บทที่ 120 การเตรียมความพร้อม

คำพูดของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความหมายสองแง่สองง่าม

มันก็สมเหตุสมผลดีมีเพียงผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเท่านั้นที่จะเข้าใจผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอีกคนได้อย่างแท้จริง

เพื่อนบ้านของไมเคิล ซึ่งบังเอิญเป็นอัศวินระดับกลางขั้นสูงสุด ดูเหมือนจะรวบรวมแนวคิดนี้ไว้

แต่สิ่งที่ทำให้ไมเคิลประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ความเฉยเมยที่ชายคนนี้พูดถึงการตายของน้องชายตัวเอง

ชั่วขณะหนึ่ง คำพูดของเขาทำให้ไมเคิลสงสัยว่าทั้งสองคนอาจมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดต่อกันหรืออาจจะแย่กว่านั้น

บางทีชายคนนี้อาจปล่อยให้น้องชายตัวเองตาย โดยไม่เต็มใจที่จะช่วยเขาจากกรงเล็บของสัตว์ประหลาด

แม้ใบหน้าของไมเคิลจะยังคงเรียบเฉย แต่ความระแวดระวังของเขาก็เพิ่มขึ้น เขาเริ่มพิจารณาที่จะเพิ่มเพื่อนบ้านคนนี้เข้าไปในแบล็คลิสต์แล้ว ตอนที่ชายคนนั้นพูดต่อ

“ฉันขอโทษสำหรับพฤติกรรมหยาบคายของหลานชายฉัน การตายของ… น้องชายของฉันคงมากเกินกว่าที่เขาจะรับไหว”

เสียงของชายคนนั้นขาดหายไป สำลักคำพูด ดวงตาของเขามีน้ำตาคลอเบ้า

สายตาอันเฉียบคมของไมเคิลสังเกตเห็นกำปั้นที่กำแน่นของชายคนนั้น ซึ่งสั่นเล็กน้อยราวกับกำลังควบคุมตัวเอง

‘เขากำลังแกล้งทำเป็นเข้มแข็ง’ ไมเคิลคิด ความรู้สึกเคารพจางๆ ผุดขึ้นในใจ

“เกิดอะไรขึ้นกับเขาครับ?” ไมเคิลถาม กวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณ

สัตว์ประหลาดหายไปแล้ว และซากศพคืนชีพของเขาก็ยืนนิ่ง ปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด

เอาล่ะ ส่วนใหญ่ก็ใช่น่ะนะ

ลิลลี่และออร์คตัวเมียอีกตัวที่มีความสามารถในการควบคุมน้ำกำลังยุ่งอยู่กับออร์คตัวเมียตัวที่สามซึ่งมีความผูกพันกับไฟเหมือนลิลลี่

ทว่าออร์คตัวเมียตัวที่สามดูเหมือนจะตั้งใจขัดคราบเลือดออกจากตัวมากกว่าจะสนใจพวกเธอ

‘ออร์คบ้าความสะอาดเนี่ยนะ?’ ไมเคิลคิดอย่างสนใจ

สติปัญญาและพฤติกรรมแปลกๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตระดับหายากของเขายังคงทำให้เขาหลงใหลอยู่เสมอ

ลัคกี้ หมาป่าจอมตะกละที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพริ้นซ์ ที่มีความสงบและรับผิดชอบ ทำให้มันดูเหมือนพี่ใหญ่ของกองทัพอย่างแท้จริง

‘พวกมันดูมีชีวิตชีวามากทั้งที่เป็นซากศพคืนชีพ’

ความคิดของไมเคิลถูกขัดจังหวะด้วยเสียงสั่นเครือของชายหนุ่มจากเมื่อก่อนหน้านี้

เลือดหยดลงมาจากปากของเด็กหนุ่มขณะที่เขาสบถอย่างขมขื่น “แกมีพลังตั้งมากมาย”

“พ่อฉันไม่ได้ตายทันทีที่สัตว์ประหลาดโผล่มา เราพยายามยื้อไว้จนกระทั่งมีตัวที่แข็งแกร่งกว่ามา แต่แกไปอยู่ไหน? แกมัวแต่ยุ่งกับการฆ่าสัตว์ประหลาดที่ยังไม่ได้โจมตีใครเลยด้วยซ้ำ!”

ไมเคิลหรี่ตาลงเมื่อตระหนักได้

‘อ๋อ เรื่องเป็นแบบนี้เอง…’

หากมีสิ่งหนึ่งที่ไมเคิลยอมรับได้ว่าผิดปกติในตัวเขา นั่นก็คือการที่เขาเป็นคนเข้าใจคนอื่นมากเกินไป

ความจริงที่ว่าเขาสามารถหาเหตุผลกับความคิดของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสายมารได้แม้เพียงเสี้ยวหนึ่ง ก็เป็นข้อพิสูจน์เรื่องนี้แล้ว แม้ว่าการกระทำของพวกเขาจะชั่วร้ายแค่ไหนก็ตาม

แม้เขาจะไม่อยากคิดมาก แต่ไมเคิลก็อดจินตนาการไม่ได้ว่า: ถ้าเขาไร้พลังในตอนนี้ และเกิดอะไรขึ้นกับครอบครัวของเขาในขณะที่เขารอดชีวิตมาได้ ความโศกเศร้าอาจผลักดันให้เขาโทษใครสักคน ไม่ว่ามันจะยุติธรรมหรือไม่ก็ตาม

แต่การกล่าวหาคนอื่นอย่างหยาบคายนั้นเป็นเรื่องผิดโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาเป็นฝ่ายที่ต้องทนรับการไม่ให้เกียรติเช่นนี้

ไมเคิลจะไม่โกหกเขากังวลค่อนข้างมากเกี่ยวกับการได้รับค่าประสบการณ์

ถึงกระนั้น สัตว์ประหลาดกลุ่มแรกที่เขากำจัดก็คือกลุ่มที่อยู่ใกล้คนที่สุดและจะเป็นภัยคุกคามโดยตรงต่อพวกเขาก่อนที่จะไปตามล่าตัวอื่นเพื่อเก็บแต้ม

ไม่มีทางที่เขาจะยอมให้ใครถูกฆ่าในเมื่อเขามีพลังพอที่จะหยุดมันได้ ไม่ว่าค่าประสบการณ์จะล่อตาล่อใจแค่ไหน มันก็จะไม่ทำให้เขาลังเลในสถานการณ์เช่นนี้

ทว่า เขากลับอยู่ที่นี่ ไม่เพียงแค่ถูกกล่าวหา แต่ยังถูกดูหมิ่นซึ่งหน้าโดยคนที่เพิ่งเห็นความสามารถของเขา

ดูเหมือนว่าในโลกใบนี้ มีเพียงผู้ใหญ่เท่านั้นที่มีความตระหนักรู้ต่อความเป็นจริง ความมีเหตุผล และสัญชาตญาณในการเอาตัวรอดอย่างเหมาะสม

อย่างน้อยก็ทั้งไมเคิล จากโลก หรือวิญญาณดั้งเดิมที่อาศัยอยู่ในร่างนี้ ก็ไม่กล้าที่จะไปจับเสื้อของคนที่เพิ่งเห็นว่าเคลื่อนไหวด้วยความเร็วระดับมองไม่ทัน

ฉากนี้ทำให้ไมเคิลนึกถึงวลีหนึ่งที่เขาเคยเห็นบ่อยๆ ในฐานะนักเขียนนิยายบนโลกวลีที่บางครั้งก็ทำให้เขารู้สึกประดักประเดิดหากใช้บ่อยเกินไปในคราวเดียว

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน วลีนี้กลับเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หมอนี่… รนหาที่ตายชัดๆ

ร่างกายของชายหนุ่มจอมหยาบคายสั่นสะท้านขณะที่เขายืนขึ้นและเดินเข้ามาหาไมเคิล น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกว่าตัวเองถูกต้อง

“ฉันรู้ว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติทุกคนต้องลงทะเบียนกับสมาคมและปกป้องประชาชน ด้วยพลังของแก แกก็เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเป็นคนที่ต้องรับผิดชอบมากที่สุด แต่แกกลับทำตัวไร้ประโยชน์ ถ้าเป็นลุงของฉันล่ะก็”

ไมเคิลหมดความอดทนกับเรื่องไร้สาระนี้แล้ว เขาจึงร่ายทักษะใส่ชายหนุ่มทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

“{คำสาปหน่วง}”

แม้ทักษะจะอยู่ในระดับความชำนาญขั้นพื้นฐานและให้ผลจำกัดเมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สูสี แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดา มันกลับสร้างความเสียหายอย่างรุนแรง

จู่ๆ ชายหนุ่มก็รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของตนช้าลง ไม่สิ มันไม่ได้แค่ช้าลงมันหยุดชะงักไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์ของไมเคิล ความหวาดกลัวก็เข้าเกาะกุมจิตใจของเขา

น้ำหนักของความกระหายเลือดอันท่วมท้นของไมเคิลสาดซัดเข้าใส่เขา ทำให้ชายหนุ่มเป็นอัมพาต

‘ฉันกำลังจะตาย’ เขาคิด ความสยดสยองบีบรัดหัวใจของเขา

โชคดีสำหรับเขา ไมเคิลไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา

“ใช่ ฉันเป็นสมาชิกของสมาคมผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ และใช่ ฉันมีหน้าที่ปกป้องประชาชน แต่จำไว้ให้ดีแกไม่มีสิทธิ์เรียกร้องความช่วยเหลือจากฉันเพียงเพราะสมาคมยัดเยียดหน้าที่นี้มาให้ฉัน ระวังตัวไว้หน่อย ฉันไม่ได้ใจเย็นหรือให้อภัยคนง่ายอย่างที่แกหวังหรอกนะ”

ความรู้สึกที่แท้จริงของไมเคิลปรากฏขึ้นในตอนนั้น เขาเกลียดที่ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นในฐานะผู้มีพลังเหนือธรรมชาติกำลังบีบให้เขาเข้าใจคำพูดบิดเบี้ยวบางคำของพวกรุ่นพี่ในเว็บบอร์ดและแม้แต่อุดมการณ์ที่ผิดเพี้ยนของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสายมาร

สหพันธ์

มันไม่ได้ต่างอะไรจากทรราชเลย

เขาถูกคาดหวังให้เสี่ยงทุกอย่าง เสี่ยงชีวิตของตัวเองและชีวิตของคนที่เขารัก พาตัวเองไปอยู่ในอันตรายโดยไม่มีรางวัลที่ชัดเจนทั้งหมดนี้ก็เพื่อเป้าหมายของสหพันธ์

แล้วถ้าเขาปฏิเสธล่ะ? เขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากร

ทั้งหมดนี้ก็เพราะอำนาจของพวกเขานั้นครอบคลุมไปทั่วทั้งดินแดน ทำให้ไม่มีพื้นที่สำหรับความเห็นต่าง

ไมเคิลไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับสหพันธ์มากนัก ซึ่งดูเหมือนจะถือว่าตัวเองเป็นอาณาจักรที่มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเป็นพลเมือง

แต่จากสิ่งที่เขาเห็นมาจนถึงตอนนี้ ความประทับใจของเขาที่มีต่อพวกเขานั้นก็ห่างไกลจากคำว่าดีมาก

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าไมเคิลวางแผนจะทำตัวนอกคอก

การทำเช่นนั้นไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใดๆ กับเขา และรังแต่จะนำปัญหามาให้มากขึ้น

แม้สหพันธ์จะเป็นทรราช แต่มันก็ยังมอบข้อได้เปรียบอย่างทรัพยากรและการปกป้องที่เขาไม่สามารถละทิ้งได้

สิ่งนี้แหละ และเขาก็ไม่กล้าทำด้วย

ไมเคิลคลายคำสาป มองดูชายหนุ่มที่หยาบคายเกือบล้มหน้าคะมำลงกับพื้น แต่ลุงของเขารับไว้ได้ทัน

ไมเคิลพูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขณะที่กล่าวทิ้งท้าย

“ระวังคำพูดให้ดีเวลาจะคุยกับใครโดยเฉพาะกับคนอย่างฉัน แกไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่ที่บางคนจะมีความอดทนเท่ากับหมาซึ่งก็คือไม่มีเลย”

น่าแปลกที่เพื่อนบ้านของไมเคิลไม่มีปฏิกิริยาอะไรต่อการใช้พลังของเขากับหลานชายเลย

ในทางกลับกัน ชายคนนั้นทำตัวราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติ ช่วยพยุงเด็กหนุ่มขึ้นก่อนจะหันไปพูดกับไมเคิล

“ขอบคุณที่ออมมือให้เขานะ” ชายคนนั้นพูดพร้อมรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

ไมเคิลรู้สึกผิดเล็กน้อย ชายคนนี้เพิ่งสูญเสียน้องชายไป และตอนนี้หลานชายของเขาก็ถูกกดขี่ต่อหน้าต่อตาแม้ความหยาบคายของเด็กหนุ่มจะสมควรโดนก็ตาม

ส่วนเรื่องที่ว่านี่จะนำปัญหามาให้ในภายหลังหรือไม่ ไมเคิลก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

อย่างมาก ชายหนุ่มก็อาจจะพยายามสร้างปัญหา โดยอ้างว่าไมเคิลใช้อำนาจในทางที่ผิด

หากสมาคมผู้มีพลังเหนือธรรมชาติทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่หลังจากสิ่งที่เขาทำเพื่อปกป้องประชาชน มันก็มีแต่จะทำให้เขาอคติกับสหพันธ์มากขึ้นเท่านั้น

ไมเคิลเพียงพยักหน้าให้ชายคนนั้น เมินเฉยต่อหลานชายที่ถือดี ซึ่งก็เหมือนกับพลเมืองหลายๆ คน ที่มืดบอดเพราะความรู้สึกผิดๆ เรื่องความเท่าเทียม

ไมเคิลหันไปหาฝูงชนแล้วขึ้นเสียง

“ถ้าอยากตายก็ยืนอยู่ตรงนี้แหละ สัตว์ประหลาดจะออกมาจากรอยแยกพวกนั้นอีกในไม่ช้า”

ทันทีที่คำพูดของเขาจบลง ผู้เห็นเหตุการณ์ซึ่งก่อนหน้านี้ต่างตกตะลึงกับการแสดงพลังของไมเคิลตอนที่เขาเสกวงเวทด้วยการขยับมือเพียงเล็กน้อยก็ตื่นจากภวังค์

ความตื่นตระหนกเข้ามาแทนที่

บางคนวิ่งไปยังอาคารที่ปลอดภัยกว่า ในขณะที่บางคนเดินไปมาอย่างลังเล คนที่หวาดกลัวที่สุดคือคนที่บาดเจ็บสาหัส

ไมเคิลเฝ้าดูทั้งหมดนี้

ตอนแรก ไมเคิลตั้งใจว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวมากนัก แต่เมื่อรู้ว่าสายตาของป้าคงจับจ้องมาที่เขาแน่ๆ เขาจึงก้าวออกไปเพื่อจัดการ

แม้จะเป็นหนึ่งในคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่ม แต่ไมเคิลก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคนที่ทรงพลังที่สุด

หลังจากแสดงความแข็งแกร่งเมื่อครู่นี้ ไม่มีใครกล้าขัดขืนเขา

ทว่า ความเข้าใจอย่างชัดเจนต่อสถานการณ์ของเขาก็ทำให้เขาได้รับความเคารพอย่างแท้จริงในเวลาต่อมา

ด้วยความตระหนักว่ามอนสเตอร์ระลอกต่อไปจะมาในอีกเพียงไม่กี่นาที ไมเคิลจึงรีบเคลื่อนไหวเพื่อจัดระเบียบฝูงชน

เขาสั่งให้หมาป่าพฤกษาสร้างที่หลบภัยทรงโดมโดยใช้เถาวัลย์หนาและทนทาน พร้อมกับชี้นำให้ผู้คนเข้าไปหลบภัยข้างใน

เมื่อเทียบกับโครงสร้างที่เปราะบางของอาคารรอบๆ ตัว ไมเคิลเชื่อมั่นในความทนทานของโดมเถาวัลย์มากกว่า

เขายังสั่งให้หมาป่าพฤกษาพันอพาร์ตเมนต์ของเขาด้วยเถาวัลย์หลายชั้น เปลี่ยนมันให้กลายเป็นป้อมปราการหุ้มเกราะ

หลังจากความโกลาหลในช่วงแรกลดลง ไมเคิลก็สังเกตเห็นผู้คนกำลังแอบมองออกมาจากหน้าต่างในอาคารใกล้เคียง

เขาส่งข้อความไปรอบๆ ชุมชน ถามคนที่กำลังซ่อนตัวอยู่ว่าต้องการเข้าร่วมกับเขาในที่หลบภัยหรือจะอยู่ในอพาร์ตเมนต์ต่อไป

เพื่อความปลอดภัย ไมเคิลได้ส่งซากศพคืนชีพของเขาไปกับทีมที่คอยกระจายข่าวสาร เขาให้คำสั่งเฉพาะเจาะจงเพื่อจัดการกับสัตว์ประหลาดที่อาจหลงเหลือจากการปะทะครั้งก่อน

แม้ว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติบางคนที่ช่วยเหลือเขาจะสามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดสองสามตัวที่หลงเข้ามาได้ แต่จำนวนมหาศาลก็อาจนำไปสู่การสูญเสียที่ไม่จำเป็นซึ่งเป็นสิ่งที่ไมเคิลต้องการป้องกัน