บทที่ 111 คู่หูน่าสงสัย

หากมีสิ่งหนึ่งที่ไมเคิลชอบเกี่ยวกับการติดต่อกับคนแปลกหน้าในสถานที่ที่เขาแวะเวียนไปทำธุระ นั่นก็คือการที่พวกเขาเข้าเรื่องได้อย่างรวดเร็ว

ในทางกลับกัน สิ่งที่เขาเกลียดคือความยากลำบากในการเจรจาอย่างมีประสิทธิภาพกับคนแปลกหน้าในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น

มันมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่ในสมาคม ตอนนี้มันแทบจะไม่สำคัญเลย เขามาที่นี่เพื่อขาย ไม่ใช่เพื่อซื้อ

หากเขาต้องการจะซื้ออะไรสักอย่าง เขาคงอยากจะติดต่อกับไบรอันมากกว่าหรือที่แย่กว่านั้นก็คือชายวัยกลางคนที่คอยให้บริการเขาเมื่อช่วงบ่าย

อย่างที่เขาชอบ พนักงานของศูนย์การค้าเข้าเรื่องอย่างรวดเร็ว

หลังจากทำการซื้อขายไปเกือบหนึ่งชั่วโมง ไมเคิลก็ขายซากศพที่เขานำมาเมื่อช่วงกลางวันได้สำเร็จ

แม้ว่าการขายครั้งนี้จะไม่ได้เพิ่มยอดเงินในบัญชีของเขาที่ยังคงวนเวียนอยู่ราวๆ สองล้านให้สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ แต่มันก็เป็นกำไรที่ดีสำหรับสิ่งที่เขาเก็บมาและนำกลับมาขาย

เมื่อจัดการธุระที่สมาคมเสร็จสิ้น ไมเคิลก็มุ่งหน้ากลับโรงแรม โดยใช้เส้นทางเดิมกับที่เขาใช้เดินทางมายังสาขาของสมาคมผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ

ตรอกซอกซอยที่มืดมิด

ไม่กี่อึดใจต่อมา ไมเคิลก็มาถึงทางเข้าโรงแรม เพียงเพื่อจะได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคยหรืออย่างน้อยก็ค่อนข้างคุ้นเคย

มันอาจจะฟังดูเกินจริงไปหน่อยที่จะเรียกแบบนั้น เพราะเขาเพิ่งเห็นชายคนนี้เพียงครั้งเดียวเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อน

เขาคือชายที่บังเอิญพักอยู่ในห้องตรงข้ามกับเขา

เมื่อสบตากัน ชายคนนั้นก็ขมวดคิ้ว แม้ว่าเขาจะรีบกลบเกลื่อนมันด้วยรอยยิ้มอย่างสุภาพก็ตาม

ทว่าไมเคิลสังเกตเห็นปฏิกิริยาแรกนั้นแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขางุนงงมากกว่าคือความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์จางๆ ที่เขาสัมผัสได้ไม่ใช่จากชายวัยกลางคน แต่มาจากเพื่อนที่อยู่ข้างๆ เขา

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือกลิ่นอายที่คุ้นเคยซึ่งแผ่ออกมาจากอีกคนหนึ่ง

“ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสองคนงั้นเหรอ?” ไมเคิลพึมพำกับตัวเอง เขาไม่แปลกใจเลยที่รู้ว่าเขาพักอยู่ในโรงแรมร่วมกับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอีกอย่างน้อยสองคน

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติก็ยังคงเป็นมนุษย์ เพียงแต่เชี่ยวชาญในการซ่อนตัวจากสังคมคนธรรมดาในขณะที่ยังคงใช้ชีวิตต่อไปได้ดีกว่า

มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในที่สาธารณะ แม้ว่าไมเคิลจะไม่ค่อยได้พบเจอกับพวกเขาก็ตาม

ก่อนที่จะเลื่อนเป็นขั้น 1 เขาคงไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำหากมีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเดินผ่านเขาไปเว้นแต่เขาจะใช้ทักษะ {ตรวจจับ} ซึ่งเขาเลิกใช้ไปแล้วหลังจากพบกับประสบการณ์ที่น่าขนลุกกับไบรอัน

แต่ตอนนี้ ด้วยการเลื่อนขั้นของเขา ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขาได้รับการพัฒนาขึ้น รวมถึงส่วนที่ไม่ได้แสดงบนหน้าต่างสถานะด้วย

ไมเคิลไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะ {ตรวจจับ} เพื่อจดจำตัวตนของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอีกต่อไป ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งกว่าเขามากและมีการควบคุมมานากับออร่าที่ยอดเยี่ยม

แต่ในตอนนี้ เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญเลย

สิ่งที่ทำให้ไมเคิลสงสัยก็คือความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์จางๆ ที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้จากเพื่อนของชายที่เขาพบเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน

มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์นั้นหายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏขึ้น แต่ไมเคิลเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง

ประสาทสัมผัสไม่ได้เล่นตลกกับเขา

แม้จะสับสน แต่ไมเคิลก็ไม่ได้รั้งรออยู่

หลังจากพยักหน้าตอบอย่างสุภาพให้ชายคนก่อนหน้าและทักทายสั้นๆ กับเพื่อนของเขาซึ่งไม่รู้ว่าทำไมถึงทักทายเขาก่อนไมเคิลก็เดินต่อไป

อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ปรากฏให้เห็นภายนอก

ทันทีที่ไมเคิลเดินไปถึงมุมที่ลับตาคน เขาเอนหลังพิงกำแพงแล้วพ่นลมหายใจออกมาช้าๆ

โดยไม่ลังเล เขาเชื่อมต่อจิตสำนึกของเขากับดินแดนต้นกำเนิด

เมื่อเขาลืมตาขึ้นในอีกโลกหนึ่ง เขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ เหมือนกับตอนที่เขาก่อนจะกลับสู่โลกความเป็นจริงเป๊ะ

ไมเคิลไม่เสียเวลา หันไปหาซากศพคืนชีพสองตัวที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขา

ทางขวาคือผีเสื้อมายาสีน้ำเงินซากศพคืนชีพ ซึ่งเป็นตัวเดียวของเผ่าพันธุ์นี้ภายใต้การควบคุมของเขา เขาตั้งชื่อมันว่า บลู

ทางซ้ายคือผีเสื้อกลางคืนหางติ่งสไปซ์บุชซากศพคืนชีพ ซึ่งเป็นซากศพคืนชีพที่มีเอกลักษณ์อีกตัวหนึ่ง เพอร์เพิล

หลังจากเหลือบมองทั้งสองตัวอย่างรวดเร็ว ไมเคิลก็เก็บพวกมันเข้าไปในตราประทับต้นกำเนิดของเขา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลงอีกครั้งและเชื่อมต่อกับโลกแห่งความเป็นจริง

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ไมเคิลกวาดสายตามองไปรอบๆ ยืนยันว่าไม่มีใครให้ความสนใจ

เขายื่นฝ่ามือออกไปอย่างแนบเนียน อัญเชิญซากศพคืนชีพสองตัวที่เขาเพิ่งเก็บไป พวกมันบินวนอยู่เหนือมือของเขาอย่างเงียบๆ

ไมเคิลกำลังทำอะไรอยู่?

ตอนแรก เขาตั้งใจว่าจะไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับผู้ชายสองคนนั้นที่รู้สึกผิดปกติน่าสงสัยอย่างยิ่ง

แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาลงมือทำอะไร

จนกระทั่งเขาเดินผ่านพวกเขาก่อนหน้านี้ เขาถึงรู้ว่าทำไมออร่าของพวกเขาถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก

มันเป็นความรู้สึกที่ไมเคิลรู้จักเป็นอย่างดี ตั้งแต่เขามีซากศพคืนชีพตัวแรก

พลังงานแห่งความตาย

แม้ว่าไมเคิลจะไม่ใช่คนที่ตีความว่าพลังงานแห่งความตายเท่ากับความชั่วร้ายเขาก็เป็นคนใช้มันเอง

ทว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับพลังงานแห่งความตายที่ล้อมรอบคนสองคนนั้นที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

มันให้ความรู้สึกเป็นลางร้าย เคียดแค้น

นอกจากนี้ มันเหมือนกับว่าช่วงเวลาที่เขาจดจำพลังงานนั้นได้ พลังงานนั้นก็ดูเหมือนจะร้องเรียกหาเขา

ไมเคิลไม่แน่ใจ แต่ส่วนหนึ่งของเขารู้ว่าเขาได้ยินเสียงหลายเสียงร้องเรียกเขาในพริบตาเดียว

“ตายซะ!”

นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่การปลุกพลัง ที่ไมเคิลสัมผัสได้ถึงการทำงานที่แท้จริงของอาชีพของเขาความสามารถที่ไม่ได้ระบุไว้ในหน้าต่างสถานะของเขา

________________________________________

“ไอ้โง่! แกพยายามจะทำให้เขารู้ตัวหรือไง?” ชายคนที่อายุมากกว่าตวาดอย่างเกรี้ยวกราดทันทีที่พวกเขาก้าวออกมานอกโรงแรม

เขาดูเหมือนจะเป็นผู้นำอย่างชัดเจน

“ขอโทษครับ” ชายคนที่สองตอบอย่างนอบน้อม ก้มหน้าลง “ผมอดใจไม่ไหวจริงๆ พวกเราเข้าใกล้เป้าหมายมากแล้ว และพอเห็นตัวแปรแบบนั้นก็ทำให้ผมสูญเสียการควบคุมไปชั่วขณะ”

ชายที่อายุมากกว่าขมวดคิ้วแน่นขึ้น ลมหายใจของเขาหนักหน่วงด้วยความคับข้องใจที่ถูกระงับไว้ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะพูด

“เด็กนั่นไม่ได้อ่อนแอไปกว่าพวกเราเลย” เขาพูดอย่างหนักแน่น

“ฉันก็แปลกใจเหมือนกันตอนที่บังเอิญเจอเขาหน้าห้องพัก เขาคือคนที่ทำให้เกิดความวุ่นวายก่อนหน้านี้ ฉันไม่รู้ว่าทำไมลายเซ็นมานาของเขาถึงคล้ายกับคนที่เบื้องบนส่งมาให้พวกเรานัก และไม่รู้ด้วยว่าทำไมเขาถึงไม่พยายามซ่อนมานาของตัวเองให้มิดชิด แต่ฟังฉันนะเขาเป็นตัวแปรที่แข็งแกร่ง ฉันไม่ได้บอกให้แกระวังตัวเวลาอยู่ใกล้เขาหรือไง?”

“ขอโทษครับ” อีกคนพึมพำอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแสดงให้เห็นถึงความรู้สึกผิดอย่างชัดเจน

“ก็แค่ระวังตัวให้มาก ฉันรู้ว่าแกตื่นเต้นแค่ไหนที่ได้เลื่อนระดับ และรู้ถึงความเกลียดชังของแกที่มีต่อพวกผู้บ่มเพาะสมัยใหม่ที่ยอมถูกควบคุมเหมือนลูกแกะแทนที่จะปกครองในฐานะราชา แต่คืนนี้เป็นคืนสำคัญ เราไม่สามารถทำพลาดได้ เข้าใจไหม?”

“เข้าใจครับ” ชายคนที่สองพูดเบาๆ “แต่ถึงอย่างนั้น… เด็กนั่น เขาดูเด็กมากแต่ก็ทรงพลังสุดๆ ลูกพี่คิดว่าเขาเป็นผู้ตื่นรู้หรือเปล่าครับ?”

“ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ เขาดูอายุเยอะเกินไป ถ้าเขาเป็นผู้ตื่นรู้ คนอายุเท่าเขาคงสามารถบดขยี้พวกเราได้สบายๆ ไปแล้ว ฉันคงไม่สามารถสัมผัสมานาของเขาได้เลยเว้นแต่เขาต้องการให้ฉันสัมผัสได้ ดีกว่าที่จะไม่ไปใส่ใจเรื่องนี้เขาน่าจะเป็นแค่อัจฉริยะจากขุมกำลังที่ทรงอำนาจบางแห่งมากกว่า”

“เหมือนอัจฉริยะที่ใช้ยาเพิ่มพลังมากกว่า” อีกคนพึมพำเบาๆ

“ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไร มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเรา” ผู้นำตอบอย่างเย็นชา “อีกอย่าง ไม่นานเขาก็จะตายอยู่ดี”

ชายทั้งสองไม่ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้เลยว่าไมเคิลอาจจะเป็นหนึ่งในผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ที่หายาก ซึ่งเพิ่งผ่านพิธีมาไม่นาน

ไม่เหมือนกับเกรซที่ทำงานอยู่ในสมาคมผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ชายพวกนี้ไม่รู้อะไรเลย

แต่ถึงแม้จะเป็นเกรซ เธอก็ยังคิดว่าความก้าวหน้าของไมเคิลนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

ทว่าสำหรับคู่หูสองคนนี้ ไมเคิลก็เป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มที่แข็งแกร่งและมีกลิ่นอายที่คุ้นเคยอย่างคลุมเครือเท่านั้น