ตอนที่ 61 ไม่ทราบว่าคืนนี้มาดามยินดีจะร่วมเรียงเคียงหมอนกับข้าหรือไม่

โจเซฟรีบสาวเท้าก้าวเดินมายังตำหนักทิศใต้ของพระราชวังแวร์ซายส์ ขึ้นไปบนชั้นสอง และเดินอ้อมโถงทางเดินแคบยาว ในที่สุดก็หาห้องที่ระบุไว้ในกระดาษโน้ตจนพบ

เขาลองผลักประตูดู ประตูไม่ได้ล็อก เขาจึงผลักประตูเดินเข้าไปโดยตรง

“ท่านมาแล้วหรือ?” เสียงเนือยๆ ของหญิงสาวดังมาจากทิศทางที่น่าจะเป็นห้องนอน “ปิดประตูด้วยสิ”

โจเซฟเอื้อมมือไปปิดประตู แต่ก็แง้มแง่งเอาไว้เล็กน้อย ก่อนจะเดินตามเสียงนั้นไป

เมื่อเดินพ้นประตูห้องนอนเข้าไป เขาก็พบว่าภายในห้องนั้นอาบไล้ไปด้วยแสงเทียนสีชมพูดูคล้ายบรรยากาศอันแสนกำกวม ตรงกลางห้องมีโซฟาสีขาวตัวใหญ่ตั้งอยู่ และมีหญิงสาววัยเกือบสามสิบ หรืออาจจะอ่อนกว่านั้นเล็กน้อย นอนตะแคงอยู่บนนั้น

นางสวมเสื้อคลุมยาวแบบนักปราชญ์สีเทาที่เปิดอ้าออก มีเพียงผ้าห่มโปร่งแสงผืนบางๆ คลุมทับเรือนร่างเอาไว้ ผิวพรรณขาวเนียนกระจ่างใส ผมเผ้าถูกจัดทรงให้ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ภายใต้ร่มผ้าที่ร่นลงมาจนแทบจะหลุดลุ่ยนั้น เผยให้เห็นเนินอกอวบอิ่มที่ดูวับๆ แวมๆ ทว่าภายใต้แสงเทียนที่สลัวราง กลับทำให้มองเห็นอะไรไม่ชัดเจนนัก

หญิงสาวใช้มือขวาเท้าคาง ส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มและเลื่อนลอยมาทางโจเซฟ นางยกมือซ้ายขึ้นมา แล้วใช้ปลายนิ้วชี้กระดิกเรียกเบาๆ พลางส่งเสียงหัวเราะอันแสนเย้ายวน: “อย่ามัวยืนอยู่ตรงนั้นสิ เข้ามาสิ!”

โจเซฟขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เขาชูกระดาษโน้ตในมือขึ้น: “มาดาม ขอถามหน่อยเถอะ ท่านเป็นคนเขียนสิ่งนี้ใช่ไหม?”

“ใช่แล้วล่ะ~” เสียงของหญิงสาวหวานหยดย้อยจนแทบจะละลาย

ที่ด้านนอกห้อง “นางฟ้าตัวน้อย” ที่แอบสะกดรอยตามโจเซฟมาเงียบๆ ตลอดทางได้เดินมาถึงหน้าประตู เขาถอดหน้ากากออกแล้วปาดเหงื่อบนใบหน้า ซึ่งเขาก็คือ ดุ๊กแห่งชาตร์ (Duke of Chartres) หลุยส์-ฟีลิป (Louis Philippe) บุตรชายคนโตของดุ๊กแห่งออร์เลอ็องนั่นเอง

เขาแอบมองลอดช่องประตูเข้าไป ก็เห็นแสงเทียนสีชมพูสั่นไหว เขาจึงค่อยๆ ย่องเบาเข้าไปในห้อง เมื่อมองอ้อมมุมประตูห้องนอนไป เขาก็เห็นมาดามซองเบร็องผู้เต็มไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนอันไร้ขีดจำกัด และแผ่นหลังของมกุฎราชกุมารพอดี

หัวใจของเขาเต้นระรัวขึ้นมาทันที และเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในบัดดล ที่แท้มกุฎราชกุมารก็แอบมาลักลอบคบหากับสุดยอดหญิงงามอย่างมาดามซองเบร็องนี่เอง มิน่าล่ะ เขาถึงไม่ได้สนใจพวกเด็กสาวในงานเต้นรำเลย ที่วิ่งหนีออกมาถึงสองครั้ง ก็เพื่อมาพลอดรักกับนางนี่เอง!

เขากลัวว่าจะถูกจับได้ จึงรีบถอยหลังกลับออกไปอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้อง โจเซฟมองไปที่มาดามซองเบร็อง แล้วเอ่ยถามว่า: “สรุปแล้วท่านรู้ความลับอะไรกันแน่?”

หญิงสาวกระดิกนิ้วเรียกอีกครั้ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทำให้คนฟังใจสั่นระทวย: “ทำไมท่านถึงยังไม่เข้ามาอีกล่ะ? ข้าอยากจะกระซิบข้างหูท่านน่ะ”

โจเซฟขมวดคิ้วอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ว่าบรรยากาศมันดูทะแม่งๆ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะทดสอบข้อสันนิษฐานของตัวเองดูก่อน เขาจึงเอ่ยรหัสลับที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงตลอดกาลออกไป: “คี่เปลี่ยน คู่ไม่เปลี่ยน?”

มาดามซองเบร็องกะพริบตาด้วยความงุนงง: “?”

เพื่อความแน่ใจ โจเซฟจึงเปลี่ยนคำถามใหม่: “พี่ไก่กับพระสนมกาแฟ ท่านชอบคนไหนมากกว่ากัน?”

“??”

“E=MC กำลังสองคืออะไร?”

“???”

โจเซฟยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก: “ข้ายังมีธุระต้องไปทำ หากท่านยังไม่ยอมบอกความลับที่ว่านั่น ข้าก็จะขอตัวล่ะนะ”

“อย่าเพิ่งไปสิ!” มาดามซองเบร็องขยับเปลี่ยนท่านั่ง ให้นั่งตัวตรงขึ้นมาเล็กน้อย นางเอียงคอแล้วเอ่ยหยอกเย้าว่า “ข้าเดาว่า ความลับของท่านก็คือ… ท่านยังไม่เคยผ่านเรื่องบนเตียงเลย ใช่ไหมล่ะ?”

โจเซฟถอนหายใจออกมายาว ดูท่าเขาจะตื่นเต้นไปเองเสียเปล่า ฉากตรงหน้านี้คงมีจุดประสงค์แค่เพื่อยั่วยวนเขาล้วนๆ แต่ก็ถือว่าลงทุนลงแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

เขาส่ายหน้าแล้วหันหลังกลับ เดินตรงดิ่งไปที่ประตูอย่างไม่ลังเล ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าเจ๊ใหญ่คนนี้ไม่ใช่สเปกของฉันหรอกนะ แค่ร่างกายเล็กๆ ของฉันในตอนนี้ ที่กำลังอยู่ในช่วงวัยรุ่นซึ่งเป็นช่วงสำคัญของการเจริญเติบโต จะปล่อยให้เรื่องพวกนี้มาส่งผลกระทบต่อพัฒนาการไม่ได้เด็ดขาด

“ท่าน… อย่าเพิ่งไปสิ…” มาดามซองเบร็องรีบดึงเสื้อคลุมยาวให้ร่นลงไปอีก แต่กลับได้ยินเพียงเสียง “ปัง” ของประตูที่ปิดลงเท่านั้น

นางถึงกับเริ่มสงสัยในชีวิตของตัวเอง นางก้มหน้าลงสำรวจเรือนร่างของตนเอง มันก็ไม่มีปัญหาอะไรนี่นา ขอเพียงเป็นผู้ชาย ก็ไม่มีทางที่จะต้านทานสิ่งนี้ได้อย่างแน่นอน ฉันพิสูจน์เรื่องนี้มาเป็นพันเป็นหมื่นครั้งแล้วนะ! แต่เมื่อครู่นี้ มกุฎราชกุมารแค่ถามอะไรแปลกๆ อย่าง ‘พี่ไก่’ ‘MC’ แล้วก็เดินจากไปอย่างหน้าตาเฉยเลย!

เขาเดินจากไปแล้ว!!

นางจะไปรู้ได้อย่างไรว่า ท่าทีเย้ายวนของนางที่ถือว่าเป็นระดับซูเปอร์คลาสในยุคนี้ แต่สำหรับโจเซฟผู้ซึ่งเคยผ่านการชุบตัวจากวงการหนังแอคชั่นของแดนอาทิตย์อุทัยในยุคหลังมาแล้ว ภาพแค่นี้ของนางมันยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของฉากเปิดเรื่องเลยด้วยซ้ำ แล้วจะทำให้เขาสติแตกจนหน้ามืดตามัวได้อย่างไร?

เมื่อรอจนโจเซฟเดินจากไปไกลแล้ว ดุ๊กแห่งชาตร์ก็ก้าวออกมาจากหลังเสาหิน เขาขมวดคิ้วคำนวณเวลา ก่อนจะหลุดหัวเราะเยาะออกมา: “หึ! มกุฎราชกุมารเสร็จกิจแล้วงั้นหรือ? เข้าไปเต็มที่ก็คงไม่เกิน 3 นาทีล่ะมั้ง ช่างเป็นไอ้สวะไม่ได้เรื่องเสียจริงๆ”

เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป แต่จู่ๆ ภาพเรือนร่างอันเย้ายวนของมาดามซองเบร็องก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำเอาเขาต้องกลืนน้ำลายอึกใหญ่

มกุฎราชกุมารเสร็จเร็วขนาดนั้น จะทำให้มาดามซองเบร็องพอใจได้อย่างไร? เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว เขาก็เผยรอยยิ้มที่มีเลศนัยออกมาทันที

สู้ให้ข้าไปแสดงให้นางเห็นดีกว่า ว่าผู้ชายที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร!

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกภูมิใจ รอให้มาดามซองเบร็องได้ลิ้มรสความแข็งแกร่งอันไร้ขีดจำกัดของข้าเสียก่อน นางจะต้องผิดหวังในตัวมกุฎราชกุมารอย่างถึงที่สุด และไม่แน่ว่านางอาจจะเขี่ยเขาทิ้งเลยก็ได้

โจเซฟ ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสความรู้สึกของการสูญเสียชู้รักดูบ้าง! เขาแค่นยิ้มเย็นชา แล้วผลักประตูเดินก้าวผ่าเผยเข้าไปในห้อง

เขามั่นใจว่า มาดามซองเบร็องจะไม่มีทางปฏิเสธเขาอย่างแน่นอน เพราะก่อนที่ชื่อเสียงของมกุฎราชกุมารจะโด่งดังขึ้นมา เขาคือเป้าหมายที่บรรดาเด็กสาวในแวร์ซายส์ต่างก็แย่งชิงกันตามจีบ!

ภายในห้อง มาดามซองเบร็องยังคงตกอยู่ในห้วงแห่งความสงสัยในตัวเอง แต่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็รู้สึกดีใจขึ้นมาทันที

หึ มกุฎราชกุมารก็แค่แสร้งทำเป็นเล่นตัวไปอย่างนั้นเอง นี่ไง สุดท้ายก็ต้องยอมกลับมาแต่โดยดีไม่ใช่หรือ?

นางส่งเสียงครางเบาๆ ที่ทำให้คนฟังถึงกับกระดูกอ่อนยวบ ทว่าในจังหวะที่นางกำลังจะเอ่ยทักทายมกุฎราชกุมาร นางกลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าคนที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าคือ ดุ๊กแห่งชาตร์

นางดึงผ้าห่มโปร่งแสงขึ้นมาคลุมตัวตามสัญชาตญาณ: “ท่าน? ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?”

ดุ๊กแห่งชาตร์ถูกบรรยากาศในห้องทำให้เลือดสูบฉีดพลุ่งพล่านไปหมดแล้ว เขารีบก้าวเข้าไปคว้ามือนางไว้ หอบหายใจแรง พลางเอ่ยอย่างร้อนรนว่า: “มาดามซองเบร็อง ท่านเปรียบดั่งดวงดาวบนฟากฟ้า ที่ดึงดูดสายตาของข้าอย่างลึกซึ้ง และเปรียบดั่งต้นโอ๊กในสวน ที่หยั่งรากลึกลงไปในหัวใจของข้า…”

ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนของมาดามซองเบร็อง เพียงแค่ได้ยินเด็กหนุ่มคนนี้เอ่ยปากมาสองประโยค นางก็รู้ซึ้งถึงความต้องการในใจของเขาแล้ว

นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงทรัพย์สินอันมหาศาลระดับประเทศของดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง การได้สานสัมพันธ์กับลูกชายของเขาก็ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว ในขณะเดียวกันก็ยังถือเป็นการฟื้นฟูความมั่นใจที่เพิ่งจะร้าวรานไปเพราะมกุฎราชกุมารได้อีกด้วย

นางลูบไล้เส้นผมของเด็กหนุ่มเบาๆ แล้วหัวเราะคิกคัก: “งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นท่านก็พิสูจน์ให้ข้าเห็นสิ…”

ภายในห้อง ผ้าโปร่งแสงปลิวไสว แสงจันทร์เสี้ยวสาดส่องกระทบหมู่เมฆ ราวกับจะกวนให้ท้องฟ้ายามราตรีอันเงียบสงบต้องแหลกสลาย

ผ่านไปเนิ่นนาน ดุ๊กแห่งชาตร์ก็เดินออกมาจากห้องด้วยท่าทีที่ยังคงรู้สึกค้างคาพลางนวดคลึงบั้นเอว เขาหยิบนาฬิกาพกออกมาดู แล้วเผยสีหน้าภาคภูมิใจอย่างที่สุด: “44 นาที! หึ ไอ้อ่อนโจเซฟนั่นจะเอาอะไรมาสู้กับข้าได้?

“ต่อจากนี้ไป ขอเพียงข้าแวะมาหามาดามซองเบร็องอีกสักสองสามครั้ง นางจะต้องหมดความสนใจในตัวโจเซฟอย่างแน่นอน!”

…

ณ ห้องพักรับรองที่อยู่ข้างๆ ห้องกระจก โจเซฟได้เปลี่ยนจากชุดเดรสสีดำในงานเต้นรำ มาเป็นชุดลำลองตามปกติแล้ว ส่วนมาดามวิลลาร์ดเองก็อยู่ในชุดกระโปรงที่เรียบง่ายแต่ดูสง่างาม และกำลังนั่งอยู่อย่างนอบน้อมฝั่งตรงข้ามกับเขา

“ท่านหมายถึง ชายหนุ่มจากตระกูลดาวูคนนั้นน่ะหรือเพคะ?” นางถามด้วยความประหลาดใจ “ฝ่าบาททรงรู้จักเขาด้วยหรือเพคะ?”

“ใช่แล้ว” โจเซฟพยักหน้าพลางยิ้ม “อันที่จริง ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลดาวูอยู่พอสมควรทีเดียว”

มาดามวิลลาร์ดพยักหน้าอย่างครุ่นคิด นึกไม่ถึงเลยว่าตระกูลดาวูที่ไม่มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร จะมีเส้นสายเชื่อมโยงกับมกุฎราชกุมารด้วย

โจเซฟกล่าวต่อ: “ข้าเชิญท่านมาที่นี่ ก็เพื่ออยากจะคุยกับท่านเรื่องของร้อยโทดาวู และอนาคตของตระกูลวิลลาร์ด”

…

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มาดามวิลลาร์ดก็เดินออกมาจากห้องพักรับรอง นางสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับได้ตัดสินใจอะไรบางอย่าง และพยักหน้าอย่างหนักแน่น