ตอนที่ 534 อาวุธเทพของทหารพราน

ในโรงงานหลวงอันหรูหราของพระราชวังแวร์ซาย

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 หยิบปืนไรเฟิลที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับปืนชาร์ลวิลล์รุ่นปี 1776 ลงมาจากชั้นไม้วางปืนบนผนัง ส่งให้ลูกชาย พร้อมกับพูดด้วยความรู้สึกทึ่งว่า:

  ”ลูกดูสิ ความยากในการผลิตมันสูงมากจริงๆ เหมือนกับการประกอบนาฬิกาเป็นสิบๆ เรือนเข้าไปในลำกล้องปืนเลย เจ้านี่ทำให้พ่อต้องเสียเวลาไปเกือบปี แต่พ่อพนันได้เลยว่า คนที่สร้างมันได้เร็วขนาดนี้ในยุโรป มีไม่เกิน 3 คนแน่นอน!”

  โจเซฟคิดในใจว่า ถ้าพระองค์ไม่มัวแต่ไปทำเครื่องประดับรูปกรงนกเพื่อเป็นของขวัญวันเกิดให้เสด็จแม่ล่ะก็ ปืนนี่ก็น่าจะเสร็จตั้งแต่ต้นเดือนตุลาคมแล้ว…

  เขารับปืนมาอย่างระมัดระวัง หรี่ตามองเข้าไปในลำกล้อง ก็เห็นเกลียวสันนูน 4 เส้นเรียงตัวเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนผิวด้านในของลำกล้อง

  ฝีมือของเสด็จพ่อยังคงยอดเยี่ยมไม่เปลี่ยน ต้องรู้ไว้ว่าเกลียวลำกล้องในปลายศตวรรษที่ 18 นั้น ทำขึ้นด้วยมือล้วนๆ โดยใช้มีดเกี่ยวขนาดยาว ยึดติดกับโครงที่เอียงเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เซาะร่องเกลียวออกมาทีละนิด

  กระบวนการผลิตนี้อาศัยความรู้สึกล้วนๆ หากระยะห่างระหว่างเกลียวสองเส้นคลาดเคลื่อนไปแม้เพียงนิดเดียว ลำกล้องปืนนั้นก็จะต้องถูกทิ้งทั้งอัน

  ดังนั้น จึงมีเพียงช่างฝีมือผู้มีประสบการณ์กว่าสิบปีเท่านั้นที่จะกล้าจับงานนี้ ส่งผลให้ต้นทุนของปืนไรเฟิลสูงกว่าปืนคาบศิลาทั่วไปถึงสิบกว่าเท่า และใช้เวลาในการผลิตยาวนานมาก

  แต่เพื่อรักษาความลับในขั้นตอนการพัฒนา โจเซฟจึงจำต้องมอบหน้าที่ผลิตปืนกระบอกใหม่นี้ให้กับเสด็จพ่อ และพระมหากษัตริย์ก็สมกับตำแหน่งช่างฝีมืออันดับหนึ่งแห่งฝรั่งเศสจริงๆ จากที่ไม่เคยทำมาก่อน กลับใช้เวลาไม่ถึงปีก็สามารถสร้างปืนไรเฟิลกระบอกใหม่เอี่ยมนี้ขึ้นมาได้

  ”เสด็จพ่อ พระองค์ทรงมีพระหัตถ์ที่คล่องแคล่วที่สุดในฝรั่งเศสจริงๆ และยังมีพระสติปัญญาที่ล้ำเลิศที่สุดด้วย”

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 หัวเราะอย่างอารมณ์ดีทันที จากนั้นก็ชี้ไปที่ปืนกระบอกใหม่ พร้อมกับมองโจเซฟด้วยความคาดหวัง: “แล้วตกลง จะทำยังไงถึงจะเพิ่มอัตราการยิงของมันได้อย่างมากเหรอ?”

  ”ใช้กรวยเหล็กที่พระองค์ติดตั้งไว้ในห้องรังเพลิงนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ”

  โจเซฟยิ้มอย่างมีเลศนัย หยิบเวอร์เนียร์คาลิปเปอร์ที่วางอยู่ข้างๆ มาวัดขนาดปากกระบอกปืน แล้วหันไปพูดกับช่างฝีมือที่ยืนอยู่ตรงประตู:

  ”คุณเอเมอริค ช่วยทำแท่งตะกั่วทรงกระบอกขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 17.8 มิลลิเมตร ยาว 35 มิลลิเมตร โดยให้ส่วนหัวมีลักษณะเป็นครึ่งวงกลมให้ผมที”

  ”ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “ทำแท่งตะกั่วไปทำไม?”

  ”ทำเป็นกระสุนปืนพ่ะย่ะค่ะ” โจเซฟมองไปที่ปืนไฟหลายแบบที่แขวนอยู่บนผนัง แล้วถามว่า “เสด็จพ่อ ที่นี่มีปืนไรเฟิลหรือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ?”

  ”มีสิ” พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ผายมือไปทางด้านข้าง “นี่คือของสะสมของพ่อทั้งนั้น

  ”ปืนไรเฟิลที่ดัดแปลงมาจากรุ่น 1763 โดยหัวหน้าช่างฝีมือของโรงงานชาร์ลวิลล์

  ”ดูนั่นสิ นั่นคือปืนออกสบูร์ก รุ่นปี 1720 ของบาวาเรีย มันมีเกลียวในลำกล้องถึง 8 เส้นเชียวนะ!

  ”แล้วก็ยังมีของแปลกๆ ที่ประดิษฐ์โดยชาวอังกฤษชื่อเฟอร์กูสัน พ่อต้องเสียเงินไป 1 พันปอนด์เพื่อซื้อต่อมาจากพวกผู้ลักลอบนำเข้า…”

  ”ที่นี่เปิดเป็นนิทรรศการอาวุธได้สบายเลยนะพ่ะย่ะค่ะ” โจเซฟพูดพลางหยิบปืนไรเฟิลแบบเยอรมันลงมา ด้วยความต้องการอันมากมายของเหล่านายพรานผู้มั่งคั่งในเยอรมนี ทำให้ที่นั่นสามารถผลิตปืนไรเฟิลที่ดีที่สุดในยุโรป ณ ขณะนี้ได้

  ตัวอย่างเช่น ปืนรุ่น 1720 นี้ แม้ว่าจะมีขนาดลำกล้องเพียง 15 มิลลิเมตร แต่ระยะยิงและความแม่นยำก็สามารถเอาชนะปืนคาบศิลาขนาด .72 หรือ 18 มิลลิเมตรของอังกฤษและฝรั่งเศสได้อย่างราบคาบ

  แน่นอนว่าข้อแลกเปลี่ยนก็คือต้นทุนที่แพงหูฉี่ และการดูแลรักษาที่ยุ่งยาก

  โจเซฟหยิบกระสุนตะกั่วทรงกลมออกมาจากถุงใบหนึ่ง แล้วทำท่าเล็งไปที่เสด็จพ่อ:

  ”ข้อเสียเปรียบที่สำคัญที่สุดของปืนไรเฟิล นอกจากการผลิตที่ยากลำบากแล้ว ก็คือการบรรจุกระสุนที่กินเวลาและกินแรงมาก”

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 พยักหน้าเห็นด้วย

  เพื่อให้กระสุนสามารถหมุนตามเกลียวในลำกล้องได้ ขอบด้านนอกของกระสุนจะต้องฝังเข้าไปในร่องเกลียว ดังนั้นจึงต้องใช้กระสุนที่มีขนาดใหญ่กว่าปากกระบอกปืนเล็กน้อย จากนั้นใช้ค้อนและแท่งเหล็กตอกกระสุนเข้าไปในลำกล้องปืน

  ส่วนห้องรังเพลิงที่อยู่ท้ายลำกล้องมีขนาดเล็กกว่าลำกล้อง เมื่อกระสุนตกลงไปชนก้นลำกล้องแล้ว ก็จะตอกไม่ลงอีกต่อไป

  โจเซฟวางกระสุนขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 16 มิลลิเมตรในมือลง แล้วหยิบกระสุนปืนคาบศิลาทั่วไปขึ้นมา:

  ”ถ้าสามารถใช้กระสุนขนาดเล็กกว่าลำกล้องปืนได้ อัตราการยิงของปืนไรเฟิลจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว”

  สิ่งที่เรียกว่า “กระสุนขนาดเล็ก” หมายถึงกระสุนที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กกว่าขนาดลำกล้องปืน ในทางกลับกัน กระสุนที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าเรียกว่า “กระสุนขนาดใหญ่”

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ส่ายหน้า: “แต่ถ้าทำแบบนั้น กระสุนก็จะไม่สามารถฝังเข้าไปในร่องเกลียวได้ และก็จะไม่สามารถทำให้เกิดการหมุนได้”

  โจเซฟยิ้มบางๆ:

  ”เราสามารถเปลี่ยนวิธีคิดได้ใหม่ ยกตัวอย่างเช่น หลังจากที่บรรจุกระสุนขนาดเล็กเข้าไปในลำกล้องแล้ว ค่อยทำให้มันขยายตัวใหญ่ขึ้น”

  ”มันจะเป็นไปได้ยังไง?” พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 พูดว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่ในสายตากลับเต็มไปด้วยความคาดหวัง ลูกชายของเขาเคยแสดงให้เห็นถึงปาฏิหาริย์มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

  ”วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือแบบนี้พ่ะย่ะค่ะ”

  โจเซฟยัดกระสุนขนาดเล็กเข้าไปในปากกระบอกปืนออกสบูร์ก 1720 จากนั้นใช้ค้อนและแท่งเหล็กสำหรับตอกกระสุนขนาดใหญ่ออกแรงตอกสองสามครั้ง แล้วหันไปมองเสด็จพ่อ: “พระองค์ดูสิพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้กระสุนก็มีขนาดใหญ่กว่าลำกล้องปืนแล้ว”

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ถูกทำให้หัวเราะออกมา: “การตอกกระสุนให้แบน จะทำให้ระยะยิงและความแม่นยำลดลงอย่างมากเลยนะ”

  ”แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ” โจเซฟพยักหน้า “แต่พระองค์ก็ต้องยอมรับว่า ตอนที่ยิงออกไป กระสุนนี้จะหมุนอย่างแน่นอน”

  เขาไม่รอให้เสด็จพ่อเอ่ยแย้ง รีบเสริมทันที: “ดังนั้น เราจึงสามารถออกแบบกระสุนให้เป็นรูปทรงกระบอกได้ แบบนี้ถึงจะตอกลงไปกี่ครั้งก็จะไม่แบนแล้ว”

  ”แต่แบบนั้นก็ยังไม่สามารถทำให้ตัวกระสุนฝังเข้าไปในร่องเกลียวได้อยู่ดี”

  ”คราวนี้ก็จะต้องใช้กรวยเหล็กที่พระองค์ติดตั้งไว้แล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ”

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ได้ยินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเบิกโพลงเป็นประกาย

  ”พ่อเข้าใจแล้ว! เมื่อตอกลงไปอย่างแรง กรวยเหล็กที่ก้นลำกล้องจะแทงเข้าไปที่ส่วนท้ายของกระสุนรูปทรงกระบอก ทำให้ส่วนนั้นขยายตัวกว้างขึ้น!

  ”และเมื่อยิงออกไป ส่วนท้ายของกระสุนก็จะฝังเข้าไปในร่องเกลียว ทำให้เกิดการหมุน”

  ”ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ” โจเซฟพยักหน้าอย่างแรง แล้วขยิบตาให้เสด็จพ่อ “นี่แหละคือปืนไรเฟิล ตูเวอแนง ที่เราร่วมกันพัฒนา… อ๊ะ แฮ่ม! ปืนไรเฟิล ออกุสต์ รุ่นปี 1790! มันจะเปลี่ยนสถานะของทหารพรานไปอย่างสิ้นเชิง และส่งผลกระทบต่อสนามรบทั่วยุโรป!”

  เขาเกือบจะเผลอหลุดปากเรียกชื่อปืนชนิดนี้ออกมาแล้ว ในประวัติศาสตร์ ปืนไรเฟิลตูเวอแนงเป็นอาวุธที่เปลี่ยนยุคสมัย ซึ่งถูกนำมาประจำการในหน่วยทหารพรานของกองทัพฝรั่งเศสเป็นจำนวนมากในศตวรรษที่ 19 และยังถูกลอกเลียนแบบโดยประเทศต่างๆ เช่น ปรัสเซีย เบลเยียม และบาวาเรีย

  อันที่จริง โจเซฟตั้งใจจะให้เสด็จพ่อพัฒกระสุนมินีขึ้นมาโดยตรงเลยด้วยซ้ำ เพราะมันคือจุดสูงสุดของปืนไรเฟิลแบบบรรจุทางปากกระบอก และมีข้อได้เปรียบเหนือปืนไรเฟิลตูเวอแนง

  แต่ทว่า เขาจำได้แค่หลักการของกระสุนมินีเท่านั้น ส่วนโครงสร้างกระสุนที่แน่ชัด ตลอดจนความกว้างและความลึกของช่องว่างที่ส่วนท้าย ล้วนต้องการให้เสด็จพ่อเป็นคนออกแบบ และทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับปรับเปลี่ยนโครงสร้างปืนให้สอดคล้องกันด้วย

  การจะทำเช่นนี้อาจจะต้องใช้เวลานานมากในการทำให้สำเร็จ

  ดังนั้น หลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว เขาจึงเลือกพัฒนาปืนไรเฟิลแบบตูเวอแนงที่มีความยากน้อยกว่า

  กระสุนของปืนชนิดนี้ก็แค่ทรงกระบอกธรรมดาๆ ทหารที่ไม่รู้หนังสือก็สามารถใช้แม่พิมพ์หล่อขึ้นมาเองในสนามรบได้

  ยิ่งไปกว่านั้น มันสามารถใช้เทคโนโลยีปืนไรเฟิลที่มีอยู่เดิม ดัดแปลงเพียงเล็กน้อยก็สามารถนำมาผลิตได้แล้ว เพียงแค่เพิ่มกรวยเหล็กยาวๆ เข้าไปในห้องรังเพลิงเท่านั้น

  แน่นอน แม้จะเป็นการ “ดัดแปลงเพียงเล็กน้อย” ก็ยังต้องให้เสด็จพ่อทำการทดลองสร้างชิ้นงานจำนวนมาก ถึงจะสามารถกำหนดกระบวนการผลิตที่ชัดเจนได้