ตอนที่ 521 การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของนายหน้าเก็บภาษี

ครึ่งชั่วโมงต่อมา โจเซฟก็เดินทางออกจากที่พักของเคานต์อาร์ตัวส์

อีกฝ่ายยอมจำนนแล้ว และบอกว่าจะไปทูลสมเด็จพระราชินีมารีว่า ก่อนหน้านี้ตนเองคิดตื้นไป คดีของสมาคมนายหน้าเก็บภาษีนั้นร้ายแรงมาก จะปล่อยปละละเว้นไม่ได้เด็ดขาด

โจเซฟไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อยว่า สมาชิกราชวงศ์ผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้จะผูกใจเจ็บ

ปัจจุบันเขากุมอำนาจทั้งทหารและตำรวจ มีอิทธิพลอย่างมากต่อศาลสูง อีกทั้งยังกุมชะตาชีวิตทางการเงินของเคานต์อาร์ตัวส์เอาไว้ เขาถึงขั้นไม่กลัวว่าอีกฝ่ายจะระดมพวกขุนนางมาก่อความวุ่นวายด้วยซ้ำ ขุนนางหน้าใหม่ส่วนใหญ่ล้วนรับคำสั่งจากเขา ส่วนพวกขุนนางเก่าแก่ก็ถูกริดรอนอำนาจมาหลายครั้ง จนตอนนี้ไม่สามารถสร้างคลื่นลมอะไรได้อีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มขุนนางเก่าแก่ยังหวังพึ่งพาการทำสงครามเพื่อฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของตระกูล และการจะก้าวหน้าในกองทัพได้ ก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากเขาเสียก่อน

โจเซฟขึ้นรถม้า หันกลับไปมองหน้าต่างกระจกบานใหญ่ของที่พักเคานต์อาร์ตัวส์ ในใจรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย เขามายังโลกนี้เกือบจะสามปีแล้ว เมื่อเทียบกับช่วงแรกๆ ที่ต้องอยู่อย่างหวาดผวา กังวลว่าจะเอาชีวิตไม่รอดทุกวัน มาตอนนี้ แม้แต่ขุนนางระดับสูงที่มีอิทธิพลมากที่สุดในราชวงศ์ เขาก็สามารถสยบไว้ได้จนอยู่หมัด

ในที่สุดก็ดูสมกับเป็นมกุฎราชกุมารขึ้นมาบ้างแล้ว!

ในอนาคต เขาจะต้องนำพาฝรั่งเศสก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของทวีปยุโรป และสร้างความรุ่งโรจน์ที่จะจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ตลอดกาล!

……

เขตแซ็ง-แฌร์แม็ง กรุงปารีส

ในสโมสรเทนนิสส่วนตัวของฟอร์ด บรรดาเจ้าสัวของสมาคมนายหน้าเก็บภาษีนั่งเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้ข้างสนาม ดูคนสองคนบนสนามแข่งขันกันอย่างดุเดือด และวิพากษ์วิจารณ์เป็นระยะๆ

ฟาน ไควิช หันไปยิ้มกับคนข้างๆ ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ:

“ตาแก่บรียานนั่น กล้าดีขู่ให้ฉันซื้อพันธบัตรรัฐบาลตั้งสิบล้าน? หึ ฝันไปเถอะ!”

โบลโลเร่พยักหน้า: “ฉันได้ยินมาว่า เคานต์อาร์ตัวส์มอบของขวัญให้สมเด็จพระราชินีแล้ว และพระองค์ก็ทรงรับปากว่าจะไม่เอาความเรื่องการปลอมแปลงเอกสารอีก”

ทุกคนต่างมีสีหน้ายินดี:

“วิธีของคุณโฮปได้ผลจริงๆ ทำให้พวกเราหลีกเลี่ยงความสูญเสียครั้งใหญ่ไปได้”

“พวกโลภมากในพระราชวังแวร์ซาย แค่ให้เงินนิดหน่อย พวกเขาก็ยอมทำทุกอย่างแล้ว”

“รอให้ศาลสูงถอนฟ้องเมื่อไหร่ ฉันจะรีบไปอังกฤษทันที ช่วงนี้ที่นั่นมีโอกาสลงทุนเยอะมาก”

“ฉันเตรียมตัวจะไปตะวันออกไกล…”

ก่อนหน้านี้ พวกเขาทำตามคำแนะนำของโฮป โดยควักเงินกันคนละ 4 แสนฟรังก์ รวมเป็นเงินกว่า 5 ล้าน ส่วนน้อยนำไปติดสินบนเคานต์อาร์ตัวส์และเคาน์เตสเดอแบร์นินัก ส่วนใหญ่ก็นำไปซื้อมงกุฎเพชรเพื่อถวายแด่สมเด็จพระราชินี

และก็เป็นไปตามที่โฮปคาดไว้ เรื่องการปลอมแปลงเอกสารน่าจะถูกกดทับไว้เพียงเท่านี้ ตอนนี้พวกเขาไม่หวังที่จะเหมาเก็บภาษีต่อไปแล้ว ต่างก็แค่ต้องการจะถอนตัวให้เร็วที่สุด และเริ่มหารือเกี่ยวกับทิศทางการลงทุนใหม่ๆ

โบลโลเร่นึกถึงเรื่องที่เอกสารภาษีถูกตำรวจค้นพบขึ้นมาได้ ก็พูดด้วยความหงุดหงิดว่า:

“คุณฟอร์ด คุณยังสืบไม่ได้อีกหรือว่าใครเป็นคนปล่อยข่าว?”

ฟอร์ดขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้า: “ลูกน้องของฉันไม่มีใครรู้เลยว่าซ่อนเอกสารภาษีไว้ ต่อให้ไปฟ้อง ก็ไม่น่าจะดึงดูดความสนใจของตำรวจได้

“ดังนั้น ฉันสงสัยว่าจะมีคนทรยศอยู่ในหมู่พวกเรา”

โกลด์สมิดทำหน้าถมึงทึงเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อทันที แล้วคำรามว่า: “ใครกัน? ฉันจะฆ่าไอ้สารเลวนั่น!”

“ตอนนี้ยังไม่แน่ชัด อาจจะเป็นชาร์ลส์ก็ได้ แต่เขาไม่น่าจะรู้สถานที่ซ่อนเอกสารของเรานี่นา”

ทุกคนมองหน้ากันด้วยความหวาดระแวง รู้สึกว่าใครๆ ก็ดูน่าสงสัยไปหมด

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกสโมสรเทนนิส ดูเหมือนมีคนเป็นร้อยวิ่งผ่านถนนใกล้ๆ ร้องตะโกนอะไรบางอย่าง และห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

“เกิดอะไรขึ้น?”

ฟอร์ดมองไปยังพ่อบ้านที่ยืนอยู่ไม่ไกล อีกฝ่ายรีบโค้งคำนับ แล้วหันหลังออกไปดู

ไม่นาน พ่อบ้านก็รีบกลับมาพร้อมกับหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งในมือ กระซิบกับฟอร์ดว่า:

“นายท่าน กรมสรรพากรออกประกาศว่า ทุกคนสามารถไปที่กรมสรรพากรท้องถิ่น เพื่อยื่นคำร้องเรียนเรื่องเงินภาษีในปีก่อนๆ ได้ หากพบว่ามีการจัดเก็บภาษีที่ผิดกฎหมาย จะมีการคืนเงินภาษีที่ไม่สมเหตุสมผลและชดเชยให้ครับ

“ตอนนี้ทั่วปารีสเต็มไปด้วยคนที่กำลังรีบไปกรมสรรพากร! ฉันได้ยินมาว่าที่ถนนคอร์สมีคนมารวมตัวกันเป็นพันๆ คนแล้ว…”

บรรดาเจ้าสัวนายหน้าเก็บภาษีที่อยู่ที่นั่นต่างก็ตกใจจนหน้าถอดสี

พวกเขาย่อมรู้ดีที่สุดว่าตัวเองเคยทำอะไรไว้บ้าง เงินภาษีที่เก็บมาอย่างผิดกฎหมายในแต่ละปีมีไม่ต่ำกว่าหลายสิบล้านลีฟร์ ส่วนตัวเลขที่แน่ชัดนั้นแม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ยังไม่รู้ ปลายปีก็แค่คำนวณรายได้รวม ไม่มีใครไปนั่งสืบสาวว่าเงินส่วนไหนถูกกฎหมาย ส่วนไหนผิดกฎหมาย

บารอนมอเรลตกใจร้องขึ้นมาเป็นคนแรก: “บรียานถึงกับปล่อยให้ประชาชนไปร้องเรียนเองเลยหรือ!”

“นี่มันเร็วกว่าให้กรมสรรพากรมานั่งตรวจบัญชีเองตั้งเยอะ เขาคิดวิธีแบบนี้ออกมาได้ยังไงเนี่ย?”

“ถ้าถูกตรวจพบปัญหาในบัญชีภาษี พวกเราต้องเจอปัญหาใหญ่แน่…”

โฮปขมวดคิ้วแน่น: “ทุกคนใจเย็นๆ ก่อน! การตรวจบัญชียังไงก็ต้องใช้เวลา เราต้องอาศัยช่วงเวลานี้ ขัดขวางไม่ให้กรมสรรพากรตรวจต่อไปได้”

“คุณมีวิธีอะไรบ้าง?” บรรดานายหน้าเก็บภาษีต่างหันไปมองกุนซือของสมาคมอย่างพร้อมเพรียง

โฮปครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพูดกับฟอร์ดว่า: “คุณไปหาเคานต์อาร์ตัวส์กับเคาน์เตสเดอแบร์นินักอีกครั้ง เพิ่มผลประโยชน์ให้พวกเขาเป็นสองเท่า พยายามให้สมเด็จพระราชินีออกโรงขัดขวางให้ได้

“นอกจากนี้ พวกเราก็ต้องระดมทรัพยากร เพื่อให้รัฐบาลรู้ว่าการมาแหยมกับเราจะมีผลลัพธ์ยังไง!”

เขาสบตากับทุกคนที่กำลังสงสัย แล้วพูดต่อ: “ถ้าฉันจำไม่ผิด กองคาราวานสินค้าในฝรั่งเศสกว่าร้อยละสามสิบอยู่ภายใต้การควบคุมของเรา ถ้ารวมพวกที่มีหุ้นส่วนอยู่ด้วย ก็น่าจะเกินร้อยละห้าสิบ”

ทรัพย์สินของเจ้าสัวกลุ่มนี้มีมากมายมหาศาล อุตสาหกรรมที่พวกเขาครอบคลุมนั้นกว้างขวางมาก แม้ส่วนใหญ่จะเป็นธนาคารและเงินกู้นอกระบบ แต่ครอบครัวอย่างโบลโลเร่ บาร์โล เดอก็องต์เลอ และอื่นๆ ก็มีกองคาราวานสินค้าเป็นของตัวเองจำนวนมาก หรือมีความร่วมมืออย่างลึกซึ้งกับกองคาราวาน เป็นกำลังหลักในการทำการค้าของฝรั่งเศส

ใช่แล้ว การค้าในยุคนี้โดยพื้นฐานแล้วพึ่งพากองคาราวานสินค้าขนาดเล็กและใหญ่ เนื่องจากต้นทุนการขนส่งสูง ร้านค้าทั่วไปจึงไม่มีความสามารถในการสั่งซื้อสินค้าทางไกลด้วยตัวเอง กองคาราวานเหล่านี้แหละที่ทำหน้าที่เชื่อมต่อระหว่างแหล่งสินค้าและร้านค้า บางครั้งกองคาราวานก็ทำการขายปลีกในพื้นที่ด้วย

โฮปพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ในตอนนี้ เราจะมามัวคิดถึงความสูญเสียไม่ได้ ถ้ากรมสรรพากรไม่ยอมหยุดตรวจบัญชี เราก็จะสั่งให้กองคาราวานในเครือข่ายของเราหยุดการซื้อขายทั้งหมด อย่างมากที่สุดไม่เกินหนึ่งเดือน ทั่วทั้งฝรั่งเศสจะต้องตกอยู่ในความโกลาหล

“แน่นอน ฉันคาดว่าบรียานคงไม่กล้าปล่อยให้สถานการณ์แบบนั้นเกิดขึ้น ดังนั้นตราบใดที่เรามีท่าทีแข็งกร้าว เขาก็จะต้องยอมถอยอย่างแน่นอน”

ฟอร์ดพยักหน้า: “นี่ถือเป็นอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในมือของเราแล้ว นอกจากนี้ ฉันกับคุณเพลลิเยร์ยังมีหุ้นส่วนในท่าเรือมาร์กเซยจำนวนมาก หากจำเป็น เราสามารถทำให้ที่นั่นหยุดชะงักได้ด้วย”

โฮปรีบพูดว่า: “นั่นเยี่ยมไปเลย งั้นก็ทำให้ท่าเรือมาร์กเซยเกิดอุบัติเหตุอะไรสักอย่างขึ้นมาด้วยสิ

“ยิ่งเรามีไม้ตายมากเท่าไหร่ รัฐบาลก็ยิ่งไม่กล้าแตะต้องพวกเรา!”

ท่าเรือมาร์กเซยรับผิดชอบการค้าทางทะเลเมดิเตอร์เรเนียนของฝรั่งเศสกว่าร้อยละแปดสิบ และการค้าทางทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็คิดเป็นสัดส่วนมากกว่าหนึ่งในสามของการค้าระหว่างประเทศของฝรั่งเศส หากท่าเรือมาร์กเซยหยุดชะงัก ผลกระทบต่อเศรษฐกิจการค้าของฝรั่งเศสก็จะเป็นระดับหายนะอย่างแน่นอน