ตอนที่ 503 คุณมีเครื่องจักรที่ทำงานด้วยความเร็วสูงขนาดนี้เข้ามาในอังกฤษ จำหลักการที่ผมให้ไว้ให้ดี

หลังจากสมาชิกรัฐสภาอังกฤษจากไป แผนกวิจัยและพัฒนาของบริษัทถ่านหินสายฟ้าก็สิ้นสุดสถานะการทำงานที่วุ่นวายลงในทันที “ช่างเทคนิค” เริ่มจับกลุ่มพูดคุยกันหรือจิบชา

อันที่จริง คนกว่า 30 คนเหล่านี้ล้วนถูกส่งมาจากหน่วยข่าวกรองฝรั่งเศส พวกเขาท่องจำคำศัพท์ทางเทคนิคมามากมายล่วงหน้า เพื่อเอาไว้ใช้สร้างภาพลักษณ์

ส่วนคนงานที่เหลือก็เป็นการจ้างงานชั่วคราวในพื้นที่ ปกติก็แค่เช็ดทำความสะอาดเครื่องจักร ยกเอกสารไปมา แค่ทำตัวให้ดูยุ่งๆ ก็พอแล้ว

……

ไม่กี่วันต่อมา สมาชิกรัฐสภามอร์ดอนต์ก็เดินส่ายหัวออกมาจากโรงงานของบริษัทเคมีแอนดรูว์ในลอนดอน พร้อมกับบ่นพึมพำเสียงเบา:

“แม้แต่ถุงคลุมรองเท้าก็ไม่ใส่ เครื่องจักรที่นี่ต้องไม่มีความละเอียดแม่นยำพอแน่ๆ…”

ผู้จัดการบริษัทเดินตามมาส่งเขาที่ประตูด้วยสีหน้าประจบประแจง และเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง:

“ท่านบารอนครับ ท่านดูสิ อุปกรณ์การกลั่นของบริษัทเราจะพร้อมใช้งานตอนสิ้นปีนี้ หวังว่าท่านจะให้เราเป็นผู้รับเหมาในการผลิตก๊าซนะครับ”

มอร์ดอนต์นึกถึงภาพตอนที่ไปเยี่ยมชมบริษัทสายฟ้าขึ้นมาได้ทันที จึงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“ขอพูดตามตรงนะ บริษัทของคุณไม่สามารถแม้แต่จะปรับระดับความละเอียดให้ตรงกันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขอให้คนงานเชื่อมโยงตรรกะพื้นฐานเข้าด้วยกันและสร้างเป็นวงจรปิด ผมไม่คิดว่าพวกคุณจะเหมาะกับโครงการระดับสูงแบบนี้นะ”

“ท่าน ท่านพูดว่าอะไรนะครับ? ความละเอียด… เชื่อมโยงอะไรนะครับ…” ผู้จัดการบริษัทถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

มอร์ดอนต์เชิดหน้าขึ้นแล้วยิ้มอย่างเย่อหยิ่ง:

“สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่บริษัทที่ประสบความสำเร็จล้วนต้องมี ผมแนะนำให้คุณไปศึกษามาให้ดีๆ นะ”

เมื่อขึ้นรถม้า เขาก็เหลือบมองประตูที่หลุดลอกของบริษัทแอนดรูว์ แล้วก็อดส่ายหัวไม่ได้

ในช่วงเวลานี้ มอร์ดอนต์ได้ไปตรวจสอบบริษัททั้งหมดที่มีความประสงค์จะเข้าร่วมโครงการตะเกียงก๊าซริมถนน และในที่สุดก็พบว่ามีเพียงบริษัทถ่านหินสายฟ้าเท่านั้นที่โดดเด่นที่สุด ในใจเขาตัดสินใจแล้วว่าจะให้พวกเขารับเหมาโครงการนี้

เขาถึงกับรู้สึกว่า ต่อให้ไม่มีเงินสินบน 1 หมื่นปอนด์จากบริษัทสายฟ้า เขาก็จะมอบหมายเรื่องตะเกียงก๊าซริมถนนให้พวกเขาทำอยู่ดี

หลังจากนั้น รัฐสภาอังกฤษก็ได้มีการหารือเกี่ยวกับโครงการตะเกียงก๊าซริมถนนติดต่อกันสองครั้ง และมอร์ดอนต์กับพรรคพวกของเขาก็ยืนกรานที่จะสนับสนุนให้บริษัทถ่านหินสายฟ้ารับเหมาโครงการทั้งหมดอย่างเต็มที่

ทว่า ในรัฐสภาก็มักจะมีฝ่ายที่มีความเห็นต่างเสมอ เมื่อมีสมาชิกรัฐสภาบางคนเสนอทางเลือกอื่น มอร์ดอนต์ก็วางมาดใหญ่โต โยนเอกสารโฆษณาของบริษัทสายฟ้าลงบนโต๊ะของพวกเขา

จากนั้น เสียงคัดค้านเขาก็เงียบหายไป เมื่อดูจากแผ่นพับที่สวยงามเหล่านั้น บริษัทสายฟ้าก็ล้ำหน้ากว่าคู่แข่งรายอื่นอย่างน้อย 10 ปีขึ้นไป!

วันที่ 3 สิงหาคม ศาลาว่าการเมืองลอนดอนได้ลงนามในสัญญารับเหมากับบริษัทถ่านหินสายฟ้าที่ไม่มีใครรู้จัก โดยให้บริษัทหลังเป็นผู้รับผิดชอบการก่อสร้างตะเกียงก๊าซริมถนนในลอนดอนทั้งหมด ระยะเวลาโครงการ 1 ปี มูลค่ารวม 260,000 ปอนด์

ใช่แล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถเอาชนะคู่แข่งทั้งหมดได้ โจเซฟจงใจสั่งให้สเตลเลอร์กดราคาลงมาเหลือ 260,000 ปอนด์

ถึงยังไงเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำจริงๆ อยู่แล้ว ต่อให้ลดราคาลงมาเหลือ 200,000 เขาก็ไม่สน แต่สำหรับบริษัทอื่น ราคานี้แทบจะไม่มีกำไรเหลือเลย

วันที่สามหลังจากเซ็นสัญญา ที่สโมสรแห่งหนึ่งในแถบชานเมืองทางใต้ของลอนดอน เจ้าของโรงงานและผู้จัดการบริษัทในลอนดอนกว่าสิบคนมารวมตัวกันในหอแสดงดนตรีที่กว้างขวาง กำลังกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน:

“ผมนึกว่าจะมีแค่บริษัทเราเสียอีก ไม่นึกเลยว่าเขาจะเรียกมาหมดทุกคนเลย?”

“หมอนั่นต้องการอะไร? จะมาหยามพวกเรางั้นหรือ?”

“บางทีอาจจะเป็นเพราะบริษัทสายฟ้าแย่งธุรกิจของเราไป ก็เลยอยากจะขอให้เรายกโทษให้ล่ะมั้ง”

“ชู่ว เขามาแล้ว”

ประตูหอแสดงดนตรีถูกผลักออก สเตลเลอร์เดินเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม เขาเอ่ยทักทายทุกคนทีละคน จากนั้นก็ก้าวขึ้นไปบนเวทีการแสดง แล้วกล่าวเสียงดังว่า:

“สุภาพบุรุษทุกท่าน ผมคิดว่าทุกท่านคงได้ยินมาแล้วว่า บริษัทถ่านหินสายฟ้าของเราเพิ่งจะได้รับเหมาโครงการตะเกียงก๊าซริมถนนในลอนดอน”

มีคนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ที่คุณเรียกพวกเรามา คงไม่ได้แค่จะมาอวดหรอกนะ?”

“โอ้ ท่านเข้าใจผิดแล้วครับ” สเตลเลอร์โบกมือ สีหน้าจริงใจ “บริษัทของเรายังต้องเติบโตในลอนดอนต่อไป ในอนาคตก็คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องติดต่อกับทุกท่าน”

สิบกว่าคนที่นั่งอยู่ต่างก็จ้องมองเขาโดยไม่พูดอะไร พวกเขาล้วนเป็นบริษัทที่เคยเข้าร่วมการแข่งขันชิงโครงการตะเกียงก๊าซริมถนนมาก่อน ถูกแย่งธุรกิจไปก็ย่อมไม่มีใครมีสีหน้าดีนัก

สเตลเลอร์พูดต่อ: “ดังนั้น ผมจึงอยากจะแบ่งปันผลประโยชน์ให้กับทุกคน เพื่อให้ทุกท่านได้มีส่วนแบ่งรายได้บ้าง”

เมื่อทุกคนได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

“คุณตั้งใจจะทำยังไงล่ะ?”

“จ้างเหมาช่วงครับ” สเตลเลอร์พูดคำนี้ออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม “ท่านดูสิครับ โครงการใหญ่ขนาดนี้ มีหลายส่วนที่บริษัทของเราก็ไม่ได้ถนัดนัก เช่น การผลิตท่อก๊าซ การขุดและกลบ หรือแม้แต่โครงของตะเกียงก๊าซ เราก็จำเป็นต้องซื้อเครื่องจักรใหม่เพื่อผลิต

“ดังนั้นผมจึงอยากจะแบ่งงานเหล่านี้ให้ทุกท่านทำ อ้อ โปรดวางใจเถอะครับ เรื่องราคาจะไม่ทำให้พวกท่านเสียเปรียบแน่นอน

“ด้วยวิธีนี้ ทุกคนก็จะได้ผลประโยชน์ร่วมกัน และหวังว่าทุกท่านจะช่วยสนับสนุนบริษัทถ่านหินสายฟ้าต่อไปในอนาคตนะครับ”

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ดีใจกันยกใหญ่ ไม่นึกเลยว่าเค้กชิ้นที่ถูกแย่งไปแล้วจะได้กลับคืนมา จึงรีบพูดแย่งกันว่า:

“คุณสเตลเลอร์ครับ บริษัทของเราสามารถผลิตโครงของตะเกียงก๊าซได้ ตามแผนการแล้ว ลอนดอนจะติดตั้งไฟถนน 2 หมื่นดวง ไม่ทราบว่าท่านจะมอบหมายให้…”

“บริษัทซอว์ย่า-ริเวอร์ฮิลล์ของเรามีช่างขุดเจาะที่ดีที่สุด สามารถรับผิดชอบงานวางท่อในราคาที่ถูกมากๆ ได้ครับ”

“หากท่านต้องการผลิตท่อก๊าซ บริษัทของเราสามารถช่วยได้ ท่านน่าจะเคยได้ยินชื่อผลิตภัณฑ์ของเรามาบ้าง…”

“แล้วก็บริษัทเราด้วย…”

สเตลเลอร์ทำท่าทางกดมือลง พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า:

“ได้ครับ ได้เลย บริษัทถ่านหินสายฟ้ามีความจริงใจอย่างยิ่ง เราจะพยายามกระจายงานให้กับทุกท่านให้มากที่สุดครับ”

เขาได้กำหนดความตั้งใจในการรับเหมาช่วงกับบริษัทหลายแห่งในทันที จากนั้นก็กลับไปที่เวทีการแสดง กระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า:

“แต่ว่า ทุกท่านคงทราบดีว่า โครงการในครั้งนี้เกี่ยวข้องกับจำนวนเงินมหาศาล และก็ไม่รู้ว่าเงินงวดแรกจากศาลาว่าการเมืองจะเข้าบัญชีเมื่อไหร่ ดังนั้น งานในส่วนของสัญญาจ้างช่วง คงต้องรบกวนให้ทุกท่านช่วยสำรองจ่ายเงินทุนไปก่อนชั่วคราวนะครับ”

ทุกคนมองหน้ากัน ต่างก็แสดงความเห็นว่าสามารถยอมรับได้

แม้ว่าการสำรองจ่ายเงินทุนจะเป็นสิ่งที่บริษัทไหนๆ ก็ไม่อยากทำ แต่ที่ผ่านมาก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น โครงการตะเกียงก๊าซริมถนนก็ใหญ่โตขนาดนี้ หากพลาดไปเพราะไม่อยากสำรองจ่าย ความสูญเสียก็จะยิ่งใหญ่หลวงนัก

ตลอดหนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น บริษัทถ่านหินสายฟ้าก็ได้ลงนามในสัญญาจ้างเหมาช่วงกับบริษัทในอังกฤษจำนวนมาก ตั้งแต่การขุดเจาะพื้นถนน การสร้างคลังถ่านหิน การผลิตโครงเครื่องกลั่นแห้ง ไปจนถึงโคมไฟถนน แทบจะเรียกได้ว่าไม่ปฏิเสธใครเลย

ในเวลานี้ หากมีบริษัทไหนเปิดดูสัญญาในตู้เซฟของสเตลเลอร์ ก็จะพบว่างานมากกว่าครึ่งหนึ่งของโครงการตะเกียงก๊าซริมถนนได้ถูกว่าจ้างช่วงออกไปหมดแล้ว แต่จุดเชื่อมโยงของทุกขั้นตอนกลับยังคงอยู่ในมือของบริษัทถ่านหินสายฟ้า

สิ่งที่โจเซฟต้องการ ไม่ใช่แค่หาทางถ่วงเวลาโครงการตะเกียงก๊าซในลอนดอนเท่านั้น แต่ยังต้องการดึงบริษัทในอังกฤษที่มีศักยภาพพอจะทำงานนี้ให้เข้ามาพัวพันด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้ศาลาว่าการเมืองลอนดอนยอมตัดใจทิ้งโครงการเมื่อรู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี แล้วนำเงินทุนไปเริ่มต้นโครงการใหม่แทน

……

อินเดีย

ไมซอร์

ในท้องพระโรงของพระราชวังศรีรังคปัฏฏนา ทิปูสุลต่านมองดูเซอร์ซิลลี่ ตัวแทนเจรจาของอังกฤษด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเหลือบมองไปที่อัครมหาเสนาบดีของไฮเดอราบาดแล้วตรัสว่า:

“เราสามารถยอมสละวิชัยนครได้ แต่มันจะต้องตกเป็นของไฮเดอราบาด”

วิชัยนครคือเมืองทางเหนือสุดของไมซอร์ ซึ่งถูกกองทัพอังกฤษยึดครองไปเมื่อครึ่งปีก่อน คงจะเอาคืนมาไม่ได้แล้ว แต่ตามคำแนะนำของมาร์ควิสเดอลาฟาแยต เขาต้องพยายามใช้สิ่งนี้เพื่อดึงมราฐาและไฮเดอราบาด ซึ่งเป็นเมืองขึ้นของอังกฤษ ให้มาเป็นพวก