ตอนที่ 44 กลุ่มผู้ถือหุ้นอันแข็งแกร่ง

เมื่อเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่ตน โจเซฟก็เอ่ยต่อ:

“ทุนจดทะเบียนทั้งหมดของธนาคารคือ 10 ล้านหุ้น ราคาหุ้นละ 1 ลีฟร์ และจะยังไม่เปิดขายต่อสาธารณชนในตอนนี้”

โมโนพยักหน้าพลางยิ้มตาหยี:

“ในเมื่อฝ่าบาททรงให้เกียรติเชิญพวกเรามา พวกเราก็ย่อมต้องร่วมลงทุนด้วยแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ไม่ทราบว่า เงินลงทุนทั้งหมดของธนาคารแห่งนี้อยู่ที่เท่าไหร่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ประมาณ 10 ล้านลีฟร์”

เมื่อทั้งสามได้ยินเช่นนั้น ก็แสดงสีหน้าหมดความสนใจขึ้นมาทันที ในใจคิดว่าตอนแรกก็นึกว่าจะมีผลประโยชน์ให้กอบโกย ที่แท้ก็มาหลอกให้ลงทุนนี่เอง ธนาคารที่ยังไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันของพระองค์ บอกว่าลงทุน 10 ล้าน แล้วใครจะไปรู้ล่ะว่าจะได้เงินคืนมาเท่าไหร่? สู้เอาเงินไปลงทุนกับธนาคารคิดลดที่มั่นคงแล้วไม่ดีกว่าหรือ?

โรแบรต์เป็นคนที่มีความสัมพันธ์กับโจเซฟน้อยที่สุด และในบรรดาสามคนนี้ เขาก็เป็นคนที่ยากจนที่สุดด้วย เขาจึงรีบยิ้มแหยๆ แล้วเอ่ยว่า:

“ฝ่าบาท พระองค์ก็ทรงทราบสถานะของหม่อมฉันดี หม่อมฉันคงจะหาเงินมาลงทุนได้ไม่มากนัก…”

โจเซฟยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า:

“พวกท่านฟังข้าพูดให้จบก่อนสิ

“ในอีกสัปดาห์ข้างหน้า บริษัทแองเจิลแห่งปารีสจะเปิดขายหุ้นต่อสาธารณชน ทุนจดทะเบียนทั้งหมดคือ 10 ล้านหุ้นเช่นกัน โดยจะปล่อยขาย 2 ล้านหุ้น ในราคาหุ้นละ 2 ลีฟร์

“หากพวกท่านลงทุนในธนาคารของข้า พวกท่านก็จะได้สิทธิ์ในการซื้อหุ้นของแองเจิลแห่งปารีสในจำนวนที่เท่ากัน ด้วยราคาหุ้นละ 1 ลีฟร์ ก่อนที่จะเปิดขายต่อสาธารณชน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทั้งสามคนก็เบิกโพลงเป็นประกายทันที

ทว่า บรีแอนน์ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการคลังก็ยังมีความลังเลอยู่บ้าง:

“ฝ่าบาท แม้ผลประกอบการของแองเจิลแห่งปารีสจะดีเยี่ยมมาก แต่ราคาต่อหุ้นก็ไม่น่าจะประเมินได้ถึง 2 ลีฟร์นะพ่ะย่ะค่ะ?”

ราคาหุ้นละ 2 ลีฟร์ รวมทั้งหมด 10 ล้านหุ้น นั่นก็เท่ากับว่าแองเจิลแห่งปารีสจะมีมูลค่าทางการตลาดสูงถึง 20 ล้านลีฟร์เลยทีเดียว!

โจเซฟส่งสัญญาณให้ทนายความที่อยู่หน้าประตูนำสัญญาแฟรนไชส์มาให้ แล้วยิ้มพลางกล่าวว่า:

“ในช่วงเวลาที่ผ่านมา แองเจิลแห่งปารีสมีสาขาแฟรนไชส์ถึง 7 แห่งแล้ว นี่คือสัญญา และยังมีนักลงทุนอีกมากมายที่เตรียมจะเซ็นสัญญาแฟรนไชส์กับเรา ในขณะเดียวกัน ข้าก็จะเปิดร้านค้าเฉพาะทางของเราเองในพื้นที่ต่างๆ อีกหลายแห่งด้วย

“ข้าเชื่อว่า อีกไม่นาน ทุกเมืองใหญ่ในฝรั่งเศสก็จะมีสาขาของแองเจิลแห่งปารีส และภายในครึ่งปี สาขาของแองเจิลแห่งปารีสจะกระจายอยู่ทั่วทุกประเทศในยุโรป

“พูดตามตรง การตั้งราคาหุ้นละ 2 ลีฟร์นั้นถือว่าต่ำไปเสียด้วยซ้ำ”

จากนั้นเขาก็อธิบายความหมายของคำว่า “แฟรนไชส์” ให้พวกเขาฟังอีกครั้ง คราวนี้ทั้งสามคนที่นั่งร่วมโต๊ะก็ไม่อาจเก็บอาการสงบนิ่งไว้ได้อีกต่อไป

ถ้าจะถามว่าบริษัทไหนในปารีสที่กำลังมาแรงที่สุดในตอนนี้? คำตอบก็ย่อมต้องเป็นแองเจิลแห่งปารีสอย่างแน่นอน

ผู้หญิงในปารีสตั้งแต่หัวถนนยันท้ายตรอก ใครบ้างจะไม่รู้จัก “น้ำตบนางฟ้า” ขนาดคนแก่และเด็กสาวในบ้านของพวกเขาเอง ก็ยังยอมทุ่มเงินเป็นพันๆ ลีฟร์เพื่อซื้อเครื่องสำอางชนิดนี้เลย

นอกจากนี้ อิทธิพลของน้ำตบนางฟ้าก็เริ่มกระจายไปทั่วทั้งฝรั่งเศสแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งมีกลุ่มคุณหญิงคุณนายจากมาร์แซย์จัดทัวร์มาเหมาซื้อที่ปารีสด้วยซ้ำ

หากมีร้านอยู่แค่สาขาเดียว มูลค่าของบริษัทก็คงไม่ถึง 20 ล้านลีฟร์อย่างที่ว่าจริงๆ แต่ถ้ามีถึง 9 สาขา ตัวเลขนี้ก็ถือว่าใกล้เคียงความเป็นจริงมาก

แถมรูปแบบธุรกิจ “แฟรนไชส์” อันแปลกใหม่นี้ก็ดึงดูดใจพวกเขาอย่างมาก พูดกันตามตรง เมื่อพวกเขาทั้งสามคนได้ฟังแล้ว ก็ถึงกับมีความคิดอยากจะลงทุนเปิดแฟรนไชส์เองสักสาขาเลยด้วยซ้ำ มกุฎราชกุมารผู้นี้คิดรูปแบบธุรกิจที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ออกมาได้อย่างไรกัน? มิน่าล่ะใครๆ ถึงพากันยกย่องว่าพระองค์คือบุตรแห่งเทวบัญชา สมองระดับนี้ต้องเคยถูกพระผู้เป็นเจ้าลูบคลำมาแล้วอย่างแน่นอน!

เห็นได้ชัดว่า ในอีกไม่ช้า ฝรั่งเศสก็จะมีสาขาแฟรนไชส์ของแองเจิลแห่งปารีสผุดขึ้นเป็นดอกเห็ด

เมื่อถึงเวลานั้น มูลค่าทางการตลาดของบริษัทนี้ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับน้ำในแม่น้ำแซนช่วงฤดูฝนอย่างแน่นอน!

บรีแอนน์หรี่ตาลง หากเขาซื้อในราคา 1 ลีฟร์ แล้วนำไปขายต่อ อย่างน้อยๆ เขาก็จะได้กำไรหุ้นละ 1 ลีฟร์! นั่นก็เท่ากับว่าเขาได้หุ้นของธนาคารมาฟรีๆ ชัดๆ

และเขาก็คาดการณ์ว่า ราคาหุ้นของแองเจิลแห่งปารีสคงไม่หยุดอยู่แค่ 2 ลีฟร์แน่ๆ มันน่าจะพุ่งสูงขึ้นไปอีกในเวลาอันรวดเร็ว!

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หันไปหาโจเซฟแล้วเอ่ยว่า:

“ฝ่าบาท ในเมื่อพระองค์ตรัสเช่นนี้ หม่อมฉันขอร่วมลงทุน 250,000 ลีฟร์พ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อโมโนเห็นว่าแม้แต่อาร์ชบิชอปก็ยังลงมือแล้ว เขาก็รีบตามน้ำทันที:

“ฝ่าบาท หม่อมฉันก็ขอลงทุน 500,000 ลีฟร์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟทำหน้าลำบากใจ:

“เคานต์โมโน คืออย่างนี้นะ เนื่องจากจำนวนหุ้นมีจำกัด ข้าจึงสามารถแบ่งให้ท่านได้มากที่สุดแค่ 3% เท่านั้น ขอให้ท่านเข้าใจด้วยเถอะ เพราะข้ายังต้องเผื่อไว้ให้องค์กษัตริย์ พระราชินี เจ้าชายแห่งกงเด และเคานต์แห่งอาร์ตัวด้วย…”

เมื่อโมโนได้ยินชื่อของบุคคลเหล่านี้ เขาก็รีบยิ้มและโบกมือปฏิเสธ:

“ตกลงพ่ะย่ะค่ะ ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็ 300,000 ลีฟร์ก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ”

โรแบรต์ก็กัดฟันควักเงินออกมา 200,000 ลีฟร์เช่นกัน

สุดท้าย โจเซฟก็ประกาศชัดเจนว่า หุ้นเหล่านี้มีเพียงสิทธิ์ในการรับเงินปันผลเท่านั้น ไม่มีสิทธิ์ในการตัดสินใจบริหารใดๆ ซึ่งทั้งสามคนก็ตั้งใจจะมาเพื่อทำกำไรอยู่แล้ว จึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

บนโต๊ะอาหาร ทุกคนต่างก็ชื่นมื่นกันถ้วนหน้า พวกเขาชูแก้วขึ้นชนกันอย่างแรงท่ามกลางเสียงหัวเราะ

วันรุ่งขึ้น โจเซฟก็ได้ร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพระนางมารี อ็องตัวเน็ต เขาจึงอาศัยโอกาสนี้เสนอขายหุ้นธนาคารให้พวกเขารายละ 5%

ในเมื่อเป็นพ่อแม่ของตัวเอง ก็ไม่จำเป็นต้องเอาหุ้นของแองเจิลแห่งปารีสมาเป็นเหยื่อล่ออีก โจเซฟจึงขอให้พวกเขาร่วมลงทุนคนละ 500,000 ลีฟร์ตรงๆ แล้วก็กล่าว “ขอบคุณ” เพื่อแสดงความกตัญญูแทน

เพียงแต่ว่า เมื่อคราวที่แล้วหลุยส์ที่ 16 ได้ควักเงิน 600,000 ลีฟร์เพื่อสนับสนุนแผนยุทธศาสตร์ในเนเธอร์แลนด์ของลูกชายไป แม้ว่าสุดท้ายจะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเดิมพันถูก และได้ผลตอบแทนทางการเมืองกลับมาอย่างมหาศาล แต่ในแง่ของเงินสดนั้นกลับไม่ได้อะไรกลับมาเลย

ยามนี้เขามีเงินสดสำรองเหลืออยู่เพียงแค่ 1 แสนกว่าลีฟร์เท่านั้น เขาจึงทุ่มเทให้ลูกชายไปจนหมดเกลี้ยง ส่วนที่เหลือก็ทำได้เพียงสั่งจ่ายเช็คเปล่าให้ไปก่อน

ส่วนพระนางมารี อ็องตัวเน็ตที่ได้รับฉายาว่า “มาดามหนี้ท่วม” (Madame Déficit) แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการสาดโคลนใส่กัน แต่ในชีวิตประจำวันพระนางก็เป็นคนใช้จ่ายมือเติบจนเคยตัวจริงๆ พระนางจึงมีเงินสดเหลืออยู่เพียง 220,000 ลีฟร์เท่านั้น ส่วนอีก 280,000 ลีฟร์ก็ต้องขอติดไว้ก่อน

ทว่าโจเซฟก็ไม่ได้หวังเงินทุนจากพวกเขาจริงๆ อยู่แล้ว จุดประสงค์หลักก็คือการดึงผู้มีอำนาจระดับประเทศมาเป็นแบ็กอัพให้ เพื่อที่เขาจะได้เอาไปใช้อ้างอิงและสร้างความน่าเชื่อถือในภายหลังได้ต่างหาก

ช่วงบ่าย โจเซฟก็รีบเดินทางเข้าปารีสโดยไม่ได้หยุดพัก เพื่อไปพบกับเจ้าชายแห่งกงเดผู้ทรงอิทธิพลในกองทัพ และดุ๊กแห่งอาร์ตัว สายแข็งแห่งฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ ซึ่งก็คือน้องชายแท้ๆ ของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ตามลำดับ

เมื่อทั้งสองทราบว่าจะได้ซื้อหุ้นของแองเจิลแห่งปารีสในราคาถูก พวกเขาย่อมไม่ปฏิเสธลาภลอยที่ลอยมาถึงหน้าประตูอยู่แล้ว จึงตกลงรับซื้อหุ้นธนาคารไปคนละ 400,000 ลีฟร์ พร้อมกับจดจำน้ำใจของมกุฎราชกุมารเอาไว้ในใจ

ตอนเที่ยงของวันนั้น ผู้คนทั่วทุกสารทิศในฝรั่งเศสต่างก็พูดถึงเรื่องที่บริษัทแองเจิลแห่งปารีสกำลังจะเปิดขายหุ้น ช่วยไม่ได้ ในเมื่อหนังสือพิมพ์ทุกฉบับก็ลงข่าวของแองเจิลแห่งปารีส ไม่ว่าจะเป็นงานซาลอนไหนๆ พอเริ่มงานก็ต้องมีคนยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นหัวข้อสนทนา

และในพระราชวังแวร์ซายส์ก็ยิ่งมีข่าวลือวงในแพร่สะพัดออกไป ว่าแองเจิลแห่งปารีสทำยอดขายได้วันละ 1 แสน 2 หมื่นลีฟร์ เปิดสาขาไปแล้วถึงแปดเก้าแห่ง แถมยังเตรียมจะขยายสาขาไปที่อังกฤษ สเปน เนเธอร์แลนด์ และประเทศอื่นๆ ด้วย บริษัทมีขนาดใหญ่โตมโหฬารมาก

ทุกคนต่างก็คันไม้คันมือจนแทบทนไม่ไหว พากันเริ่มระดมเงินทุนเพื่อเตรียมแย่งซื้อหุ้นเบื้องต้น (IPO) ของแองเจิลแห่งปารีสกันอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทำงานของผู้จัดการทั่วไปของธนาคารลาวิลล์ในปารีส เอเตียน ผู้จัดการทั่วไปกำลังขมวดคิ้วถามผู้ช่วยของเขาว่า: “ทางกระทรวงการคลังยังไม่ส่งคนมาเจรจาอีกหรือ?”

คนหลังพยักหน้าตอบ:

“ครับ เมื่อสิบกว่าวันก่อนมีเจ้าหน้าที่ระดับล่างมาสอบถามเรื่องเงินกู้ แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีใครมาอีกเลยครับ”

เอเตียนพึมพำด้วยความสงสัย:

“แปลกจัง ใกล้จะถึงกำหนดชำระพันธบัตรอยู่แล้ว ทำไมมกุฎราชกุมารถึงยังไม่ร้อนใจอีกนะ?”

ผู้ช่วยเอ่ยถาม:

“หรือว่าพวกเขาจะกู้เงินจากธนาคารอื่นได้แล้วครับ?”

เอเตียนส่ายหน้า:

“ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องไปกำชับธนาคารอื่นๆ ไว้หมดแล้ว ไม่มีทางที่ใครจะยอมปล่อยกู้ให้เขาแน่นอน”

เขาพึมพำในใจ: ต่อให้มกุฎราชกุมารจะอ่อนประสบการณ์ แต่ขุนนางคลังคนอื่นๆ ก็ควรจะเตือนเรื่องพันธบัตรให้พระองค์ทราบบ้างสิ ทำไมพระองค์ถึงยังใจเย็นอยู่ได้ขนาดนี้เนี่ย?