ตอนที่ 435 ยุทธวิธีของอังกฤษ

วันรุ่งขึ้น ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายลงมาอย่างหนัก ทหารอังกฤษกลุ่มหนึ่งได้อาศัยความมืดครึ้มของท้องฟ้า ลอบเข้าไปถึงชั้นในสุดของ “ป้อม” จากช่องโหว่ที่ถูกปืนใหญ่ยิงจนแตก

ทหารไมซอร์ที่ทำหน้าที่ป้องกันรีบหนีเอาชีวิตรอดผ่านอุโมงค์ใต้ดิน ส่วนคนที่ถูกทิ้งไว้ให้จุดชนวนถังดินปืนก็รีบหยิบหินเหล็กไฟออกมา แต่ประกายไฟที่จุดขึ้นสามครั้งซ้อน กลับถูกน้ำฝนที่สาดเข้ามาตามสายลมดับมอดไปจนหมด

ทหารอังกฤษสองนายปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าหอคอย ยกปืนคาบศิลาบราวน์เบสส์เล็งไปที่เขา

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา มาร์ควิสเวลสลีย์มองดูศพเจ็ดแปดศพที่แช่อยู่ในน้ำฝนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาต้องเสียเวลาไปถึง 14 วันเต็มๆ กับป้อมปราการหยาบๆ แห่งนี้ กว่าจะสามารถตีให้แตกได้ และทหารไมซอร์ก็ตายไปแค่ไม่ถึง 30 คนเท่านั้น

เขาชำเลืองมองปืนคาบศิลากว่า 200 กระบอกที่กองอยู่ไม่ไกล รวมถึงปืนใหญ่ 4 ปอนด์อีกหนึ่งกระบอก กำลังจะเดินกลับไปที่เต็นท์ แต่จู่ๆ ก็ชะงักเท้า

เขาหันไปถามนายทหารที่รับผิดชอบจัดการของที่ยึดมาได้ว่า: “ทำไมถึงไม่เห็นดินปืนกับกระสุนปืนใหญ่ของข้าศึกเลยล่ะ?”

นายทหารคนนั้นรีบชี้ไปที่กล่องไม้เล็กๆ สิบกว่าใบใต้ต้นไม้: “อยู่นั่นครับ ท่านพันโท”

เวลสลีย์เกิดในตระกูลทหาร แม้จะยังหนุ่ม แต่ก็มียศถึงพันโทแล้ว

เขาถามด้วยความประหลาดใจ: “มีแค่นี้เองหรือ?”

“ครับ ท่านพันโท อันที่จริง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเรายึดอาวุธของพวกเขามาได้ เพราะปกติเวลาถอนกำลัง พวกเขาจะจุดระเบิดดินปืนทิ้งทั้งหมด”

เวลสลีย์ยืนตากฝนหรี่ตาลง กระสุนเหล่านี้อย่างมากก็เพียงพอให้ทหารป้องกันป้อมใช้ได้อีกแค่ 10 วันเท่านั้น นั่นก็หมายความว่า ตั้งแต่แรกพวกเขาเตรียมกระสุนไว้ใช้แค่ 20 กว่าวันเท่านั้นเอง

เขาปาดน้ำฝนบนใบหน้า มองไปยังหอคอยแคบๆ บนยอด “ป้อม” จู่ๆ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น หันไปพูดกับคอร์นวอลลิสที่อยู่ข้างๆ ว่า: “ข้าคิดว่า ข้าค้นพบจุดอ่อนของเจ้านี่แล้วล่ะ”

สองวันต่อมา

ทหารไฮเดอราบาดสี่ถึงห้าสิบคนเดินเรียงแถวหน้ากระดานอย่างหลวมๆ บุกโจมตี “ป้อม” บนเนินดินข้างหน้าด้วยความหวาดกลัว

ไม่นาน เสียงปืนจากใน “ป้อม” ก็ดังขึ้น ทหารไฮเดอราบาดคนหนึ่งถูกกระสุนตะกั่วเป่าหัวหายไปครึ่งซีกทันที

คนอื่นๆ ตกใจกลัวจนหน้าถอดสี สัญชาตญาณสั่งให้วิ่งหนีทันที แต่พอหันหลังกลับไปก็เห็นทหารอังกฤษหลายร้อยนายในชุดเครื่องแบบสีแดงกำลังเล็งปืนมาทางนี้

พวกเขาใจหายวาบ นึกถึงภาพทหารหลายสิบคนที่วิ่งหนีกลับไปเมื่อเช้าถูกยิงตายคาที่ จึงรีบหันกลับมา หาที่กำบังรอบตัว แล้วจำใจยกปืนขึ้นยิงสวนกลับไป

คำสั่งที่ผู้บัญชาการทหารอังกฤษมอบให้พวกเขาคือให้บุกโจมตีอย่างหนักเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จากนั้นก็สามารถถอยกลับไปเปลี่ยนให้กลุ่มต่อไปเข้ามาแทน

ทว่า ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ทหารหลายสิบคนนี้ก็ถูกทหารไมซอร์ยิงตายไปทีละคนๆ

นายทหารอังกฤษที่อยู่ไกลออกไปลดกล้องส่องทางไกลลง หันไปมองเวลสลีย์ เมื่อเห็นฝ่ายหลังพยักหน้าส่งสัญญาณให้ เขาก็รีบตะโกนสั่งกลุ่มทหารมราฐาที่อยู่ข้างๆ ทันที: “ถึงตาพวกเจ้าแล้ว ไปตีป้อมปราการนั่นให้แตก!”

พวกทหารมราฐาหน้าซีดเผือด ค่อยๆ คืบคลานไปทาง “ป้อม” ภายใต้การขับไล่ของทหารอังกฤษ

“ท่านแน่ใจหรือว่าทำแบบนี้จะได้ผล?” คอร์นวอลลิสมองดูทหารอินเดียที่ทยอยถูกยิงล้มลง หันไปพูดกับเวลสลีย์ว่า “นอกจากความสูญเสียอย่างหนักแล้ว พวกเราดูเหมือนจะไม่ได้อะไรเลยนะ”

“ท่านคอยดูไปเถอะ” ฝ่ายหลังพูดเสียงเรียบ “ถ้าข้าเดาไม่ผิด ก่อนฟ้ามืดก็คงจะตีป้อมแห่งนี้แตกได้”

ทหารมราฐาเกือบ 50 คนถูกยิงตายจนหมดในเวลาไม่นาน ทหารบริวารของอังกฤษอีกกลุ่มก็ถูกบังคับให้พุ่งเข้าไป พวกเขาเริ่มใช้ศพของกลุ่มแรกเป็นที่กำบัง แต่ก็ยืนหยัดอยู่ได้เพียง 40 กว่านาที จากนั้นก็เป็นคิวของกลุ่มต่อไป…

ช่วงห้าโมงเย็น คอร์นวอลลิสมองดูซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่รอบ “ป้อม” แล้วประเมินคร่าวๆ น่าจะมีทหารอินเดียเป็นสิบกลุ่มตายอยู่ที่นั่น อย่างน้อยก็ประมาณ 600 คน

เขากำลังจะหันไปพูดอะไรกับเวลสลีย์ แต่ก็สังเกตเห็นว่าป้อมปราการไมซอร์เงียบลงไปแล้ว

“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าการตัดสินใจของข้าจะถูกต้อง” บนใบหน้าของเวลสลีย์ปรากฏรอยยิ้ม หันไปพูดกับนายทหารที่อยู่ข้างๆ “ให้คนของเราเข้าไปลุยเลย”

“ครับ ท่านพันโท!”

จากนั้น “ทหารกุ้ง” ของอังกฤษเกือบพันนายก็เข้าล้อม “ป้อม” นั้นไว้ ทว่า กลับได้รับการต่อต้านกลับมาเพียงประปรายเท่านั้น

ทหารอังกฤษใช้ดินปืนระเบิดกำแพงหลายชั้นอย่างใจเย็น ไล่ต้อนทหารไมซอร์ให้หนีลงไปในอุโมงค์

จากนั้นก็เป็นหน้าที่ของกองทหารรักษาการที่กำลังล่าถอยจุดชนวนระเบิดถังดินปืน หอคอยบนยอด “ป้อม” ถูกระเบิดพังทลายลงมากว่าครึ่ง

คอร์นวอลลิสอาศัยแสงอาทิตย์ยามเย็น มองดูธงของกองทัพอังกฤษถูกปักไว้บนป้อมปราการที่สร้างความปวดหัวให้เขามากว่าครึ่งปี ก็หันไปมองเวลสลีย์ด้วยความตกตะลึงทันที: “ท่าน ท่านทำได้อย่างไร? ใช้เวลาแค่วันเดียวก็ตีเจ้านี่แตกได้แล้ว!”

“ปริมาณกระสุนสำรอง” มาร์ควิสเวลสลีย์ชี้ไปที่หอคอยยอด “ป้อม” อย่างใจเย็น “โครงสร้างหลักของป้อมแห่งนี้คือกำแพงสามชั้น มีเพียงตรงกลางเท่านั้นที่สามารถใช้เก็บกระสุนได้

“ข้าประเมินจากขนาดอันคับแคบของมันแล้ว หลังจากถูกแย่งพื้นที่ไปเก็บเสบียงและน้ำจืดบางส่วน พวกเขาก็สามารถเก็บกระสุนปืนใหญ่ได้มากที่สุดแค่ 300 นัด และกระสุนปืนอีกประมาณ 1 หมื่น 5 พันนัด รวมถึงดินปืนในปริมาณที่สอดคล้องกัน

“ดังนั้น ข้าจึงให้คนบุกโจมตีอย่างต่อเนื่องเป็นระลอกๆ ทหารไมซอร์ภายใต้การกดดันอย่างหนัก ก็จะละเลยการตรวจสอบปริมาณกระสุนสำรองของตนเอง โอ้ การยิงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน ก็จะทำให้อัตราความแม่นยำของพวกเขาลดลงอย่างมากด้วยเช่นกัน

“ท้ายที่สุด พวกเขาก็ใช้กระสุนจนหมด แล้วทหารของเราก็บุกเข้าไปได้ ก็แค่นี้แหละ”

ความจริงแล้ว เขายังพูดน้อยไปนิดนึง นั่นก็คือหลังจากที่ทหารไมซอร์สังหารศัตรูไปจำนวนมาก พวกเขาจะเข้าสู่สภาวะตื่นเต้นและกระหายเลือดสุดขีด ทำให้เอาแต่ยิงปืนไม่หยุด โดยไม่สนเรื่องยุทธวิธีเลย

คอร์นวอลลิสฟังนายทหารหนุ่มตรงหน้าเล่าถึงยุทธวิธี “เอาชีวิตคนไปผลาญกระสุนข้าศึก” อย่างใจเย็น ก็อดไม่ได้ที่จะยืนอึ้งไป ที่แท้มาตรการที่เขาพยายามลดความสูญเสีย และรักษาชีวิตทหารอย่างสุดชีวิตในอดีต กลับกลายเป็นการให้เวลาศัตรูได้พักฟื้นและเตรียมยุทธวิธีเสียเอง

อันที่จริง การกดดันอย่างต่อเนื่องโดยไม่สนอะไรเลยต่างหาก ถึงจะเป็นยุทธวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับชาวไมซอร์ที่มีศักยภาพทางการทหารต่ำ!

“แต่ว่า” เขาก็นึกถึงอีกปัญหาหนึ่งขึ้นมา “แม้เราจะสามารถตีป้อมแห่งนี้แตกได้อย่างรวดเร็ว แต่ความสูญเสียแบบนี้มันก็มากเกินไปหน่อย…”

การบุกโจมตีอย่างหนักในวันเดียวทำให้พวกเขาตายไปอย่างน้อย 600 กว่าคน หากคำนวณตามตัวเลขนี้ กว่าจะจัดการป้อมปราการทั้งหมดในมังคาลอร์ได้ ก็ต้องสูญเสียทหารไปถึงสองสามหมื่นนาย!

“ก็แค่พวกชาวพื้นเมืองอินเดียนั่นแหละ” เวลสลีย์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ประชากรของพวกเขามีเยอะแยะมากมาย แค่นี้ไม่นับเป็นอะไรหรอก”

ขณะที่เขากำลังพูด ก็เห็นผู้บัญชาการกองทัพไฮเดอราบาดเดินหน้าดำคร่ำเครียดมาทางเขา แต่เขากลับยังคงพูดกับคอร์นวอลลิสต่อไปด้วยสีหน้าปกติ:

“อีกอย่าง เป้าหมายของข้าไม่ใช่การยึดมังคาลอร์ แค่ทำให้ทิปูรู้ว่า พวกเราสามารถตีป้อมของเขาให้แตกได้อย่างรวดเร็วก็พอแล้ว”

นายทหารแห่งไฮเดอราบาดเดินมาหยุดตรงหน้าทั้งสองคน โดยไม่แม้แต่จะทำความเคารพ ตะโกนเสียงแหบห้าวว่า:

“ท่านจะให้ทหารของข้าไปส่งตายแบบนี้ไม่ได้นะ วันเดียวตายไปเกือบ 400 คนแล้ว!”

มาร์ควิสเวลสลีย์มองเขาพร้อมรอยยิ้ม:

“การตายในสนามรบคือหน้าที่ของทหาร ในวันข้างหน้ายังต้องมีการบุกโจมตีอย่างหนักแบบนี้อีกมาก ท่านควรจะชินกับมันให้เร็วที่สุดนะ”