ตอนที่ 429 ให้พวกเขาได้เห็นกองทัพที่แท้จริง

ในชั่วพริบตาเดียว สนามรบทางด้านทิศตะวันออกของอันนาบาก็เต็มไปด้วยซากศพของ “ทหารฝรั่งเศส” ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือเหล่า “นักรบชนเผ่า” ที่เหยียบกันตายตอนหนีตายทั้งนั้น

เคห์เลอร์ลดกล้องส่องทางไกลลง อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาแคบลง: หรือว่าการพ่ายแพ้ต่อฝรั่งเศสครั้งก่อนเป็นแค่อุบัติเหตุ ความจริงพวกนั้นไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดไว้เลย? หรือว่า ไอ้แม่ทัพฝรั่งเศสที่รบเก่งๆ คนนั้นไม่ได้มาที่อันนาบาในครั้งนี้?

เขาลังเลเพียงไม่กี่วินาที ก็ออกคำสั่งกับนายทหารข้างๆ ว่า:

“สั่งให้กองพลกอร์ซากับทหารม้าปีกซ้ายไล่ตามบดขยี้ข้าศึกทันที! พลปืนใหญ่เคลื่อนที่ไปข้างหน้า ดันเข้าไปใกล้ๆ เส้นกึ่งกลางสนามรบ!”

เขามั่นใจว่านั่นไม่ใช่กลลวงแกล้งแพ้ของฝรั่งเศสแน่ๆ ดูจากศพเกลื่อนกลาดบนพื้นนั่นสิ อย่างน้อยก็มีตั้งห้าร้อยหรือหกร้อยศพ ใครจะลงทุนแกล้งแพ้ได้สมจริงขนาดนั้น?

ไม่นาน เสียงแตรยาวทุ้มต่ำก็ดังขึ้นจากกองทัพแอลเจียร์ นายทหารแอลเจียร์นำทหารราบกว่า 3 พันนาย บุกตะลุยเข้าไปยังค่ายทหารฝรั่งเศสที่ “แตกพ่าย” ภายใต้การคุ้มกันของทหารม้า

อีกด้านหนึ่ง เลอแฟฟวร์มองดูกองทัพแอลเจียร์ที่พุ่งเข้าใส่ อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ องค์มกุฎราชกุมารเพียงแค่สั่งให้พวกชนเผ่าได้มาสัมผัส “บรรยากาศ” ของสนามรบเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าจะมีผลพลอยได้แบบนี้ การโจมตีสวนกลับง่ายกว่าการบุกตีฝ่าวงล้อมตั้งเยอะ

เขาสั่งการทันที ให้ทหารตูนิสที่รออยู่ด้านข้างคุมตัวเหล่า “นักรบชนเผ่า” เอาไว้ ให้ยืนดูการรบอยู่หลังกองพลทหารองครักษ์ จากนั้นก็หันไปพูดกับเสนาธิการข้างๆ ว่า:

“เอาล่ะ ตอนนี้ให้พวกมันได้เห็นเสียที ว่ากองทัพที่แท้จริงเขารบกันยังไง”

“รับทราบครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

สฟิคจากเผ่าวาครูมา เป็นหลานชายของหัวหน้าเผ่า ตอนนี้เขากำลังตัวสั่นเทา ถูกพวกทหารใช้ดาบโค้งบังคับให้เดินกลับไปทางสนามรบอีกครั้ง

แตกต่างจากที่เขาเคยได้ยินมาอย่างสิ้นเชิง พวกแอลเจียร์ช่างน่ากลัวเหลือเกิน! เมื่อกี้คนที่อยู่ข้างๆ เขาจู่ๆ ก็ตัวแตกกระจายเป็นชิ้นๆ เศษเครื่องในถึงกับกระเด็นเข้าปากเขา พอพอนึกถึงรสชาติคาวเลือดชื้นแฉะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาอีกรอบ

“นี่… นี่จะทำอะไร? จะให้พวกเราไปรบอีกงั้นหรือ?” คนข้างๆ เขาเบิกตากว้าง พูดด้วยความหวาดกลัวว่า “ไม่! ข้าไม่ไป…”

คนนั้นถูกทหารตูนิสเตะเข้าอย่างแรง เสียงพูดก็ขาดหายไปในทันที

สฟิคเดินไปข้างหน้าอย่างตัวสั่นเทา ไม่รู้ว่าใครยัดกล้องส่องทางไกลใส่มือเขา

“ใช้เป็นไหม?” นายทหารคนนั้นถาม

สฟิคพยักหน้าตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกลองตีอย่างพร้อมเพรียงดังมาจากค่ายทหารฝั่งเดียวกัน วินาทีต่อมา แนวทหารราบฝรั่งเศสที่ยืนตัวตรงก็เริ่มเคลื่อนไหว ทหารกว่าสองพันนายราวกับเป็นหนึ่งเดียวกัน เดินหน้าเข้าหาพวกแอลเจียร์อย่างไม่ลังเล

นายทหารคนนั้นชี้ไปทางทิศเหนือ แล้วตะโกนเสียงดังว่า:

“ดูตรงนั้นสิ!”

บรรดา “นักรบชนเผ่า” หันขวับไปมองพร้อมกัน ท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล ก็เห็นม้าหลายสิบตัวกำลังลากอะไรบางอย่างพุ่งเข้าใส่ค่ายทหารของข้าศึก

สฟิคนึกถึงกล้องส่องทางไกลในมือได้ ก็รีบยกขึ้นมาส่องดู พบว่านั่นคือปืนใหญ่หลายกระบอก

ปืนใหญ่เหล่านั้นพุ่งตรงเข้าไปประจันหน้ากับพวกแอลเจียร์ อย่างน้อยในสายตาของเขา ทั้งสองฝ่ายแทบจะแนบชิดติดกันแล้ว

จากนั้น ทหารจำนวนมากก็กระโดดลงจากรถม้า ปลดเชือกและตั้งปืนใหญ่อย่างชำนาญด้วยความรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ทหารม้าแอลเจียร์ก็กวัดแกว่งดาบโค้งพุ่งเข้ามา การกวาดล้างปืนใหญ่ของศัตรูคือหนึ่งในหน้าที่หลักของทหารม้า

ทว่า ปืนใหญ่เหล่านั้นกลับพ่นประกายไฟออกมาในทันที ทำให้หัวใจของสฟิคอดไม่ได้ที่จะกระตุกวูบ จากนั้น ทหารม้าแอลเจียร์ที่พุ่งเข้ามาก็ล้มระเนระนาดเป็นแถบๆ ราวกับวัชพืชที่ถูกพายุโหมกระหน่ำ

การระดมยิงปืนใหญ่บรรจุกระสุนลูกปรายในระยะประชิดมันช่างน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้แล

ทหารม้าตกใจกลัวอย่างเห็นได้ชัด แรงปะทะหยุดชะงักลง ต่างพากันหันหัวม้าวิ่งหนีแตกกระเจิง

นี่คือการประลองกันด้วยขวัญกำลังใจและพลังใจ หากทหารม้าแอลเจียร์สามารถทนรับการระดมยิงปืนใหญ่แล้วบุกโจมตีต่อไปได้ ฝ่ายที่พ่ายแพ้ส่วนใหญ่มักจะเป็นพลปืนใหญ่ แต่นี่เห็นได้ชัดว่าเกินขีดจำกัดความสามารถของพวกเขาไปแล้ว

พวกแอลเจียร์ไม่คาดคิดเลยว่าพลปืนใหญ่จะกล้าปะทะกับทหารม้าซึ่งๆ หน้า หลังจากทหารม้าถอยร่นไป ปีกซ้ายทั้งหมดก็เปิดโล่ง เผชิญหน้ากับทหารม้าปืนใหญ่ของกองพลทหารองครักษ์โดยตรง

ปืนใหญ่ 6 ปอนด์ทั้ง 5 กระบอกเปลี่ยนไปใช้กระสุนเหล็กกลมทันที ระดมยิงเข้าใส่ทหารราบแอลเจียร์ที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึง 200 ก้าวอย่างหนักหน่วง

ทหารองครักษ์แอลเจียร์ที่ไม่ได้รับการฝึกฝนมามากนักเหล่านี้ อดทนยืนหยัดได้นานกว่าพวก “นักรบชนเผ่า” เพียงไม่กี่นาที ก็พากันแตกพ่ายหนีร่นไปด้านหลังอย่างสับสนวุ่นวายภายใต้การยิงปืนใหญ่อย่างหนักในระยะประชิด

เคห์เลอร์ถึงกับตกตะลึง เมื่อกี้ตัวเองยังเป็นฝ่ายได้เปรียบอยู่เลย ผ่านไปแค่ครึ่งชั่วโมง ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

เขารีบตวาดสั่งให้นายทหารรวบรวมทหารที่แตกพ่าย และให้ทหารราบแนวที่สองเข้าไปเสริมแนวหน้า ทว่า คำสั่งของเขายังไปไม่ถึงแนวหน้า รูปขบวนโจมตีของกองพลทหารองครักษ์ ภายใต้การคุ้มกันของพลทหารราบเบา ก็ดันเข้าไปถึงหน้ากองทัพแอลเจียร์เสียแล้ว

สฟิคและพวกถูกต้อนไปจนถึงปีกข้างของสนามรบ ข้างหูเขามีแต่เสียงปืนใหญ่ดังสนั่น จากนั้นเขาก็เห็น “นักรบโรมัน” ในชุดเครื่องแบบสีขาวหันหลังวิ่งไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็สามารถจัดแถวหน้ากระดานได้อย่างตรงเป๊ะ

เสียงกลองหยุดลงกะทันหัน นายทหารของกองพลทหารองครักษ์ชี้ดาบไปข้างหน้าพร้อมกัน พร้อมกับออกคำสั่ง “ยิง”

ระยะห่างระหว่างสองทัพที่ใกล้ที่สุดไม่ถึง 20 ก้าว ทันทีที่กองพลทหารองครักษ์ระดมยิง หมอกเลือดก็สาดกระเซ็นขึ้นมาในกองทัพของแอลเจียร์ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงม บนพื้นเต็มไปด้วยซากศพที่แหลกเหลว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศ ทหารแอลเจียร์จำนวนมากร้องลั่นวิ่งพล่านไปทั่ว หลายคนถูกคนของตัวเองชนล้มลง และถูกเหยียบย่ำจนเละเทะไปในไม่ช้า

ดวงตาของสฟิคเหม่อลอย ปากพึมพำคำๆ หนึ่งออกมาไม่หยุด นรก!

ทหารราบกองพลทหารองครักษ์กลับทำหน้าที่ราวกับเครื่องจักรสังหารอันแม่นยำ บรรจุกระสุนอย่างรวดเร็ว ก้าวเดินไปข้างหน้าสิบก้าวตามจังหวะเสียงกลอง แล้วระดมยิงราวกับยมทูตเก็บเกี่ยววิญญาณอีกครั้ง…

แนวป้องกันที่สองของกองทัพแอลเจียร์ได้รับผลกระทบจากทหารที่วิ่งหนี ยืนหยัดอยู่ได้เพียงสิบกว่านาที ก็พากันหนีถอยหลังตามไป จากนั้นก็ถึงคิวแนวป้องกันที่สาม

เคห์เลอร์มองเห็นแสงสะท้อนจากดาบปลายปืนของทหารราบฝรั่งเศสด้วยตาเปล่า หันไปตวาดใส่คนรับใช้ว่า:

“พวกโมร็อกโกหายหัวไปไหน? ทำไมยังไม่มาเสริมทัพอีก?!”

ฝ่ายหลังก้มหน้า ชี้ไปยังม้าศึกที่อยู่ข้างๆ:

“นายท่าน ท่านรีบถอยเถอะครับ…”

ห่างออกไปทางทิศตะวันตกสองกิโลเมตร ซาอิด ผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ชุดดำของโมร็อกโก มองดูพวกแอลเจียร์พังทลายอย่างรวดเร็วผ่านกล้องส่องทางไกล อดไม่ได้ที่จะปาดเหงื่อเย็นๆ

โชคดีที่เขาไม่ได้ตอบตกลงเคห์เลอร์ ต้องรู้ไว้ว่า นี่เป็นแค่ทัพหน้าของฝรั่งเศสเท่านั้น ก็ยังสามารถเอาชนะทหารองครักษ์แอลเจียร์นับหมื่นนายได้สบายๆ แถมยังมีกองกำลังหลักของฝรั่งเศสอีกเกือบสองหมื่นนายอยู่ข้างหลังนั่นอีก หากเขาไปเสริมทัพ ก็คงไปหาที่ตายชัดๆ!

เขาหันไปโบกมือให้นายทหารผิวดำข้างๆ อย่างไม่ลังเล:

“อากอลด์ สั่งให้กองทัพถอนกำลังกลับเดี๋ยวนี้”

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ที่เขารู้ว่าคนอังกฤษยุติการให้ความช่วยเหลือ เขาก็คาดเดาได้แล้วว่าสงครามครั้งนี้จะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ ดังนั้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาจึงได้เสนอให้สุลต่านสั่งถอนทัพทั้งหมดกลับไปยังป้อมปราการตแลมแซน

แม้ว่าพระราชสาส์นจากสุลต่านจะยังมาไม่ถึง แต่เขาก็รู้ดีว่า สุลต่านจะต้องเห็นด้วยกับการถอนทัพอย่างแน่นอน หากปราศจากการสนับสนุนจากคนอังกฤษ โมร็อกโกจะไม่มีทางทำสงครามกับฝรั่งเศสเด็ดขาด! เพราะมันไม่มีทางชนะได้เลย