ตอนที่ 384 สถานการณ์ที่น่าอึดอัด

เซาท์เนเธอร์แลนด์

ชานเมืองทางใต้ของบรัสเซลส์ ฐานที่มั่นของกองกำลังสำรวจฮันโนเฟอร์

“สุดท้าย ก็ตรงนี้แหละ!” คาร์ลที่ 2 เคาะลงบนเมืองเล็กๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของบรัสเซลส์บนแผนที่ทหารอย่างกระตือรือร้น และพูดเสียงดัง “พวกเราจะทำการปิดล้อมชาวฝรั่งเศส และกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในท้ายที่สุด จากนั้นเราก็จะยกทัพลงใต้ เพื่อไปสนับสนุนนายพลบลึคเชอร์…”

นายทหารหลายคนที่อยู่ตรงหน้าเขาสบตากันด้วยสีหน้าอึดอัดใจ ท้ายที่สุด นายพลอาวุโสคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวังว่า:

“ท่านจอมพล การจัดวางกำลังของท่านนับว่าสมบูรณ์แบบมากขอรับ เพียงแต่… ด้วยสภาพของทหารในตอนนี้ เกรงว่าคงไม่ค่อยเหมาะที่จะเปิดฉากบุกตอบโต้เต็มรูปแบบนะขอรับ”

นายทหารคนอื่นๆ ก็รีบพยักหน้าตามทันที

เมื่อครึ่งเดือนก่อน คาร์ลที่ 2 ได้รวบรวมกำลังทหาร 3 หมื่นนายและเสบียงจำนวนมหาศาล เพื่อเปิดฉากโจมตีฐานที่มั่นของฝรั่งเศสอย่างสายฟ้าแลบ

ทว่า กองทัพฮันโนเฟอร์เพิ่งจะเคลื่อนพลออกจากฐานที่มั่นของตน ทหารฝรั่งเศสก็ไปปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ แอนต์เวิร์ปราวกับผีสาง

กองกำลังพิทักษ์ชาติเซาท์เนเธอร์แลนด์ที่รักษาการณ์อยู่ในแอนต์เวิร์ป แม้จะมีเกือบ 4 พันนาย แต่ก็สามารถต้านทานได้ไม่ถึงครึ่งวัน ก็ถูกตีจนแตกพ่ายไปอย่างราบคาบ ก็ไม่ใช่ว่าทหารฝรั่งเศสจะเก่งกาจอะไรนักหรอก แต่เป็นเพราะทหารเซาท์เนเธอร์แลนด์ที่นั่นล้วนแต่เป็นทหารเกณฑ์ใหม่ เพิ่งจะได้รับการฝึกฝนมาไม่ถึงสองเดือน เมื่อต้องมาเจอกับทหารประจำการ ก็ย่อมต้องถูกตีแตกพ่ายไปตั้งแต่การปะทะครั้งแรกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

คาร์ลที่ 2 ตกใจมาก รีบสั่งให้หยุดการบุกโจมตีทางตอนใต้ทันที และเรียกระดมทหารกลับไปช่วยที่แอนต์เวิร์ป หากที่นี่ถูกยึด ทหารฝรั่งเศสก็จะสามารถบุกทะลวงเข้าสู่บรัสเซลส์จากทางเหนือได้อย่างไร้อุปสรรค

เมื่อกองกำลังหลักของฮันโนเฟอร์มุ่งหน้าขึ้นเหนือ กองทัพเนเธอร์แลนด์และกองทัพเซาท์เนเธอร์แลนด์ทางตอนใต้ของบรัสเซลส์ ก็ถูกทหารฝรั่งเศสลอบโจมตีทันที และต้องสูญเสียหมู่บ้านที่มีตำแหน่งสำคัญยิ่งไปถึงสองแห่ง

หลังจากนั้น คาร์ลที่ 2 ต้องใช้เวลากว่าสิบวัน ทนต่อการถูกปืนใหญ่ของฝรั่งเศสระดมยิง และต้องแลกด้วยการบาดเจ็บล้มตายของทหารกว่าหนึ่งพันนาย ถึงจะสามารถยึดหมู่บ้านสองแห่งนั้นกลับคืนมา และรักษาแนวป้องกันไว้ได้ในที่สุด

หลังจากผ่านเรื่องราววุ่นวายเหล่านี้มา กองทัพฮันโนเฟอร์ก็มีขวัญกำลังใจตกต่ำลง หากไม่ได้พักฟื้นสักสองสามเดือน ก็คงไม่สามารถจัดการบุกโจมตีที่เป็นชิ้นเป็นอันได้เลย

แต่ท่านจอมพลของพวกเขากลับอยากจะเปิดฉาก “บุกตอบโต้เต็มรูปแบบ” ในช่วงเวลานี้

คาร์ลที่ 2 ไม่ได้ตำหนินายทหารที่เสนอความเห็นต่าง แต่กลับกวาดสายตามองทุกคนพร้อมกับรอยยิ้ม และพูดด้วยน้ำเสียงอันภาคภูมิใจว่า:

“หากไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างมากก็ไม่เกินครึ่งเดือน ทหารฝรั่งเศสก็จะถูกเรียกตัวกลับประเทศเป็นจำนวนมาก พวกเราต้องเตรียมตัวรับมือกับโอกาสทองเช่นนี้ไว้ล่วงหน้า”

เขาไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของเหล่านายทหาร ชี้ไปที่แผนที่อีกครั้ง:

“ตอนนี้ข้าจะจัดวางกำลังสำหรับภารกิจสนับสนุนกองทัพปรัสเซีย”

เขาเพิ่งจะพูดได้ประโยคเดียว ก็ได้ยินเสียงของทหารรับใช้ดังมาจากหน้าประตู:

“ท่านจอมพล ท่านประธานฟาน เดอร์ นูต มาขอรับ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของคาร์ลที่ 2 ยิ่งกว้างขึ้นทันที เขาโบกมือส่งสัญญาณ:

“รีบเชิญท่านประธานเข้ามาเลย บรรดานายพลของข้ากำลังต้องการข่าวดีจากเขาอยู่พอดี”

ใช่แล้ว ฟาน เดอร์ นูต ได้แจ้งให้เขาทราบเรื่องที่ “คณะกรรมการพันธมิตรเสรีภาพ” ได้จุดชนวนการก่อกบฏในฝรั่งเศสแล้ว และเขาก็เริ่มเตรียมตัวเพื่อเปิดฉากบุกตอบโต้กองทัพฝรั่งเศสก็เพราะเรื่องนี้นี่แหละ

นอกจากนี้ เขาก็ยังได้รับข่าวจากสายข่าวของตนเองด้วย ว่าชาวเซาท์เนเธอร์แลนด์ทำงานได้ดีมาก ราชวงศ์ฝรั่งเศสถูกเหตุจลาจลในจังหวัดทางตะวันตกเฉียงเหนือเล่นงานจนหัวหมุนไปหมดแล้ว

การที่ฟาน เดอร์ นูต มาหาในเวลานี้ ก็คงจะเป็นเพราะอยากจะมาแจ้งข่าวดีเรื่องที่ชาวฝรั่งเศสตัดสินใจถอนกำลังแนวหน้ากลับประเทศนั่นเอง

เมื่อประตูห้องประชุมปฏิบัติการถูกผลักเปิดออก ฟาน เดอร์ นูต ก็รีบเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ เขากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเห็นว่าในห้องมีนายทหารระดับสูงของฮันโนเฟอร์อยู่เต็มไปหมด

เขาชะงักไปทันที เอามือทาบอกทำความเคารพคาร์ลที่ 2 ก่อนจะพูดอย่างตะกุกตะกักว่า:

“ท่านจอมพล ข้า เอ่อ มีเรื่องอยากจะคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวสักหน่อย”

“โอ้ ไม่มีอะไรที่ไม่สามารถบอกให้ลูกน้องผู้จงรักภักดีของข้ารับรู้ได้หรอก” คาร์ลที่ 2 ยิ้มและผายมือไปทางเหล่านายทหาร “อีกอย่าง ข้าก็ได้บอกสถานการณ์ให้พวกเขาฟังไปแล้วด้วย”

“หา? ท่านทราบสถานการณ์แล้วงั้นหรือ?!” ฟาน เดอร์ นูต ตกใจมาก

เมื่อคาร์ลที่ 2 เห็นว่าสีหน้าของเขาไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงถามอย่างลังเลว่า:

“ที่ท่านพูดถึง ‘สถานการณ์’ นั้น หมายถึงอะไรหรือ?”

ฟาน เดอร์ นูต ร้อนใจดั่งไฟสุม รีบก้าวเข้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:

“คนของเราถูกจับในฝรั่งเศสเป็นจำนวนมาก พวกฝรั่งเศสได้จัดพิจารณาคดีสาธารณะพวกเขา และเกษตรกรที่ก่อกบฏต่างก็พากันไปมุงดูการพิจารณาคดี…

“สรุปก็คือ แผนการของพวกเราล้มเหลวแล้ว”

“อะไรนะ? ล้มเหลวแล้วงั้นหรือ?!” คาร์ลที่ 2 คว้าแขนทั้งสองข้างของเขาไว้แน่น และพูดเสียงดัง “ท่านบอกเองไม่ใช่หรือ ว่าแผนการนี้ไม่มีทางพลาด และชาวฝรั่งเศสก็จะถอยทัพกลับไปภายในครึ่งเดือนน่ะ?”

เขารู้จักสถานการณ์ของกองทัพตนเองดี หากทหารฝรั่งเศสไม่ถอยกลับประเทศ การบุกตอบโต้ของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตาย

ฟาน เดอร์ นูต พยักหน้าอย่างยากลำบาก: “ข้าขอสาบานต่อพระผู้เป็นเจ้า พวกเราได้เตรียมการมาอย่างดีแล้วจริงๆ ใครจะไปรู้ล่ะว่าเรื่องมันจะกลายเป็นแบบนี้…”

อันที่จริงก็โทษเขาไม่ได้ว่าวางแผนไม่รัดกุม คงต้องบอกว่าเขาขาดความเข้าใจในระบบตำรวจใหม่ของฝรั่งเศสต่างหาก ยังคงประเมินความสามารถของพวกเขาโดยอิงจากตำรวจในระบบเก่าอยู่

หากไม่มีการปฏิรูปตำรวจ ภายใต้การนำของ “นักปฏิวัติ” เซาท์เนเธอร์แลนด์จำนวนมาก เกษตรกรในแร็งส์ที่มีปืนคาบศิลากว่าพันกระบอก ก็คงสามารถบุกทำลายศาลาว่าการเมืองได้ตั้งแต่การก่อกบฏครั้งแรกแล้ว จากนั้นการก่อกบฏก็จะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว จนทำให้ทั้งจังหวัดต้องตกอยู่ในความวุ่นวาย สถานการณ์ในลีลและเมืองอื่นๆ ก็คงจะไม่ต่างกันมากนัก

ยิ่งรวมกับการที่ขุนนางหนุ่มซึ่งถูกยุยงให้ไป “ปกป้องผลประโยชน์ของขุนนาง” ปะทะกับเกษตรกรที่ก่อกบฏ ความวุ่นวายนี้ก็อาจจะลุกลามไปทั่วครึ่งค่อนประเทศฝรั่งเศสเลยทีเดียว

ฟาน เดอร์ นูต ได้ส่งนักปฏิวัติระดับหัวกะทิไปถึงกว่า 200 คน และยังทุ่มงบประมาณไปอย่างมหาศาล ย่อมต้องมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ว่าจะสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับฝรั่งเศสได้แน่

เพียงแต่ คนของเขาดันไปเจอกับตำรวจแบบใหม่ของโจเซฟเข้าเสียก่อน

ตำรวจกว่า 500 นายของเมืองแร็งส์เผชิญหน้ากับก้อนหินและกระสุนปืนของผู้ก่อกบฏอย่างไม่เกรงกลัว และตั้งแถวฝ่าเข้าไปในกลุ่มผู้ชุมนุมอย่างดุดัน เพื่อแยกกลุ่มผู้ก่อกบฏออกเป็นหลายๆ กลุ่ม และใช้ไม้ง่ามปราบจลาจลขับไล่พวกเขาไป

ในการก่อกบฏสองครั้งแรกที่แร็งส์ มีตำรวจบาดเจ็บล้มตายไปถึง 70 กว่านาย แต่ด้วยระบบการฝึกอบรมตำรวจที่สมบูรณ์แบบ ทำให้กรมตำรวจแร็งส์สามารถเรียกตัวนักเรียนตำรวจนับร้อยคนมาเสริมกำลังได้ทันที และตลอดช่วงเวลาเกือบหนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น พวกเขาก็สามารถรักษาความพร้อมในระดับสูงสุดไว้ได้ตลอด

ความรับผิดชอบต่อความสงบเรียบร้อย ความจงรักภักดีต่อรัฐบาล รวมถึงขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิมเช่นนี้ อย่าว่าแต่ตำรวจระบบเก่าเลย แม้แต่กองทัพบางกองทัพก็ยังเทียบพวกเขาไม่ได้

และด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมของตำรวจในจังหวัดทางตะวันตกเฉียงเหนือนี่เอง ที่สามารถสลายพายุลูกใหญ่ให้หายวับไปกับตาได้ เรียกได้ว่า หากสถานการณ์คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นที่ออสเตรีย หรือปรัสเซีย ความเสียหายที่จะเกิดขึ้นก็คงจะมากกว่าฝรั่งเศสเป็นสิบเป็นร้อยเท่าอย่างแน่นอน

คาร์ลที่ 2 ยังคงถามย้ำกับฟาน เดอร์ นูต ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ยอมแพ้ และเมื่ออีกฝ่ายเล่ารายละเอียดให้ฟังมากขึ้น ท้ายที่สุด เขาก็ต้องโบกมือไล่นายทหารในห้องประชุมด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ:

“ออกไปให้หมด อ้อ แล้วก็ เรื่องที่พวกเจ้าเพิ่งจะได้ยินเมื่อครู่นี้ ห้ามเอาไปพูดให้ใครฟังเด็ดขาด”

“รับทราบขอรับ ท่านจอมพล”

…

ปารีส

ในวันรุ่งขึ้นหลังจากการพิจารณาคดีสาธารณะสายลับเซาท์เนเธอร์แลนด์เสร็จสิ้น โจเซฟก็ได้รับรายงานจากกระทรวงการต่างประเทศ ว่ารัฐมนตรีต่างประเทศอังกฤษได้ขอเลื่อนการเจรจาที่เดิมทีกำหนดไว้ในวันมะรืนนี้ ออกไปอีก 5 วัน

โจเซฟมองดูเอกสารในมือ ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างห้ามไม่อยู่: “เขาคงต้องใช้เวลาคิดสักหน่อยล่ะนะ ว่าจะรับมือกับสถานการณ์ที่น่าอึดอัดในตอนนี้อย่างไร”