ตอนที่ 38 การตัดสินใจของวิลเลียมที่ 2

ดุ๊กแห่งบรันสวิกออกคำสั่งในทันที ให้กองกำลังหลักของปรัสเซียตั้งรับอยู่กับที่ สั่งให้บลึคเคอร์รีบตรวจสอบสถานการณ์ของศัตรูให้ชัดเจน ห้ามบุกโจมตีอย่างผลีผลาม จากนั้นเขาก็ส่งกรมทหารราบสามกรม และกรมทหารม้าอีกหนึ่งกรม ไปตั้งแนวป้องกันยาวเหยียด 20 กิโลเมตรตั้งแต่เมืองอัมสเติลวีนไปจนถึงเมืองอูเทรคต์ เพื่อปกป้องเส้นทางส่งกำลังบำรุง

ยังไม่ทันถึงตอนเที่ยง เขาก็ได้รับข่าวร้ายอีกเรื่อง กองทัพของบลึคเคอร์ปะทะกับทัพเนเธอร์แลนด์ที่แม่น้ำซีเบลลาอย่างดุเดือด ถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่อย่างหนักและถูกศัตรูโอบล้อม จนทำให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตกว่า 800 นาย

ดุ๊กแห่งบรันสวิกสูดลมหายใจเข้าลึก นึกไม่ถึงเลยว่าพวกเนเธอร์แลนด์จะยังมีแรงเหลือพอมาดิ้นรนต่อสู้ได้อีก เขารีบส่งคนไปรับตัวบลึคเคอร์กลับมาทันที

กว่าแนวป้องกันส่งกำลังบำรุงของทัพปรัสเซียจะถูกสร้างเสร็จ และทัพหน้าจะได้พักผ่อนจัดทัพใหม่ เวลาก็ล่วงเลยไปถึงสองวันให้หลัง

ดุ๊กแห่งบรันสวิกไม่ได้ใส่ใจกับเวลาที่สูญเสียไปเล็กน้อยนี้ เขาได้อุดช่องโหว่ที่เกิดจากการเดินทัพเร็วเกินไปในช่วงแรกแล้ว ต่อจากนี้ไป ก็แค่ใช้กำลังพลที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลบดขยี้พวกเนเธอร์แลนด์ให้แหลกเป็นผุยผงเท่านั้นเอง

ในช่วงเที่ยงของวันที่สี่หลังจากที่ดูบัวส์สามารถตีทัพหน้าของปรัสเซียให้ถอยร่นไปได้ เขาก็ต้องเผชิญกับการโจมตีที่รุนแรงที่สุดจากดุ๊กแห่งบรันสวิก

ณ บริเวณที่ราบทางตอนใต้ของเมืองอัมสเติลวีน ไม่มีกลยุทธ์หรืออุบายใดๆ ให้งัดมาใช้ได้อีกต่อไป มีเพียงการปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างเหล็กและเลือดเท่านั้น!

ดูบัวส์บัญชาการปืนใหญ่ทั้ง 12 กระบอก ระดมยิงปูพรมใส่จุดที่ทหารปรัสเซียยืนรวมกลุ่มกันหนาแน่นที่สุด อองเดรก็ควบม้านำทหารม้าเข้ามาก่อกวนรอบนอกของกองทัพปรัสเซียอย่างไม่หยุดหย่อน ดึงดูดความสนใจของทหารม้าปรัสเซียเอาไว้ได้อย่างอยู่หมัด

ทหารเนเธอร์แลนด์ครอบครองพื้นที่ที่สูงกว่า อีกทั้งชัยชนะครั้งใหญ่เมื่อไม่กี่วันก่อนก็ช่วยปลุกขวัญกำลังใจให้ฮึกเหิมถึงขีดสุด พวกเขาระเบิดพลังการต่อสู้ออกมาได้อย่างน่าทึ่ง กองทัพใหญ่ของปรัสเซียบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งจนถึงพลบค่ำ แต่ก็ยังไม่อาจเจาะทะลวงแนวป้องกันของเนเธอร์แลนด์ได้เลย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ดุ๊กแห่งบรันสวิกก็เปิดฉากบุกโจมตีต่อทันที การสาดกระสุนปืนคาบศิลาใส่กันอย่างหนาแน่น และการระดมยิงปืนใหญ่ที่ทำลายล้างทุกสิ่ง ทำให้สนามรบเต็มไปด้วยซากศพนับพันนับหมื่นในเวลาอันรวดเร็ว

สถานการณ์การสู้รบดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน ยังไม่ทันถึงบ่าย 2 โมง กระสุนปืนใหญ่ของทหารฝรั่งเศสก็ร่อยหรอจนหมดเกลี้ยง

ทางฝั่งของอองเดร เมื่อเห็นร้อยเอกดูบัวส์พากองทหารปืนใหญ่ถอยออกจากตำแหน่งที่ตั้งปืน พร้อมกับหยิบปืนคาบศิลาเตรียมเข้าร่วมรบแบบทหารราบ เขาก็รู้ทันทีว่าสถานการณ์กำลังย่ำแย่ลงแล้ว

เขามองดูปืนใหญ่ของฝั่งปรัสเซียที่ยังคงพ่นไฟออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน เขาทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก ชูตวัดดาบขึ้นสูง แล้วตะโกนสั่งทหารที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยคราบเลือดอยู่ด้านหลังตนว่า: “ตามข้ามา! ทะลวงค่ายปืนใหญ่ของพวกปรัสเซียให้แตก!”

ทหารม้าฝรั่งเศสกระแทกด้ามดาบเข้ากับเกราะอกทันที พร้อมกับส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง: “ครับ!”

ดุ๊กแห่งบรันสวิกขมวดคิ้วมองสนามรบที่ปกคลุมไปด้วยควันโขมง เขาคิดไม่ถึงเลยว่าพวกเนเธอร์แลนด์จะต่อต้านได้อย่างเหนียวแน่นขนาดนี้ โดยเฉพาะกองทหารปืนใหญ่ของพวกเขา แม้ว่าจำนวนปืนใหญ่จะน้อยกว่าฝ่ายตนถึงครึ่งหนึ่ง แต่กลับอาศัยทักษะการยิงที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ต่อกรได้อย่างสูสีทัดเทียม

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ หากจะยึดอัมสเตอร์ดัมให้ได้ คงต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย ซึ่งมันได้เบี่ยงเบนไปจากแผนการที่เขาวางไว้แต่แรกอย่างสิ้นเชิง

เขากำลังชั่งใจว่าจะใช้กองกำลังสำรองบุกโจมตีระลอกใหญ่ที่สุดดีหรือไม่ ทหารองครักษ์ก็พาตัวทูตพิเศษขององค์กษัตริย์เข้ามาหาเขาเสียก่อน

ดุ๊กแห่งบรันสวิกมองดูหนังสือสั่งการถอยทัพที่ลงพระนามโดยพระเจ้าวิลเลียมที่ 2 เองกับมือด้วยความขมวดคิ้ว: “นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

ทูตพิเศษผู้นั้นมีสีหน้ากระอักกระอ่วน: “มีการยืนยันแล้วว่า เจ้าหญิงวิลเฮลมีนาไม่ได้อยู่ในกำมือของพวกเนเธอร์แลนด์ครับ”

“อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้!” ดุ๊กแห่งบรันสวิกเบิกตากว้าง จุดประสงค์ที่เขาทำสงครามในครั้งนี้ก็เพื่อช่วยเหลือวิลเฮลมีนา แต่ตอนนี้กลับมีคนมาบอกว่าตัวนางไม่ได้อยู่ที่นี่เนี่ยนะ?!

ทูตพิเศษเอ่ยอย่างจำนน: “มีคนพบนางที่เนเธอร์แลนด์ตอนใต้ครับ ได้ยินว่าเป็นฝีมือของกลุ่มโจรลักพาตัวที่พูดภาษาอิตาลี ตำรวจเมืองแอนต์เวิร์ปเป็นคนช่วยเหลือนางออกมา แถมยังยิงโจรตายไปสองศพด้วยครับ”

สิ่งที่เขาเรียกว่า เนเธอร์แลนด์ตอนใต้ ก็คือประเทศเบลเยียมในเวลาต่อมา ซึ่งในปัจจุบันคือดินแดนของจักรวรรดิออสเตรีย

“โจรลักพาตัว? ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก!”

ทูตพิเศษกล่าวต่อ: “ท่านดุ๊กครับ เจ้าหญิงวิลเฮลมีนาได้เดินทางกลับปรัสเซียแล้ว…”

ดุ๊กแห่งบรันสวิกมองดูหนังสือสั่งการถอยทัพอีกครั้ง แล้วเอ่ยด้วยความไม่เต็มใจ: “ถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเราก็สามารถใช้โอกาสนี้กวาดล้างพวกกบฏ และให้เจ้าชายแห่งออเรนจ์กลับมาที่เนเธอร์แลนด์ได้!”

ทูตพิเศษยิ้มแหยๆ อีกครั้ง: “ความจริงแล้ว เมื่อวานนี้รัฐสภาเนเธอร์แลนด์ได้ประกาศอย่างเป็นทางการแล้วว่า จะยอมรับให้เจ้าชายแห่งออเรนจ์เดินทางกลับมายังอัมสเตอร์ดัม และรับตำแหน่งผู้สำเร็จราชการตามเดิมครับ”

ดุ๊กแห่งบรันสวิกยืนอึ้งไปพักใหญ่ ในที่สุดก็ทำได้เพียงถอนหายใจและโบกมือให้ทหารสื่อสารที่อยู่ข้างๆ: “สั่งการให้กองทัพทั้งหมด ถอยทัพ”

การให้วิลเลียมที่ 5 เดินทางกลับเนเธอร์แลนด์ย่อมเป็นแผนการของโจเซฟ ในตอนแรกพรรคผู้รักชาติปฏิเสธข้อเสนอนี้อย่างเด็ดขาด แต่คอร์แบต ทูตฝรั่งเศสได้ถ่ายทอดคำพูดของมกุฎราชกุมารให้พวกเขารับฟังว่า: “สิ่งที่เรียกว่า ผู้สำเร็จราชการนั้น แท้จริงแล้วก็สามารถเป็นเพียงแค่ตำแหน่งไม้ประดับได้ พวกท่านยอมให้วิลเลียมที่ 5 สร้างความวุ่นวายอยู่ภายนอก สู้รับเขากลับมากักบริเวณไว้ที่อัมสเตอร์ดัมไม่ดีกว่าหรือ? อำนาจของวิลเลียมที่ 5 ล้วนรวมศูนย์อยู่ที่กรุงเฮกทั้งสิ้น อีกทั้งพวกท่านยังเป็นผู้กุมอำนาจทางทหารเอาไว้ หรือกระทั่งจะจับเขาไว้เป็นตัวประกันเลยก็ยังได้”

หลังจากนั้นพรรคผู้รักชาติก็ยอมรับข้อเสนอนี้อย่างยินดี

เมื่อสามวันก่อน สายลับฝรั่งเศสได้ดักซุ่มลอบโจมตีที่เมืองไนเมเคิน ลักพาตัววิลเฮลมีนาระหว่างทางไปโบสถ์ เจ้าหญิงแห่งปรัสเซียหลงคิดว่าที่ซ่อนตัวของนางนั้นแนบเนียนจนไม่มีใครล่วงรู้ นางจึงพาผู้คุ้มกันออกไปเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น สุดท้ายจึงถูก “โจรที่พูดภาษาอิตาลี” ลักพาตัวไปโดยแทบจะไม่มีการขัดขืนใดๆ เลย

แม้ปรัสเซียจะยึดครองพื้นที่ทางตอนใต้ของเนเธอร์แลนด์ไปได้แล้ว แต่ก็จำกัดอยู่แค่ตามเมืองใหญ่ๆ เท่านั้น ส่วนเมืองเล็กเมืองน้อยและตามหมู่บ้านยังคงอยู่ในกำมือของพรรคผู้รักชาติ สายลับฝรั่งเศสจึงสามารถเดินทางออกจากเนเธอร์แลนด์ได้อย่างไร้อุปสรรค พาวิลเฮลมีนาไปโผล่ที่เนเธอร์แลนด์ตอนใต้ ระหว่างทางยังกล้าส่งจดหมายเรียกค่าไถ่ไปให้วิลเลียมที่ 2 ด้วยซ้ำ

หลังจากนั้น สายข่าวในแอนต์เวิร์ปก็หาศพมาสองศพเพื่อแสร้งทำเป็นโจรลักพาตัวที่ถูกวิสามัญ แล้วไปแจ้งตำรวจท้องถิ่นว่า “มีคนแปลกหน้าต้องสงสัย” ทั้งยังตามนักข่าวจากหนังสือพิมพ์ไปทำข่าวอย่างใกล้ชิดอีกด้วย

เมื่อวิลเฮลมีนาได้รับการช่วยเหลือจากตำรวจต่อหน้าสาธารณชน นางก็ไม่สามารถเสแสร้งว่าตนเองถูกพรรคผู้รักชาติควบคุมตัวได้อีกต่อไป ข้ออ้างที่ใหญ่ที่สุดในการส่งทหารบุกเนเธอร์แลนด์ของกษัตริย์วิลเลียมที่ 2 แห่งปรัสเซียจึงหายวับไปกับตา

เมื่อบวกกับการที่พรรคผู้รักชาติยอมถอยก้าวหนึ่ง และการที่ฝรั่งเศสจัดการซ้อมรบทางทหารครั้งใหญ่ที่ตอนใต้ของลักเซมเบิร์ก ในขณะเดียวกันดุ๊กแห่งบรันสวิกก็ยังไม่สามารถยึดอัมสเตอร์ดัมได้

ท้ายที่สุด วิลเลียมที่ 2 ก็ก้มลงมองกระเป๋าเงินอันแฟบๆ ของตนเอง แล้วตัดสินใจถอยทัพ

อองเดรมองดูกองทหารกว่าพันนายที่ตั้งกำลังป้องกันอยู่รอบๆ ค่ายทหารปืนใหญ่ปรัสเซีย และทหารม้าปรัสเซียที่ยังคงจับจ้องมาที่ตนเองตาไม่กะพริบ เขารู้ดีว่าตนเองคงจะหลั่งเลือดทาแผ่นดินตั้งแต่ยังไม่ทันได้แตะปืนใหญ่ของปรัสเซียเลยด้วยซ้ำ

แต่นี่เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะกอบกู้วิกฤตการณ์นี้ได้ ต่อให้มีความเป็นไปได้เพียงแค่ 1 เปอร์เซ็นต์ เขาก็ต้องลองเสี่ยงดู เขาค่อยๆ สะกิดสีข้างม้า เร่งความเร็วขึ้นทีละน้อย ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะประชิดปีกขวาของทหารราบปรัสเซีย จู่ๆ ก็มีเสียงแตรดังมาจากฝั่งปรัสเซีย และกระบวนทัพหน้ากระดานของทหารราบปรัสเซียก็เริ่มถอยร่นกลับไป…

เขาดึงบังเหียนม้า ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งทหารปรัสเซียเกือบจะหายลับไปจากสายตา เสียงโห่ร้องยินดีของชาวเนเธอร์แลนด์รอบกายเริ่มดังขึ้น เขาถึงได้มั่นใจในที่สุดว่ากองทัพศัตรูถอยร่นไปแล้วจริงๆ

เขาทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก แหงนมองท้องฟ้า ในใจเกิดความรู้สึกตื้นตันอย่างสุดแสน: “คือบุตรแห่งเทวบัญชา เขาทำได้จริงๆ ด้วย!”

…

รุ่งสาง โจเซฟก็ขึ้นรถม้าเร่งเดินทางไปยังปารีส

วันนี้คือวันเปิดตัวร้านค้าเฉพาะทางของ ‘แองเจิลแห่งปารีส’ บนถนนช็องเซลีเซ เขาจะต้องไปตัดริบบิ้นเปิดงานในตอนเที่ยง

แม้จะเป็นเพียงการเปิดร้านค้าธรรมดา แต่ตัวร้านเองก็นับเป็นสินค้าประเภทหนึ่งเช่นกัน เขาจึงต้องจัดพิธีการให้ดูยิ่งใหญ่ เพื่อเป็นการเพิ่มมูลค่าให้แก่ร้าน

ข่าวการเปิดตัวร้านค้านี้ได้ถูกโฆษณาผ่านหนังสือพิมพ์จนเป็นที่รู้จักกันดีไปทั่วแล้ว เมื่อเขาเดินทางมาถึงถนนช็องเซลีเซ บริเวณนี้ก็คลาคล่ำไปด้วยฝูงชนมหาศาล โดยเฉพาะช่วงกลางของถนนช็องเซลีเซซึ่งเป็นที่ตั้งของร้านแองเจิลแห่งปารีสสาขาใหม่นั้น ถูกผู้คนเบียดเสียดจนไม่สามารถสัญจรผ่านไปมาได้อีกต่อไป