ตอนที่ 363 ข่าวดีมาไม่ขาดสาย

ณ ที่ราบสูงแห่งหนึ่งห่างจากกองกำลังหลักของฮันโนเฟอร์ไป 2 กิโลเมตร มีโต๊ะไม้ตัวเล็กๆ ตั้งอยู่ บนโต๊ะมีชาร้อนสองถ้วย

โจเซฟหยิบถ้วยชาที่ไม่ได้ปรุงแต่งอะไรขึ้นมา ชูให้เบอร์เทียร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ก่อนจะทรงจิบอย่างสบายใจ:

“วันนี้มีข่าวดีเยอะจริงๆ นะ”

อีกฝ่ายยิ้มและพยักหน้า:

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ไม่นึกเลยว่าทหารปืนใหญ่ฮันโนเฟอร์จะลนลานจนลืมแม้กระทั่งทำลายปืนใหญ่

“เราสามารถลากปืนใหญ่ทั้ง 16 กระบอกนั้นไปจ่อหน้าแนวป้องกันของฮันโนเฟอร์ ทำให้เรามีอำนาจการยิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้เลยพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อครู่นี้ กองพันทหารม้าของกองพลทหารองครักษ์ส่งข่าวมาว่า พวกเขาสามารถกำจัดกองหลังของฮันโนเฟอร์ที่ขาดการคุ้มกันจากทหารราบได้อย่างง่ายดาย

ทหารฮันโนเฟอร์เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่ากองทัพฝรั่งเศสจะมาถึงเร็วขนาดนี้ แทบจะไม่มีการต่อสู้ดิ้นรนอะไรเลย ก็พากันวิ่งหนีแตกกระเจิงไป

แน่นอนว่า พวกเขาไม่มีทางวิ่งเร็วกว่าทหารม้าพรานได้อยู่แล้ว

ในเวลาเพียงสองชั่วโมงกว่าๆ กองพันทหารม้าที่สามของกองพลทหารองครักษ์ก็จับกุมทหารฮันโนเฟอร์ได้กว่า 800 คน ยึดปืนใหญ่ได้ทั้งหมด 16 กระบอก รวมถึงเสบียงจำนวนมหาศาล

อย่างที่เบอร์เทียร์บอก ทหารฮันโนเฟอร์ที่ตื่นตระหนกตกใจ ลืมแม้กระทั่งจุดไฟเผาเสบียง หรือตอกรูจุดชนวนปืนใหญ่เพื่อทำลายทิ้ง ซึ่งเป็นเรื่องพื้นฐานที่สุด

ทหารม้าฝรั่งเศสจึงลากรถม้าบรรทุกเสบียงกว่า 80 คันที่ยังมีม้าผูกติดอยู่ กลับค่ายอย่างเริงร่า

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน เสนาธิการคนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ถอดหมวกทำความเคารพ:

“ฝ่าบาท ท่านนายพล กองทัพของเราทะลวงปีกซ้ายของแนวทหารราบศัตรูได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เบอร์เทียร์หน้าบาน รีบหันไปส่องกล้องส่องทางไกล แต่ก็มองอะไรไม่เห็นเพราะมีควันปืนหนาทึบปกคลุมสนามรบ จึงต้องหันกลับมาดูจุดที่ถูกทะลวงบนแผนที่แทน

“ตรงนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ” เสนาธิการรีบชี้ไปที่ทิศเหนือของแม่น้ำสายเล็กๆ

“เยี่ยมเลย!” เบอร์เทียร์ร้องด้วยความตื่นเต้น “หากสั่งให้กองร้อยซุ่มยิงปีกขวาสองกองร้อยประสานงานกับกองพันทหารราบที่ 10 เจาะทะลวงไปทางทิศตะวันตก เราก็จะล้อมข้าศึกได้

“อ้อ สั่งให้ทหารม้าปืนใหญ่ขยับไปทางปีกซ้ายของแนวทหารราบศัตรู ต้อนพวกมันไปทางใต้ เราก็จะจับพวกมันได้ทั้งหมด!”

โจเซฟชะโงกพระพักตร์ไปดูแผนที่ ก็เห็นว่าด้านหน้าและทิศตะวันออกเฉียงเหนือของแนวทหารราบฮันโนเฟอร์ที่ทอดยาวเลียบหุบเขากว่าสองกิโลเมตร มีทหารราบของกองพลทหารองครักษ์ 6 กรมกำลังรุมล้อมอยู่ ในขณะที่ปืนใหญ่กว่าสิบกระบอกกำลังระดมยิงพวกมันจากที่ราบสูงทางทิศตะวันออก

หากปรับเปลี่ยนกำลังพลตามที่เบอร์เทียร์เสนอ ทหารฮันโนเฟอร์ก็จะไม่มีทางหนีรอด นอกจากกระโดดลงแม่น้ำทางทิศใต้เท่านั้น และสุดท้ายก็จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เสนาธิการคนนั้นกำลังจะไปสั่งการทหารส่งสาร แต่กลับได้ยินพระมกุฎราชกุมารตรัสว่า:

“อย่าเพิ่ง รักษาสถานการณ์ปัจจุบันไว้ก่อน สั่งให้ทหารเน้นไปที่การกำจัดกองกำลังทหารม้าข้าศึก เปิดช่องว่างให้พวกมันหนีกลับไปทางบรัสเซลส์”

เบอร์เทียร์หันไปมองโจเซฟด้วยความประหลาดใจ:

“ฝ่าบาท นี่คือโอกาสทองในการกำจัดข้าศึกเลยนะพ่ะย่ะค่ะ! ทำไมพระองค์ถึง…”

“นี่เป็นการตัดสินใจบนพื้นฐานทางการเมืองน่ะ ท่านนายพล ข้าจะอธิบายให้ท่านฟังทีหลัง” โจเซฟแย้มสรวล แต่น้ำเสียงเด็ดขาด “ตอนนี้ โปรดปฏิบัติตามคำสั่งของข้า”

ล้อเล่นหรือไง กองทัพฮันโนเฟอร์กลุ่มนี้คือเครื่องมือชิ้นสำคัญ ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ ออสเตรียที่กำลังติดหล่มอยู่ในไซลีเซียก็ยังต้องพึ่งพาฝรั่งเศส

ตอนนี้ทหารฮันโนเฟอร์เสียปืนใหญ่ไปหมดแล้ว หากทหารม้าถูกกำจัดไปจำนวนมากอีก บวกกับขวัญกำลังใจที่ตกต่ำจากการพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ ต่อไปพวกเขาก็แทบจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อกองพลทหารองครักษ์ได้อีกเลย

รอจนกอบโกยค่าเหนื่อยได้ครบถ้วนแล้ว จะกลืนกินพวกมันเมื่อไหร่ก็ได้

เบอร์เทียร์ถามย้ำโจเซฟอีกครั้งเพื่อความแน่ใจว่าจะปล่อยศัตรูไปจริงๆ หรือ เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน แม้จะสงสัย แต่ก็สั่งให้ทหารส่งสารทำตาม

วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันที่ข่าวดีหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย

ประมาณ 1 ชั่วโมงต่อมา ทหารสื่อสารจากแนวหน้าก็วิ่งเข้ามาหาโจเซฟ รายงานด้วยความตื่นเต้นว่า:

“ฝ่าบาท เมื่อครู่นี้ผู้บัญชาการข้าศึก เซอร์ดีล ได้ส่งคนมาเจรจาขอยอมจำนนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

อะไรนะ?!

พระพักตร์โจเซฟมืดทะมึนทันที

จะไร้ประโยชน์เกินไปแล้วมั้ง?! ข้าอุตส่าห์ไม่ล้อมพวกเจ้า เปิดช่องเบ้อเริ่มให้ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่รู้จักหนีหรือไง? พวกเจ้ากำลังทำให้พระเจ้าจอร์จที่ 3 ต้องขายหน้านะเว้ย!

อันที่จริงก็โทษนายพลดีลไม่ได้ทั้งหมด เมื่อครู่นี้กองกำลังหลักทหารม้าของเขาถูกไล่ต้อนเข้าไปในหุบเขา ทำท่าจะกลับออกมาไม่ได้ หากไม่มีทหารม้าคอยคุ้มกัน เขาจะไปรู้ได้ยังไงว่าการหันหลังหนีจะไม่ถูกทหารม้าฝรั่งเศสตามมาเด็ดหัวเอา

ก็เขาเพิ่งจะถูกบังคับให้มารับตำแหน่งนี้ ถ้าจะยอมจำนน คาร์ลที่ 2 ก็ต้องเป็นคนรับผิดชอบ ดังนั้นเขาจึงเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุด นั่นคือการยอมจำนน

โจเซฟมองทหารส่งสารข้างๆ ตรัสเสียงต่ำ:

“ล้อเล่นน่า! กองทัพฮันโนเฟอร์ผู้กล้าหาญจะยอมจำนนได้ยังไง?

“นี่มันต้องเป็นอุบายหลอกให้เราตายใจแน่ๆ!

“ไล่คนที่มาแกล้งยอมจำนนนั่นกลับไปซะ บอกผู้บัญชาการของมันว่า เราไม่หลงกลหรอก!”

“หา นี่…” บรรดานายทหารมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เบอร์เทียร์ตั้งสติได้ก่อน รีบกระซิบถามโจเซฟ:

“ฝ่าบาท นี่ก็เป็น ‘การตัดสินใจทางการเมือง’ เหมือนกันหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่แล้ว”

ไม่นาน นายพลดีลที่ถูกปฏิเสธการยอมจำนน ภายใต้การบุกโจมตีอย่างหนักหน่วงของกองพลทหารองครักษ์ ก็จำต้องเสี่ยงตายพาทหารหนีไปทางบรัสเซลส์

เมื่อได้รับรายงานสถานการณ์ล่าสุด โจเซฟก็โล่งพระทัย สั่งให้ทหารม้าที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันได้พักผ่อน ส่วนทหารราบให้ตามไปห่างๆ และห้ามเข้าไปในเขตชานเมืองบรัสเซลส์เด็ดขาด

เมืองบรัสเซลส์อยู่ในเขตแฟลนเดอส์ ซึ่งไม่ใช่เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของฝรั่งเศสในตอนนี้

…

“ไอ้หนุ่ม ยังมีแรงไปสั่งสอนพวกเนเธอร์แลนด์อีกไหม?”

มาซงร้องถามทหารที่นั่งพักผ่อนอยู่บนพื้นด้วยรอยยิ้ม

เสียงตอบรับดังกึกก้อง: “มีขอรับ!”

“ท่านผู้บังคับกองพัน แค่นี้สบายกว่าตอนฝึกตั้งเยอะ”

“พอจะเดินไปถึงอัมสเตอร์ดัมเลยล่ะ! ฮ่าๆ!”

มาซงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ พูดปลุกใจอีกสองสามประโยค ก็เตรียมจะสั่งให้บุกโจมตีบร็องก์ฮอสต์เป็นครั้งสุดท้าย ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ทหารเนเธอร์แลนด์ถูกเขาตัดขาดเป็นสามกลุ่ม มีทหารเสียชีวิตหรือถูกจับไปแล้วกว่า 1 พัน 4 ร้อยคน ตอนนี้บร็องก์ฮอสต์กำลังเร่งมุ่งหน้าไปบรัสเซลส์อย่างบ้าคลั่ง หวังจะได้รับความคุ้มครองจากทัพฮันโนเฟอร์ ทว่าขบวนที่เร่งรีบทำให้จัดแถวได้เละเทะมาก จึงเป็นเป้าหมายที่ง่ายต่อการโจมตี

ขณะนั้นเอง ทหารม้าพรานคนหนึ่งก็รีบเข้ามารายงานมาซง:

“ท่านผู้บังคับกองพัน เราพบทหารฮันโนเฟอร์กลุ่มเล็กๆ ที่ชายป่าทึบทางตอนเหนือ ดูจากเครื่องแต่งกาย น่าจะมีนายทหารระดับสูงอยู่ด้วยขอรับ”

“โอ้? ทหารฮันโนเฟอร์หรือ?” มาซงหรี่ตา ตามรายงานของกรมเสนาธิการทหาร กองกำลังหลักของฮันโนเฟอร์น่าจะอยู่ห่างออกไปทางตะวันออกตั้งหลายสิบกิโลเมตรนี่นา แล้วทำไมมีนายทหารมาโผล่แถวนี้ได้ล่ะ?

เขารีบถามทหารม้าพราน: “พวกมันมีกี่คน?”

“ไม่เกิน 400 คนขอรับ ท่านผู้บังคับกองพัน”

มาซงมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่นั่นมีทหารเนเธอร์แลนด์เกือบ 2,000 นาย แล้วก็หันไปมองทิศเหนือ ที่มีนายทหารฮันโนเฟอร์โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

สุดท้าย สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ทิศเหนือ