ตอนที่ 36 เลือดและความกล้าหาญ

“650 นายงั้นหรือ?” โวลสเตอร์ประท้วงขึ้นมาทันที “นั่นคือทหารม้าทั้งหมดของข้า ท่านไม่มีอำนาจมาสั่งการพวกเขา…”

ร้อยเอกดูบัวส์ไม่ปล่อยให้เขาพูดจบ ก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า: “มอบทหารม้าของท่านมาให้ข้า หรือไม่ท่านก็ไปเผชิญหน้ากับพวกปรัสเซียเอาเอง”

“ไม่ อย่า…” ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเนเธอร์แลนด์โบกมืออย่างหมดอาลัยตายอยาก “ทหารม้าอยู่ในความดูแลของท่านแล้ว ในเวลาเช่นนี้เราจะมาแตกคอกันเองไม่ได้”

“เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องมาก!”

ดูบัวส์หันไปพูดกับร้อยตรีชาวฝรั่งเศสผมหยักศกว่า: “อองเดร ปฏิบัติตามแผนการเดิม เจ้าพร้อมจะออกเดินทางได้เมื่อไหร่?”

อองเดรยกหมวกขึ้นทำความเคารพ: “ครับ! คนของกระผมเตรียมความพร้อมเสร็จสิ้นแล้ว สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ เพียงแต่ ทางฝั่งทหารม้าของเนเธอร์แลนด์อาจจะยังต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย”

ดูบัวส์พยักหน้า: “ตอนนี้คนพวกนั้นอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้าแล้ว ไปสอนพวกเขาหน่อยสิว่าจะเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานได้อย่างไร”

“ครับ!”

เมื่อนายทหารม้าหนุ่มเดินจากไป ดูบัวส์ก็หันไปมองเหล่านายทหารชาวเนเธอร์แลนด์ในเต็นท์บัญชาการ: “เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนเห็นพ้องที่จะชิงบุกโจมตีทัพหน้าของปรัสเซียแล้วใช่ไหม?”

ทุกคนพยักหน้าเงียบๆ

“ดีมาก ขอบคุณทุกท่าน” ดูบัวส์เดินไปที่หน้าแผนที่ ชี้ไปที่ตำแหน่งของแม่น้ำซีเบลลา “คุณโวลสเตอร์ โปรดวางกำลังกองทหารรักษาพระองค์แห่งกรุงเฮกไว้ที่ตรงนี้”

นายทหารชาวเนเธอร์แลนด์คนหนึ่งบ่นด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย: “ตอนนี้ไม่มีกองทหารรักษาพระองค์อะไรนั่นแล้ว พวกเขาล้วนเป็นทหารของสภาจังหวัดร่วม”

ดูบัวส์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ: “เอาเถอะ ไม่ว่าพวกเขาจะชื่ออะไรก็ตาม สรุปคือพวกเขาจะต้องจัดขบวนผสมร่วมกับทหารปืนใหญ่ของข้า และดักรอทัพหน้าของปรัสเซียอยู่ที่นี่

“ส่วน ‘กองกำลังเสรีชน’ ให้จัดกระบวนทัพแบบหน้ากระดานเรียงเดี่ยว อยู่ทางฝั่งใต้ห่างออกไป 200 เมตร เพื่อตั้งรับการปะทะระลอกแรกจากกองทัพปรัสเซีย”

สิ่งที่เรียกว่า “กองกำลังเสรีชน” ก็คือกองกำลังทหารอาสาที่จัดตั้งขึ้นโดยพรรคผู้รักชาติแห่งเนเธอร์แลนด์ ส่วนกองทหารรักษาพระองค์แห่งกรุงเฮกก็คือกองทหารหัวกะทิเดิมของวิลเลียมที่ 5 ความแข็งแกร่งของทั้งสองกองกำลังนี้ย่อมแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่ากองทหารรักษาพระองค์เหล่านี้ก็มีส่วนร่วมในปฏิบัติการขับไล่วิลเลียมที่ 5 ด้วยเช่นกัน ดังนั้นเรื่องความจงรักภักดีที่มีต่อสภาจังหวัดร่วมจึงไม่ต้องเป็นที่สงสัย

นายทหารชาวเนเธอร์แลนด์คนหนึ่งเอ่ยคัดค้านขึ้นมาทันที: “ท่านทำแบบนี้มันให้กองกำลังเสรีชนไปเป็นเป้านิ่งชัดๆ! ทำไมพวกทหารฝรั่งเศสถึงไม่ไปอยู่เป็นทัพหน้าล่ะ?”

โวลสเตอร์ยกมือขึ้นห้ามเขา: “ร้อยเอกดูบัวส์พูดถูกแล้ว หากไม่มีทหารผ่านศึกคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลัง กองกำลังเสรีชนคงถูกกองทัพปรัสเซียตีแตกพ่ายไปอย่างรวดเร็ว…”

ทว่าดูบัวส์กลับเอ่ยอย่างใจเย็น: “กองกำลังเสรีชนไม่ต้องไปสู้ถวายหัวกับพวกปรัสเซียหรอก พอปะทะกันแล้ว พวกเขาก็แค่หลบเปิดทางออกไปด้านข้างทั้งสองฝั่งก็พอ สิ่งที่ข้ากังวลคือระดับการฝึกฝนของพวกเขา ว่าจะสามารถทำตามยุทธวิธีที่วางไว้ได้โดยไม่เกิดความโกลาหลหรือไม่ต่างหาก”

จู่ๆ โวลสเตอร์ก็ยืดอกขึ้น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ข้าจะไปบัญชาการกองกำลังเสรีชนด้วยตนเอง”

ดูบัวส์พยักหน้า แล้วเอ่ยต่อ: “หลังจากนั้น พวกเราก็จะทำแบบนี้…”

ภายใต้รอยดินสอของเขา พื้นที่กว้างไม่ถึง 2.5 กิโลเมตรระหว่างแม่น้ำซีเบลลากับทะเลสาบอับเคาเดอ บนแผนที่ ก็เต็มไปด้วยการวางกำลังของกองทัพเนเธอร์แลนด์และฝรั่งเศส

…

ทางตอนใต้ของอัมสเติลวีน

“รายงาน!” ทหารม้าลาดตระเวนนายหนึ่งควบม้ามาตรงหน้าอองเดร ดึงบังเหียนม้าไว้ แล้วยกหมวกทำความเคารพ “พบร่องรอยกองทัพปรัสเซียอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออก 3 กิโลเมตร มีกำลังพลมากกว่าสี่พันนาย ส่วนใหญ่เป็นทหารราบ และมีทหารม้าอยู่จำนวนหนึ่งครับ”

อองเดรพยักหน้า นี่คงจะเป็นทัพหน้าของปรัสเซียอย่างแน่นอน เขาจึงหันกลับไปออกคำสั่งทันที: “เคลื่อนทัพทั้งหมดไปทางทิศตะวันตก 1 กิโลเมตร เดินทัพอย่างเงียบเชียบและระมัดระวัง คอยระวังทหารสอดแนมของทัพปรัสเซียไว้ด้วย”

“ครับ!”

อองเดรดูนาฬิกาพก แล้วหยิบแผนที่ออกมาตรวจสอบ ตามข้อมูลข่าวกรองก่อนหน้านี้ กองกำลังหลักของปรัสเซียอยู่ห่างจากที่นี่ 15 กิโลเมตร ซึ่งอยู่บริเวณปลายน้ำของแม่น้ำซีเบลลาพอดี ด้วยความเร็วในปัจจุบัน พรุ่งนี้เที่ยงพวกเขาก็น่าจะอ้อมผ่านไปได้แล้ว

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ในช่วงบ่าย 2 โมงของวันถัดมา ทหารม้าลาดตระเวนก็พบขบวนรถเสบียงขนาดใหญ่ของปรัสเซีย เพียงแต่กองทหารที่คุ้มกันขบวนรถนั้นมีจำนวนมากกว่าสามพันนาย

อองเดรสั่งให้กองทหารทั้งหมดตั้งขบวนอยู่ทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำซีเบลลา ถึงได้เพิ่งตระหนักว่าฝ่ามือของตนเต็มไปด้วยเหงื่อ

เขาเพิ่งเรียนจบจากโรงเรียนนายร้อยทหารได้ไม่ถึงสองปี นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เป็นผู้บัญชาการรบจริง จะไม่ให้ตื่นเต้นก็คงเป็นไปไม่ได้ เดิมทีเขาเป็นเพียงรองผู้บังคับกองร้อยของกองร้อยทหารม้านี้ แต่ผู้บังคับกองร้อยดันมาป่วยเป็นโรคบิดระหว่างเดินทางมาเนเธอร์แลนด์ จนต้องเดินทางกลับไปรักษาตัวที่ฝรั่งเศสกลางคัน เขาจึงต้องรับหน้าที่แทนในยามคับขัน กลายมาเป็นผู้บัญชาการกองร้อยทหารม้าของกองทหารอาสาสมัครฝรั่งเศส

เขามองไปยังที่ราบและลำน้ำที่อยู่ไกลออกไป จู่ๆ ก็รู้สึกกังวลขึ้นมา

เขาไม่ได้หวาดกลัวที่จะต้องประจันหน้ากับพวกปรัสเซีย อย่าว่าแต่ภารกิจในครั้งนี้เป็นเพียงการก่อกวนเลย ต่อให้ต้องแตกหักกัน เขาก็มีความมั่นใจว่าจะใช้เลือดอันทรงเกียรติและความกล้าหาญอันไร้ซึ่งความเกรงกลัวของตนเอง บดขยี้กองทัพศัตรูให้ย่อยยับ!

ห้าวัน

ต่อให้ต้องตายในสนามรบ เขาก็เชื่อมั่นอย่างหนักแน่นว่า ดาบของเขาจะขวางกั้นอยู่ระหว่างศพของตนเองกับกองทัพปรัสเซีย

สิ่งที่เขากังวลคือหลังจากผ่านไปห้าวันต่างหาก

หลังจากที่ทหารอาสาฝรั่งเศสและกองทัพเนเธอร์แลนด์ช่วยกันถ่วงเวลากองทัพปรัสเซียไว้ได้ห้าวันแล้ว พวกปรัสเซียจะยอมถอยทัพกลับไปจริงๆ หรือ?

ท่านน้าของเขาแอบสืบข้อมูลจากสายข่าววงในมาได้ว่า แผนปฏิบัติการในครั้งนี้ถูกร่างขึ้นโดยมกุฎราชกุมาร แผนยุทธศาสตร์ทางทหารจากเด็กหนุ่มอายุสิบสามปี…

อองเดรพยายามไม่คิดฟุ้งซ่าน เขาไม่กลัวตาย การพลีชีพในสนามรบคือชะตากรรมของทหาร สิ่งที่เขากลัวคือการตายอย่างสูญเปล่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่เขาเดินทางมาเนเธอร์แลนด์ในฐานะ “บุคคลธรรมดา” หากสุดท้ายไม่สามารถรักษาพรรคผู้รักชาติเอาไว้ได้ กองทัพฝรั่งเศสก็อาจจะไม่ยอมรับด้วยซ้ำว่าเขาเสียชีวิตเพื่อชาติ

หวังว่า “บุตรแห่งเทวบัญชา” ผู้นั้นจะเก่งกาจปาฏิหาริย์อย่างที่ผู้คนเขาลือกันจริงๆ เถอะ

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เสียงของทหารม้าลาดตระเวนก็ดังขัดจังหวะความคิดของเขา “รายงาน ขบวนรถเสบียงของทัพปรัสเซียมาถึงแล้วครับ”

ดวงตาของอองเดรทอประกายวาววับ เขาสะบัดมือไปข้างหน้าแล้วตะโกนลั่น: “ออกรบ!”

กองร้อยทหารม้าฝรั่งเศสนำหน้า ตามด้วยอดีตทหารม้ารักษาพระองค์ของเนเธอร์แลนด์ พุ่งทะยานเข้าใส่ขบวนรถเสบียงของปรัสเซีย

แม้จะยังอยู่ห่างออกไปไกล แต่ในกองทัพปรัสเซียก็มีเสียงแตรดังขึ้นอย่างเฉียบขาด ทหารราบจำนวนมากรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ยืนพิงขบวนรถเสบียงแล้วตั้งขบวนหน้ากระดานอย่างแน่นหนา ปืนคาบศิลาและดาบปลายปืนชี้ตรงไปข้างหน้า พร้อมตั้งรับเต็มที่

ฝุ่นควันตลบอบอวล เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้อง อองเดรมองเห็นทหารปรัสเซียยืนเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่นจากระยะไกล เขาจึงยกปืนคาร์ไบน์ รุ่นชาร์ลวิลล์ ปี 1728 ขึ้นมา แล้วยิงไปทางกองทัพปรัสเซียหนึ่งนัด

ทหารม้าที่อยู่ด้านหลังเขาต่างก็ยิงปืนตาม เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว ควันปืนฟุ้งกระจายไปทั่วสนามรบทันที

ทว่าในเวลานี้ พวกเขายังอยู่ห่างจากกองทัพปรัสเซียกว่า 400 เมตร กระสุนปืนจึงไม่อาจสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย

แต่เสียงปืนที่ดังระงมก็ทำให้ผู้บัญชาการทัพปรัสเซียรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา ทหารม้าที่อยู่ตรงหน้านี้ดูเหมือนจะมีจำนวนเกือบพันนาย เกรงว่านี่อาจจะเป็นกองกำลังหลักของเนเธอร์แลนด์ก็เป็นได้

อองเดรยิงปืนเสร็จ ก็รีบสั่งให้ทหารม้าหักเลี้ยวไปทางทิศใต้อย่างกะทันหัน ควบม้าพุ่งผ่านหน้าแนวกองทัพปรัสเซียไปในระยะกว่า 300 เมตร

ทางฝั่งกองทัพปรัสเซียยืนรออยู่กว่ายี่สิบนาที ก็ยังไม่เห็นข้าศึกบุกเข้ามา จึงสบถด่าทอเตรียมจะจัดกระบวนทัพเดินทัพต่อ ทว่าจู่ๆ ทางด้านหลังเฉียงๆ ก็มีกองทหารม้าขนาดใหญ่พุ่งเข้ามาโจมตีอีกครั้ง พร้อมกับเสียงปืนที่ดังสนั่น

ใบหน้าของผู้บัญชาการทัพปรัสเซียดำคล้ำ เขาสั่งให้จัดกระบวนทัพตั้งรับอีกครั้ง แต่อีกฝ่ายก็แค่มาขี่ม้าวนเวียนอยู่ตรงหน้าพวกเขาหนึ่งรอบ ก่อนจะควบม้าจากไปพร้อมเสียงโห่ร้อง

ทหารม้าคุ้มกันขบวนรถเสบียงของทัพปรัสเซียมีจำนวนน้อยเกินไป จึงไม่สามารถไล่ตามโจมตีได้เลย

ด้วยวิธีนี้ อองเดรจึงบัญชาการให้ทหารม้าพุ่งเข้ามาแล้วก็จากไป จากไปแล้วก็พุ่งเข้ามาใหม่ ทำให้พวกปรัสเซียทำได้เพียงแค่ตั้งกระบวนทัพป้องกันอยู่กับที่ จนกระทั่งพลบค่ำเมื่อกองกำลังหลักของทหารม้าปรัสเซียเดินทางมาสมทบ อองเดรถึงยอมเลิกรา

อองเดรให้กองทัพพักผ่อนอยู่ในป่าทึบแห่งหนึ่งเพียงไม่กี่ชั่วโมง ก็ออกคำสั่งให้ควบม้าฝ่าความมืดขึ้นไปทางทิศเหนือ มุ่งตรงไปยังจุดรวมพลของกองกำลังหลักปรัสเซียทันที