ตอนที่ 320 ทหารปืนใหญ่ที่เคลื่อนที่ราวกับบิน

บนถนนสายหลักอันกว้างขวางและราบเรียบของฝรั่งเศส ทหารฝรั่งเศสเกือบ 2 หมื่นนายได้จัดเป็นขบวนเดินทัพที่ยาวสุดลูกหูลูกตา พวกเขากำลังก้าวเดินอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงเพลงอันดังกึกก้อง

และในช่วงท้ายของขบวน นโปเลียนในวัยหนุ่มกลับกำลังอิงแอบอยู่กับรถม้าปืนใหญ่คันสูงใหญ่ที่ลากด้วยม้าสี่ตัวราวกับกำลังคลอเคลียอยู่กับคนรัก

ใช่ คนอื่นๆ ล้วนแต่นั่งอยู่บนรถ แต่เขากลับยอมที่จะเดินอยู่ข้างๆ รถปืนใหญ่ ก็เพื่อที่จะได้มองดูมัน และลูบคลำมันจากทุกมุม

นั่นคือรถม้าปืนใหญ่รุ่นใหม่ล่าสุดที่ผลิตโดยบริษัทรถม้าอัญมณีของโจเซฟ

โจเซฟสั่งให้ช่างฝีมือทดลองสร้างขึ้นเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน และเพิ่งจะเสร็จสมบูรณ์เมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ล็อตแรกผลิตออกมาเพียง 20 กว่าคัน และทั้งหมดก็ถูกนำไปมอบให้กับกองพลทหารองครักษ์

รถม้าปืนใหญ่รุ่นนี้มีขนาดใหญ่มาก รูปร่างหน้าตาคล้ายกับบ้านไม้ทรงยาว ซึ่งเขาดัดแปลงมาจากรถม้าปืนใหญ่ของจักรพรรดินโปเลียนในยุคหลัง แน่นอนว่า เขาได้ทำการปรับปรุงส่วนที่จำเป็นบางอย่างเข้าไปด้วย

แนวคิดเรื่องทหารม้าปืนใหญ่ได้ถูกคิดค้นขึ้นมาตั้งแต่ช่วงสงครามเจ็ดปีโดยพระเจ้าฟรีดริชมหาราช

ทหารม้าปืนใหญ่ พูดง่ายๆ ก็คือการจัดหาม้าให้เพียงพอกับปืนใหญ่และพลปืน เพื่อใช้ลากจูงปืนใหญ่ไปตลอดทาง ซึ่งจะช่วยเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ของปืนใหญ่ได้อย่างมหาศาล และยังเพิ่มความยืดหยุ่นในกลยุทธ์ของทหารปืนใหญ่อีกด้วย

ทว่า ทหารม้าปืนใหญ่ในยุคแรกๆ ก็ยังมีข้อบกพร่องอยู่มาก ตัวอย่างเช่น ปืนใหญ่จะต้องคอยปลดและผูกเชือกที่ใช้มัดกับม้าอยู่ตลอดเวลา ทำให้ใช้เวลาในการเตรียมการนานเกินไป

แนวคิดโดยทั่วไปของยุคนี้มองว่า ทหารม้าปืนใหญ่ใช้เวลาในการเตรียมการยิงนานกว่าทหารปืนใหญ่ทั่วไปถึงกว่าหนึ่งในสาม

นอกจากนี้ ทหารม้าปืนใหญ่ยังไม่เหมาะที่จะใช้ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ โดยปกติแล้วปืนใหญ่ที่มีน้ำหนักเกิน 6 ปอนด์ ก็จะยากที่จะใช้ม้าลากเพื่อเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว ปืนใหญ่ 12 ปอนด์ ต้องใช้ม้าลากถึง 8 ตัว ทหารที่ทำหน้าที่บังคับม้า เพียงแค่ทำให้ม้าไม่วิ่งชนกันวุ่นวายก็ถือว่าได้รับการฝึกมาอย่างดีแล้ว การจะให้วิ่งเร็วขึ้นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้น ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ประเทศต่างๆ จึงยังคงใช้ทหารปืนใหญ่ทั่วไปเป็นหลัก และใช้ทหารม้าปืนใหญ่เป็นส่วนเสริมในจำนวนที่น้อยมาก

ทว่า นโปเลียน ผู้เป็นอัจฉริยะในการใช้ปืนใหญ่ กลับสามารถดึงเอาข้อได้เปรียบของทหารม้าปืนใหญ่ออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ ถึงขั้นที่ปืนใหญ่ของบางกองพลกลายเป็นทหารม้าปืนใหญ่ไปเสียทั้งหมด

สำหรับการนำทหารม้าปืนใหญ่มาใช้ เขาได้คิดค้นนวัตกรรมขึ้นมากมาย ตัวอย่างเช่น การให้ทหารม้าปืนใหญ่อาศัยความเร็วพุ่งเข้าไปใกล้ศัตรู ระดมยิงใส่ใบหน้าของศัตรูหลายๆ รอบ แล้วก็รีบถอยกลับมา หรือการให้ทหารม้าปืนใหญ่เข้าไปอยู่ในกองพันทหารม้า เพื่อให้เคลื่อนที่และกระหน่ำยิงไปพร้อมๆ กับทหารม้า

สรุปก็คือ หลังจากยุคของเขา ประเทศต่างๆ ก็ให้ความสำคัญกับทหารม้าปืนใหญ่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ทว่า ในขณะนี้ องค์จักรพรรดินโปเลียนก็ยังคงเป็นเพียงมือใหม่ที่กำลังน้ำลายหกใส่รถม้าปืนใหญ่อยู่

ในประวัติศาสตร์ ทหารม้าปืนใหญ่ของนโปเลียนมีอุปกรณ์หลักอยู่สองอย่าง นั่นก็คือ ปืนใหญ่ลากด้วยม้า และรถเสบียงกระสุน

ในตอนนี้ “บ้านไม้ทรงยาว” ที่นโปเลียนกำลัง “ลูบคลำ” อยู่นั้น ก็คือสิ่งที่ในยุคหลังจะกลายเป็นของธรรมดาสามัญ ซึ่งมีชื่อเล่นว่า “รถคาราวาน” หรือรถเสบียงกระสุนนั่นเอง

สิ่งนี้ได้ “รวบรวม” การสนับสนุนด้านลอจิสติกส์ของปืนใหญ่เอาไว้ด้วยกันทั้งหมด เวลาทำการรบ ก็จะสามารถดึงเอาลูกกระสุนและดินปืนที่อยู่ข้างในออกมาได้อย่างรวดเร็ว และเวลาเคลื่อนที่ ก็จะสามารถเก็บเข้าไปได้ในเวลาอันสั้น แล้วก็ให้ม้าลากไป

ซึ่งมันสะดวกสบายกว่ารถดินปืน รถเสบียงกระสุน และรถเครื่องมือที่ทหารม้าปืนใหญ่ของพระเจ้าฟรีดริชใช้ ซึ่งถูกแยกออกจากกัน และเวลาเคลื่อนที่ก็ต้องมานั่งผูกม้าเข้ากับรถแต่ละคัน ทำให้ประหยัดเวลาไปได้มาก

และความเร็วก็คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทหารม้าปืนใหญ่

โจเซฟยังได้ผสานโครงสร้างของรถบรรทุกหนักในยุคหลังเข้ากับรถม้าคันนี้ โดยเพิ่มคันไถสำหรับยึดพื้น ส่วนช่องใส่กระสุนและดินปืนก็ถูกปรับเปลี่ยนให้เป็นแบบลิ้นชัก ฝาปิดกล่องกระสุนและดินปืนก็ใช้ระบบล็อคอัตโนมัติ ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงเป็นผู้ออกแบบด้วยพระองค์เอง แข็งแรงและเชื่อถือได้

หลังจากการปรับปรุงเหล่านี้ การเตรียมปืนใหญ่ให้พร้อมยิงก็เร็วกว่าปืนใหญ่ต้นฉบับในประวัติศาสตร์ถึงเจ็ดแปดวินาที

นอกจากนี้ โจเซฟยังได้เพิ่มที่นั่งบนรถเสบียงกระสุนอีก 6 ที่นั่ง เพื่อให้พลปืนได้นั่ง “รถคาราวาน” ในประวัติศาสตร์นั้นไม่อนุญาตให้ทหารขึ้นไปนั่ง พลปืนจึงต้องวิ่งตามรถไป

แต่การมีรถม้าแล้วไม่ได้นั่ง ก็คงไม่มีใครทนได้หรอก ดังนั้น พลปืนจึงพากันขึ้นไปนั่งบนหลังคารถเสบียงกระสุน ซึ่งมีลักษณะเป็นหลังคาลาดเอียงแบบฝรั่งเศส แม้ว่าก้นจะต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างแน่นอน แต่ถ้าอยากจะแอบอู้ก็ต้องยอมทน

โจเซฟรู้ดีว่าการจะห้ามไม่ให้พลปืนขึ้นไปนั่งบนรถนั้นเป็นเรื่องที่ทำได้ยากมาก จึงตัดสินใจเพิ่มที่นั่งให้พวกเขาไปเลย อย่างมากก็แค่เพิ่มม้าลากอีกตัวหนึ่งเท่านั้น ซึ่งวิธีนี้ก็ยังช่วยเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ของทหารม้าปืนใหญ่ได้อย่างมากอีกด้วย

ส่วนทางด้านปืนใหญ่นั้น โจเซฟก็ได้ทำการปรับปรุงบางอย่างเช่นกัน โดยหลักๆ คือการเพิ่มตัวล็อคแบบเดียวกับที่ใช้เชื่อมต่อตู้รถไฟในยุคหลังเข้าที่ส่วนท้ายของปืนใหญ่

อย่าดูถูกการปรับปรุงเพียงเล็กน้อยนี้ ในเวลาที่ทหารม้าปืนใหญ่ต้องการจะเคลื่อนที่ การนำปืนใหญ่ไปผูกไว้กับม้าก็จะใช้เวลาน้อยลงอย่างมหาศาล และยังใช้งานได้ง่ายขึ้นอีกด้วย

และยังมีการเพิ่มกว้านดึงสลิงเข้าไปที่แท่นวางปืนใหญ่อีกด้วย

ในเวลาที่ปืนใหญ่จะยิง ม้าจะต้องถูกนำไปผูกไว้ไกลๆ เพื่อป้องกันไม่ให้มันตกใจ ซึ่งจะทำให้เสียเวลาไปอย่างมากในแต่ละครั้งที่มีการสลับจากการยิงเป็นการเคลื่อนที่

ดังนั้น ทหารม้าปืนใหญ่ในยุคนโปเลียนจึงได้คิดค้นวิธีการปฏิบัติการอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมา การเหลือเชือกที่ใช้ผูกปืนใหญ่เข้ากับม้าไว้ให้ยาวมากๆ และเวลาที่ยิงก็ไม่ต้องแก้เชือกออก หากต้องการจะเคลื่อนที่ ก็เพียงแค่ดึงเชือกให้ตึง ก็สามารถออกเดินทางได้ทันที

โจเซฟได้ก้าวล้ำไปอีกขั้น แม้แต่การเก็บเชือกก็ไม่จำเป็นต้องทำแล้ว ให้ม้าลากเชือกยาวๆ เดินไปได้เลย จากนั้นพลปืนก็จะใช้กว้านดึงสลิงบนแท่นวางปืนใหญ่ค่อยๆ ม้วนเก็บเชือกกลับมา

นี่แหละคือการทำได้ทั้งสู้และหนีอย่างแท้จริง!

นโปเลียนลูบคลำรถม้าปืนใหญ่รุ่นใหม่ที่ทำให้เขาหลงใหล ในหัวก็นึกย้อนไปถึงกลยุทธ์ของทหารม้าปืนใหญ่ที่เขาเคยฝึกฝนมา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

หากกลยุทธ์อันยอดเยี่ยมและอาวุธที่ล้ำสมัยเหล่านี้ ถูกนำไปใช้กับกองทัพแห่งชาติคอร์ซิกา ก็จะสามารถช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการรบให้กับพวกเขาได้อย่างก้าวกระโดด

เขาสูดหายใจเข้าลึก ดูเหมือนว่าการตามมาที่แวร์เดิงในครั้งนี้จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด

กองทัพกำลังจะไปถึงลักเซมเบิร์กในอีกไม่ช้า และเมื่อได้สู้รบกับพวกปรัสเซียที่นั่น ตัวเขาเองก็จะได้เรียนรู้จากประสบการณ์จริง และเติบโตขึ้นเป็นนายพลอย่างเต็มตัว!

…

ตอนกลางค่อนไปทางตะวันตกของลักเซมเบิร์ก, วินเซเลอร์

บลึคเชอร์มองผ่านกล้องส่องทางไกล เห็นทหารออสเตรียกว่าร้อยนายที่รักษาเมืองอยู่กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เขากล่าวกับทหารส่งสารด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า:

“ทิ้งทหารไว้หนึ่งกองพันเพื่อตั้งรับ ที่เหลือให้พักผ่อนอยู่ที่นี่ 1 ชั่วโมง จากนั้นก็มุ่งหน้าลงใต้ต่อไป ก่อนบ่ายพรุ่งนี้ ข้าต้องการยึดดิเคียร์ชให้ได้”

หลังจากตีทัพหลักของนายพลเรโอแตกพ่าย การสู้รบก็กลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก จนทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายไปเลย

อย่างเช่นตอนที่บุกโจมตีวินเซเลอร์เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจะสั่งยิงปืนใหญ่ไปสิบกว่ารอบ ทหารออสเตรียที่รักษาการอยู่ก็หนีไปหมดแล้ว

คาดการณ์ได้เลยว่า การบุกโจมตีดิเคียร์ชในวันพรุ่งนี้ก็คงจะไม่ต่างกัน และเมื่อยึดที่นั่นได้แล้ว เส้นทางที่มุ่งหน้าสู่เมืองลักเซมเบิร์กก็จะไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้นอีก

กองทัพของนายพลเรโอน่าจะเหลือทหารอยู่ประมาณ 1,600 นาย ในขณะที่เขานำกำลังพลมามากกว่าถึงสิบเท่า การจะยึดเมืองลักเซมเบิร์กจึงเป็นเรื่องที่ไร้ข้อกังขาใดๆ

เสนาธิการของเขาจู่ๆ ก็ขี่ม้าตามมา นำม้วนกระดาษที่ถูกผนึกด้วยครั่งมามอบให้เขา:

“ท่านนายพล ส่งมาจากพ็อทซ์ดัมเมื่อสี่วันก่อนขอรับ”

บลึคเชอร์เปิดคำสั่งลับออกอ่าน ก็ขมวดคิ้วทันที เงยหน้าขึ้นมองเสนาธิการ:

“ฝรั่งเศสเข้าร่วมสงครามแล้ว แม้นายพลเดรสเซนจะเอาชนะพวกเขาได้ที่ลีกนิตซ์ แต่นี่ก็เป็นสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง”

เขากระตุกบังเหียนม้าเบาๆ:

“สั่งให้เร่งความเร็วในการเดินทัพ พวกเราต้องรีบจบเรื่องที่นี่ให้เร็วที่สุด แล้วกลับไปช่วยท่านดยุกที่ไซลีเซีย”

ในขณะนั้นเอง ทหารม้าฮุสซาร์สองนายก็ควบม้าพุ่งเข้ามา ร้องตะโกนมาทางเขาว่า:

“ท่านนายพล พบกองทัพข้าศึกขนาดใหญ่อยู่ห่างออกไปทางทิศใต้ 2 ไมล์ออสเตรียขอรับ! จำนวนอาจจะมีหลายพันคน”

บลึคเชอร์ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป: หรือว่าจะเป็นกองกำลังเสริมของออสเตรีย? จะมาเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?!