ตอนที่ 285 เปิดฉากม่านใหม่

ไม่ใช่เพราะว่าฝรั่งเศสขี้ขลาด แต่เป็นเพราะกองทัพเรือฝรั่งเศสในตอนนี้ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชาวอังกฤษจริงๆ

สมัยที่ฝรั่งเศสให้การสนับสนุนอเมริกาในการทำสงครามประกาศอิสรภาพ กองเรือฝรั่งเศสต้องฝืนใจไปสู้รบกับอังกฤษในแถบทะเลแคริบเบียน ผลก็คือถูกตีจนพ่ายแพ้ยับเยิน ทำให้สูญเสียอำนาจการควบคุมในทะเลแคริบเบียนไปอย่างมหาศาล สุดท้ายเพื่อรักษาฐานการผลิตน้ำตาลอย่างแซ็ง-ดอแม็ง (หรือเฮติในเวลาต่อมา) เอาไว้ ฝรั่งเศสถึงกับต้องยอมยกดินแดนในอเมริกาเหนือที่มีขนาดใหญ่กว่าถึงสิบกว่าเท่าไปแลกเปลี่ยนกับชาวอังกฤษ

โจเซฟไม่มีทางยอมทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมเพียงเพื่อสนับสนุนมัยซอร์แน่ๆ

การทุ่มเทกำลังไปที่อินเดีย ก็เพื่อตัดทอนกำลังของชาวอังกฤษ ไม่ใช่เพื่อตัดทอนกำลังของตัวเอง

สิ่งที่สำคัญที่สุดของฝรั่งเศสในตอนนี้ก็คือการพัฒนาอุตสาหกรรม เงินลงทุนมหาศาลได้ถูกทุ่มลงไปในอุตสาหกรรมเหล็กกล้า ถ่านหิน สิ่งทอ เครื่องจักรไอน้ำ และอุตสาหกรรมอื่นๆ แล้ว ในช่วงที่กำลังต้องการเงินลงทุนอย่างมหาศาลเพื่อขยายกิจการเช่นนี้ จะยอมให้สงครามมาผลาญเงินจนทำให้การพัฒนาอุตสาหกรรมต้องหยุดชะงักไปไม่ได้เด็ดขาด

พูดไปพูดมา ก็เป็นเพราะสถานะทางการคลังของฝรั่งเศสยังย่ำแย่อยู่นั่นเอง หากฝรั่งเศสร่ำรวยเหมือนอังกฤษ โจเซฟก็คงไม่รังเกียจที่จะไปทุ่มสุดตัวที่อินเดียสักตั้ง

เบอร์เทียร์เสนอแนะว่า: “ฝ่าบาท หากเราต้องการให้ความช่วยเหลือเพียงจำกัด สิ่งที่ชาวมัยซอร์ต้องการมากที่สุดก็น่าจะเป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมพ่ะย่ะค่ะ บางที เราอาจจะส่งพันตรีเลอแฟบวร์ หรือพันโทดาวูต์ไปที่อินเดียสักครั้งพ่ะย่ะค่ะ”

พันโทดาวูต์ที่เขาพูดถึง ก็คืออองเดร ดาวูต์ ผู้บัญชาการกองพลมูลินส์นั่นเอง

โจเซฟคิดทบทวนแล้วก็ส่ายหน้า ชายสองคนนี้เป็นผู้บัญชาการที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจริงๆ การจะให้ไปสู้รบกับคอร์นวอลลิสของอังกฤษ ก็น่าจะรับมือได้สบายๆ แต่สงครามมัยซอร์แทบจะดึงเอาดินแดนกว่าครึ่งของอินเดียเข้ามาพัวพันด้วย แถมยังอยู่ห่างไกลถึงเพียงนั้น เรียกได้ว่าอันตรายอย่างยิ่ง

เขาไม่อยากให้ลูกน้องคนสนิทของตัวเองต้องไปเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรที่อินเดียหรอกนะ

แต่จะส่งใครไปดีล่ะ? นายทหารขุนนางเก่าที่เก่งกาจจริงๆ ก็มีไม่มากนัก แถมเขาก็ยังไม่ค่อยรู้จักใครเป็นพิเศษด้วย

เขาจู่ๆ ก็นึกถึงชื่อคนๆ หนึ่งขึ้นมาได้ จึงหันไปมองเบอร์เทียร์: “ท่านคิดว่า จะให้มาร์ควิสเดอลาฟาแยตไปที่มัยซอร์ได้หรือไม่?”

ลาฟาแยต นายทหารฝรั่งเศสผู้ลักลอบเดินทางไปอเมริกาเพื่อเข้าร่วมสงครามประกาศอิสรภาพในปี 1777 และได้เป็นถึงพลตรีของกองทัพภาคพื้นทวีป แม้แต่จอร์จ วอชิงตันยังให้ความเคารพเขาเป็นอย่างมาก ในปี 1780 เขามีบทบาทสำคัญในยุทธการที่ยอร์กทาวน์ และได้ช่วยให้ชาวอเมริกันเอาชนะกองทัพอังกฤษได้ในที่สุด

เมื่อกลับมาถึงฝรั่งเศส เขาได้รับการประดับยศพลจัตวา แต่เนื่องจากเขาเป็นพวกเสรีนิยม จึงไม่เป็นที่ยอมรับของพวกขุนนางสายทหาร ทำให้เขาไม่เคยได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญใดๆ เลย จนกระทั่งเกิดการปฏิวัติใหญ่ เขาได้เป็นผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ชาติ ซึ่งถือว่าเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของฝรั่งเศสในเวลานั้น เรียกได้ว่ามีชื่อเสียงโด่งดังจนไม่มีใครเทียบได้ แต่สุดท้าย เขาก็ต้องหนีออกนอกประเทศไปเพราะความกระหายอำนาจ และจุดยืนที่ต้องการปกป้องกษัตริย์ ทำให้ผิดใจกับพรรคฌากอแบ็ง

และความบังเอิญอย่างที่สุดก็คือ ลาฟาแยตเคยต่อสู้กับคอร์นวอลลิส ผู้สำเร็จราชการอินเดียในปัจจุบัน สมัยที่อยู่อเมริกามาแล้ว และฝ่ายหลังก็ไม่เคยเอาชนะเขาได้เลย ซึ่งนี่จะทำให้เขามีความได้เปรียบทางจิตวิทยาในการต่อสู้กับชาวอังกฤษอย่างมาก

เบอร์เทียร์และนายทหารฝ่ายเสนาธิการปรึกษากันเสียงเบาครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมาทูลมกุฎราชกุมารว่า: “ฝ่าบาท ความสามารถในการบัญชาการรบของมาร์ควิสเดอลาฟาแยตนั้นเป็นที่ประจักษ์อย่างไม่ต้องสงสัยพ่ะย่ะค่ะ แต่เขามีแนวโน้มที่จะไม่ยอมไปเสี่ยงชีวิตในตะวันออกไกลนะพ่ะย่ะค่ะ…”

เขาพูดค่อนข้างอ้อมค้อม ลาฟาแยตเคยถูกราชวงศ์ตำหนิเรื่องที่แอบไปอเมริกา และยังมีความสัมพันธ์ที่ไม่สู้ดีนักกับพวกกองทัพ ดังนั้น เขาก็คงจะไม่ยอมฟังคำสั่งโยกย้ายของกรมเสนาธิการทหารหรอก

แต่โจเซฟกลับยิ้มบางๆ: “ท่านลองไปบอกเขาดูสิ ว่าขอเพียงสามารถช่วยให้มัยซอร์ได้รับชัยชนะ เหมือนกับที่เขาเคยทำได้ในอเมริกา เมื่อกลับมาถึงแล้ว เขาก็จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ช่วยเสนาบดีกระทรวงสงคราม หรือผู้ว่าการมณฑลใดมณฑลหนึ่ง ข้าเชื่อว่า เขาจะต้องยอมรับภารกิจนี้อย่างแน่นอน”

โจเซฟรู้ดีว่า ลาฟาแยตเป็นคนที่มีความกระหายอำนาจและความทะเยอทะยานสูงมาก ตอนที่เขาสู้รบอยู่ในอเมริกาหลายปี พอกลับมาฝรั่งเศส นอกเหนือจากยศพลจัตวาแล้ว ก็ไม่ได้รับรางวัลใดๆ ที่เป็นรูปธรรมเลย

ดังนั้น หากมีโอกาสให้เขาก้าวหน้า เขาก็คงจะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่โจเซฟมอบให้กับเขาก็เป็นเพียงเช็คเปล่าใบหนึ่งเท่านั้นแม้ว่าอาณาจักรมัยซอร์จะมีความแข็งแกร่งในอินเดีย แต่ประเทศอังกฤษกำลังก้าวเข้าสู่การเป็นจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน การที่สุลต่านตีปูแห่งมัยซอร์จะสามารถสู้รบยืดเยื้อกับอังกฤษได้หลายปี ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว การจะเอาชนะนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอนว่า หากลาฟาแยตสามารถระเบิดพลังแฝง และเอาชนะอังกฤษในตะวันออกไกลได้จริงๆ การจะให้เขาเป็นผู้ช่วยเสนาบดีกระทรวงสงครามหรืออะไรทำนองนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร ต้องรู้ไว้ว่า นั่นเท่ากับเป็นการทุบหม้อข้าวใบใหญ่ที่สุดของพวกอังกฤษเชียวนะ!

เบอร์เทียร์รีบจดคำสั่งของมกุฎราชกุมารลงในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว และพยักหน้า: “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมจะพยายามเกลี้ยกล่อมมาร์ควิสเดอลาฟาแยตให้ได้พ่ะย่ะค่ะ”

จากนั้น โจเซฟและเหล่านายทหารฝ่ายเสนาธิการก็ร่วมกันหารือเกี่ยวกับการวางกำลังทหารในตูนิส จนกระทั่งฟ้ามืด การประชุมจึงสิ้นสุดลง

เมื่อกลับถึงห้องนอนของตน โจเซฟก็เหนื่อยจนไม่อยากจะถอดเสื้อผ้า ล้มตัวลงนอนบนเตียงแล้วก็หลับไปในทันที หลังจากกลับจากตูนิส เขาต้องทนทรมานกับการเดินทางรอนแรมมาถึงแปดเก้าวัน ในที่สุดเขาก็ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที

เมื่อเปรินเห็นดังนั้นก็สบตากับเอมง นางเข้าไปจับหน้าผากและข้อมือของมกุฎราชกุมารอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าพระองค์ไม่ได้ประชวร จากนั้นก็ช่วยกันกับสาวใช้จัดท่านอนของพระองค์ให้เข้าที่ ห่มผ้าให้เรียบร้อย แล้วจึงค่อยๆ เดินถอยหลังออกไปอย่างเงียบเชียบ

เทียนถูกเป่าดับ โจเซฟที่กำลังหลับสนิทได้ฝันเห็นภาพทวีปยุโรปกลายเป็นโรงละครอันกว้างใหญ่ไพศาล ม่านผืนยักษ์ที่ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า กำลังถูกดึงเปิดขึ้นอย่างช้าๆ ภายใต้สายตาของเหล่าทวยเทพ…

เนเธอร์แลนด์ อัมสเตอร์ดัม

อาคารที่ทำการชั่วคราวของรัฐสภา ชั้นสอง

มาร์ควิสเวลสลีย์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของอังกฤษ มองดูอาคารที่ดูเรียบง่ายแห่งนี้ แล้วกล่าวกับคัมเปริน ประธานรัฐสภาเนเธอร์แลนด์ที่อยู่ข้างๆ ว่า: “ข้ายังคงชอบปราสาทเคานต์ที่กรุงเฮกมากกว่า ที่นั่นทำให้เรารู้สึกได้ถึงความน่าเกรงขามและศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ”

‘ปราสาทเคานต์’ ที่เขาพูดถึง ก็คืออาคารรัฐสภาแห่งเก่าของเนเธอร์แลนด์ หลังจากที่พรรคผู้รักชาติเข้ายึดอำนาจการปกครองในเนเธอร์แลนด์ได้สำเร็จ พวกเขาก็ได้ย้ายรัฐสภามาที่อัมสเตอร์ดัม แต่เนื่องจากย้ายมาอย่างเร่งรีบ อาคารรัฐสภาแห่งใหม่จึงยังสร้างไม่เสร็จ จึงต้องใช้อาคารหลังนี้เป็นที่ทำการชั่วคราวไปก่อน

คัมเปรินขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคำพูดของชาวอังกฤษหมายความว่าอัมสเตอร์ดัมไม่มีความ “น่าเกรงขามและศักดิ์สิทธิ์” มากพอ แต่เขาก็รีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มทันที: “กรุงเฮกได้กลายเป็นอดีตไปแล้วขอรับ ท่านมาร์ควิส และพวกเราก็จะสร้างอาคารรัฐสภาแห่งใหม่ขึ้นมาในไม่ช้านี้ ท่านดูสิ ถัดไปอีกแค่สองถนน ก็จะสร้างเสร็จแล้ว และมันก็จะสวยงามไม่แพ้ปราสาทเคานต์เลยขอรับ”

มาร์ควิสเวลสลีย์ยิ้มอย่างไม่แยแส เดินตามคัมเปรินเข้าไปในห้องรับรอง นั่งลงบนโซฟา: “อืม บางทีท่านและรัฐสภาของท่าน อาจจะไม่จำเป็นต้องรีบสร้างอาคารรัฐสภาที่อัมสเตอร์ดัมก็ได้นะ”

คัมเปรินนึกถึงพระเจ้าวิลเลิมที่ 5 ที่ถูกปลดออกจากอำนาจขึ้นมาได้ทันที: “ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

“โอ้ ท่านอย่าเข้าใจผิด” มาร์ควิสเวลสลีย์โบกมือ “ข้าหมายถึง บางทีอีกไม่นาน รัฐสภาเนเธอร์แลนด์อาจจะต้องไปปรึกษาหารือเรื่องสถานที่ตั้งรัฐสภาแห่งใหม่กับผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งชาวเซาท์เนเธอร์แลนด์ก็ได้นะ ท่านว่า บรัสเซลส์ก็เป็นสถานที่ที่ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ”

ดวงตาของคัมเปรินฉายแววประหลาดใจ: “ท่านมาร์ควิส ข้าไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านเลยขอรับ”

“บราบันต์เกิดเรื่องวุ่นวายขนาดนั้น รัฐสภาเนเธอร์แลนด์ไม่มีแผนการอะไรเลยหรือ?”