ตอนที่ 220 การรบครั้งแรกของมกุฎราชกุมาร

เขตภูเขาเนฟซา

เซมิซพูดกับทหารส่งสารที่อยู่ข้างๆ ว่า: “นายพลคาเฮลสั่งให้เราส่งทหารลาดตระเวนไปเพิ่มอีกเท่าตัว จัดการพวกไพร่ตูนิเซียในบริเวณนี้ให้หมด”

“รับทราบ ผู้บัญชาการ!”

ทหารส่งสารคนนั้นเพิ่งจะเดินจากไป ก็มีทหารส่งสารอีกคนควบม้าฝ่าขบวนทหารรับจ้างชาวแอลเบเนียที่ยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาเข้ามาอย่างรวดเร็ว และส่งรายงานให้กับคนสนิทของเซมิซ

ฝ่ายหลังแกะอ่านรอบหนึ่ง ก่อนจะโค้งคำนับรายงานเซมิซ: “ผู้บัญชาการ เมื่อสองสามวันก่อน เบย์แห่งตูนิเซียได้ออกแถลงการณ์ ต่อต้านการที่เราเข้ามาแทรกแซงกิจการในตูนิเซีย และยังโกรธเกรี้ยวกับปฏิบัติการปราบกบฏของเรามาก นอกจากนี้ เขายังกล่าวถึงการขอร้องให้พี่น้องชาวฝรั่งเศสมาช่วยสกัดกั้นกองทัพของเราด้วย”

“ไม่ต้องไปสนใจหรอก” เซมิซหัวเราะเยาะ “พวกไพร่ตูนิเซียถึงกับไปเป็นพี่น้องกับพวกยุโรปเลยหรือเนี่ย? พวกมันเป็นความอัปยศของโลกอิสลามชัดๆ!”

คนสนิทเก็บรายงานแผ่นนั้นลงไป: “ปาชา ชาวตูนิเซียทำธุรกิจกับชาวยุโรปมานานหลายปีแล้ว แถมในประเทศยังมีคนฝรั่งเศสอยู่เป็นจำนวนมาก การที่จะได้รับอิทธิพลจากพวกเขามา ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก

“อ้อ ใช่ ข้าได้ยินมาว่า พวกไพร่ตูนิเซียนั่นถึงกับเริ่มเรียกตัวเองว่า ‘ลูกหลานชาวโรมัน’ แล้วด้วยซ้ำ ช่างน่าขันสิ้นดี”

“แบบนั้นก็ดี เวลาฆ่าพวกมัน ข้าจะได้ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก” เซมิซใช้แส้ม้าชี้ไปข้างหน้า “ส่งคำสั่งไป เร่งความเร็วในการเดินทัพ ข้าจะทำให้พวกไพร่พวกนั้นต้องเสียใจที่บังอาจก่อกบฏ!”

……

“ดูนั่น! นั่นฝ่าบาทมกุฎราชกุมารนี่!”

ในขบวนนักเรียนตำรวจที่สวมเครื่องแบบทหารสีขาว สวมหมวกสามเหลี่ยมสีดำ และสะพายปืนเพอร์คัสชันรุ่นออกุสต์ล่าสุด มีคนชี้ไปยังที่ที่อยู่ไม่ไกล และตะโกนเสียงดัง

ทันใดนั้น ขบวนทัพที่เดินอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมา ทหารต่างก็แหงนหน้ามองไปแต่ไกล และร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น: “ฝ่าบาทจริงๆ ด้วย! พระองค์เสด็จมาเพื่อร่วมรบกับพวกเรา!”

“ข้าก็เห็นแล้ว! มกุฎราชกุมารจงเจริญ!”

“ท่านผู้อำนวยการจงเจริญ!”

“ฝ่าบาทจะทรงนำพวกเราไปสู่ชัยชนะ!”

“พวกเจ้าดูสิ ฝ่าบาทก็ทรงเดินเท้าเหมือนพวกเราเลย!”

จนกระทั่งนายทหารต้องวิ่งไปมาเพื่อจัดระเบียบแถว กว่าจะทำให้ขบวนทัพกลับมาเป็นระเบียบ และเคลื่อนทัพต่อไปได้ ก็เล่นเอาเหนื่อย

เมื่อโจเซฟได้ยินเสียง ก็โบกมือทักทายทหารเหล่านั้น ซึ่งก็ทำให้เกิดเสียงโห่ร้องยินดีอย่างกึกก้องขึ้นมาอีกครั้ง

เขาหันไปมองขบวนทัพที่ทอดยาวไปจนถึงกลางไหล่เขา ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกฮึกเหิม นี่คือกองทัพองครักษ์ของเขาเอง และเขาก็จะได้ร่วมต่อสู้ในสนามรบกับพวกเขาเป็นครั้งแรก

บางที ในอนาคตเขาอาจจะได้พาพวกเขาเดินทางไปทั่วทั้งยุโรป และสร้างตำนานอันยิ่งใหญ่ไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

“ฝ่าบาท อันที่จริง พระองค์ไม่จำเป็นต้องมาร่วมรบกับกองทัพเลยนะพ่ะย่ะค่ะ” แบร์ตีเยที่อยู่ข้างๆ เหลือบมองทหารที่กำลังตื่นเต้น ก่อนจะกระซิบกับโจเซฟ “ศัตรูในครั้งนี้มีจำนวนมากกว่าเราถึงสามเท่า มันอันตรายเกินไปจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ

“พระองค์ทอดพระเนตรสิ การปรากฏตัวของพระองค์ได้ช่วยปลุกขวัญกำลังใจได้อย่างมหาศาลแล้ว ต่อให้ตอนนี้พระองค์จะประทับอยู่ในที่ปลอดภัย ทหารก็ยังคงรู้สึกได้ว่า พระองค์ทรงอยู่ร่วมกับพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ”

เขามองไปทางทิศเหนือ และพูดอย่างระมัดระวังว่า “อันที่จริง หากพระองค์ทรงอนุญาต พระองค์ก็สามารถเสด็จกลับไปยังชายฝั่งได้เลยในตอนนี้ ใช้เวลาไม่ถึงสามวัน ก็สามารถประทับบนเรือรบของกองทัพเรือได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“หืม? เรือรบหรือ?” โจเซฟรู้สึกแปลกใจ “เรือรบที่อยู่ใกล้ที่สุด ก็น่าจะอยู่ที่ท่าเรือบิแซร์ตาไม่ใช่หรือ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?”

แบร์ตีเยก้มหน้าตอบ: “กระหม่อมและพันโทอองเดรต่างก็เห็นว่า พระองค์ไม่ควรมาเสี่ยงอันตรายในการรบ กระหม่อมจึงให้คนไปติดต่อกองเรือร่วม พวกเขาก็เลยส่งเรือมาคอยตามเสด็จอยู่ตลอดพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟยิ้มขื่นส่ายหน้า: “ข้ารู้ว่าท่านหวังดี พันโทแบร์ตีเย แต่นี่มันไม่จำเป็นเลยจริงๆ”

เขาพยักพเยิดไปยังขบวนทหารในชุดเครื่องแบบสีขาวที่กำลังก้าวเดินต่อไปข้างหน้า: “นี่คือกองทัพของข้า หลังจากนี้ ข้าก็จะต้องนำพวกเขาสู้รบอีกบ่อยๆ นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น”

โจเซฟรู้ซึ้งดีว่า ในยุคที่สงครามเป็นตัวตัดสินสิทธิ์ในการมีชีวิตรอด เขาจะต้องรบให้เป็น มีเพียงกษัตริย์ที่เชี่ยวชาญการใช้กองทัพเท่านั้น จึงจะสามารถนำพาประเทศชาติไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองและแข็งแกร่งได้

ในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะยังบัญชาการรบไม่เป็น แต่เขาก็ต้องอยู่ร่วมกับกองทัพ ให้ทหารได้รับรู้ว่า มกุฎราชกุมารของพวกเขา ไม่ใช่ดีแต่เอาแต่นั่งเสวยสุขอยู่ในพระราชวังแวร์ซายส์ แต่ยังยอมเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายไปกับพวกเขา กองทัพเช่นนี้ต่างหาก ที่จะกลายมาเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ของเขา และเป็นที่พึ่งพิงของเขา

นอกจากนี้ แม้ว่าเขาจะยังรบไม่เป็น แต่เขาก็มีแนวคิดของคนรุ่นหลังมากมาย รวมถึงกรณีศึกษาทางการทหารที่สามารถนำมาใช้อ้างอิงได้ ซึ่งจะช่วยให้เขาเสนอคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ต่อการวางแผนการรบได้

อย่างเช่น ยุทธวิธีการชิงลงมือก่อนในครั้งนี้ ก็จะสามารถลดความสูญเสียของกองทัพลงได้อย่างมหาศาล และยังช่วยให้สามารถชิงความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์มาได้ด้วย เขาเป็นคนกำหนดทิศทางหลักๆ ส่วนการรบที่เจาะจงลงไป ก็สามารถปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอัจฉริยะทางการทหารอย่างแบร์ตีเยไปจัดการ เขาเพียงแค่ตามไปเรียนรู้วิธีการรบจากพวกเขาก็พอแล้ว

แบร์ตีเยพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่อีกพักหนึ่ง เมื่อเห็นว่ามกุฎราชกุมารยังคงยืนกรานตามเดิม ก็จำต้องยอมแพ้

เขาลองพยายามเป็นครั้งสุดท้าย: “ฝ่าบาท ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยๆ พระองค์ก็ควรจะกลับไปประทับบนรถม้านะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟแหงนหน้ามองสภาพภูมิประเทศอันเป็นเอกลักษณ์ของเทือกเขาแอตลาส ภูเขาที่ทอดยาวอย่างราบเรียบ ทุกหนทุกแห่งมีแต่พื้นดินแข็งๆ สีเหลืองอ่อน แทบจะไม่มีพืชพรรณใดๆ ที่สูงกว่า 20 เซนติเมตรเลย มีเพียงวัชพืชจำนวนเล็กน้อย ที่ขึ้นอยู่ประปรายตามพื้นดิน ดูช่างกว้างใหญ่ไพศาลและแห้งแล้งเหลือเกิน

ในกองทัพไม่มีรถม้ารุ่น ‘อัญมณี’ ที่มีระบบกันสะเทือนชั้นเยี่ยมหรอกนะ การนั่งรถม้าบนถนนแบบนี้ มันก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการถูกทรมานเลย

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยลองขี่ม้าดูแล้ว แต่ด้วยความที่ขาดการฝึกฝน เพียงวันเดียว ต้นขาด้านในของเขาก็ถูกเสียดสีจนเป็นแผลพุพองขนาดใหญ่ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเดินเท้าต่อไป

แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่า การทำเช่นนี้จะช่วยปลุกขวัญกำลังใจทหารได้อย่างมหาศาล ถือว่าฟลุ๊คได้เรื่องทีเดียว

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง เสียงกลองของกองทัพองครักษ์เริ่มเปลี่ยนจังหวะ และในที่สุดก็ค่อยๆ หยุดลงพร้อมกับเสียงแตร

นายทหารของแต่ละกองร้อย เริ่มสั่งการให้ทหารไปยังจุดพักที่กำหนดไว้ ทหารลาดตระเวนได้ขี่ม้าไปสำรวจสถานการณ์ข้างหน้ามาเรียบร้อยแล้ว และได้ทำเครื่องหมายจุดที่เหมาะสำหรับตั้งค่ายพักแรมไว้แล้ว

หลังจากที่เหล่าทหารรับประทานอาหารค่ำแบบง่ายๆ เสร็จ พวกเขาก็ร้องเพลงและดื่มไวน์เพื่อผ่อนคลายกันประมาณครึ่งชั่วโมง ไวน์ถือเป็นยุทโธปกรณ์ที่จำเป็น ปริมาณที่แจกจ่ายให้แต่ละคนก็ไม่ได้ทำให้เมามายแต่อย่างใด จากนั้นพวกเขาก็ปูผ้าห่มลงบนพื้น และนอนหลับกลางแจ้ง

ระยะห่างระหว่างแต่ละคนอยู่ที่ประมาณครึ่งเมตร ราวกับเป็นบล็อกสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่เรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ กลายเป็น ‘พรม’ อันเป็นเอกลักษณ์ที่ปกคลุมเทือกเขาแอตลาส

ในเต็นท์ของนายทหาร โจเซฟกำลังซดซุปผักใส่เนื้อวัว มองดูพวกของแบร์ตีเยล้อมรอบแผนที่เพื่อหารือเรื่องการวางแผนรบ

“ตั้งแต่เมื่อวันก่อน ทหารลาดตระเวนแอลจีเรียที่เราพบเจอ ก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลแล้ว” ผู้บัญชาการกองพันทหารม้ากล่าว

แบร์ตีเยชี้ไปทางทิศตะวันตกของเนฟซา: “พรุ่งนี้เราก็จะถึงที่นี่แล้ว ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการปะทะที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ”

นายทหารยศพันตรีคนหนึ่งหัวเราะ: “ชาวแอลจีเรียจะต้องคิดว่าเรายังคงอยู่ที่เมืองตูนิเซียอย่างแน่นอน ใครจะไปรู้ล่ะว่าเราได้พุ่งมาจ่ออยู่ตรงจมูกพวกมันแล้ว”

แบร์ตีเยยิ้มพยักหน้า: “ยุทธวิธีของพระองค์ จะต้องทำให้ศัตรูตั้งตัวไม่ติดอย่างแน่นอน ข้าแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นสีหน้าตกตะลึงของพวกมัน เมื่อได้เจอกับกองทัพของเราแล้วล่ะ”

ใช่แล้ว แผนของโจเซฟก็คือการบุกเพื่อป้องกัน อาศัยความเร็วในการเดินทัพที่สูงลิ่วของกองทัพองครักษ์ ใช้เวลาเพียงสามวันครึ่งในการเดินทัพอย่างเร่งด่วนถึง 110 กิโลเมตร มุ่งตรงจากเมืองตูนิเซียไปยังชายแดนแอลจีเรียและตูนิเซีย

จากนั้น ก็จะโจมตีกองทัพแอลจีเรียที่กำลังเดินทัพอยู่ ในสมรภูมิที่ตนเองเลือกไว้ ให้พวกมันตั้งตัวไม่ติด

กองทัพแอลจีเรียที่ออกเดินทางก่อนกองทัพองครักษ์หนึ่งสัปดาห์ ในตอนนี้เพิ่งจะถึงทางตะวันออกของอันนาบา หรือก็คือเดินทัพมาได้แค่ 170 กว่ากิโลเมตรเท่านั้น

แบร์ตีเยฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้ หันไปถามเสนาธิการที่อยู่ข้างๆ: “กองทัพมูแล็งถึงไหนแล้ว?”

“ที่นี่ครับ” เสนาธิการชี้ไปที่ทิศตะวันตกของบิแซร์ตาบนแผนที่ “อยู่ห่างจากเราไปอีกหนึ่งวันเดินทางครับ”

แบร์ตีเยขมวดคิ้ว ก่อนจะหันไปมองโจเซฟ: “กองทัพแอลจีเรียอยู่ใกล้เรามากแล้ว พวกเขาอาจจะพบเราได้ทุกเมื่อ บางที ทหารราบของพันโทอองเดรอาจจะมาร่วมรบในศึกแรกไม่ทันแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

กองทัพมูแล็งถือเป็นกองทัพที่ค่อนข้างโดดเด่นในหมู่ทหารฝรั่งเศสแบบดั้งเดิม แต่หากพูดถึงความเร็วในการเดินทัพ ก็ยังคงห่างชั้นจากกองทัพองครักษ์อยู่มาก ดังนั้น จึงมีเพียงทหารม้ากว่า 400 นายเท่านั้นที่สามารถตามกองทัพองครักษ์ได้ทัน ส่วนทหารราบนั้นถูกทิ้งห่างไว้เบื้องหลัง

โจเซฟไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมาก ท้ายที่สุดแล้ว หากมีการรบเกิดขึ้น นายทหารมือใหม่อย่างเขา ก็คงไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรมากนัก

“นี่คืออำนาจหน้าที่ของท่าน ท่านผู้บัญชาการที่เคารพ”

แม้ฝีมือในการบัญชาการของแบร์ตีเยจะเทียบไม่ได้กับ ‘ผู้เล่นระดับสุดยอด’ อย่าง ลานส์, ซูลต์, มาสเซนา แต่ในบรรดานายพลของนโปเลียน เขาก็ยังจัดอยู่ในระดับกลางๆ การรับมือกับกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์แอลจีเรีย ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร

“ขอบพระทัยสำหรับความไว้วางใจพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

แบร์ตีเยโค้งคำนับให้โจเซฟเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองแผนที่: “จากเนฟซาไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเป็นเนินเขาตลอดทาง ข้าคิดว่าการเผด็จศึกในบริเวณนี้ จะเป็นผลดีต่อเรามากที่สุด”

โจเซฟมองดูเส้นชั้นความสูงบนแผนที่ ภูเขาตูนิสอยู่ทางตอนใต้ของอันนาบา ดังนั้น พื้นที่ส่วนใหญ่จากแอลจีเรียไปยังตูนิเซียจึงเป็นที่สูง มีเพียงเส้นทางจากเนฟซาไปยังบิแซร์ตาช่วงสั้นๆ นี้เท่านั้น ที่จะพบกับเนินเขาเตี้ยๆ สลับกันไปมา ส่งผลให้ภูมิประเทศในบริเวณนี้ค่อนข้างต่ำ

เลอ ดริยอง นายทหารจากโรงเรียนตำรวจที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย: “ภูมิประเทศของที่นี่ถือว่าดีมากจริงๆ เพียงแต่ ทหารลาดตระเวนของเรายังหากองกำลังหลักของแอลจีเรียไม่พบเลย…”

ในขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าอันเร่งรีบดังเข้ามา จากนั้น ทหารม้าลาดตระเวนคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาในเต็นท์ และตะโกนเสียงดังว่า: “ฝ่าบาท ท่านพันโท เราพบกองกำลังศัตรูกลุ่มใหญ่ จำนวนคนน่าจะเกิน 1 หมื่นนาย ดูจากการแต่งกายและอาวุธยุทโธปกรณ์แล้ว น่าจะเป็นทหารรับจ้างชาวแอลเบเนียขอรับ”

“ทำไมถึงมีแค่หมื่นกว่าคนล่ะ?” แบร์ตีเยสงสัย

“เรื่องนี้ยังไม่แน่ชัดครับ ท่านพันโท แต่จำนวนคนก็ไม่น่าจะคลาดเคลื่อนไปจากนี้มากนัก”

เขาจะไปรู้ได้อย่างไร ว่านี่เป็นเพราะทหารรับจ้างชาวแอลเบเนีย อาศัยว่าพวกตนเดินทัพได้เร็วกว่า จึงทิ้งกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์แอลจีเรียไว้เบื้องหลังกว่าสิบกิโลเมตร เพื่อที่จะได้เข้าปล้นสะดมในตูนิเซียก่อน

และเซมิซก็พิจารณาแล้วว่า กองทัพยังอยู่ในแอลจีเรีย จึงปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบ

แบร์ตีเยสอบถามตำแหน่งที่แน่ชัดของศัตรูจากทหารลาดตระเวน จากนั้นก็วัดระยะทางบนแผนที่อย่างรวดเร็ว หันไปพูดกับนายทหารระดับสูงสองสามคนที่อยู่ในเต็นท์ว่า: “พวกเขาอยู่ห่างจากเราเพียง 20 กว่ากิโลเมตรเท่านั้น ดูเหมือนว่า อย่างเร็วที่สุดก็คือพรุ่งนี้เที่ยง เราคงจะได้ปะทะกัน

“หากกองทัพศัตรูถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน นี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีที่เราไม่ควรพลาดเลยทีเดียว!”

……

ท่ามกลางทะเลทรายของเทือกเขาแอตลาส ทหารม้าห้านายสวมเสื้อคลุมยาวสีเหลืองอ่อนแบบออตโตมัน กางเกงขี่ม้าทรงหลวม และรองเท้าบูตหัวแหลม กำลังควบม้าไปทางทิศตะวันตกตามทางลาดของเนินเขาทางทิศเหนือ

ทันใดนั้น ทหารม้าที่อยู่หน้าสุดก็ยกมือขึ้นทำสัญญาณ และกระซิบเป็นภาษาฝรั่งเศสว่า: “มีศัตรู!”

อีกสี่คนที่เหลือรีบมองไปแต่ไกล ก็เห็นทหารม้าลาดตระเวนแอลจีเรียสามสี่คนจริงๆ

ฝั่งตรงข้ามก็เห็นพวกเขาเช่นกัน ด้วยความที่ดูถูกดูแคลนพวกไพร่ตูนิเซีย พวกมันจึงส่งเสียงร้อง ชักดาบโค้งออกมา และเรียงแถวหน้ากระดานพุ่งเข้าใส่ทันที

‘พวกไพร่ตูนิเซีย’ ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว หันขวาไปทางเดียวกัน พร้อมกับหยิบปืนคาบศิลาลำกล้องสั้นสำหรับทหารม้าออกมาจากอานม้า

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงอย่างรวดเร็ว ‘พวกไพร่ตูนิเซีย’ เลือกจังหวะที่เข้าใกล้ที่สุด เล็งและยิงพร้อมกันไปที่ศัตรู

ทหารม้าแอลจีเรียคนหนึ่งถูกยิงจนหงายหลังกระเด็นตกม้าทันที แต่เท้ากลับเกี่ยวติดอยู่กับโกลน จึงถูกม้าลากไปไกลหลายร้อยเมตร

‘พวกไพร่ตูนิเซีย’ เก็บปืนและชักดาบยาวออกมาอย่างชำนาญ ภายใต้การนำของผู้บังคับบัญชา พวกเขาควบม้าเป็นแนวโค้ง และหันหัวม้าอ้อมไปทางด้านหลังของชาวแอลจีเรีย

ฝ่ายหลังตกใจมาก รีบดึงสายบังเหียนไปทางซ้ายพร้อมกัน พยายามจะไล่ตามไปด้านหลังของศัตรู

ในตอนนั้นเอง ‘พวกไพร่ตูนิเซีย’ ก็เลี้ยวกลับกะทันหัน เปลี่ยนไปควบม้าไปทางขวาอย่างรวดเร็ว ทำให้ทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าหากันเป็นรูปตัว ‘V’ คว่ำ

ชาวแอลจีเรียมีอาการลุกลี้ลุกลนอย่างเห็นได้ชัด ในวินาทีที่ม้าศึกของทั้งสองฝ่ายตีคู่กัน ‘พวกไพร่ตูนิเซีย’ ก็ฟันศัตรูตกม้าไปสองคน คนที่เหลือตกใจสุดขีด รีบหันม้าหนีทันที

การต่อสู้ของทหารม้า วัดกันที่ความกล้าหาญ ใครหนีก่อน ก็แทบจะกลายเป็นปลาบนเขียง ศัตรูสามารถเงื้อดาบฟันไปข้างหน้าได้อย่างถนัดถนี่ แต่หากจะบิดเอวเพื่อฟันศัตรูที่อยู่ด้านหลัง กลับแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

‘พวกไพร่ตูนิเซีย’ ไล่ตามไปอย่างกระชั้นชิด ควบม้าไปได้เพียงสี่ห้าร้อยเมตร ก็ฟันศัตรูคนนั้นตกม้าลงไป

ทหารม้าทั้งห้านายที่ได้รับชัยชนะต่างมีสีหน้าตื่นเต้น หันกลับมาเคลียร์สนามรบ: “พวกมันดันพุ่งเข้ามาหาเอง ขอบคุณพวกมันจริงๆ!”

“จ่าสิบเอกอูบิน เจ้าสี่คนนี้พอจะทำให้พวกเราได้เลื่อนขั้นไหม?”

“อืม เมื่อกี้บลองช์จัดการไปสองคน คงได้เลื่อนเป็นจ่าสิบเอกแน่ ส่วนเจ้า เหมือนจะไม่ได้ฆ่าใครเลยนะ เลิกคิดไปได้เลย”

“ปัดโธ่เว้ย! พวกเราเดินหน้ากันต่อเถอะ น่าจะยังเจอทหารลาดตระเวนศัตรูอีก”

ทหารม้าของกองทัพองครักษ์ในชุดตูนิเซียทั้งห้านายรีบขึ้นม้าอย่างรวดเร็ว และคอยกวาดล้างทหารม้าลาดตระเวนของศัตรู ตามแนวชายขอบของสมรภูมิที่กำหนดไว้ต่อไป

สถานการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง แบร์ตีเยได้ส่งทหารม้าออกไปกว่าครึ่ง ในชุดตูนิเซีย เพื่อกวาดล้างทหารลาดตระเวนของศัตรู เขายังมีทหารม้ามูแล็งอีก 400 นายในมือ จึงไม่ต้องกังวลเรื่องพละกำลังของทหารม้าเลย

ด้วยเหตุนี้ ทหารรับจ้างชาวแอลเบเนียแม้จะรู้สึกผิดสังเกต แต่ก็ยังคงคิดว่าเป็นเพียงกองกำลังชนเผ่าของตูนิเซียที่มาก่อกวนเท่านั้น

จนกระทั่งเมื่ออยู่ห่างจากกองทัพองครักษ์ไม่ถึง 5 กิโลเมตร เซมิซถึงเพิ่งตระหนักว่า ฝ่ายตรงข้ามคือกองทัพนับพันนาย ในพื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่ไร้สิ่งกีดขวางของเทือกเขาแอตลาส ระยะห่างแค่นี้ ก็เพียงพอที่จะใช้กล้องส่องทางไกลมองเห็นกองทัพใหญ่ของศัตรูได้อย่างชัดเจนแล้ว

ก่อนหน้านี้ทหารรับจ้างชาวแอลเบเนียยังคงอยู่ในขบวนเดินทัพ เซมิซจึงรีบสั่งให้เปลี่ยนเป็นขบวนรบทันที เมื่อนายทหารส่งต่อคำสั่ง ทหารแอลเบเนียก็ส่งเสียงเอะอะโวยวาย ม้าศึกก็ส่งเสียงร้องจนวุ่นวายไปหมด

มันต่างจากฉากสงครามในภาพยนตร์หรือละครอย่างสิ้นเชิง การสู้รบในชีวิตจริง ไม่เคยเป็นแบบที่พอนายทหารสั่งการปุ๊บ ทหารก็จัดแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนเครื่องจักร และชักอาวุธออกมาเตรียมรบด้วยความดุดันในทันทีหรอกนะ

ด้วยความสามารถในการสื่อสารในศตวรรษที่ 18 เพียงแค่การส่งต่อคำสั่ง “เปลี่ยนเป็นขบวนรบ” ให้กับทหารรับจ้าง 13,000 นาย ก็ต้องใช้เวลาถึง 20 กว่านาทีแล้ว

พอถึงเวลาจัดแถวก็ยิ่งวุ่นวายเข้าไปใหญ่ เจ้าขวางทางข้า ข้าไปยืนทับที่เขา บางคนถึงกับหานายทหารของตัวเองไม่เจอด้วยซ้ำ

ส่วนทางฝั่งกองทัพองครักษ์นั้นได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อทหารราบบุกเข้ามาใกล้ศัตรูในระยะประมาณ 2 กิโลเมตร แถวหน้าก็หยุดเดิน ส่วนแถวหลังก็ยังคงรักษาขบวนแถวตอนลึก และกระจายกำลังออกไปด้านข้าง

เพียงสิบกว่านาทีต่อมา พวกเขาก็สามารถจัดขบวนรบ ที่มีทหารแนวหน้ากว่า 30 แถว แต่ละแถวมีทหารเกือบ 100 คนได้สำเร็จ

จากนั้นเสียงกลองก็ดังกึกก้อง มือกลองหลายสิบคนก้าวเดินนำหน้าไปก่อน กองทหารราบก็รีบตามไปติดๆ

ผ่านไปอีกสิบกว่านาที ขบวนเดินทัพที่ยาวเหยียดของทหารรับจ้างชาวแอลเบเนียเพิ่งจะมารวมตัวกันได้อย่างทุลักทุเล กองทัพองครักษ์ก็รุกคืบเข้ามาใกล้พวกเขาในระยะ 500 เมตรแล้ว

บนเนินเขาทางด้านหลัง แบร์ตีเยลดกล้องส่องทางไกลลง และส่งสัญญาณให้ทหารส่งสาร: “ส่งคำสั่ง ทหารราบกระจายกำลังเป็นขบวนรบ ทหารปืนใหญ่เริ่มยิงได้”