ตอนที่ 140 อาวุธสังหารที่แท้จริง

สถานการณ์ของฝรั่งเศสในปัจจุบัน แค่มีปัญญาหาเงินมาจ่ายดอกเบี้ยได้ก็ต้องขอบคุณพระเจ้าแล้ว ส่วนเงินต้นน่ะหรือ? หึหึ แค่ในฝันยังไม่กล้าคิดเลย

โจเซฟส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มขมขื่น ในใจคิดว่า ‘ถ้าธนาคารพวกนั้นที่ปล่อยกู้ให้รัฐบาลจู่ๆ ก็ล้มละลายไปให้หมดก็คงดี…’

นอกจากดอกเบี้ยเงินกู้แล้ว ‘แผลเลือดไหล’ อีกแห่งหนึ่งของฝรั่งเศสก็คือระบบจัดเก็บภาษี

ปัจจุบันรัฐบาลฝรั่งเศสมอบหมายงานจัดเก็บภาษีส่วนใหญ่ให้กับ ‘ผู้รับเหมาภาษี’ โดยผู้รับเหมาจะจ่ายเงินก้อนให้รัฐบาลทุกปี จากนั้นก็มีสิทธิ์ไปเก็บภาษีจากประชาชนได้เลย

นักวิชาการรุ่นหลังประเมินว่า ยอดภาษีที่ผู้รับเหมาเก็บได้จริงในแต่ละปี จะมากกว่าเงินที่จ่ายให้รัฐบาลถึงหนึ่งในแปด

หากคำนวณจากยอดภาษีห้าร้อยล้านลีฟร์ของปีที่แล้ว หนึ่งในแปดก็คือสี่สิบล้านลีฟร์ เงินจำนวนนี้ล้วนตกเข้ากระเป๋าผู้รับเหมาไปหมด

อันที่จริง กำไรของผู้รับเหมาน่าจะมีมากกว่านี้ มีสถิติระบุด้วยซ้ำว่า ภาษีกว่า 20% ถูกผู้รับเหมาฮุบไป

นั่นก็หมายความว่า หากยกเลิกระบบผู้รับเหมาภาษี รัฐบาลฝรั่งเศสจะมีรายได้เพิ่มขึ้นอย่างน้อยปีละสี่สิบล้านลีฟร์!

แน่นอนว่า การจะปฏิรูประบบภาษีนั้นยากเย็นแสนเข็ญ

หนึ่งในเหตุผลสำคัญก็คือ ผู้รับเหมาภาษีก็เป็นเจ้าหนี้ของรัฐบาลเช่นกัน ทุกต้นปีพวกเขาจะจ่ายเงินค่าสัมปทานภาษีของทั้งปีให้รัฐบาลแบบก้อนเดียวจบ ก่อนจะออกไปเก็บภาษี

หากจู่ๆ ยกเลิกระบบผู้รับเหมาภาษี ก็เท่ากับว่ารัฐบาลฝรั่งเศสจะไม่มีรายได้จากภาษีเลยตลอดทั้งปี!

โจเซฟเพิ่งตระหนักว่า ตอนนี้ไม่ว่าจะเพิ่มรายรับหรือลดรายจ่าย ล้วนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย…

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ลานหน้าพระราชวังแวร์ซายส์ก็ปรากฏแก่สายตาของเขา

โจเซฟก้าวลงจากรถม้า เจ้าหน้าที่ราชสำนักที่มารอรับเสด็จก็รีบเดินมาจากรถคันหน้า พร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจง “ฝ่าบาท องค์กษัตริย์ตรัสว่า พระองค์ทรงรอฝ่าบาทอยู่ที่โรงปฏิบัติงานหลวงพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟพยักหน้ารับ แล้วเดินตรงไปยังโรงปฏิบัติงานทำกุญแจขององค์กษัตริย์

เพิ่งจะเดินพ้นเสาตรงบันได เขาก็เห็นชายคนหนึ่งทำหน้ามุ่ยเดินสวนมา คนผู้นี้คือ นิโคลัส เอโก แบร์แจต รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทะเบียนราษฎร์นั่นเอง

นิโคลัสเงยหน้าขึ้นมาเห็นองค์มกุฎราชกุมาร ก็รีบโค้งคำนับ “ไม่ได้เข้าเฝ้านานเลยพ่ะย่ะค่ะ องค์มกุฎราชกุมาร ขอพระผู้เป็นเจ้าคุ้มครองพระองค์”

โจเซฟยิ้มตอบรับ กำลังจะเอ่ยถามเรื่องการลงนามสนธิสัญญา ‘อีเดน’ นิโคลัสก็ขอตัวลาจากไปอย่างหงอยเหงา

โจเซฟหันไปมองเอมังด้วยความประหลาดใจ “ดูเหมือนเขามีเรื่องไม่สบายใจหรือเปล่า?”

เอมังรีบวิ่งตามคนติดตามของนิโคลัสไปกระซิบถามสองสามคำ แล้วกลับมารายงานโจเซฟว่า “ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าท่านเคานต์นิโคลัสจะทำผลงานได้… เอ้อ… ไม่ค่อยดีนักในการเจรจากับคนอังกฤษครับ อาร์ชบิชอปเบรียนก็เลยตำหนิเขา เขาถึงได้ดูซึมๆ ไปน่ะครับ”

โจเซฟพยักหน้า ดูเหมือนนิโคลัสจะไม่มีพรสวรรค์ด้านการทูตเลยจริงๆ โชคดีที่เนื้อหาการเจรจาการค้าระหว่างอังกฤษกับฝรั่งเศสเป็นสิ่งที่เขากับฮาร์ทลีย์ เอกอัครราชทูตอังกฤษตกลงกันไว้เรียบร้อยแล้ว จึงไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อการลงนามสนธิสัญญาแต่อย่างใด

เมื่อโจเซฟมาถึงหน้าโรงปฏิบัติงานหลวง ประตูก็เปิดจากด้านใน ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วน หน้าบาน ริมฝีปากหนา ในชุดนักบวชเดินถอนหายใจออกมา

เมื่อนักบวชผู้นั้นเห็นโจเซฟ ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้าง และเข้ามาทำความเคารพทักทายองค์มกุฎราชกุมารอย่างกระตือรือร้น

เอมังเห็นองค์มกุฎราชกุมารมีสีหน้าสงสัย จึงรีบกระซิบที่ข้างหู “ฝ่าบาท นี่คือท่านอธิการตาแลร็องแห่งวิหารแซงต์-เดอนีพ่ะย่ะค่ะ”

ตาแลร็องหรือ? โจเซฟกะพริบตา นี่มันชายผู้ไม่มีวันตายทางการเมือง ที่ผ่านยุคสมัยของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 สภาแห่งชาติ นโปเลียน และพระเจ้าหลุยส์ที่ 18 มาได้อย่างโชกโชนนี่นา!

ตาแลร็องเคยเป็นอาร์ชบิชอปแห่งโอเติง ภายหลังได้ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศในยุคของนโปเลียน และเป็นนายกรัฐมนตรีในยุคของพระเจ้าหลุยส์ที่ 18

เรื่องอื่นไม่รู้หรอก แต่ถ้าเป็นเรื่องการทูต หมอนี่คือยอดฝีมือระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน

โจเซฟยิ้มพลางพยักหน้าให้ตาแลร็อง ยังไม่ทันได้พูดคุยอะไรกัน ก็ได้ยินเสียงของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ดังมาจากในโรงปฏิบัติงาน “โจเซฟ ใช่เจ้าหรือเปล่า? โอ้ ลูกรัก พ่อรอเจ้าตั้งนาน รีบเข้ามาเร็ว”

ตาแลร็องรีบโค้งคำนับขอตัวลาอย่างรู้ตรรกะ โจเซฟจึงก้าวเข้าไปในโรงปฏิบัติงาน และเอามือทาบอกทำความเคารพพระเจ้าหลุยส์ที่ 16

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดคำทักทายตามธรรมเนียมจบ องค์กษัตริย์ก็ทรงพุ่งเข้ามากระชากแขนเขา แทบจะลากเขาไปที่โต๊ะทำงาน แล้วชี้ไปที่สิ่งของซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าสีฟ้า พร้อมกับตรัสอย่างมีลับลมคมนัยว่า “เจ้าลองทายดูสิ นี่คืออะไร?”

โจเซฟเดาว่าปืนเพอร์คัชชันแคปน่าจะเสร็จแล้ว แต่ก็ยอมเล่นตามน้ำด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “ข้าทายว่า… เป็นกองเครื่องเพชรหรือ?”

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ส่ายพระเศียรอย่างภาคภูมิใจ “ผิดแล้ว นี่คือของที่ล้ำค่ายิ่งกว่าเครื่องเพชรเสียอีก”

ตรัสจบ ก็ทรงดึงผ้าคลุมสีฟ้าออกอย่างแรง “นี่คือปืนไฟที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก ซึ่งเกิดจากการคิดค้นร่วมกันระหว่างพ่อกับลูกชายสุดที่รักของพ่อ!”

จากนั้น ปืนเพอร์คัชชันแคปสองกระบอกที่ผ่านการขัดเงาอย่างประณีต งดงามราวกับงานศิลปะ ก็ปรากฏแก่สายตาของโจเซฟ

“เจ้าไม่ลองทดสอบดูหน่อยหรือ?” พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงพยักพเยิดไปทางปืน

โจเซฟพยักหน้า เอื้อมมือไปหยิบปืนกระบอกหนึ่งขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด

ลำกล้องปืน ไกปืน และพานท้ายปืน มีลักษณะเหมือนกับปืนคาบศิลาชาร์เลอวิลล์รุ่นปี 1776 แทบทุกประการ น่าจะใช้ชิ้นส่วนที่ผลิตสำเร็จรูปแล้ว

แต่ส่วนที่มีการเปลี่ยนแปลงมากที่สุดคือ กลไกจุดระเบิดและช่องดินหู

กลไกจุดระเบิดถูกเปลี่ยนจากจะงอยปากนกของปืนคาบศิลา มาเป็นนกสับแบบค้อนตี ส่วนช่องดินหูถูกถอดออกทั้งหมด และแทนที่ด้วยส่วนนูนรูปทรงกระบอกขนาดเท่าเมล็ดพุทรา

โจเซฟดึงกลไกจุดระเบิดลงอย่างแรง พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็รีบหยิบ ‘ถั่วเขียว’ ทองเหลืองจากกล่องไม้ข้างๆ มายัดใส่มือเขาทันที

โจเซฟมองดูแก๊ปปืนในมือ แล้วมองไปที่กล่องไม้ ซึ่งมีแก๊ปปืนอีกหลายสิบอันวางระเกะระกะอยู่ ในใจแอบคิดว่า ‘นี่ไม่ระวังเรื่องความปลอดภัยเอาเสียเลยนะเนี่ย โชคดีที่ไฟไม่ไหม้ ไม่งั้นล่ะก็สนุกแน่…’

เขายัดแก๊ปปืนลงในช่องจุดระเบิด พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็รีบชี้ไปที่พื้นที่ว่างตรงมุมห้อง ดูเหมือนพระองค์จะเคยทดลองยิงตรงนั้นมาหลายครั้งแล้ว

โจเซฟหันปลายกระบอกปืนไปทางพื้นที่ว่าง แล้วลั่นไก เสียง “ปุ๊” ดังขึ้น ปืนไม่ได้บรรจุดินปืน มีเพียงควันเล็กน้อยจากการเผาไหม้ของสารปรอทฟูลมิเนตพวยพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืน

โจเซฟสัมผัสได้อย่างชัดเจนจากน้ำหนักและความมั่นคงของกลไกจุดระเบิดว่า ปืนกระบอกนี้ไม่มีปัญหาใดๆ อย่างแน่นอน

ช่างฝีมือชั้นยอดของฝรั่งเศสไม่เคยทำให้ผิดหวังจริงๆ ต่อไปนี้ในมือเขาก็มีอาวุธสังหารเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชิ้นแล้ว!

‘ช่างฝีมือหลุยส์ที่ 16’ ดูเหมือนจะยังไม่ค่อยพอใจกับผลงานของตัวเองนัก ทรงพึมพำว่า “เดิมทีพ่อคิดว่าจะทำเสร็จตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าปัญหาเรื่องการกักเก็บอากาศจะซับซ้อนขนาดนี้”

พระองค์ชี้ไปที่ระบบกังหันน้ำของพระราชวังแวร์ซายส์ที่อยู่นอกหน้าต่าง “ถ้าไม่ได้เครื่องคว้านจากอังกฤษที่เจ้าแนะนำให้ อ้อ แล้วก็ ‘ไมโครมิเตอร์’ ที่เจ้าประดิษฐ์ขึ้นมาช่วยชีวิตไว้ล่ะก็ ป่านนี้ปืนกระบอกนี้ก็คงยังมีลมรั่วอยู่เลย”

“ท่านพ่อเป็นช่างฝีมือที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกเลย! ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ปืนกระบอกนี้คงอีกหลายสิบปีถึงจะปรากฏขึ้น” โจเซฟยกปืนในมือขึ้นและกล่าวชื่นชม

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ทรงหรี่พระเนตรอย่างชอบใจ ก่อนจะตรัสเสียงเบาว่า “พวกเราไปทดสอบยิงที่ป่าทางทิศตะวันออกของลานกว้างกันเถอะ พ่อมักจะไปลองปืนที่นั่นบ่อยๆ”

โจเซฟกลับยิ้มและส่ายหน้า “ลองปืนในป่ามันจะไปได้บรรยากาศอะไรล่ะท่านพ่อ พวกเราไปยิงกันที่สนามยิงปืนดีกว่า!”