ตอนที่ 124 นักประดิษฐ์อัจฉริยะ

วิลเลียม เมอร์ด็อก? โจเซฟดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้ แต่ก็นึกไม่ออกในทันที คาดว่าน่าจะเป็นช่างเทคนิคชาวอังกฤษที่มีความสามารถพอตัว

ในเมื่อเขาอุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลถึงฝรั่งเศส โจเซฟก็ต้องแสดงการต้อนรับสักหน่อย: “ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง คุณเมอร์ด็อก ข้าคาดหวังว่าท่านจะได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ในโปรเจกต์เครื่องจักรไอน้ำของฝรั่งเศส”

โจเซฟเห็นว่าดูปองต์พาเมอร์ด็อกมาเพียงคนเดียว ในใจก็พอจะเดาได้ว่าเรื่องคงไม่ค่อยราบรื่นนัก

เขาเชิญทั้งสองให้นั่งลง แล้วหันไปมองดูปองต์ด้วยความร้อนรนเล็กน้อย: “ทางคุณวัตต์ว่าอย่างไรบ้าง?”

อีกฝ่ายมีสีหน้าละอายใจ เอ่ยปากอย่างยากลำบาก: “ฝ่าบาท ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันไม่สามารถทำตามรับสั่งของพระองค์ได้ คุณวัตต์ปฏิเสธคำเชิญของหม่อมฉันพ่ะย่ะค่ะ”

แม้โจเซฟจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่พอได้ยินก็ยังขมวดคิ้ว: “เขาไม่พอใจกับเงื่อนไขของเราหรือ?”

“เปล่าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ความจริงแล้ว เขาไม่ได้สนใจเงื่อนไขเลย…”

ดูปองต์เล่าสถานการณ์ของวัตต์ให้ฟังอย่างคร่าวๆ โจเซฟก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: “คุณดูปองต์ ท่านพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ไม่ต้องโทษตัวเองหรอก ข้าจะหาวิธีอื่นเอง”

แม้โจเซฟจะแสดงออกอย่างเรียบเฉย แต่ในใจกลับเริ่มกลุ้มใจขึ้นมาแล้ว

เขารู้ดีว่า หากฝรั่งเศสต้องการสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมเครื่องจักรไอน้ำให้ได้ในเวลาที่สั้นที่สุด วัตต์คือฟันเฟืองที่สำคัญอย่างยิ่งยวด!

โจเซฟไม่ได้เย่อหยิ่งจนคิดว่าตนเองจะสามารถจัดการอุตสาหกรรมทั้งหมดนี้ได้เพียงลำพัง แม้ในหัวของเขาจะมีหลักการของเทคโนโลยีเครื่องจักรไอน้ำที่ล้ำสมัยอยู่มากมาย แต่มันยังห่างไกลจากการกลายเป็นเครื่องจักรที่ใช้งานได้จริง ท้ายที่สุดเขาก็ไม่เคยลงมือสร้างมันด้วยตัวเอง

อย่าว่าแต่ความยากในการนำหลักการมาสร้างเป็นเครื่องจักรจริงเลย ต่อให้เขามีแบบแปลนเครื่องจักรไอน้ำรุ่นใหม่ในมือ เขาก็สร้างมันออกมาไม่ได้

ตั้งแต่การเลือกใช้วัสดุสำหรับหม้อต้ม ไปจนถึงขั้นตอนการหล่อชิ้นส่วน ตั้งแต่วิธีการขัดผิวลูกสูบ ไปจนถึงสัดส่วนของค่าความเผื่อในการผลิต ตั้งแต่รูปทรงหน้าตัดของเพลาข้อเหวี่ยง ไปจนถึงความหนืดของน้ำมันหล่อลื่นตรงข้อต่อ…

การสร้างเครื่องจักรไอน้ำสักเครื่อง มีรายละเอียดทางเทคนิคเหล่านี้นับร้อยนับพันรายการ หากมีสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้มาตรฐาน ผลลัพธ์ก็คือเครื่องจักรที่สร้างออกมาจะมีปัญหาไม่หยุดหย่อน หรือไม่ก็มีกำลังต่ำเกินไป

หากให้โจเซฟนำทีมวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีเอง ใช้เวลาสักสามถึงห้าปีก็คงทำสำเร็จได้ แต่ตอนนี้ฝรั่งเศสรอไม่ได้นานขนาดนั้น และเขาก็ไม่สามารถทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการสร้างเครื่องจักรไอน้ำได้เช่นกัน

แต่วัตต์มีเทคโนโลยีและประสบการณ์ที่จำเป็นในการสร้างเครื่องจักรไอน้ำในยุคนี้ เขารู้จักชิ้นส่วนของเครื่องจักรไอน้ำทุกชิ้น รู้ว่าจะต้องผลิตมันออกมาอย่างไร และรู้ว่าจะต้องใช้เครื่องมือหรือวัตถุดิบอะไรในการผลิตชิ้นส่วนเหล่านั้น

หากมีเขา ก็จะสามารถสร้างสายการผลิตเครื่องจักรไอน้ำพื้นฐานของฝรั่งเศสขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

ทว่า วัตต์ดูเหมือนจะถูกกำหนดมาให้ไม่มีวาสนากับฝรั่งเศสเสียแล้ว ถ้าเช่นนั้น เทคโนโลยีทั้งหมดก็คงต้องพึ่งพาให้ช่างเทคนิคของฝรั่งเศสค่อยๆ คลำหาทางกันเอาเอง

ซึ่งก็ไม่มีใครรู้เลยว่ากระบวนการนี้จะต้องใช้เวลานานแค่ไหน…

โจเซฟส่ายหน้าเงียบๆ กำลังครุ่นคิดว่าในฝรั่งเศสมีช่างเทคนิคคนไหนบ้างที่คู่ควรแก่การฝึกฝน จู่ๆ ก็เห็นเมอร์ด็อกที่อยู่ข้างๆ ค่อยๆ ขยับเลื่อนตัวมาข้างหน้าอย่างระมัดระวัง แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า: “เอ่อ มกุฎราชกุมาร กระผมได้ยินคุณดูปองต์บอกว่า พระองค์ทรงมีพระประสงค์จะสร้างโรงงานผลิตเครื่องจักรไอน้ำหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่แล้ว”

“กระผมคิดว่า บางทีกระผมอาจจะช่วยงานนี้ได้นะพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้? ท่านมีความคุ้นเคยกับการผลิตเครื่องจักรไอน้ำอย่างนั้นหรือ?”

เมอร์ด็อกยืดอกขึ้น เผยสีหน้ามั่นใจ: “ฝ่าบาท หากพระองค์ทรงคิดว่าคุณวัตต์สามารถรับผิดชอบงานนี้ได้ กระผมก็มั่นใจว่ากระผมก็สามารถทำได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ

“พูดง่ายๆ ก็คือ สิ่งใดที่คุณวัตต์ทำได้ กระผมก็ทำได้เกือบหมดพ่ะย่ะค่ะ และในขณะเดียวกัน กระผมก็ยังมีสิทธิบัตรเป็นของตนเองด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟมองพิจารณาชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย: “ท่านพูดจริงหรือ?”

ดูปองต์รีบพูดแทรกขึ้นมาว่า: “ฝ่าบาท หม่อมฉันตรวจสอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ คุณเมอร์ด็อกมีสิทธิบัตรเครื่องจักรไอน้ำแบบแกว่งและปืนไอน้ำในอังกฤษจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”

ดูปองต์ก็เป็นเพราะเมอร์ด็อกมีสิทธิบัตรสองใบนี้ ถึงได้ตัดสินใจพาเขามาเข้าเฝ้ามกุฎราชกุมาร

“ฝ่าบาท บางทีพระองค์อาจจะเคยได้ยินเรื่องชุดเกียร์สุริยะของเครื่องจักรไอน้ำมาบ้างนะพ่ะย่ะค่ะ” น้ำเสียงของเมอร์ด็อกแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด “ความจริงแล้ว เทคโนโลยีนี้เป็นสิ่งที่กระผมประดิษฐ์ขึ้นมา แต่เพราะกระผมทำงานในบริษัทของคุณวัตต์ ตามสัญญาจ้างงานในตอนนั้น สิทธิบัตรนี้จึงตกไปเป็นชื่อของเขาพ่ะย่ะค่ะ”

เกียร์สุริยะ? โจเซฟได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง ดูเหมือนจะพอจำได้ลางๆ

เมอร์ด็อกคิดว่าเขาไม่เชื่อ น้ำเสียงจึงดังขึ้นอีกนิด: “ฝ่าบาท หากพระองค์ต้องการ กระผมสามารถอธิบายขั้นตอนการคิดค้นเทคโนโลยีนี้อย่างละเอียดได้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ

“โอ้ จริงสิ กระผมยังได้ประดิษฐ์เทคโนโลยีเครื่องจักรไอน้ำแรงดันสูงแบบใหม่ล่าสุดขึ้นมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ…”

เขาพูดแล้วก็มีท่าทีท้อแท้ลงเล็กน้อย: “เพียงแต่คุณวัตต์กังวลว่าเครื่องจักรไอน้ำแรงดันสูงจะมีกำลังมากเกินไป จนส่งผลกระทบต่อยอดขายสินค้าเดิมของบริษัท จึงไม่อนุญาตให้กระผมเปิดเผยเทคโนโลยีนี้ กระผมเลยยังไม่ได้จดสิทธิบัตรพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟพึมพำคำว่าเกียร์สุริยะและเครื่องจักรไอน้ำแรงดันสูงซ้ำไปซ้ำมา จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงโพล่งออกไปว่า: “คุณเมอร์ด็อก ท่านยังเป็นคนประดิษฐ์ตะเกียงก๊าซด้วยใช่ไหม?”

“ตะเกียงก๊าซหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เมอร์ด็อกดูประหลาดใจมาก “กระผมมีแผนการที่จะใช้ถ่านหินมาผลิตก๊าซอยู่จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ แต่มันยังไม่ค่อยสมบูรณ์นัก… พระองค์ทรงรู้จักคุณคัมม็อกด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ? กระผมเคยเล่าเรื่องนี้ให้เขาฟังแค่คนเดียวเองนะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟย่อมไม่รู้จักคัมม็อกอะไรนั่นหรอก แต่เขาสามารถยืนยันตัวตนของเมอร์ด็อกได้แล้ว นักประดิษฐ์ชาวสกอตแลนด์ผู้โด่งดัง ผู้ถือสิทธิบัตรหลายใบเกี่ยวกับเครื่องจักรไอน้ำ โดยเฉพาะเครื่องจักรไอน้ำแรงดันสูง แต่คนรุ่นหลังกลับจดจำเขาได้แค่ในฐานะผู้ประดิษฐ์ตะเกียงก๊าซเท่านั้น

ในอีกสิบกว่าปีให้หลัง สิ่งที่จะส่องสว่างไปทั่วทั้งกรุงลอนดอน และกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งอารยธรรมของอังกฤษ ก็คือโคมไฟถนนแบบก๊าซนี่แหละ!

เมอร์ด็อกเห็นว่ามกุฎราชกุมารดูเหมือนจะเริ่มสนใจในตัวเขา จึงรีบกล่าวต่อ: “ฝ่าบาท พูดไปพระองค์อาจจะไม่เชื่อ ความจริงแล้ว สิทธิบัตรที่คุณวัตต์ครอบครองอยู่ ส่วนใหญ่มันก็มีส่วนร่วมของกระผมอยู่ด้วย หรือบางอย่างก็เป็นสิ่งที่กระผมคิดค้นขึ้นมาเองทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ

“กระผมคุ้นเคยกับเทคโนโลยีเครื่องจักรไอน้ำเป็นอย่างดี ความจริงแล้ว กระผมอยากจะเปิดโรงงานผลิตเครื่องจักรไอน้ำมาโดยตลอด แต่ติดที่ไม่มีเงินทุน จนกระทั่งกระผมได้ยินคุณดูปองต์บอกว่า พระองค์ทรงตั้งใจจะลงทุนในอุตสาหกรรมเครื่องจักรไอน้ำ กระผมจึงรีบมาที่นี่ทันที

“ฝ่าบาท หากพระองค์ให้กระผมช่วยสร้างโรงงาน กระผมขอสาบานเลยว่า จะไม่ทำได้แย่ไปกว่าคุณวัตต์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

เมอร์ด็อกทำงานในบริษัทของวัตต์มาเป็นสิบปี ถูกแย่งสิทธิบัตรไปก็เยอะ แต่เงินเดือนกลับไม่ค่อยสูงนัก ในใจของเขาสะสมความขุ่นเคืองมานานแล้ว แต่เพื่อความอยู่รอด ก็จำต้องยอมทน

ในประวัติศาสตร์ จนกระทั่งเขาคิดค้นเทคโนโลยีการสกัดก๊าซจากถ่านหินได้ในอีกหนึ่งปีกว่าให้หลัง และทำเงินจากสิทธิบัตรตะเกียงก๊าซได้ เขาถึงจะสามารถหลุดพ้นจากวัตต์ได้ในที่สุด

แต่แผนการพัฒนาเครื่องจักรไอน้ำของโจเซฟ กลับทำให้เขามองเห็นทางเลือกอื่น!

โจเซฟไม่คาดคิดเลยว่า ตนเองจะพลาดของอย่างหนึ่งแต่กลับได้อีกอย่างหนึ่งมาแทน พลาดวัตต์ไป แต่กลับคว้าตัวเมอร์ด็อกมาได้

เทคโนโลยีของยอดฝีมือคนนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าวัตต์เลย แถมยังสามารถช่วยเขาพัฒนาเทคโนโลยีตะเกียงก๊าซได้ด้วย และที่สำคัญคือเขายังหนุ่มกว่าวัตต์มาก และมีพลังเหลือเฟือกว่า

เขาลุกขึ้นยืนทันที ส่งยิ้มและพยักหน้าให้เมอร์ด็อก: “ขอแสดงความยินดีด้วย คุณเมอร์ด็อก ตอนนี้ท่านคือผู้จัดการทั่วไปของบริษัทเครื่องจักรหลวงแห่งฝรั่งเศสแล้ว ขอให้พวกเราร่วมงานกันอย่างมีความสุขนะ”

เมอร์ด็อกอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะรู้สึกยินดีจนแทบคลั่ง เดิมทีเขาคิดว่าจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวมกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศส ไม่คิดเลยว่าจะสมหวังอย่างราบรื่นขนาดนี้ แถมยังได้เป็นถึงผู้จัดการทั่วไปด้วย!

เขาลูบหน้าอกด้วยความตื่นเต้น และโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง: “ขอบพระทัยในความไว้วางใจของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ มกุฎราชกุมาร หม่อมฉันจะไม่ทำให้พระองค์ต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

“อืม ข้าก็คาดหวังในผลงานอันยอดเยี่ยมของท่านเช่นกัน”

เมอร์ด็อกจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขากล่าวพลางถูมือด้วยความประหม่า: “ฝ่าบาท เอ่อ กระผมหวังว่าจะได้รับสิทธิบัตรของเทคโนโลยีที่กระผมคิดค้นขึ้นมาเองนะพ่ะย่ะค่ะ”

ระหว่างทางที่เดินทางมาที่นี่ เขาได้ยินมาว่าฝรั่งเศสได้ผ่านกฎหมายสิทธิบัตรแล้ว การถูกคนอื่นแย่งชิงสิทธิบัตรถือเป็นแผลในใจของเขามาโดยตลอด

“สิทธิบัตรย่อมต้องเป็นของท่านอยู่แล้ว” โจเซฟพยักหน้าทันที “แต่ท่านจะต้องมอบสิทธิ์ขาดให้บริษัทเป็นผู้ใช้งานแต่เพียงผู้เดียวนะ”

“เรื่องนี้ไม่มีปัญหาแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เมอร์ด็อกกล่าวต่อ “และพระองค์ก็ทรงทราบดี ว่ากระผมจะทุ่มเททักษะความสามารถทั้งหมดที่มีให้กับบริษัท บางที… กระผมอาจจะขอส่วนแบ่งหุ้นของบริษัทสักสิบเปอร์เซ็นต์ได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ หากเป็นเช่นนั้น กระผมจะซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของพระองค์เป็นอย่างยิ่งเลยพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟรีบส่ายหน้า: “จะทำแบบนั้นได้อย่างไร?”

เมอร์ด็อกแสดงสีหน้าหวาดหวั่น หากคิดจากเงินลงทุนหนึ่งล้านลีฟร์ สิบเปอร์เซ็นต์ก็คือหนึ่งแสนลีฟร์ ซึ่งมันก็มากเกินไปหน่อยจริงๆ

เขากำลังจะบอกว่า “ถ้าอย่างนั้นห้าเปอร์เซ็นต์ได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?” ก็ได้ยินมกุฎราชกุมารตรัสว่า: “ด้วยคุณค่าในตัวท่าน อย่างน้อยก็ควรจะได้รับหุ้นสักยี่สิบเปอร์เซ็นต์สิ แต่ว่า หุ้นเหล่านี้จะเป็นรูปแบบของสิทธิในการซื้อหุ้นนะ”

“ยี่สิบเปอร์เซ็นต์?!” เมอร์ด็อกตกใจจนสะดุ้ง อึ้งไปครู่หนึ่งถึงค่อยถามต่อว่า “สิทธิในการซื้อหุ้นคืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ก็คือการแบ่งหุ้นให้ท่านปีละสี่เปอร์เซ็นต์ ต่อเนื่องกันเป็นเวลาห้าปี หากท่านลาออกในระหว่างนี้ หุ้นที่ได้รับก่อนหน้านี้ก็จะถือเป็นโมฆะ” เมอร์ด็อกเป็นชาวอังกฤษ โจเซฟจึงต้องใช้เทคนิคของคนยุคหลังสักหน่อย เพื่อผูกมัดเขาไว้กับฝรั่งเศส ส่วนหลังจากห้าปีไปแล้ว ฝรั่งเศสก็คงจะมีทีมพัฒนาเครื่องจักรไอน้ำที่เชี่ยวชาญเป็นของตัวเองแล้ว ถึงตอนนั้นไม่ว่าเขาจะอยู่หรือไป ก็คงไม่มีผลกระทบต่อทีมมากนัก

“ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่รู้จะสรรหาคำใดมาขอบพระทัยพระองค์ดีพ่ะย่ะค่ะ!” เมอร์ด็อกกลับดีใจจนเนื้อเต้น

แค่ห้าปีเอง เขาทำงานกับวัตต์มาเป็นสิบปี ยังไม่ได้หุ้นเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อเทียบกันแล้ว มกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสช่างใจกว้างเหลือเกิน!

เมอร์ด็อกสาบานในใจอย่างเงียบๆ: จะต้องสร้างเครื่องจักรไอน้ำที่ดีที่สุดออกมา เพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณของมกุฎราชกุมารให้จงได้

เมื่อใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวัน โจเซฟก็เชิญดูปองต์และเมอร์ด็อกมาร่วมรับประทานอาหารกลางวันด้วยกัน

ระหว่างทางไปที่ห้องอาหาร เมอร์ด็อกก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะเล่าถึงแผนการของตัวเองให้มกุฎราชกุมารฟัง: “ฝ่าบาท การที่พระองค์ทรงเลือกสร้างโรงงานที่น็องซีนั่นถือว่าฉลาดมากเลยพ่ะย่ะค่ะ ที่นั่นมีเหมืองหลายแห่งที่จะมาซื้อสินค้าของเราพ่ะย่ะค่ะ

“เมื่ออุปกรณ์และบุคลากรพร้อมแล้ว พวกเราก็จะเริ่มผลิตเครื่องจักรไอน้ำแรงดันสูงขนาดยี่สิบห้าแรงม้า ประสิทธิภาพในการสูบน้ำจะต้องทำให้พวกเจ้าของเหมืองยอมควักเงินจ่ายทันทีอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

ต้องรู้ไว้ว่า เครื่องจักรไอน้ำของบริษัทวัตต์ในตอนนี้ มีกำลังเฉลี่ยอยู่แค่สิบห้าถึงยี่สิบแรงม้าเท่านั้น ซึ่งนี่ก็แสดงให้เห็นถึงข้อได้เปรียบของเทคโนโลยีแรงดันสูงได้เป็นอย่างดี

แต่โจเซฟกลับส่ายหน้า: “ไม่ สิ่งแรกที่เราต้องผลิตคือเครื่องจักรไอน้ำความแม่นยำสูง สำหรับนำไปขับเคลื่อนเครื่องคว้าน เครื่องกลึงเกลียว และเครื่องกัด เป้าหมายหลักคือการเพิ่มประสิทธิภาพและความแม่นยำให้กับอุปกรณ์แปรรูปเหล่านี้ กำลังเครื่องไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด”

“แต่ว่า” เมอร์ด็อกเอ่ยเตือน “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ อุปกรณ์ที่พระองค์ตรัสมานั้นไม่สามารถทำเงินได้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ เงินลงทุนในช่วงแรกนี่…”

โจเซฟยิ้มบางๆ: “ท่านไม่ต้องกังวลไป เรื่องเงินทุนข้าจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่แน่นอน”

การที่เขาสร้างเครื่องจักรไอน้ำขึ้นมา ก็เพื่อต้องการจะผลักดันการพัฒนาอุตสาหกรรมของฝรั่งเศสอยู่แล้ว และเครื่องจักรกลต่างๆ ก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรแม่ของอุตสาหกรรม ในยุคนี้ทวีปยุโรปเริ่มมีอุปกรณ์แปรรูปเหล่านี้ปรากฏขึ้นมาบ้างแล้ว เพียงแต่พวกมันล้วนขับเคลื่อนด้วยพลังคนหรือพลังน้ำ ทำให้มีกำลังต่ำและมีความแม่นยำน้อย หากเปลี่ยนมาใช้เครื่องจักรไอน้ำขับเคลื่อน ก็จะช่วยเพิ่มความเร็วและความแม่นยำในการแปรรูปได้อย่างมหาศาล

ยกตัวอย่างเช่น อุปกรณ์แปรรูปอย่างเครื่องคว้านและเครื่องกัดอัตโนมัติ ก็สามารถนำไปใช้งานในโรงงานผลิตอาวุธที่เขาวางแผนไว้ได้อย่างกว้างขวาง เมื่อเทียบกับการผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ด้วยมือแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความแม่นยำหรือประสิทธิภาพในการผลิต ก็จะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด ในขณะที่ต้นทุนกลับลดลงอย่างมหาศาล ที่สำคัญที่สุดก็คือ มันจะทำให้การผลิตชิ้นส่วนให้ได้มาตรฐานเดียวกันนั้นกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้น

นอกจากนี้ เมื่อมีอุปกรณ์แปรรูปอัตโนมัติแล้ว มันก็จะส่งผลดีกลับมาช่วยเพิ่มความเร็วและคุณภาพในการผลิตเครื่องจักรไอน้ำด้วย ทำให้เกิดเป็นวงจรที่ดี เมื่อถึงเวลานั้น การจะผลิตเครื่องสูบน้ำ หรือเครื่องทอผ้าไอน้ำอะไรพวกนั้น ก็จะกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายไปเอง

…ชานเมืองทางตอนใต้ของปารีส

ในดงหญ้ารกชัฏที่อยู่ห่างจากทิศเหนือของลานฝึกโรงเรียนตำรวจปารีสไปประมาณสี่ร้อยกว่าเมตร มีปืนใหญ่ขนาดสี่ปอนด์สีดำทะมึนกระบอกหนึ่งตั้งซุ่มอยู่

นายทหารจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสในคราบของชาวเมืองธรรมดา มองไปทางทิศใต้อย่างร้อนรนใจ พลางก้มดูนาฬิกาพกในมือเป็นระยะๆ

สิบกว่านาทีต่อมา มีเสียงปืนใหญ่ดังแว่วมาจากทางลานฝึกของโรงเรียนตำรวจ นายทหารผู้นั้นก็มีท่าทีตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาส่งเสียงตะคอกใส่พวกทหารที่นั่งอยู่รอบๆ: “ลุกขึ้นมาให้หมด ไอ้พวกจอมขี้เกียจ!”

ทหารปืนใหญ่หกเจ็ดนายที่สวมชุดลำลองเหมือนกัน รีบเข้ามาล้อมวง บางคนก็ช่วยกันปรับทิศทางปืนใหญ่ บางคนก็ช่วยกันตรึงล้อปืนให้แน่น ส่วนคนอื่นๆ ก็อุ้มดินปืนและลูกปืนเตรียมพร้อมอยู่ด้านข้าง

นายทหารผู้นั้นใช้กล้องส่องทางไกลมองไปยังบ้านชาวนาหลังหนึ่งทางทิศเหนือ จากนั้นก็เหลือบมองข้อมูลการยิงที่คำนวณไว้ล่วงหน้าในสมุดพก เขาลงมือยกกระบอกปืนให้สูงขึ้นด้วยตัวเอง และใช้ไม้โปรแทรกเตอร์วัดมุมอย่างละเอียด

“เอาล่ะ บรรจุกระสุน” เขาโบกมือให้ทหารที่อยู่ข้างๆ

ทหารนายนั้นรีบเทดินปืนลงไปในกระบอกปืน อีกคนก็ตามเข้าไปใช้ไม้อัดดินปืนให้แน่น ทหารคนต่อไปก็ใส่ลูกปืนเข้าไป ส่วนคนที่ถือไม้อัดดินปืนก็ดันลูกปืนเข้าไปจนสุดกระบอกปืน

มีเสียงปืนดังมาจากทางลานฝึกของโรงเรียนตำรวจอีกครั้ง นายทหารเริ่มจับเวลา และไม่นานก็คำนวณได้ว่า พวกตำรวจใช้เวลาประมาณสามนาทีในการยิงปืนใหญ่แต่ละนัด

เขาส่งสัญญาณให้คนจุดชนวนของเขา

ชายหนุ่มที่ถือไม้จุดชนวนรีบเดินเข้ามา เขามองไปทางบ้านชาวนาหลังนั้นแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองนายทหารด้วยสีหน้าลำบากใจ: “ผู้บังคับบัญชาขอรับ ตรงนั้นดูเหมือนจะมีแค่ครอบครัวชาวนาอยู่ครอบครัวเดียวนะขอรับ พวกเราจะยิงไปตรงนั้นจริงๆ หรือขอรับ?”

“หุบปาก!” นายทหารตวัดสายตาใส่เขา “เจ้ามีหน้าที่แค่ทำตามคำสั่งก็พอแล้ว”

“ขอรับ ผู้บังคับบัญชา…”

นายทหารเห็นว่าเวลาผ่านไปสามนาทีพอดีนับตั้งแต่เสียงปืนนัดที่แล้ว เขาก็รีบตะโกนสั่งคนจุดชนวนทันที: “ยิง!”

ทหารที่ถูกฝึกมาให้เชื่อฟังคำสั่งอย่างไม่มีเงื่อนไข รีบนำไม้จุดชนวนไปแตะที่รูจุดชนวนทันที ปืนใหญ่ส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง ควันไฟหนาทึบพวยพุ่งเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณในพริบตา

ลูกปืนเหล็กขนาดสี่ปอนด์พุ่งแหวกอากาศเข้าไปในบ้านชาวนาที่อยู่ไกลออกไป ก่อให้เกิดเศษไม้และเศษฟางปลิวว่อนไปทั่ว บ้านชาวนาอันซอมซ่อพังทลายลงไปเกือบครึ่งหลังในทันที

และแทบจะในเวลาเดียวกัน ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นมาจากทางลานฝึกของโรงเรียนตำรวจเช่นกัน

นายทหารจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสใช้กล้องส่องทางไกลยืนยันว่าเป้าหมายถูกโจมตีเรียบร้อยแล้ว เขายิ้มเยาะที่มุมปาก ก่อนจะหันไปสั่งให้ลูกน้องผูกปืนใหญ่เข้ากับม้า แล้วรีบหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว

ส่วนทหารอีกกลุ่มหนึ่งที่รออยู่ก่อนแล้ว ก็รีบช่วยกันถอดกระบอกปืนใหญ่ออกแล้วนำไปใส่ไว้ในรถม้า จากนั้นรถม้าก็รีบแล่นหลบหนีเข้าไปในตัวเมืองปารีส ส่วนฐานตั้งปืนก็ถูกนำไปซ่อนไว้ในป่าทึบข้างๆ

ณ ลานฝึกของโรงเรียนตำรวจปารีส แบร์ติเยร์กำลังคุยเรื่องยุทธวิธีใหม่การรวมกลุ่มปืนใหญ่กับดูบัวส์ แม้ว่าเรื่องการย้ายเขาไปอยู่กองพันทหารช่างของกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสจะได้รับการอนุมัติแล้ว แต่คำสั่งย้ายยังไม่ลงมา ช่วงนี้เขาจึงแวะมาที่ลานฝึกแทบจะทุกวัน เป็นอย่างที่มกุฎราชกุมารเคยบอกไว้จริงๆ ที่นี่มียุทธวิธีใหม่ๆ มากมาย ทำให้เขารู้สึกสนุกจนลืมเวลา

หลังจากสิ้นสุดการฝึกซ้อมยิงปืนใหญ่อีกครั้ง ดูบัวส์ก็ขมวดคิ้ว แล้วหันไปหาผู้ช่วยที่อยู่ข้างๆ: “ถ้าจำไม่ผิด บ่ายวันนี้เราฝึกซ้อมปืนใหญ่แค่สามกระบอกนี่”

“ใช่แล้วขอรับ ผู้บังคับบัญชา ปืนใหญ่ขนาดสี่ปอนด์สองกระบอก และปืนใหญ่ขนาดแปดปอนด์อีกหนึ่งกระบอกขอรับ”

“แต่เมื่อกี้นี้มีเสียงปืนดังขึ้นสี่นัดนะ”

แบร์ติเยร์ที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น: “บางทีอาจจะเป็นเสียงสะท้อนก็ได้นะ”

“ไม่ค่อยเหมือนเท่าไหร่นะ” ดูบัวส์เคยเป็นทหารปืนใหญ่มาก่อน จึงมีความอ่อนไหวต่อเสียงของปืนใหญ่เป็นพิเศษ

เขารีบกวักมือเรียกทหารยามในลานฝึก: “พวกเจ้าสองสามคน ตามข้าไปดูหน่อยสิ”

“ขอรับ!”

เมื่อดูบัวส์พาตำรวจมาถึงจุดที่พวกกองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสยิงปืนใหญ่ไปเมื่อครู่นี้ กลับไม่พบอะไรเลย นอกจากกลิ่นควันดินปืนที่ลอยจางๆ อยู่ในอากาศ