ตอนที่ 37 แก้แค้นต้องหลั่งเลือด ถอนรากต้องถอนโคน

เฮ่อเหลียนเจิ้งโกรธจนแทบคลั่ง มือข้างหนึ่งบีบเคล็ดวิชากระบี่ อีกข้างถือปืนไฟสามตา สีหน้าอึมครึม จ้องมองเฉินสือเขม็ง

ตอนนี้ บนพื้นศาลเจ้ามีศพนอนระเกะระกะอยู่สิบเอ็ดศพ

คนที่ยังยืนอยู่ได้ นอกจากพวกเขาสองคนแล้วก็ไม่มีใครอีก

เฉินสือก็หันหน้าเผชิญกับเฮ่อเหลียนเจิ้ง ค่อยๆ คลายมือออก ศพของคุณชายจ้าวรุ่ยก็ค่อยๆ รูดไถลลงไปตามกำแพง

เฮ่อเหลียนเจิ้งยืนรักษาระยะห่างได้อย่างยอดเยี่ยม ยืนห่างออกไปประมาณหนึ่งจั้งพอดิบพอดี

ระยะห่างนี้สำหรับเฉินสือแล้ว ถือว่าใกล้เคียงกับขีดจำกัดในการสังหารของเขา

หากห่างออกไปอีกนิด เขาก็ยากที่จะเข้าถึงตัวได้ในชั่วพริบตา

—— แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนถ่ายเลือดแท้จนสำเร็จ ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก แต่ในระยะที่เกินกว่าหนึ่งจั้ง ความเร็วก็ไม่ได้เร็วมากนัก ทำให้ศัตรูฉวยโอกาสตอบโต้ได้ง่าย ดังนั้นระยะภายในหนึ่งจั้ง จึงเป็นระยะห่างที่ดีที่สุดในการเข้าปะทะ

ระยะห่างที่เฮ่อเหลียนเจิ้งยืนอยู่นี้ ทำให้เขาตื่นตัว อดไม่ได้ที่จะนึกถึงอีกคนหนึ่ง นั่นก็คือจูเก๋อเจี้ยน

ตอนที่เตี่ยนสื่อ จูเก๋อเจี้ยน แห่งอำเภอสุ่ยหนิว ทดสอบเขา ก็ยืนอยู่ในระยะห่างนี้เช่นกัน รุกได้ ถอยก็รับได้

เฮ่อเหลียนเจิ้งมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน จึงกะระยะการโจมตีของเขาไว้คร่าวๆ แล้ว

เจ้าผีร่างตุ้ยนุ้ยหัวเราะร่า ร้องตะโกนว่า “ฉันพูดไม่ผิดใช่ไหมล่ะ! เขาจะฆ่าพวกแก จะฆ่าพวกแกให้หมด! เขาคือเทพแห่งความตาย! เทพแห่งความตายที่หนีมาจากปรโลก!”

เฮ่อเหลียนเจิ้งไม่ได้ยิน เฉินสือก็ทำหูทวนลม

ทั้งสองต่างจ้องมองกันและกัน

ในตอนนั้นเอง ก็มีองครักษ์เสื้อแพรสองสามคนพุ่งเข้ามาในศาลเจ้าเก่า พอเห็นกองเลือดและศพบนพื้น ก็ตกใจแทบสิ้นสติ กำลังจะลงมือ เฮ่อเหลียนเจิ้งก็เอ่ยเสียงเย็นว่า “อย่าเข้ามา!”

องครักษ์เสื้อแพรสองสามคนชะงักไป ถอยเท้าที่ก้าวข้ามธรณีประตูศาลเจ้ากลับไป

เฉินสือลอบร้องเสียดายอยู่ในใจ หากองครักษ์เสื้อแพรสองสามคนนี้เข้ามา ก็จะทำให้เฮ่อเหลียนเจิ้งต้องพะวงหน้าพะวงหลัง ไม่กล้าใช้วิชาคาถา ฝีมือก็จะตกลงไปจากเดิม

ศาลเจ้าเก่านั้นเล็กเกินไป ยิ่งมีคนเข้ามามากเท่าไหร่ โอกาสชนะของเฉินสือก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หากมีแค่พวกเขาสองคน เฉินสือต่างหากที่จะตกอยู่ในอันตราย!

ทั้งสองสังเกตตำแหน่งของศพและกองเลือดที่อยู่ใต้เท้า ขยับเท้าเบาๆ ปรับลมหายใจให้สม่ำเสมอ

จู่ๆ เฮ่อเหลียนเจิ้งก็ตวาดก้อง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เหยียบสายลมพัดโชย ถอยรูดไปด้านหน้าเป็นระยะทางหนึ่งจั้ง พุ่งตรงดิ่งเข้าหาเฉินสือ มืออีกข้างกวัดแกว่งปืนไฟสามตา ทุบลงบนหน้าผากของเฉินสือ!

ยันต์ม้าเกราะที่ขายังคงมีอานุภาพอยู่ ทำให้เขารวดเร็วยิ่งนัก บวกกับรูปร่างที่สูงใหญ่กำยำ ความเร็วก็ไม่ด้อยไปกว่าเฉินสือเลยแม้แต่น้อย!

การลงมือครั้งนี้ เขาได้รีดเค้นพละกำลังของตัวเองออกมาจนถึงขีดสุด ปืนไฟสามตาทุบลงมาจนเกิดเสียงลมพัดหวิว หนักอึ้งผิดปกติ

เฉินสือกำลังจะหลบ จู่ๆ ก็เห็นมือซ้ายที่บีบเคล็ดวิชากระบี่ของเฮ่อเหลียนเจิ้งขยับเบาๆ ก็รู้ตัวว่ามีอันตราย จึงรีบยกมือขึ้นรับปืนไฟสามตาเอาไว้ทันที

ปราณกระบี่ไร้รูปสายหนึ่งฟันลงมาจากด้านข้างของเขา ฟันลงบนพื้น ตัดอิฐและก้อนหินบนพื้นจนขาด!

หากเฉินสือหลบ ก็จะพุ่งไปชนกับปราณกระบี่สายนี้เข้าพอดี

เฉินสือยกมือรับปืนไฟสามตาเอาไว้ ฝ่ามือเกือบจะถูกตีจนกระดูกหัก ภายใต้แรงกดอันมหาศาล มันก็ลงมาถึงหัวไหล่ของเขา เขาถึงได้รับพลังจากการฟาดค้อนนี้เอาไว้ได้

“ตูม!”

ปืนไฟสามตาระเบิดขึ้นที่หัวไหล่ของเขา ลูกปืนสายฟ้าพุ่งกระจายออกไป ระเบิดกำแพงด้านหลังของเขาจนเป็นรูเบ้อเริ่ม เศษอิฐก้อนหินและเศษกระสุนกระเด็นมากระแทกที่แผ่นหลังของเขา ทิ้งรอยเลือดเอาไว้หลายรอย!

แม้ปืนนี้จะยิงไม่โดนเฉินสือ แต่เสียงอัสนีสามหยางที่ปะทุออกมาจากปืนไฟก็ทำให้แก้วหูของเขาสั่นสะเทือนจนอื้ออึง ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

เฉินสือพยายามจะคว้าปืนไฟเอาไว้ แต่เฮ่อเหลียนเจิ้งกลับยอมปล่อยมือ ปล่อยให้เขาแย่งปืนไฟไปได้

จู่ๆ เฉินสือก็รู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรง จึงยกปืนไฟขึ้นมาบังหน้า เสียงดังฉึก ปืนไฟสามตาถูกปราณกระบี่ไร้รูปสายหนึ่งตัดขาด!

เฉินสือถอยหลังไปพลาง กวัดแกว่งปืนไฟที่ขาดเป็นสองท่อนไปพลาง ร่ายรำราวกับเกล็ดหิมะ แต่กลับได้ยินเสียงดังฉึกฉักไม่ขาดสาย ปืนไฟทั้งสองท่อนกลับถูกฟันจนขาดเป็นท่อนเล็กท่อนน้อย

จู่ๆ ปราณกระบี่ไร้รูปก็พุ่งเข้าใส่ตัว แม้เฉินสือจะเคลื่อนไหวไปมาอย่างรวดเร็วในศาลเจ้าพังๆ แต่ก็ยังคงถูกกระบี่ฟันอย่างต่อเนื่อง แขน ขา แผ่นหลัง หน้าอก ลำคอ แก้ม ล้วนมีรอยกระบี่ ไม่นานเลือดก็ไหลออกมาจากรอยแผลเหล่านั้น!

เฮ่อเหลียนเจิ้งตามติดประชิดตัว ตามติดเขาทุกฝีก้าว สองมือบีบเคล็ดวิชากระบี่ควบคุมกระบี่ ปราณกระบี่พุ่งออกมาจากศาลเจ้าเทพ กายาทิพย์ที่นั่งอยู่ในศาลเจ้าเทพก็ใช้สองมือบีบเคล็ดวิชากระบี่แบบเดียวกัน ทำท่าทางเหมือนกับเฮ่อเหลียนเจิ้งทุกอย่าง

“ปราณกระบี่คู่!”

แม้เฉินสือจะมองไม่เห็นทิศทางของปราณกระบี่ชัดเจน แต่ก็รับรู้ได้ว่าวิชาที่เฮ่อเหลียนเจิ้งใช้นั้น ไม่เหมือนกับเพลงกระบี่พิฆาตมารจื่ออู่ในเคล็ดวิชาปราณแท้แห่งใจสวรรค์

เพลงกระบี่พิฆาตมารจื่ออู่มีทั้งหมดหกกระบวนท่า กระบวนท่ากระบี่ทั้งหกนั้นเรียบง่ายมาก มีเพียง แทง ฟัน ปาด เสย หมุน และผ่า แม้จะเรียบง่าย แต่อานุภาพกลับน่าทึ่ง สามารถพุ่งออกไปไกลถึงยี่สิบจั้ง ซ้ำยังสามารถตัดต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนสองคนโอบจนขาดได้

ทว่าวิชาที่เฮ่อเหลียนเจิ้งใช้ แม้จะเป็นวิชากระบี่เหมือนกัน อานุภาพกลับไม่รุนแรงนัก แต่วิชากระบี่กลับลึกล้ำเป็นอย่างยิ่ง

เขาใช้สองมือควบคุมกระบี่ ปราณกระบี่ยาวสุดเพียงแค่หนึ่งฟุต ไม่ห่างจากตัวไปไหน ไกลสุดก็แค่ประมาณหนึ่งจั้ง แต่สามารถควบคุมได้ดั่งใจนึก บินพลิ้วไปมาบนล่างได้ตามใจปรารถนา!

วิชาแบบนี้ น่าจะถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้ระยะประชิดโดยเฉพาะ ออกแบบมาเพื่อรับมือกับพวกที่มีพละกำลังมหาศาลแต่บอบบางอย่างเขาโดยเฉพาะ!

จู่ๆ เฉินสือก็เตะศพศพหนึ่งลอยขึ้นไปกระแทกใส่เฮ่อเหลียนเจิ้ง เฮ่อเหลียนเจิ้งขยับฝีเท้าลื่นไหล เอี้ยวตัวหลบ ในเวลาเดียวกันปราณกระบี่ไร้รูปหลายสายที่อยู่ภายใต้การควบคุมอันแม่นยำของเขาก็หลบศพนั้นไป ไม่ได้ทำอันตรายศพนั้นเลยแม้แต่น้อย

พอเขาหันหน้ากลับมา ก็ไม่เห็นวี่แววของเฉินสือแล้ว

“เขาหนีออกไปทางรูบนกำแพงแล้ว!” เจ้าผีร่างตุ้ยนุ้ยหัวเราะเยาะอย่างสะใจ

เฮ่อเหลียนเจิ้งสีหน้าอึมครึม พุ่งตัวออกไปทางรูนั้น แม้เขาจะไม่ได้ยินคำพูดของเจ้าผีร่างตุ้ยนุ้ย แต่ก็ดูออกว่าเฉินสือยืมศพนั้นมาบังสายตาเขา แล้วหนีออกจากศาลเจ้าไปทางรูนั้น

พอออกมาข้างนอก ก็ได้ยินเสียงตะโกนและเสียงต่อสู้ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ เป็นเฉินสือที่เข้าปะทะกับองครักษ์เสื้อแพรระหว่างทางนั่นเอง

เฮ่อเหลียนเจิ้งรีบไล่ตามไป พุ่งไปถึงหัวมุมถนน ก็เห็นศพศพหนึ่งนอนอยู่บนพื้น นั่นคือองครักษ์เสื้อแพรในสังกัดของเขานั่นเอง หน้าอกยุบ กระดูกซี่โครงแทงทะลุปอดและหัวใจ น่าจะถูกโจมตีอย่างหนัก ใช้เข่าคู่กระแทกเข้าที่หน้าอกจนตายคาที่

เฮ่อเหลียนเจิ้งวิ่งไล่ตามต่อไป ก็เห็นคนอีกคนคอหักตายอยู่ริมถนน

คนคนนี้ถูกล็อกคอ บีบกระดูกคอจนหัก แล้วถูกชกกระดูกคอจนขาดสะบั้นด้วยหมัดเดียว!

เขาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ วิ่งไล่ตามต่อไป พอออกไปนอกหมู่บ้าน ก็พบศพถึงสามศพตลอดทาง

นอกหมู่บ้าน องครักษ์เสื้อแพรหลายคนพากันใช้ยันต์ม้าเกราะ วิ่งเร็วปานลมกรด ควบตะบึงไปตามถนน วิ่งไล่กวดเฉินสือไป

ส่วนเฉินสือที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขากลับสับขาวิ่งสุดชีวิต ไม่ได้ใช้ยันต์ม้าเกราะ แต่ความเร็วกลับเร็วกว่าใช้ยันต์ม้าเกราะเสียอีก!

“ไม่ต้องตามแล้ว!”

เฮ่อเหลียนเจิ้งตะโกนเรียกทุกคน ผ่านไปครู่หนึ่ง องครักษ์เสื้อแพรทุกคนก็พากันกลับมา มองไปที่เฮ่อเหลียนเจิ้ง บางคนก็หวาดกลัว บางคนก็กระวนกระวายใจ แต่ส่วนใหญ่ต่างโกรธแค้น

เฮ่อเหลียนเจิ้งราวกับแก่ลงไปหลายปีในพริบตา เขาส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องตามแล้ว พี่น้องทุกท่าน พวกเจ้าไปเถอะ หึๆ พวกเราคุ้มครองนายไม่ดี คุณชายสามและลูกหลานตระกูลจ้าวทั้งหกคนตายอยู่ที่นี่ จะไปตามจับมันทำไมอีกล่ะ? ต่อให้จับได้ จะลบล้างความผิดของพวกเราได้งั้นรึ?”

องครักษ์เสื้อแพรผู้หนึ่งเอ่ยด้วยความโกรธแค้นว่า “นายท่าน! ไอ้เด็กนี่ฆ่าคุณชายและคุณหนูของเจ้านายไปตั้งหกคน แถมยังฆ่าพี่น้องของเราไปอีกตั้งมากมาย จะยอมปล่อยไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? หนี้เลือดนี้ ต้องชดใช้ด้วยเลือดสิ!”

“เจ้านายให้เงินเดือนเจ้าเดือนละเท่าไหร่?” เฮ่อเหลียนเจิ้งถาม

องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นตอบว่า “เจ็ดตำลึง”

“หึ เดือนละเจ็ดตำลึงเงิน ชีวิตของเจ้า มีค่าแค่นี้เองรึ?”

เฮ่อเหลียนเจิ้งท้อแท้ โบกมือปัด “เจ้านายให้เงินข้าเดือนละสามสิบตำลึง ข้ายังต้องไปเลย นับประสาอะไรกับพวกเจ้า? แยกย้ายกันไปเถอะ ต่างคนต่างไปหาอนาคตใหม่เอาเอง”

ทุกคนลังเล และค่อยๆ คิดได้ จึงค่อยๆ แยกย้ายกันไป

เฮ่อเหลียนเจิ้งไม่ได้รั้งอยู่ต่อ กะทิศทาง แล้วก็จากไปเช่นกัน

ครั้งนี้ตระกูลจ้าวมีดาวรุ่งอายุน้อยตายไปถึงหกคน จะต้องโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก พวกเขาที่เป็นองครักษ์เสื้อแพรคุ้มครองนายไม่ดี โทษเบาะๆ ก็คือถูกตำหนิ อาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอด

ต่อให้พวกเขาจับเฉินสือได้ ก็หนีความผิดไม่พ้นอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้นคือจับเฉินสือไม่ได้

ดังนั้นการหนีไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เฮ่อเหลียนเจิ้งเดินไปพลางคิดอะไรไปพลาง จู่ๆ ก็หยุดฝีเท้า กวาดสายตามองไปรอบๆ เผยให้เห็นแววตาสงสัย แล้วก็ก้าวเดินต่อไป

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หยุดอีกครั้ง แล้วยิ้ม “นักพรตเฉินสือใช่ไหม? เจ้าสะกดรอยตามข้ามานานแล้ว ทำไมไม่ออกมาให้เห็นหน้ากันหน่อยล่ะ?”

สิ้นเสียงของเขา เฉินสือก็เดินออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ด้านหลังเขา

เฮ่อเหลียนเจิ้งประสานมือคำนับแต่ไกล ยิ้มพลางกล่าวว่า “น้องชาย ในศาลเจ้ามีองครักษ์เสื้อแพรตั้งมากมาย มียอดฝีมือตั้งมากมาย แต่เจ้ากลับสามารถฆ่าไปได้ถึงสิบเอ็ดคนติดต่อกัน แถมยังหนีรอดเงื้อมมือข้าไปได้อีก ฝีมือของเจ้านั้น ข้าเลื่อมใสยิ่งนัก ไม่ทราบว่าที่เจ้าสะกดรอยตามข้ามา มีธุระอะไรหรือ?”

“แก้แค้น” เฉินสือตอบ

เฮ่อเหลียนเจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วคลี่ยิ้มออกมาอีกครั้ง “น้องชาย ระหว่างเจ้ากับข้าไม่เคยมีความแค้นต่อกัน ข้าได้รับการว่าจ้างจากตระกูลจ้าวแห่งมณฑล ให้มาคุ้มครองความปลอดภัยของลูกหลานตระกูลจ้าว มันเป็นหน้าที่ หากเมื่อครู่นี้ล่วงเกินเจ้าไปบ้าง ก็ขออภัยด้วย แต่ตอนนี้ข้าไม่ได้ทำงานให้ตระกูลจ้าวแล้ว ไม่มีหน้าที่นั้นแล้ว ความแค้นระหว่างเจ้ากับข้า ก็ควรจะเลิกรากันไปสิ”

“เคร้ง”

เฉินสือโยนของหนักๆ ท่อนหนึ่งมาให้ มันตกกระแทกพื้นกลิ้งไปหลายตลบ ไปหยุดอยู่ที่เท้าของเฮ่อเหลียนเจิ้ง

“แก้แค้นให้เขา” เฉินสือกล่าว

เฮ่อเหลียนเจิ้งเพ่งมอง ก็พบว่าเป็นส่วนปลายของปืนไฟสามตา

เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย พอเห็นรอยเลือดบนปืนไฟ จู่ๆ ก็นึกถึงชาวนาที่ถูกเขาทุบจนกะโหลกแตกสมองไหลด้วยค้อนสองที ในใจก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เอ่ยว่า “หรือว่าเจ้าจะมาแก้แค้นแทนชาวนาคนนั้น? น้องชาย นั่นมันก็แค่คนบ้านนอกที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ทำไมเจ้าต้องเสี่ยงชีวิตมาฆ่าข้าด้วย? เขาเป็นญาติเจ้าหรือ? เป็นเพื่อน? หรือว่ามีบุญคุณกับเจ้า?”

เฉินสือส่ายหน้า “ไม่ใช่ญาติ ไม่ใช่เพื่อน และไม่มีบุญคุณต่อกัน แค่เคยเจอกัน”

เฮ่อเหลียนเจิ้งเบาใจลง ยิ้มพลางกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นแค่คนผ่านทาง แล้วเจ้ากับข้าจะผิดใจกันไปทำไมล่ะ? หนทางในยุทธภพยังอีกยาวไกล วันหน้าอาจจะได้พบกันอีกก็ได้ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน”

เขาล้วงเอาเงินก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ กะดูแล้วน่าจะประมาณสิบตำลึง ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว เงยหน้ามองเฉินสือเขม็ง แล้วค่อยๆ วางเงินก้อนนั้นลงบนพื้น

เฮ่อเหลียนเจิ้งมีสีหน้าขึงขัง เอ่ยว่า “เงินก้อนนี้ขอให้น้องชายรับไป มอบให้ลูกเมียของชาวนาคนนั้น ถือซะว่าเป็นการชดเชยจากข้า ชีวิตหนึ่ง แลกกับเงินสิบตำลึง สำหรับบ้านนอก ถือว่าไม่น้อยแล้ว”

เขาหันหลังเดินไปข้างหน้า แต่เดินไปได้แค่สิบกว่าก้าว ก็หยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง เฉินสือยังคงเดินตามเขามา เงินก้อนนั้นบนพื้นก็ยังคงวางอยู่ที่เดิม

เฮ่อเหลียนเจิ้งอดไม่ได้ที่จะโกรธ แสยะยิ้มเย็น “น้องชาย อย่าคิดว่าข้ากลัวเจ้านะ เจ้าก็แค่เด็กผีที่มีแรงเยอะกว่าปกติหน่อยเดียว ฝีมือยังห่างชั้นกับข้าเยอะ ข้าจะฆ่าเจ้า ก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ!”

เฉินสือไม่สะทกสะท้าน เอ่ยว่า “ฉันเดินตามแกมาตลอด แกต้องมีช่วงเวลาที่เผลอบ้างแหละ ขอแค่แกสัปหงก ฉันก็สามารถฉวยโอกาสฆ่าแกได้”

เฮ่อเหลียนเจิ้งหนาวสะท้านขึ้นมา เดินต่อไป เฉินสือก็เดินตาม เฮ่อเหลียนเจิ้งหยุด เฉินสือก็หยุด

“ไอ้เด็กนี่ตามรังควานไม่เลิก มันจะตามข้าไปถึงเมื่อไหร่กันเนี่ย?”

เฮ่อเหลียนเจิ้งกลั้นความโกรธเอาไว้ ลอบคิดคำนวณอยู่ในใจ

ด้วยความเร็วของเฉินสือ เขาหนีไม่พ้นแน่ๆ ดังนั้นทำได้แค่รอจังหวะที่เฉินสือพุ่งเข้ามาโจมตี ใช้ปราณกระบี่สังหารให้สิ้นซาก!

แต่เฉินสือก็แค่เดินตามเขามา ไม่ยอมลงมือเสียที เห็นได้ชัดว่ากำลังรอจังหวะที่เขาเผลอไผล

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เฮ่อเหลียนเจิ้งต้องรักษาสภาพศาลเจ้าเทพและกายาทิพย์เอาไว้ตลอด ปราณแท้ของตัวเองก็ถูกเผาผลาญไปเรื่อยๆ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เกรงว่าเขาจะต้องเหนื่อยล้าจนเผลอไผลเข้าสักวัน

“สิ่งที่ไอ้เด็กนี่รออยู่ คงจะเป็นตอนนั้นแหละมั้ง!”

เดินมานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ เฮ่อเหลียนเจิ้งไม่ได้กินข้าวเที่ยงเลยแม้แต่คำเดียว ตอนนี้หิวจนไส้กิ่ว พอหันกลับไปก็ยังเห็นเฉินสือเดินตามมาติดๆ อดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

“ถ้าไอ้เด็กนี่ยังตามข้าอยู่แบบนี้ ฟ้าต้องมืดแน่ๆ!”

เขากัดฟันกรอด เดินต่อไป เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นท้องฟ้าเริ่มกลายเป็นสีแดงระเรื่อ ดวงอาทิตย์ก็เริ่มเรียวยาวขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดท้องฟ้าก็มืดมิดลง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาบนโลกมนุษย์อย่างเยือกเย็น ในป่าเขามีเสียงแปลกประหลาดดังแว่วมา คล้ายกับเสียงผีร้องไห้

ในตอนนั้นเอง หัวคนขนาดมหึมาหลายหัวก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากป่าทึบ พลางลอยสูงขึ้น พลางดูดซับแสงจันทร์ พลางพองตัวขึ้นราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบลม

หัวคนมีทั้งแก่ทั้งหนุ่ม มีทั้งชายและหญิง บางคนมีผมบางๆ หร็อมแหร็มสองสามเส้น บางคนมัดแกละ บางคนมีสายตาหยาดเยิ้ม บางคนดูห้าวหาญทะมัดทะแมง พวกมันล้วนมีรอยยิ้มแปลกประหลาดประดับบนใบหน้า กลอกตาไปมา จ้องมองคนทั้งสองที่เดินอยู่บนถนน

“ฮี่ฮี่” พวกมันหัวเราะ ลอยส่ายไปส่ายมาตรงมาทางคนทั้งสอง

เฮ่อเหลียนเจิ้งขนหัวลุกชัน นี่คือสิ่งชั่วร้ายที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดชนิดหนึ่ง เรียกว่า หัวล่องลอย (เพียวหลู) เมื่อใดที่ตกกลางคืน สิ่งชั่วร้ายตัวแรกที่จะปรากฏตัวออกมา ก็คือหัวล่องลอยอย่างแน่นอน

เขาตื่นตระหนกเป็นอย่างยิ่ง รีบจ้ำอ้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อไม่ให้หัวล่องลอยเข้ามาใกล้ตัว ในขณะเดียวกันก็ต้องคอยหันกลับไปมองความเคลื่อนไหวของเฉินสืออยู่ตลอดเวลา

ผ่านไปเพียงชั่วครู่ เขาก็เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว

“เฉินสือหายไปแล้ว!”

เขาเบิกตากว้าง หันกลับไปพยายามชะเง้อมอง เฉินสือที่เดินตามหลังเขามาตลอด บัดนี้กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย!

ขณะที่เขากำลังกังวลอยู่นั้น หัวล่องลอยหัวหนึ่งก็มาปรากฏอยู่เหนือหัวเขาอย่างเงียบเชียบ อ้าปากกว้าง ปล่อยลิ้นยาวเฟื้อยห้อยลงมาจากปาก ลิ้นนั้นสีแดงสดและเรียวบาง ปลายลิ้นอีกด้านหนึ่งขมวดเป็นปมตายตัวโดยอัตโนมัติ ห้อยต่องแต่งอยู่ที่ท้ายทอยของเฮ่อเหลียนเจิ้ง

เฮ่อเหลียนเจิ้งเห็นหัวล่องลอยหัวอื่นๆ กำลังลอยมาทางนี้ ก็รีบหันหน้ากลับไป กำลังจะเร่งฝีเท้า จู่ๆ คอก็รัดตึง ถูกหัวล่องลอยหัวนั้นแขวนคอ ร่างกายลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศอย่างควบคุมไม่ได้!

เมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย เขากลับไม่ตื่นตระหนก รีบคว้าลิ้นที่มัดเป็นปมของหัวล่องลอยเอาไว้ ลิ้นนั้นยิ่งรัดยิ่งแน่น ทำให้เขาหายใจไม่ออก

ศาลเจ้าเทพด้านหลังศีรษะของเขาเปล่งแสงสว่างจ้า แสงศักดิ์สิทธิ์สาดส่อง ปราณกระบี่หลายสายพุ่งออกมา พุ่งเข้าฟันลิ้นเส้นนั้น

ในตอนนั้นเอง ก็มีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาด กระโดดลอยตัวขึ้นมา!

เฉินสือพุ่งเข้าใส่เฮ่อเหลียนเจิ้งที่อยู่กลางอากาศ!

“เขาใช้ยันต์ม้าเกราะ ความเร็วเร็วกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้เสียอีก!”

เฮ่อเหลียนเจิ้งตกใจแทบสิ้นสติ กำลังจะปล่อยปราณกระบี่สายสุดท้ายที่ตัวเองเหลืออยู่ออกไป จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บปวดรุนแรงที่เป้ากางเกง ถูกเฉินสือเตะอัดเข้าที่เป้าอย่างจัง

เฉินสือยกมือขวาขึ้น สองนิ้วทิ่มแทงเข้าไปในดวงตาทั้งสองข้างของเขา ทิ่มจนลูกตาทั้งสองข้างแตกกระจาย ในจังหวะที่ชักมือขวากลับ มือซ้ายก็กำหมัดหลวมๆ ต่อยตรงไปข้างหน้า ต่อยกระดูกคอของเขาจนแหลกละเอียด

จากนั้น มือขวาก็คว้าไหล่ของเขา อาศัยแรงเหวี่ยงพลิกตัว ฝ่ามือที่หนาเตอะราวกับอุ้งตีนหมีฟาดไปด้านหลังจนเกิดเสียงดังขวับ ฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเขา ทุบกระดูกท้ายทอยจนยุบเข้าไปในกะโหลก!

“เร็วเกินไปแล้ว ตอบสนองไม่ทันเลย!” เฮ่อเหลียนเจิ้งคิดในใจ

เฉินสือร่วงหล่นลงมาจากด้านหลังของเขา ทิ้งตัวลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา แล้วรีบเดินจากไปก่อนที่หัวล่องลอยจะเข้ามาล้อมกรอบ

ขวาสาม ตาย!

สิบสองคนในศาลเจ้าเก่า ตายเรียบ

ภายใต้แสงจันทร์ หัวล่องลอยหัวเราะร่า ฮี่ฮี่ฮี่ พลางลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ พาเอาศพของเฮ่อเหลียนเจิ้งบินไปที่ไหนก็ไม่อาจทราบได้