ตอนที่ 23 ยมโลก

ผ่านการต่อสู้ครั้งนี้ เฉินสือทั้งง่วงทั้งเหนื่อย นั่งสัปหงกอยู่บนรถ รอจนกระทั่งเขาตื่นขึ้นมา รถไม้ก็มาถึงหมู่บ้านหวงพัวแล้ว

ปู่เคี่ยวยาต้มยา วุ่นวายอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งดึกดื่น ยาถึงจะต้มเสร็จ

เฉินสือดื่มยาไปหนึ่งกะละมัง แล้วก็ลงไปแช่ในอ่างยา ก่อนจะค่อยๆ หลับไปในอ่างยานั่นเอง

โชคดีที่คืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น อาการป่วยของเขาไม่ได้กำเริบขึ้นมาเลย

“หรือว่าอาการป่วยของฉันจะหายดีแล้ว?”

พอตื่นขึ้นมาในตอนเช้า เฉินสือก็รู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก รู้สึกว่ากับข้าวที่ปู่ทำก็ไม่ได้รสชาติแย่อะไรขนาดนั้น

แถมการไปอำเภอคราวนี้ ปู่ก็ไม่ได้ผิดคำพูด ซื้อของอร่อยๆ จากในอำเภอมาฝากเขาเพียบเลย มีทั้งพุทราเคลือบน้ำตาล ขนมโมจิ เต้าหู้เหม็น แล้วก็ตุ๊กตาน้ำตาลปั้น ทำเอาเขายิ้มแก้มแทบปริ

“ยาของปู่ได้ผล การที่ฉันฝึกฝนวิชาปราณแท้สามแสงทุกวันก็คงได้ผลเหมือนกัน เผลอๆ อาจจะรักษาอาการป่วยของฉันให้หายขาดได้เลยนะ!”

เฉินสือวาดฝันถึงชีวิตในอนาคต จึงยิ่งขยันหมั่นเพียรมากขึ้นไปอีก หลังจากกราบไหว้แม่บุญธรรมเสร็จ ก็เริ่มฝึกฝนวิชาปราณแท้สามแสง อาศัยพลังจากดาวลูกไก่เจ็ดดวงมาหล่อหลอมร่างกาย

วันนี้ผ่านไปอย่างมีสาระ พอตกเย็น เฉินสือก็ดื่มยาและแช่น้ำยา จากนั้นก็ฝึกฝนวิชาปราณแท้สามแสงต่ออีกครู่หนึ่ง ถึงได้ล้มตัวลงนอน

เขาหลับไปนานแค่ไหนก็ไม่รู้ กำลังหลับสบายอยู่เลย จู่ๆ ก็รู้สึกปวดแปลบที่หน้าอกอย่างรุนแรง หัวใจกระตุกเกร็งอย่างแรง!

เฉินสือสะดุ้งตื่น รู้ดีว่าอาการปวดหัวใจกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว พยายามดิ้นรนลุกขึ้นมาเพื่อโคจรวิชาปราณแท้สามแสงต้านทานเอาไว้

ทว่าความเจ็บปวดครั้งนี้มันรุนแรงเกินไป สูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น หัวใจราวกับถูกบีบจนแบนแต๊ดแต๋ บีบจนกลายเป็นก้อน ทำให้เลือดหยุดไหลเวียน!

เขาพยายามจะหายใจ แต่ก็หายใจไม่ออกเลย

อากาศในปอดราวกับถูกกรงเล็บผีสีครามบีบเค้นออกไปจนหมดสิ้น!

“ปู่! ปู่!”

เฉินสือถูกความหวาดกลัวอย่างรุนแรงเข้าครอบงำ อ้าปากพยายามจะเรียกปู่ แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอเลย

ตอนนี้ยังเป็นเวลากลางคืน ปู่น่าจะไม่อยู่บ้าน คงไม่รู้ว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตราย

“เฮยโกว! เฮยโกว!”

เฉินสือพยายามจะเรียกเฮยโกว แต่ก็ไม่สามารถส่งเสียงออกมาได้เลย หมาดำตัวใหญ่ในลานบ้านราวกับได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง จึงเงยหน้าขึ้นมาเงี่ยหูฟัง ก่อนจะสะบัดหัวแล้วล้มตัวลงนอนต่อ

ดวงตาของเฉินสือเริ่มพร่ามัว มืดจนมองไม่เห็นแสงจันทร์ข้างนอก มืดจนมองไม่เห็นแม้แต่ขื่อบ้าน

เปลือกตาของเขาเริ่มหนักอึ้ง สมองเริ่มมึนงง ร่างกายชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับปลาที่ถูกจับขึ้นมาบนบกและกำลังจะตาย

ร่างของเขาดิ้นทุรนทุรายอยู่บนเตียงสองสามครั้ง ในที่สุดก็นิ่งสงบลง แขนขาชักกระตุกเป็นระยะๆ เพียงแต่จังหวะการชักกระตุกช้าลงเรื่อยๆ และรุนแรงน้อยลงเรื่อยๆ

ในที่สุด เฉินสือก็นิ่งสนิท

ท่ามกลางความมืดมิด ราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นมา ส่องสว่างให้เฉินสือมองเห็นความมืดมิดเบื้องหน้า

เขาลืมตาขึ้นมา รอบกายเต็มไปด้วยหมอกสีขาวหนาทึบ ไกลออกไปมีเสียงร้องโหยหวนดังมาเป็นระยะๆ ฟังดูเหมือนเสียงคน แต่ก็คล้ายเสียงสัตว์ร้ายที่กำลังบาดเจ็บ

เฉินสือเบิกตากว้าง พยายามมองไปรอบๆ แต่ก็มองไม่เห็นอะไรเลย

“ปู่!” เขาร้องเรียกเสียงดัง

“ปู่!” “ปู่!”

มีเสียงดังแว่วมาจากในม่านหมอก ดังมาจากทุกทิศทาง ทุกซอกทุกมุม เต็มไปด้วยเสียงเรียกหาปู่ ไม่รู้ว่าเป็นเสียงสะท้อน หรือว่ามีสิ่งลี้ลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่

เฉินสือถูกความหวาดกลัวเข้าครอบงำ เขารู้ดีว่าตัวเองควรจะอยู่กับที่ เพื่อรอให้ปู่มาตามหา แต่ขาทั้งสองข้างกลับก้าวเดินออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

เขารู้สึกได้ว่าร่างกายของตัวเองเบาหวิวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เบาหวิวจนราวกับไม่มีตัวตนอยู่จริง หมอกที่ราวกับเม็ดทรายสีขาวละเอียดและไร้น้ำหนัก ทะลุผ่านร่างกายของเขาไป ให้ความรู้สึกเย็นยะเยือก

“ฉันคงตายแล้วล่ะ” เฉินสือคิดอย่างเศร้าใจ

มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากในม่านหมอก เขาหันไปมองตามเสียง ก็เห็นร่างอีกร่างหนึ่ง เป็นหญิงสาวหน้าตาซีดเซียว เดินโซเซมาอย่างเหม่อลอย

ลำคอของนางเต็มไปด้วยเลือดสดๆ ยิ่งเดินเลือดก็ยิ่งไหลทะลักออกมาจากรอยแผลที่ลำคอ จนย้อมเสื้อผ้าเป็นสีแดงฉาน

นางอ้าปาก คล้ายกำลังพูดอะไรบางอย่าง แต่เฉินสือกลับไม่ได้ยินเสียงเลยแม้แต่น้อย

หญิงสาวก้มหน้าลงอย่างเศร้าสร้อย ทว่าศีรษะของนางกลับร่วงหล่นลงมา กลิ้งหล่นลงไปบนพื้น

หญิงสาวนั่งยองๆ คลำหาของบนพื้นไปทั่ว แต่ก็หาหัวของตัวเองไม่เจอสักที

เสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของหญิงสาวดังแว่วมาจากในม่านหมอก

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็หาหัวของตัวเองจนเจอ ประคองขึ้นมาวางไว้บนคอ แล้วเดินตามหลังเฉินสือมาอย่างเงียบๆ เดินมาเรื่อยๆ อย่างเชื่องช้า

มีคนเดินออกมาจากในม่านหมอกอีกคน เป็นชายร่างอ้วนฉุ ดูท่าทางมีอำนาจบารมี สวมใส่เครื่องประดับทองคำและเงิน ดูหยิ่งยโสโอหัง ทว่าตอนนี้กลับดูน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลถูกแทงนับไม่ถ้วน เลือดสดยังคงไหลทะลักออกมาจากปากแผล

โดยเฉพาะที่หน้าท้อง ไส้ทะลักออกมากองอยู่บนพื้น ลากยาวเป็นทาง

เขาใช้สองมือประคองไส้ของตัวเองอย่างยากลำบาก แล้วเดินตามเฉินสือมา

เฉินสือเดินโซเซไปข้างหน้าอย่างงงงวย ระหว่างทางก็พบเจอผู้คนแปลกประหลาดมากมายในม่านหมอก พวกเขาต่างก็มีสาเหตุการตายที่แตกต่างกันไป บางคนก็แขนขาดขาขาด บางคนก็หัวยุบเป็นหลุมเบ้อเริ่ม บางคนก็อกแตกตาย บางคนก็ตัวเปื่อยเน่าเป็นหนอง และยังมีบางคนที่ถูกระเบิดจนเหลือแค่ครึ่งท่อน บางคนก็ถูกไฟคลอกจนดำเป็นตอตะโก…

ทว่าเฉินสือกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด เขาเคยเห็นภูตผีเทพเจ้ามาเยอะแล้ว จึงไม่รู้สึกเกรงกลัวอีกต่อไป

“ฉันคงตายแล้วจริงๆ สินะ”

เขารู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย “ฉันปวดตายอยู่บนเตียง ปู่ก็ไม่เห็น เฮยโกวก็ไม่รู้ พรุ่งนี้เช้าพอพวกเขามาเจอศพฉัน คงต้องเสียใจมากแน่ๆ เลย”

ไม่รู้ว่าตอนนี้หน้าตาตัวเองเป็นยังไงบ้าง ถ้าดูน่าเกลียดน่ากลัวเกินไป ปู่คงต้องร้องไห้แน่ๆ เลย

เขาไม่อยากให้ปู่ร้องไห้

เบื้องหน้ามีขบวนแถวยาวเหยียด ยาวจนมองไม่เห็นปลายทาง ไม่รู้ว่ามีผู้คนมากมายขนาดไหนกำลังเดินโซเซอยู่ในม่านหมอกหนาทึบอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังจะไปไหน

เฉินสือพาผู้คนแปลกประหลาดที่เดินตามหลังมา เดินเข้าไปรวมกลุ่มกับขบวนแถวนั้น

พวกเขาเดินต่อไปเรื่อยๆ มีคนมาร่วมขบวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ด้านหน้าและด้านหลังของเฉินสือก็มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกมากมาย นั่นคือขบวนแถวอีกสองขบวน ผู้คนต่างเดินกันไปอย่างเหม่อลอยราวกับศพเดินได้ ขบวนแถวยาวจนมองไม่เห็นปลายทางเช่นกัน

เบื้องหน้า มีขบวนแถวปรากฏขึ้นอีกมากมาย มืดฟ้ามัวดินไปหมด สิ่งที่น่าแปลกก็คือ แม้จะมีคนมากมายขนาดนี้ แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

มีเพียงในม่านหมอกเท่านั้น ที่มีเสียงร้องโหยหวนดังแว่วมาเป็นระยะๆ

ทันใดนั้น ก็มีกรงเล็บขนาดมหึมาโผล่ออกมาจากม่านหมอก ผอมโซจนเห็นแต่กระดูก เต็มไปด้วยเกล็ด ดูไม่เหมือนมือคนเลยสักนิด มันคว้าตัวคนๆ หนึ่งไป แล้วก็หดกลับเข้าไปในม่านหมอก จากนั้นก็มีเสียงเคี้ยวกร้วมๆ ดังมาจากในม่านหมอก

“คิกคิกคิก!”

มีตัวอะไรบางอย่างส่งเสียงหัวเราะอยู่ในม่านหมอก

เฉินสือรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ ทว่าผู้คนที่อยู่รอบๆ กลับทำเป็นมองไม่เห็น เอาแต่เดินหน้าต่อไปอย่างเหม่อลอย

ในตอนนั้นเอง ก็มีกรงเล็บโผล่ออกมาจากในม่านหมอกอีกมากมาย คว้าตัวผู้คนไปทีละคนๆ แล้วหดกลับเข้าไปในม่านหมอก เสียงเคี้ยวและเสียงหัวเราะคิกคักดังก้องไปทั่วสารทิศ

ราวกับว่าพวกเขาได้เดินเข้าไปในงานเลี้ยงของจอมตะกละที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอก เพียงแต่ว่าพวกเขาคืออาหารรสเลิศในงานเลี้ยงนั้น ส่วนสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกก็คือนักชิม ที่กำลังลิ้มรสอาหารอันโอชะอยู่!

เฉินสือไม่กล้าเดินหน้าต่อ แต่ขาทั้งสองข้างกลับไม่ยอมฟังคำสั่ง เอาแต่ก้าวเดินต่อไปอย่างเหม่อลอย

ในม่านหมอกรอบๆ ตัว มี “นักชิม” มาร่วมงานเลี้ยงเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงหัวเราะคิกคักก็ดังระงมไปหมด กรงเล็บมากมายยื่นออกมา คว้าตัวผู้คนที่ไร้ซึ่งการขัดขืนกลับเข้าไปในม่านหมอก

เฉินสือขนลุกซู่ พอเห็นกรงเล็บผอมโซข้างหนึ่งกำลังเอื้อมมาจับตัวเอง พยายามจะหลบหลีก แต่ร่างกายกลับยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างเหม่อลอย หลบไม่พ้นเลยจริงๆ!

ขณะที่เขากำลังจะถูกกรงเล็บยักษ์นั่นคว้าตัวไป จู่ๆ ก็มีเสียงกลองดังตุ้มๆ ดังขึ้น ฟังดูเหมือนกลอง แต่ก็คล้ายฆ้องพังๆ เสียงทุ้มต่ำและแตกพร่า ทว่ากลับทำให้กรงเล็บนั่นตกใจจนหดกลับไป

“เฉินสือ ——”

มีเสียงเรียกหาเขาดังแว่วมาจากด้านหลัง ดังคลอไปกับเสียงกลองอย่างแผ่วเบา

มีกลิ่นเครื่องหอมบางเบาโชยเข้าจมูกของเฉินสือ แผ่วเบาเช่นกัน

“เจ้าสิบ ——”

เสียงเรียกคราวนี้เขาได้ยินชัดเจนขึ้น เป็นเสียงของปู่ เสียงฆ้องกลองก็ดังชัดเจนขึ้นด้วย

“ปู่!” เขาน้ำตาไหลพราก

เสียงของปู่ดังแว่วมา “เจ้าสิบ เดินตามเสียงมา!”

เฉินสือพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อหยุดเดิน หันหลังกลับอย่างยากลำบาก แล้วเดินตามเสียงนั้นไป ทุกก้าวที่ย่างเหยียบช่างยากลำบากเหลือเกิน ราวกับกำลังเหยียบย่ำอยู่บนภูเขาเลากา ดำดิ่งลงไปในทะเลเพลิง ขาทั้งสองข้างปวดร้าวราวกับถูกมีดเฉือนเนื้อ

เขาเดินตามเสียงนั้นไปอย่างยากลำบาก ทว่าเสียงนั้นกลับขาดๆ หายๆ ต้องอาศัยเสียงกลองและกลิ่นเครื่องหอมถึงจะพอได้ยิน หากกลิ่นเครื่องหอมหรือเสียงกลองขาดหายไป เขาก็จะหลงทางทันที

รอบกายมีแต่ผู้คนที่กำลังเดินสวนทางมา มีเพียงเฉินสือคนเดียวที่เดินย้อนศร จึงถูกชนจนเซถลาไปมา เดินสะดุดล้มลุกคลุกคลาน

เขาเดินมานานแค่ไหนก็ไม่รู้ แต่ก็ยังไม่สามารถหลุดพ้นจากงานเลี้ยงของจอมตะกละนี้ไปได้ รอบกายเต็มไปด้วยกรงเล็บผอมโซที่เอื้อมมาคว้าตัวผู้คน เขาอาจจะถูกคว้าตัวไปได้ทุกเมื่อ

ในขณะที่เขากำลังจะทนไม่ไหวอยู่นั้น จู่ๆ ม่านหมอกหนาทึบก็แหวกออก มีสัตว์ประหลาดร่างยักษ์พ่นไฟออกทางจมูก กระทืบเท้าลงบนพื้นจนแผ่นดินสะเทือน พุ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้า ตรงดิ่งมาทางนี้

เมื่อสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้เข้ามาใกล้ เฉินสือถึงได้เห็นว่าเป็นหมาดำตัวหนึ่ง หน้าตาเหมือนเฮยโกว แต่ตัวใหญ่กว่าไม่รู้ตั้งกี่เท่า ใหญ่เบ้อเริ่มเทิ่มราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

“เฮยโกว แกเหรอ?”

หมาดำตัวนั้นดุร้ายราวกับมารร้ายจากยมโลก ดวงตาสาดประกายไฟ แผดเผากรงเล็บผอมโซที่เอื้อมเข้ามา อ้าปากงับดังกร้วม กัดกรงเล็บยักษ์จนขาดสะบั้น จากนั้นจมูกก็ขยับไปมา สูดดมกลิ่นเครื่องหอม ดวงตาที่ลุกเป็นไฟกลอกกลิ้งไปมา สายตามาหยุดอยู่ที่ร่างของเฉินสือ

“โฮ่งโฮ่ง!”

เฮยโกวที่ตัวใหญ่ราวกับภูเขาแกว่งหางอย่างตื่นเต้นดีใจ หางของมันปัดกวาดจนเกิดพายุหมุน มันหมอบลงกับพื้น ให้เฉินสือปีนขึ้นไปขี่หลัง แล้วก็หันหลังวิ่งกระโจนออกไปอย่างสุดฝีเท้า

“ตุ้มตุ้ม!”

เสียงฆ้องกลองดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เสียงเรียกของปู่ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน เฉินสือนอนหมอบอยู่บนหลังของเฮยโกว สองมือกำขนหมาดำไว้แน่น จู่ๆ ก็รู้สึกว่าแสงสว่างเบื้องหน้าค่อยๆ เจิดจ้าขึ้น สว่างจนแสบตา

เขายกมือขึ้นบังแสงที่สาดส่องเข้ามา ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงพูดด้วยความดีใจดังขึ้น “ฟื้นแล้ว เจ้าสิบฟื้นแล้ว!”

เฉินสือลืมตาขึ้น ค่อยๆ ปรับสายตาให้ชินกับแสงสว่าง มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง ก็เห็นว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ค่อนข้างมืดมิดและไม่คุ้นตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องหอมที่ฉุนกึก ผนังห้องถูกควันธูปรมจนดำปี๋

หญิงชราผมขาวโพกหัวนั่งอยู่ตรงมุมห้อง ในมือถือเครื่องดนตรีที่ดูคล้ายฆ้อง พอตบเบาๆ ก็จะมีเสียงดังคล้ายฆ้องกลอง และมีเสียงสากๆ ดังขึ้นด้วย

บนพื้นมีกระถางไฟใบใหญ่ ในกระถางมีกระดาษยันต์กำลังลุกไหม้ เปลวไฟลุกโชนสูงท่วมหัว

หลังกองไฟยังมีหมาดำตัวใหญ่หมอบอยู่ ดวงตาถูกเปลวไฟสาดส่องจนสว่างวาบราวกับลูกไฟ พ่นลมหายใจออกมาก็มีแต่ควันไฟ หมาดำตัวนี้ก็คือเฮยโกวนั่นเอง

ปู่นั่งอยู่อีกฝั่งของกระถางไฟ บนหัวมีกลุ่มก้อนของน้ำและไฟที่หลอมรวมกันลอยอยู่

“ที่นี่ที่ไหนเนี่ย?” เฉินสือสงสัยในใจ