ตอนที่ 563 ความเสียดายที่ฮองตงยากจะจากไป

   การต่อสู้แบบล่อหลอก ไล่ล่า และยื้อแย่งกันไปมา ในที่สุดก็รูดม่านปิดฉากลง ไม่มีเชลยศึกมากนัก ส่วนใหญ่บาดเจ็บไม่มากก็น้อย และภายใต้การยินยอมโดยปริยาย ทหารบาดเจ็บเหล่านี้จะถูกสังหารทิ้งทั้งหมด

   เพราะในยุคราชวงศ์ฮั่นไม่มียาปฏิชีวนะ ทหารบาดเจ็บเหล่านี้จะติดเชื้อและกลายเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรคขนาดใหญ่อย่างรวดเร็ว…

   เผยเชียนให้ชัวต๋งเป็นผู้ออกคำสั่งแทน นำทหารจัดการเก็บกวาดสนามรบ ในใจรู้สึกเงียบเหงา

   ชัวต๋งรับคำสั่งด้วยความยินดี ความรู้สึกดูแคลนในอายุของเผยเชียนก่อนหน้านี้ ได้ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นในศึกครั้งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ชัวต๋งตั้งใจว่าเมื่อกลับไป จะนำรายละเอียดการวางแผนในศึกนี้ไปบันทึกไว้ แม้จะไม่สามารถเข้าใจทุกขั้นตอนของแม่ทัพหนุ่มอย่างเผยเชียนได้อย่างถ่องแท้ แต่ก็จะพยายามคาดเดาและจดบันทึกให้ได้มากที่สุด เพื่อให้เป็นส่วนหนึ่งของตำราพิชัยสงครามแห่งตระกูลชัว และสืบทอดต่อไป

   อีกทั้งความรอบคอบทางการเมืองของเผยเชียน ก็ทำให้ชัวต๋งเลื่อมใสยิ่งนัก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการรับมือกับการขอยอมแพ้ของซุนเกี๋ยน แม้แต่การจัดการกับศพของซุนเกี๋ยนที่หลงเหลืออยู่ในสนามรบ ก็ยังรักษาท่าทีระมัดระวังเป็นอย่างมาก สิ่งนี้ราวกับเป็นพรสวรรค์ ช่างน่าอิจฉาจริงๆ

   ชัวต๋งรู้ดีว่า ที่คนนอกมองเห็นได้ชัดเจน ก็เพราะตอนนี้เขาเข้าใจปัญหาเหล่านี้ได้ทะลุปรุโปร่ง แต่ไม่ได้หมายความว่าหากเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนเช่นนี้ จะสามารถตัดสินใจเลือกทางที่ดีที่สุดได้ในพริบตา

   นิสัยของเล่าเปียว ข้าหลวงแคว้นเกงจิ๋ว ชัวต๋งย่อมรู้ดี ภายนอกดูใจกว้างแต่ภายในขี้อิจฉา คนที่ครอบครองของวิเศษอย่างซุนเกี๋ยน มีเพียงทหารรักษาการณ์เมืองเกงจิ๋วเท่านั้นที่จัดการได้ หากทหารส่วนตัวของตระกูลชัว ตระกูลฮอง หรือทหารของเผยเชียนเข้าไปแตะต้อง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เล่าเปียวจะทำเป็นไม่สนใจในภายหน้า แต่ในใจลึกๆ…

   เผยเชียนถอดเครื่องแต่งกายปลอมตัวเป็นเล่าเปียวออกจนหมด แล้วค่อยๆ เดินลงมาจากยอดเขา

   ฮองซูเดินตามหลังมาด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนจะมีเรื่องอยากพูด

   แต่เผยเชียนกลับกล่าวว่า “จื่อชู เจ้าไปรวบรวมสถิติความสูญเสียอย่างละเอียดมา…”

   ฮองซูไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ จึงประสานมือรับคำสั่งแล้วถอยไป

   ความจริงแล้วไม่ต้องให้ฮองซูไปรวบรวมสถิติจริงๆ หรอก เผยเชียนพอจะรู้จำนวนอยู่แล้ว ส่วนเรื่องที่ฮองซูอยากจะพูด เผยเชียนก็พอจะเดาออก จึงตั้งใจไล่ฮองซูไปให้พ้นทาง

   ซากศพเกลื่อนกลาด คนตายไปแล้ว โดยทั่วไปก็ไม่มีคุณค่าอะไรอีก แต่ชุดเกราะและอาวุธบนร่างคนตาย กลับยังมีคุณค่าให้นำกลับมาใช้ใหม่ได้…

   แม้ชุดเกราะและอาวุธเหล่านี้จะมีมูลค่าไม่น้อย แต่เผยเชียนกลับไม่อยากได้และไม่อยากแตะต้อง ศึกครั้งนี้เดิมทีก็ทำไปเพื่อตอบแทนน้ำใจของเล่าเปียว ดังนั้นก็ทำให้สุดทางไปเลย จะได้ไม่มีปัญหาตามมาในภายหลัง

   ศึกครั้งนี้ เผยเชียนใช้กองกำลังป้องกันเกงจิ๋วไปทั้งหมดหนึ่งพันห้าร้อยนาย ทหารส่วนตัวตระกูลชัวห้าร้อย ทหารส่วนตัวตระกูลฮองหนึ่งร้อย และทหารม้าของตนอีกห้าร้อย ความสูญเสียหนักสุดคือกองกำลังป้องกันเกงจิ๋ว ที่บาดเจ็บล้มตายไปเกือบครึ่ง ส่วนทหารส่วนตัวตระกูลชัวและตระกูลฮอง นอกจากบางคนที่นิ้วบาดเจ็บเพราะสายหน้าไม้ดีดใส่แล้ว ก็แทบไม่มีความสูญเสียเลย สำหรับทหารม้าของตน ในการปะทะกับทหารสอดแนมและกวาดล้างทหารม้าศัตรู สูญเสียไปประมาณสามสิบนาย…

   ซุนเกี๋ยนและฮันต๋งนำทหารมาทั้งหมดสองพันห้าร้อยนาย ทหารม้าอีกประมาณหนึ่งร้อยนาย ล้วนถูกกำจัดสิ้น โชคดีที่รอดชีวิตมาได้โดยไม่บาดเจ็บมีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

   หากมองในแง่หนึ่ง ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ของฝ่ายเผยเชียน

   เบื้องหน้าเผยเชียน คือศพของซุนเกี๋ยนและฮันต๋ง อืม ทหารเกงจิ๋วได้จัดระเบียบศพเล็กน้อยแล้ว และวางไว้บนรถสัมภาระในฐานะของรางวัลชิ้นสำคัญจากศึกครั้งนี้

   เผยเชียนไม่มีความสนใจที่จะไปคุ้ยศพเปิดกล่องสมบัติ ยิ่งไปกว่านั้น ซุนเกี๋ยนก็เหมือนคนส่วนใหญ่ ที่เมื่อออกจากค่ายทหาร ก็ซ่อนตราหยกไว้ ไม่ได้พกติดตัวมาด้วย ดีไม่ดีอาจจะอยู่กับบุตรชายของเขา ซุนเซ็ก ดังนั้น บนตัวซุนเกี๋ยน นอกจากดาบประจำกายเก่าๆ ธรรมดาเล่มหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีของล้ำค่าอื่นใดอีก…

   หรือว่าดาบเล่มที่ดูธรรมดาสุดๆ เล่มนี้ ไม่ว่าจะเป็นการตกแต่งหรือใบมีด จะเป็นดาบกู่ติ้งในตำนาน?

   เผยเชียนหยิบดาบเล่มนั้นขึ้นมา กำไว้ในมือ ลองสัมผัสดู แล้วลองออกแรง ผลปรากฏว่าวินาทีต่อมาดาบเล่มนี้ถึงกับ…

   ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเลย

   ไม่มีแสงสีเหลืองหดยืดไปมา ไม่มีหมอกควันใดๆ ปรากฏขึ้น เป็นเพียงดาบร้อยหลอมที่ดีกว่าดาบธรรมดานิดหน่อยเท่านั้น

   เอาเถอะ ความฝันที่ว่าพอได้มาแล้วพลังยุทธ์จะเพิ่มขึ้น 1 หรือ 2 ก็พังทลายลงเสียแล้ว

   “ฮั่นเซิง ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านมาก ไม่เช่นนั้นคงไม่อาจชนะได้อย่างงดงามถึงเพียงนี้!” เผยเชียนโยนดาบกลับไปวางข้างศพซุนเกี๋ยน แล้วกล่าวกับฮองตง “…ลากท่านเข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้จนได้…”

   ฮองตงเป็นขุนพลที่คู่ควรกับตำแหน่งจริงๆ ฉลาด มีระเบียบ ไม่แก่งแย่งชิงดี ไม่ใจร้อนวู่วาม แถมยังมีฝีมือยุทธ์สูงส่ง แค่ดูตอนที่เขาสกัดกั้นซุนเกี๋ยนที่ปากหุบเขา เพื่อถ่วงเวลาให้เผยเชียนวางกำลังพลในหุบเขา เขาก็ราวกับเป็นป้อมปราการมนุษย์ สามารถกดดันศัตรูทั้งกองร้อยได้อย่างไม่เกรงใจ!

   น่าเสียดายที่อาการป่วยของบุตรชายฮองตงยังไม่หายดี และเป๊งจิ๋วก็เป็นดินแดนที่หนาวเหน็บ ไม่เหมาะแก่การพักฟื้นอาการไอของบุตรชายในฤดูหนาวเลย มิฉะนั้นเผยเชียนคงจะชวนฮองตงร่วมเดินทางขึ้นเหนือไปด้วยแน่นอน

   “…จริงสิ ครั้งนี้มาจากเป๊งจิ๋ว ข้าเอาหนังหมาป่ามาด้วยหลายผืน ล้วนแต่เป็นพวกที่วิ่งมาให้ข้าสอยเองทั้งนั้น…” เผยเชียนกล่าวปนหัวเราะ “…เพียงแต่ฝีมือข้าไม่ค่อยดี บนหนังเลยมีรูทะลุไปหลายรู ไม่ค่อยมีราคาเท่าไหร่ แต่ก็ยังพอให้ความอบอุ่นได้ หากฮั่นเซิงไม่รังเกียจ ก็ถือเสียว่าเป็นของขวัญที่ข้ามอบให้บุตรชายท่านก็แล้วกัน”

   ฮองตงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือกล่าว “ข้าน้อยขอเป็นตัวแทนบุตรชาย ขอบพระคุณท่านจงหลางที่ประทานให้ขอรับ!”

   เผยเชียนโบกมือปัด กล่าวว่า “ฮั่นเซิง ข้ามีเรื่องอยากขอร้อง หวังว่าท่านจะตกลง”

   ฮองตงชะงักไป นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “ท่านจงหลางโปรดกล่าวมาเถิด”

   “ข้าอยากขอให้ฮั่นเซิงย้ายครอบครัวไปอยู่ที่เรือนลับตระกูลฮอง” เผยเชียนไม่สนใจสีหน้าประหลาดใจของฮองตง กล่าวต่อไป “…แม้ศึกนี้จะใช้ชื่อของท่านข้าหลวงเล่าเปียว แต่คนมากปากก็มาก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนหลุดปากพูดอะไรออกไป… หลังจากศึกนี้ กองทัพของตระกูลซุนย่อมต้องถอยทัพ การปิดล้อมเมืองเตงเซี้ยก็ย่อมคลี่คลาย แต่การที่ฮั่นเซิงและครอบครัวอาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยว ข้าก็อดเป็นห่วงไม่ได้ว่าพวกคนพาลอาจจะทำเรื่องต่ำช้า แม้ว่าฝีมือยุทธ์ของฮั่นเซิงจะรับมือได้สบาย แต่หากทำให้ฮูหยินและบุตรชายต้องตกใจกลัว จนส่งผลต่อการพักฟื้นร่างกาย คงเป็นเรื่องที่ไม่ดีนัก…”

   เผยเชียนหันกลับมา มองฮองตงพลางกล่าว “…ยิ่งไปกว่านั้น การขึ้นเหนือของข้าในครั้งนี้ การจะได้กลับมาเกงจิ๋วอีกนั้นยังคงห่างไกล ยอดฝีมือในตระกูลฮองก็จะถูกข้าพาไปไม่น้อย หากฮั่นเซิงมีเวลาว่าง ก็สามารถรับหน้าที่เป็นครูฝึกทหารองครักษ์ของตระกูลฮอง เพื่อช่วยฝึกฝนกองกำลังคุ้มกันที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ ไม่ทราบว่าจะตกลงหรือไม่?”

   หนวดเคราของฮองตงสั่นระริกเล็กน้อย เขาก้มศีรษะลงประสานมือคารวะ “…ขอบพระคุณในน้ำใจอันดีงามของท่านจงหลาง ข้าน้อย… ขอน้อมรับคำสั่งทุกประการ…”

   เผยเชียนประคองฮองตงให้ลุกขึ้น ยิ้มบางๆ แม้จะเสียดายที่พาฮองตงไปด้วยไม่ได้ แต่เป็นแบบนี้ก็ไม่เลว อย่างน้อยเมื่อเขาจากเกงจิ๋วไป ฐานที่มั่นแห่งนี้ก็ยังมีขุนพลใหญ่คอยเฝ้าระวัง ช่วยให้สบายใจขึ้นมาได้บ้าง…