ตอนที่ 565 คอขวดของกระบวนการผลิต

   ฮองเสงหงันประทับหน้าไม้อย่างมั่นคง เล็งไปที่เป้าไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยก้าว แล้วเหนี่ยวไก เสียง “ผึง” ดังขึ้น ดวงตาของคนทั่วไปไม่อาจจับภาพลูกหน้าไม้ที่พุ่งด้วยความเร็วเช่นนี้ได้ทัน ราวกับว่าวินาทีที่แล้วยังอยู่บนรางของแขนหน้าไม้ วินาทีต่อมาก็พุ่งเข้ากระแทกเป้าไม้อย่างดุดัน!

   พลังมหาศาลปะทะเข้ากับเป้าไม้ แผ่นไม้ที่หนาพอๆ กับฝ่ามือกลับเปราะบางราวกับกระดาษป่านที่เปียกฝนแล้วตากแดดจนแห้งกรัง ไม่สามารถต้านทานการโจมตีได้เลย แผ่นไม้ทั้งแผ่นเกิดรูโหว่ขนาดใหญ่ในพริบตา เศษไม้แตกกระจายปลิวว่อน…

   ฮองเสงหงัน เผยเชียน และช่างฝีมืออีกสองสามคนค่อยๆ เดินไปที่เป้าไม้ ต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง อานุภาพระดับนี้ อย่าว่าแต่โล่ของทหารโล่ดาบธรรมดาเลย ต่อให้เป็นตัวรถสัมภาระที่เรียงเป็นค่ายกล ก็คาดว่าน่าจะถูกยิงทะลุได้อย่างไม่มีข้อกังขา!

   ฮองเสงหงันส่งหน้าไม้ให้ช่างฝีมือใหญ่ที่ตีคันศรหน้าไม้ผู้นั้น พลางกล่าวว่า “เจ้านำคันศรหน้าไม้นี้ไปยึดให้แน่นก่อน แล้วค่อยไปเอาอุปกรณ์ช่วยขึ้นสายมา ลองยิงต่อเนื่องดูซิ ว่าจะยิงได้สักกี่ลูก…”

   ช่างฝีมือใหญ่รับคำสั่งแล้วจากไป นี่คือการทดสอบรายละเอียดที่จำเป็นต้องทำ เมื่อหน้าไม้เปลี่ยนวัสดุใหม่ ก็ไม่อาจยอมรับได้หากยิงไปไม่กี่ครั้งก็เกิดการบิดงอหรือเสียหายอะไรทำนองนั้น หากเป็นเช่นนั้น ก็เท่ากับเป็นการตบหน้าตัวเองชัดๆ

   ฮองเสงหงันมองเผยเชียน กล่าวว่า “วิธีของลูกเขยยอดเยี่ยมมากจริงๆ แต่ข้าว่าค่าใช้จ่ายก็คงจะยอดเยี่ยมไม่แพ้กันเลยนะ…”

   สายธนูตั้งแต่สี่ตั้นขึ้นไปล้วนต้องสั่งทำเป็นพิเศษ ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งต้องการวัตถุดิบที่มีคุณภาพสูง สายธนูในยุคราชวงศ์ฮั่นโดยทั่วไปมักใช้เอ็นสัตว์ ดังที่บันทึกไว้ในตำราจารีตแห่งราชวงศ์โจว “ในการดูเอ็นสัตว์ ต้องเลือกที่เล็ก สั้น แต่มีความยืดหยุ่นสูง ปมใหญ่แต่มีความเหนียวแน่น หากเล็ก สั้น แต่มีความยืดหยุ่นสูง ปมใหญ่แต่มีความเหนียวแน่น แสดงว่าสัตว์ตัวนั้นต้องปราดเปรียว หากนำมาทำคันธนู ก็จะไม่แตกต่างจากสัตว์ตัวนั้น เอ็นสัตว์ต้องเลือกที่ใช้จนถึงที่สุด”

   และการจะได้เอ็นสัตว์ที่แข็งแกร่งอย่างเสือหรือเสือดาวนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ดังนั้นส่วนใหญ่จึงใช้เอ็นวัวเป็นแหล่งวัตถุดิบหลักสำหรับสายธนู แต่การจะทำให้กลายเป็นสายธนูแข็งระดับหกตั้นนั้น ก็ไม่ใช่ว่าเอ็นวัวทุกเส้นจะสามารถทำได้

   เผยเชียนตระหนักได้ทันทีว่าตนเองดูเหมือนจะตกอยู่ในวังวนอันแปลกประหลาด เมื่อเพิ่มคันศรที่แข็งแกร่ง ก็ต้องใช้สายธนูที่แข็งแกร่งคู่กัน จากนั้นก็ต้องการลูกหน้าไม้ที่มีความแข็งแรงทนทานยิ่งขึ้น…

   แบบนี้ ต้นทุนก็เหมือนกับการซื้อโทรศัพท์มือถือในยุคหลัง ตอนแรกตั้งใจจะดูรุ่นพันกว่าบาท แล้วก็ไปเล็งรุ่นสองพันนิดๆ คิดว่าเพิ่มอีกแค่ไม่กี่ร้อย แต่พอเตรียมจะจ่ายเงิน รุ่นสองพันกว่าๆ อีกเครื่องก็ดันมาเตะตา คิดไปคิดมาก็เพิ่มอีกแค่ไม่กี่ร้อยเหมือนกัน สุดท้ายพอดูยอดรวมก็ต้องตกใจ ไม่รู้ตัวเลยว่าจากงบพันกว่าบาท เพิ่มมาเป็นสามสี่พันเสียแล้ว…

   ต้นทุนพุ่งปรี๊ด! คันธนูธรรมดา ใช้ไหมก็น่าจะพอแล้ว แต่คันธนูแข็งต้องใช้เอ็นสัตว์เท่านั้น มิฉะนั้นความทนทานย่อมไม่พอแน่

   เหตุผลที่ในยุคปลายราชวงศ์ฮั่น หน้าไม้มีจำนวนลดลง ในขณะที่ธนูมีจำนวนเพิ่มขึ้น ก็เพราะประชากรมีมากขึ้น มูลค่าของชีวิตจึงลดต่ำลง และต้นทุนของคันศรหรือสายธนูแข็งเหล่านี้ก็ยังคงสูงลิบลิ่ว ดังนั้นเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ผู้คนจึงหันมาใช้ธนูมากกว่าหน้าไม้

   ปวดหัวจริงๆ เผยเชียนขมวดคิ้ว

   ความหมายของฮองเสงหงัน เผยเชียนย่อมเข้าใจดี หน้าไม้นี้อานุภาพเหลือล้น แต่ต้นทุนก็มหาศาลเช่นกัน และในฐานะกองทัพ ย่อมไม่อาจมุ่งเน้นแต่อานุภาพโดยไม่คำนึงถึงต้นทุนได้ มิฉะนั้น รถถังหนักเสือเหลืองหนวดจิ๋มในสมัยสงครามโลกครั้งที่สอง คงไม่พ่ายแพ้ให้กับ “กระป๋องเชื่อม” T34 ที่ผลิตอย่างหยาบๆ เป็นแน่

   จะทำอย่างไรดี?

   สายธนูที่ทำจากลวดเหล็กแม้จะเป็นวิธีหนึ่งในอนาคต แต่อย่าลืมว่าตอนนี้คือยุคราชวงศ์ฮั่น ราชวงศ์ฮั่นนะ!

   ไม่มีเครื่องกลึง ไม่มีเครื่องรีดลวด แล้วจะผลิตลวดเหล็กจำนวนมากได้อย่างไร?

   จริงสิ เครื่องรีดลวด!

   ก่อนอื่นเลย เหล็กหล่อไม่สามารถนำมารีดลวดได้อย่างแน่นอน ของพรรค์นั้นตกพื้นก็อาจจะแตกละเอียดไปแล้ว…

   ต้องเป็นเหล็กกล้าที่มีความแข็งแรงและยืดหยุ่นสูงเท่านั้น จึงจะสามารถนำมาเป็นวัตถุดิบได้ เผยเชียนแหงนหน้ามองฟ้า ในหัวก็พยายามค้นหาข้อมูลอย่างไม่หยุดหย่อน…

   ยุคราชวงศ์ฮั่นมีเทคโนโลยีการตีเหล็ก แม้ความบริสุทธิ์ของคาร์บอนอาจไม่เท่ากันทุกรอบ แต่การนำมาตีอาวุธแบบหยาบๆ ก็ไม่ใช่ปัญหา ทว่าการจะนำเหล็กกล้าหรือแท่งเหล็กกล้ามาดึงเป็นลวดเหล็กในปริมาณมาก การพึ่งพากำลังคนในการตีขึ้นรูปนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงอย่างยิ่ง จำเป็นต้องแก้ปัญหาเรื่องกระบวนการรีดลวดให้ได้!

   และหากสามารถแก้ปัญหากระบวนการรีดลวดได้ ประโยชน์ที่ตามมานั้น ช่างน่ากลัวจริงๆ…

   ไม่เพียงแต่สามารถนำไปใช้กับเครื่องจักรอย่างเช่นเครื่องยกของ เครื่องยิงหิน ฯลฯ แต่ยังสามารถนำไปใช้ในการก่อสร้างได้อีกด้วย มีเพียงโครงสร้างผสมที่เสริมเหล็กเส้นเข้าไปเท่านั้น จึงจะเรียกว่าแข็งแกร่งดั่งหินผาอย่างแท้จริง!

   ยังมีลวดหนามสำหรับป้องกันอีก…

   หากนำของสิ่งนี้มาวางขวางไว้ เว้นแต่จะถอนเสาไม้ที่ตอกติดดินออกไปด้วย มิฉะนั้นในยุคนี้ก็ไม่มีวิธีรับมือได้เลย! การนำมาปิดกั้นทางแยก สร้างแนวป้องกันอย่างรวดเร็ว นี่มันอาวุธระดับเทพชัดๆ!

   ความฝันช่างงดงาม แต่ความจริงช่างโหดร้าย

   ก่อนหน้านี้เผยเชียนเคยเห็นช่างฝีมือของตระกูลฮองทำลวดเหล็กออกมาเส้นหนึ่ง ต้องใช้ค้อนทุบเหล็กกล้าร้อนแดงบนแผ่นเหล็กที่มีร่องยาว…

   นอกจากจะเปลืองแรงแล้ว อัตราความสำเร็จยังต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าเวทนา

   ปริมาณการใช้เหล็กกล้าสำหรับเผยเชียนแล้ว อาจจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร เพราะเขามีเหมืองเหล็ก! แม้พื้นที่แถบภูเขาหลี่ว์เหลียงในเป๊งจิ๋วจะไม่ใช่แหล่งผลิตแร่เหล็กที่อุดมสมบูรณ์นัก แต่ก็เพียงพอให้เผยเชียนขุดมาใช้งานได้ โดยเฉพาะในตอนนี้ที่ราชวงศ์ฮั่นยังเอาตัวไม่รอด ไม่มีเวลามาควบคุมอำนาจปกครองส่วนท้องถิ่น แร่เหล็กทั้งหมดที่ผลิตได้จึงสามารถจัดสรรมาใช้ได้โดยตรง ดังนั้นในด้านวัตถุดิบ จึงไม่มีปัญหามากนัก

   ปัญหาหลักในตอนนี้มีสองประการ คือ เทคโนโลยีการกำจัดกำมะถันในแร่เหล็ก และการปรับปรุงกระบวนการผลิต

   การกำจัดกำมะถัน วิธีดั้งเดิมคือการผสมผงปูนขาว เพื่อขจัดกำมะถันและซิลิคอนในแร่เหล็ก ทำให้เกิดเป็นตะกรันแร่ ขอเพียงปรับเปลี่ยนหลายๆ ครั้ง เพื่อหาสัดส่วนที่เหมาะสมกับแหล่งแร่เหล็กในภูเขาหลี่ว์เหลียง ก็น่าจะเป็นเพียงปัญหาเรื่องเวลาเท่านั้น

   ด้วยเหตุนี้ น้ำเหล็กที่หลอมออกมาอย่างหยาบๆ จะต้องมีคุณภาพสูงกว่าระดับมาตรฐานทั่วไปอย่างแน่นอน จากนั้นก็นำไปให้ช่างฝีมือตระกูลฮองตีขึ้นรูป สร้างเป็นแท่งเหล็กกล้าที่มีความแข็งแกร่งและยืดหยุ่นเหมาะสม ท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นอาวุธและเครื่องมือการเกษตรชนิดต่างๆ…

   ดังนั้นการกำจัดกำมะถันในเบื้องต้นก็น่าจะเป็นเช่นนี้ หากต้องการวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ อาจจะต้องไปหานักพรตบางคน เพื่อให้พวกเขาศึกษาเรื่องนี้ต่อไปจึงจะมีวิธีที่ดีกว่า แต่กระบวนการผลิตเหล็กกล้าเนี่ยสิ…

   ดังนั้นปัญหาในตอนนี้ก็เหลือเพียงหนึ่งเดียว คือ กระบวนการรีดลวด…

   หากสามารถแก้ไขได้ ปัญหาทั้งหมดก็จะคลี่คลาย

   ส่วนกลไกหน้าไม้ทำจากสำริด สามารถหล่อขึ้นรูปเพื่อผลิตจำนวนมากได้!

   ส่วนแขนหน้าไม้และโครงสร้างอื่นๆ สามารถใช้เหล็กเหนียว หาจุดสมดุลที่เหมาะสมระหว่างน้ำหนักและความแข็งแรง ก็สามารถหล่อขึ้นรูปได้โดยตรง!

   จากนั้น หากสามารถแก้ไขปัญหาด้านกระบวนการผลิตสายธนูได้ หน้าไม้ทั้งกระบอกก็สามารถเปลี่ยนมาใช้วัสดุโลหะได้ทั้งหมด การผลิตจำนวนมากก็จะเป็นไปได้!

   อีกทั้งยังสามารถสับเปลี่ยนชิ้นส่วนได้ และการกำหนดมาตรฐานเดียวกันก็เป็นไปได้!

   ทุกสิ่งทุกอย่างในตอนนี้ ล้วนติดขัดอยู่ที่คอขวดแห่งนี้…