ตอนที่ 212 พระราชดำเนินเยือนตูนิเซียด้วยพระองค์เองของมกุฎราชกุมาร

พระราชินีมารีเปิดดูรายงานเกี่ยวกับสถานการณ์ในตูนิเซียที่โจแอนส่งมาถวาย ซึ่งความจริงนางก็อ่านไปหลายรอบแล้วตั้งแต่เมื่อวาน ทรงขมวดพระขนงแล้วตรัสว่า:

“ลอบโจมตี แล้วก็ลอบโจมตีอีก นี่มันฝีมือใครกันแน่?”

โจแอนยืนอยู่ตรงปลายโต๊ะประชุม เอ่ยอย่างระมัดระวังว่า:

“ในตอนนี้ยังไม่ทราบแน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่ดูเหมือนว่าการลอบโจมตีจะมีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย”

พระราชินีมารีทรงซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับตูนิเซียอีกสองสามข้อ ก่อนจะหันไปทอดพระเนตรเหล่ารัฐมนตรีที่ร่วมประชุม:

“สำหรับเรื่องนี้ พวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?”

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องเหลือบมองเก้าอี้ที่ว่างเปล่าของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เวร์แชน ซึ่งถูกบรีแยนส่งตัวไปสอดส่องสงครามระหว่างสวีเดนกับรัสเซียที่ยุโรปตอนเหนือเสียแล้ว ในใจก็รู้สึกอ้างว้างขึ้นมาทันที ไม่ถึงปีก่อน เขายังมีฐานอำนาจอยู่ในคณะรัฐมนตรีถึงเกือบครึ่งหนึ่ง แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงเขาคนเดียวที่ต้องต่อสู้เพียงลำพัง

เขากระแอมไอเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าให้พระราชินีเป็นเชิงขออนุญาต:

“ฝ่าบาท ในความเป็นจริงแล้ว สถานการณ์เช่นนี้มักจะเกิดขึ้นในอาณานิคมของทุกประเทศอยู่บ่อยครั้ง อย่างเช่น คองโก แอฟริกาใต้ หรือเปรู ก็มักจะเกิดเหตุจลาจลขึ้นเป็นระยะๆ คนอเมริกาก็ยังสามารถขับไล่อังกฤษออกจากทั้ง 13 รัฐได้สำเร็จ

“ใช่แล้ว อเมริกา พระองค์ดูสิพ่ะย่ะค่ะ คนอังกฤษเคยทำสงครามที่นั่นมาตั้งเจ็ดแปดปี สูญเสียทหารไปกว่าสามหมื่นนาย ผลาญเงินไปหลายร้อยล้านลีฟร์ แต่สุดท้ายก็ยังคงต้องพบกับความพ่ายแพ้

“ดังนั้น กระหม่อมจึงเห็นว่า เราควรจะหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดสถานการณ์แบบที่อังกฤษต้องเผชิญในตูนิเซียอย่างเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อสัปดาห์ก่อน เขาได้พบปะพูดคุยอย่างลับๆ กับฮาร์ตลีย์ เอกอัครราชทูตอังกฤษประจำฝรั่งเศส ซึ่งอีกฝ่ายได้ขอให้เขาช่วยใช้อิทธิพลโน้มน้าวนโยบายของฝรั่งเศส เพื่อให้ฝรั่งเศสถอนตัวออกจากตูนิเซีย

ส่วนผลตอบแทนที่เขาจะได้รับ ก็คือผลประโยชน์ทางการเมืองมหาศาล รวมถึงการให้เวร์แชนเป็นแกนนำในการลงนามข้อตกลงกับอังกฤษ ซึ่งดูเผินๆ เหมือนจะเป็นประโยชน์กับฝรั่งเศส เพื่อช่วยสร้างผลงานทางการเมืองให้กับเขา ในตอนนี้เวร์แชนคือพันธมิตรคนเดียวที่ออร์เลอ็องมีอยู่ในคณะรัฐมนตรี การรักษาเขาไว้จึงมีความสำคัญมาก ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องจึงตอบตกลงในทันที

“กระหม่อมเองก็คิดว่าไม่ควรจะทุ่มเททรัพยากรให้กับตูนิเซียมากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ” โมโนต์ยกแขนอวบอ้วนขึ้นกล่าว “ที่นั่นมีแต่พวกนอกรีต แถมสถานะทางการคลังของเราในตอนนี้ ก็ไม่อำนวยให้เราเอาเงินไปผลาญในแอฟริกาเหนือด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

โดยปกติแล้ว เรื่องที่เกี่ยวข้องกับการอพยพคน จะเป็นหน้าที่ของเขาในฐานะเสนาบดีมหาดไทย แต่ครั้งนี้บรีแยนกลับทำตามคำแนะนำของโจเซฟ โดยมอบหมายเรื่องการอพยพคนไปยังตูนิเซียให้กับมิราโบเป็นคนจัดการ

โมโนต์ต้องทนดู ‘ชิ้นเนื้อก้อนโต’ มูลค่ากว่าสิบล้านลีฟร์หลุดมือไปต่อหน้าต่อตา ย่อมต้องรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก จึงเริ่มหาทางขัดขวางเรื่องนี้อย่างสุดความสามารถ

เมื่อบรีแยนได้ยินคำว่า ‘สถานะทางการคลัง’ ในใจก็รู้สึกเห็นด้วยขึ้นมาทันที ทว่า เรื่องในแอฟริกาเหนือนั้นเป็นสิ่งที่มกุฎราชกุมารทรงผลักดัน เขาจึงต้องข่มความรู้สึกไว้และไม่แสดงท่าทีใดๆ

เมื่อโจเซฟได้ยินดังนั้น ก็ถึงกับขมวดคิ้ว ตูนิเซียคือเสาหลักในแผนยุทธศาสตร์แอฟริกาเหนือของเขา นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเอง จะให้มาล้มเลิกง่ายๆ ได้อย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขากำลังรอใช้พื้นที่เพาะปลูกอันอุดมสมบูรณ์ในตูนิเซีย เพื่อมาบรรเทาภาวะทุพภิกขภัยในปีหน้า ลำพังแค่งบประมาณอพยพคนกว่าล้านลีฟร์ที่ลงไปในช่วงแรก จะยอมให้สูญเปล่าไปเฉยๆ ได้อย่างไร

เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็เห็นเสนาบดีกระทรวงสงครามลุกขึ้นยืน ชูหมัดขึ้นฟ้า แล้วกล่าวเสียงดังว่า:

“ถ้าหากพวกก่อจลาจลเพียงหยิบมือเดียว ก็ทำให้เราหวาดกลัวจนต้องถอนตัวออกจากอาณานิคมที่เพิ่งได้มา ข้าขอรับประกันเลยว่า พรุ่งนี้ฝรั่งเศสจะต้องกลายเป็นตัวตลกของทั้งยุโรปอย่างแน่นอน! อันที่จริง เราเพียงแค่ส่งกองกำลังที่มีประสิทธิภาพไปสักกอง ก็สามารถสั่งสอนให้พวกคนเถื่อนในแอฟริกาเหนือได้รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเราได้แล้ว!”

ทางฝั่งกองทัพย่อมต้องการให้มีการส่งทหารไปทำศึกที่ตูนิเซียอยู่แล้ว ด้วยวิธีนี้ ราชวงศ์ก็จะต้องการพึ่งพากองทัพ และในขณะเดียวกัน ก็หมายความว่าจะมีงบประมาณทางการทหารจำนวนมหาศาลผ่านมือเขาด้วย นี่มันโอกาสทองในการทำเงินชัดๆ

เสนาบดีกระทรวงทหารเรือและมิราโบต่างก็รีบแสดงความเห็นด้วย

คนหนึ่งก็จ้องจะเอางบประมาณทางทหารเหมือนกัน ส่วนอีกคนก็หวังว่าจะได้ใช้ตลาดและทรัพยากรในตูนิเซียมาสนับสนุนการพัฒนาอุตสาหกรรม

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งฝ่ายสนับสนุนและฝ่ายคัดค้านต่างก็สาดคารมใส่กันอย่างดุเดือด

พระราชินีมารีกะพริบพระเนตรสีฟ้าใส ทรงทอดพระเนตรมองเหล่ารัฐมนตรีทั้งสองฝั่งสลับกันไปมา ไม่นานก็ทรงสังเกตเห็นว่า ดูเหมือนรัฐมนตรีที่คัดค้านการถอนตัวออกจากตูนิเซียจะมีมากกว่า

ดังนั้น พระองค์จึงทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงอันน่าเกรงขาม: “เราตัดสินใจแล้ว”

พระองค์ทรงหันไปตรัสกับเสนาบดีกระทรวงสงคราม: “มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส ขอให้ท่านจัดทำแผนการส่งทหารไปเสริมทัพที่ตูนิเซียมาให้เราโดยเร็วที่สุด”

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

เมื่อเดินออกมาจากห้องประชุม โจเซฟก็ยังคงมีสีหน้าเคร่งเครียด

แม้คณะรัฐมนตรีจะตัดสินใจไม่ละทิ้งตูนิเซีย แต่เห็นได้ชัดว่า กำลังจะเดินไปสู่ทิศทางของการติดหล่มสงครามปราบกบฏ

ซึ่งมันช่างแตกต่างจากแผนการที่เขาวางไว้แต่แรกอย่างสิ้นเชิง สงครามปราบกบฏครั้งใหญ่ไม่เพียงแต่จะผลาญงบประมาณมหาศาลเท่านั้น แต่อาจจะใช้เวลาเป็นปีสองปีกว่าจะสามารถปราบปรามคนตูนิเซียได้ราบคาบ หรืออาจจะยิ่งเป็นการเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังฝรั่งเศสให้หยั่งรากลึกอยู่ในใจคนตูนิเซียไปเลย

ซึ่งจะกลายเป็นปัญหาที่ไม่รู้จบในภายภาคหน้า

โจเซฟส่ายหน้า ในตอนนี้เขายังคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่ได้ผลไม่ได้ จึงกลับไปที่ห้องหนังสือของตน นำเอกสารเกี่ยวกับแอฟริกาเหนือจำนวนมหาศาลที่โจแอนนำกลับมามาวางกองไว้บนโต๊ะ และเริ่มศึกษาอย่างละเอียดทีละหน้า ตั้งแต่โครงสร้างทางการเมืองและการทหาร ไปจนถึงขนบธรรมเนียมประเพณี และวัฒนธรรมทางศาสนา

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว เอม็องค่อยๆ เดินย่องเข้ามาเป็นครั้งที่สิบ เพื่อช่วยตัดไส้เทียนให้สั้นลงทีละเล่ม

โจเซฟเปิดดูเอกสารเกี่ยวกับโครงสร้างประชากรในตูนิเซีย และได้เห็นคำอธิบายเกี่ยวกับกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ “…ในฐานะชนชั้นที่สูงที่สุดของตูนิเซีย กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์มักจะแต่งงานกันเองภายในกลุ่ม ถือเป็นสังคมปิด…”

จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ จึงรีบหยิบเอกสารเกี่ยวกับกลุ่มอำนาจทางศาสนาของตูนิเซียขึ้นมาดู ทันใดนั้นก็เบิกตากว้าง ใช่แล้ว! ต้องเป็นแบบนี้แหละ!

เพื่อความแน่ใจ เขาจึงหันไปบอกเอม็องที่อยู่ข้างๆ: “รบกวนท่านไปตามตัวบารอนโจแอนมาให้ที”

“หา? ฝ่าบาท ตอนนี้ตี 1 แล้วนะพ่ะย่ะค่ะ…”

“ดึกขนาดนี้แล้วหรือ? โอ้ ถ้างั้นก็พรุ่งนี้เช้าแล้วกัน”

…

สองวันต่อมา

มีการจัดประชุมคณะรัฐมนตรีวิสามัญขึ้นอีกครั้ง

มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส นำแฟ้มเอกสารแผนการส่งทหารไปเสริมทัพที่ตูนิเซียที่หนาเตอะ มาถวายต่อหน้าพระราชินีมารีด้วยความภาคภูมิใจ

เขาเห็นพระราชินีกำลังเปิดดูแผนการรบด้วยความมึนงง ก็รีบกระแอมไอเบาๆ แล้วอธิบายเนื้อหาหลักให้นางฟัง:

“ฝ่าบาท เรามีแผนที่จะให้นายพลแกลแลร์มานน์นำทหาร 25,000 นายเดินทางไปยังตูนิเซีย เมื่อรวมกับทหารอีก 3,000 นายที่อยู่ที่นั่นอยู่แล้ว ก็จะแบ่งกำลังไปควบคุมที่นี่ ที่นี่ และที่นี่…”

เขาพูดพลางชี้ไปที่แผนที่ตูนิเซียบนโต๊ะ: “หลังจากนั้น ก็จะใช้กองกำลังเคลื่อนที่เร็วคอยกวาดล้างหัวเมืองใหญ่ๆ ไปทีละแห่ง…”

หลังจากอธิบายแผนการรบคร่าวๆ จบแล้ว มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส ก็กล่าวต่อว่า:

“จากการประเมิน งบประมาณเบื้องต้นสำหรับปฏิบัติการทางทหารทั้งหมด น่าจะอยู่ที่ประมาณ 10 ล้านลีฟร์ ส่วนในภายหลังก็จะต้องเบิกจ่ายเพิ่มตามสถานการณ์การรบ

“นอกจากนี้ เพื่อความสะดวกในการสั่งการรบ จำเป็นจะต้องผนวกกองทัพของแบร์ตีเยเข้าไว้ภายใต้การนำของนายพลแกลแลร์มานน์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“ต้องใช้เงินเยอะขนาดนั้นเลยหรือ?!” พระราชินีมารีทอดพระเนตรมองเขาด้วยความตกพระทัย

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องพูดแทรกขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม:

“ถ้าหากสงครามไม่สามารถยุติลงได้อย่างรวดเร็ว จะต้องผลาญเงินไปอีกหลายสิบล้านลีฟร์ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก กระหม่อมยังคงยืนยันว่า การถอนตัวออกจากตูนิเซียคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด”

“ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?” เสนาบดีกระทรวงสงครามแสดงอาการไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด “แค่ไม่กี่เดือนเราก็สามารถเอาชนะได้แล้ว!”

“เรื่องนั้นก็พูดได้ไม่เต็มปากหรอกนะ…”

โจเซฟลุกพรวดขึ้นมา ขัดจังหวะทั้งสองคนทันที:

“ข้าก็ไม่เห็นด้วยที่จะละทิ้งตูนิเซีย!”

มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส รีบส่งสายตาชื่นชมมาให้ทันที:

“ขอชื่นชมในความกล้าหาญและพระปรีชาญาณของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร!”

โจเซฟเพียงแค่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย แอบคิดในใจว่า ชื่นชมบ้านแกสิ! กล้าดีมารุกรานกองทัพองครักษ์ของข้าเชียวหรือ? เดี๋ยวค่อยคิดบัญชีกับแกทีหลัง!

เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ทว่า ข้าคิดว่ายังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนส่งกำลังไปเพิ่มหรอก ลองใช้การเจรจาเกลี้ยกล่อมพวกตูนิเซียที่กำลังก่อความวุ่นวายดูก่อนดีกว่า”

“เจรจาเกลี้ยกล่อม?”

นอกจากโจแอนและมิราโบที่รู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว คนอื่นๆ ในห้องต่างก็ส่งสายตาแปลกๆ มาให้

“ใช่แล้ว” โจเซฟพยักหน้าอย่างจริงจัง “ในตูนิเซียก็ยังมีคนที่มีเหตุผลอยู่นะ

“และในการเจรจาเกลี้ยกล่อมพวกเขา ก็ใช้เงินแค่ไม่กี่แสนลีฟร์เท่านั้น”

โจแอนและมิราโฟรีบประสานเสียงสนับสนุนตามที่โจเซฟสั่งไว้ล่วงหน้า

บรีแยนเองก็ตกใจกับงบประมาณทางทหาร 10 ล้านลีฟร์อยู่แล้ว จึงรีบแสดงท่าทีสนับสนุนให้ใช้ “การเจรจาเกลี้ยกล่อม” ทันที

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องก็มาแปลก หันมาสนับสนุนมกุฎราชกุมาร เจรจาเกลี้ยกล่อมอะไรกัน? น่าขันสิ้นดี! ก็แค่จินตนาการของเด็กน้อยที่ไม่มีประสบการณ์ทางการเมืองเท่านั้นแหละ แต่ขอแค่ไม่ส่งกำลังทหารไป เขาก็สามารถนำไปอธิบายให้ท่านทูตอังกฤษฟังได้แล้ว

พระราชินีมารีไม่คาดคิดเลยว่า วิธีการของลูกชายจะได้รับเสียงสนับสนุนมากมายขนาดนี้ จึงทรงพยักพระพักตร์:

“บางที ลูกอาจจะลองไปเจรจาเกลี้ยกล่อมพวกเขาดูก่อน ถ้าไม่สำเร็จ ก็ค่อยกลับมาใช้แผนของมาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส”

โจเซฟยิ้มและค้อมตัวให้นาง:

“ข้าจะต้องไม่ทำให้ท่านแม่ผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

…

ช่วงบ่ายของวันเดียวกัน โจเซฟกำลังอธิบายแผนการในแอฟริกาเหนือให้โจแอนฟังที่ห้องหนังสือของตน: “กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียคือทางออกเดียวของเรา

“พวกเขามักจะแต่งงานกันเองภายในกลุ่มมาโดยตลอด ไม่ยอมเปิดรับคนพื้นเมืองตูนิเซียเข้ามา และยังคอยกดขี่ข่มเหงคนพื้นเมืองอย่างหนัก ทำให้พวกเขาไม่มี ‘เพื่อน’ ในแผ่นดินนั้นเลย”

จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง: “คุณรู้ไหมว่าอะไรคือการเมือง?”

“หา? การเมือง?”

โจเซฟเฉลยทันที: “การเมืองก็คือการทำให้มีพวกพ้องเยอะๆ และมีศัตรูน้อยๆ ไงล่ะ

“และกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย ก็ดันไปทำผิดกฎข้อนี้เข้าพอดี พวกเขาทำให้ตัวเองกลายเป็นชนกลุ่มน้อยไปเสียเอง

“ในขณะเดียวกัน พวกเขากลับครอบครองความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของตูนิเซียเอาไว้

“และพวกเขาก็ไม่ได้มีกำลังรบที่เหนือชั้นเหมือนเมื่อร้อยกว่าปีก่อนอีกแล้ว

“ดังนั้น ตอนนี้แค่ต้องมีคนไปช่วยชี้แนะชาวตูนิเซียสักหน่อย กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ก็ตกเป็น ‘เครื่องสังเวย’ ได้อย่างง่ายดายแล้ว”

โจแอนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด: “ฝ่าบาท แล้วพวกเราควรจะทำอย่างไรล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

“ต้องเริ่มจากการสร้างความเข้าใจในเรื่องของตัวตนและการเข้าหาคริสตจักร”

โจเซฟอธิบายแผนการของตัวเองอย่างละเอียด แต่กลับพบว่าโจแอนยังมีท่าทีมึนงงอยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะแอบส่ายหน้า ดูเหมือนท่านกงสุลผู้นี้คงจะยากที่จะนำแผนการของเขาไปปฏิบัติได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตูนิเซียมีความสำคัญมาก จะปล่อยให้ผิดพลาดไม่ได้ โจเซฟถอนหายใจยาว ดูเหมือนเขาจะต้องเดินทางไปจัดการด้วยตัวเองเสียแล้ว

พระตำหนักเปอติ ทริอานง

พระราชินีมารีส่ายพระเศียรแรงจนแทบจะทำให้มวยผมรูปหงส์หลุดออกมา:

“ลูกรัก ลูกจะไปแอฟริกาเหนือได้อย่างไร?! ที่นั่นมันอันตรายเกินไป! ได้ยินมาว่าที่นั่นมีแต่สิงโตเต็มไปหมด ไม่ได้ แม่ไม่ยอมให้ไปเด็ดขาด!”

โจเซฟพยักพเยิดไปทางประตู: “เคอร์ซอดและพวกของเขาจะช่วยคุ้มครองความปลอดภัยให้ข้าพ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่ได้มีแค่สิงโตนะ ยังมีงูพิษ แมงป่องอีก…”

โจเซฟจำใจต้องงัด ‘ไม้ตาย’ ที่เรียนมาจากเคลมองตีนมาใช้ เขาเดินเข้าไปกอดแขนพระราชินี แล้วแกว่งไปมาอย่างช้าๆ ก่อนจะกระซิบว่า:

“ขอร้องล่ะพ่ะย่ะค่ะ! ข้าจะระวังตัวให้ดี หรือไม่ก็จะพาทหารไปเพิ่มอีก”

“ที่นั่นยังมีเผ่ากินคนอีกนะ…”

โจเซฟกอดพระราชินีแน่น ซุกใบหน้าลงที่หน้าอกของนาง แล้วอ้อนวอนต่อ:

“งั้น ข้าจะอยู่แต่บนเรือตลอดเวลา แบบนี้ตกลงไหมพ่ะย่ะค่ะ? ถ้าท่านแม่ยังไม่ยอม ข้าจะไม่มาให้ท่านแม่เห็นหน้าอีกเลยนะ!”

พระราชินีมารีครุ่นคิดดู ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็ไม่ได้มีพายุร้ายแรงอะไร แบบนี้ก็พอยอมรับได้อยู่

ในที่สุดนางก็ยอมใจอ่อน: “เอาผู้ติดตามไปให้หมด แล้วก็กินข้าวให้ตรงเวลาด้วย อย่างน้อยต้องเขียนจดหมายมาหาแม่ทุกๆ 3 วันนะ”

“พ่ะย่ะค่ะ ได้พ่ะย่ะค่ะ ข้าจะทำตามที่ท่านแม่สั่งทุกอย่างเลย” โจเซฟหอมแก้มพระราชินีมารีเบาๆ “ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ท่านแม่ที่รัก ข้ารักท่านแม่ที่สุดเลย!”

“แม่ก็รักลูกที่สุดเหมือนกัน สุดที่รักของแม่!” พระราชินีทรงแย้มพระสรวลพลางหยิกจมูกลูกชาย “เดี๋ยวแม่จะไปปรึกษากับมาร์ควิสเดอแซงต์-พรีสดู ว่าจะให้กองทัพไหนไปคุ้มกันลูกดี”

“โอ้ ไม่ต้องรบกวนเขาหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าตกลงกับดัชเชสแห่งวิลลาร์ไว้แล้ว สามีของนางจะเป็นคนนำกองทัพมูแล็ง 3,000 นายไปคุ้มกันข้าเอง”

พระราชินีมารีรีบตรัสว่า: “3,000 คนน้อยไปหน่อย เอาทหารรักษาพระองค์สวิสไปเพิ่มอีกสัก 500 นายก็แล้วกัน”

ทหารรักษาพระองค์สวิส ก็คือกองกำลังส่วนพระองค์ของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ซึ่งเป็นกองทหารรับจ้างชาวสวิสที่มีความจงรักภักดีที่สุด

…

สิบกว่าวันต่อมา

ทางตอนเหนือของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน แถบชายฝั่งโคตดาซูร์

เรือรบชั้น 4 ‘L’Avancée’ อันสง่างามกางใบเรือเต็มที่ แหวกว่ายเกลียวคลื่น มุ่งหน้าไปทางทิศใต้อย่างแน่วแน่

ภายในห้องโดยสารของนายทหาร เปอร์น่านอนซมอยู่บนเตียงอย่างอ่อนแรง แขนขาอ่อนเปลี้ย ดวงตาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง หายใจหอบถี่ เหงื่อผุดเต็มหน้าผาก ราวกับเพิ่งไปทำงานหนักมาหมาดๆ

โจเซฟวางผ้าขนหนูเย็นๆ ลงบนหน้าผากนาง ถอนหายใจพลางกล่าวว่า:

“เมื่อก่อนคุณไม่เคยรู้ตัวเลยหรือ ว่าตัวเองจะเมาเรือหนักขนาดนี้?”

“ฉัน… นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันนั่งเรือค่ะ” ดวงตาสีมรกตอันงดงามของหญิงสาวเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงว่า “ต้องขออภัยจริงๆ ค่ะ ฝ่าบาท ตั้งใจว่าจะมาคอยดูแลพระองค์ระหว่างการเดินทาง แต่กลับกลายเป็นว่าต้องให้พระองค์มาคอยดูแลฉันเสียอย่างนั้น…”

“ไม่เป็นไรหรอก คุณไม่ต้องเกรงใจไป” โจเซฟรอจนนางหลับสนิท ถึงได้กลับมาที่ห้องประชุมของนายทหารบนเรือ แล้วหันไปถามนักประวัติศาสตร์สองสามคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาค้นหาข้อมูลอยู่ว่า:

“พวกท่านทำงานหนักกันเลยนะ ไม่ทราบว่ามีอะไรคืบหน้าบ้างไหม?”

เหล่านักวิชาการรีบลุกขึ้นทำความเคารพ คนที่เป็นหัวหน้ากลุ่มตอบว่า:

“ฝ่าบาท คนตูนิเซียส่วนใหญ่สืบเชื้อสายมาจากชาวอาหรับที่อพยพมาจากอียิปต์ และชาวเบอร์เบอร์ หากจะให้หาความเชื่อมโยงกับฝรั่งเศสล่ะก็

“ดูเหมือนว่าจะมีเพียงเมื่อ 200 กว่าปีก่อน ที่จักรพรรดิคาร์ลที่ 5 แห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ทรงพิชิตที่นี่ได้…”

โจเซฟพยักหน้า: “พูดต่อสิ”

นี่แหละคือภารกิจที่เขามอบหมายให้นักประวัติศาสตร์ พิสูจน์ให้ได้ว่าชาวตูนิเซียและชาวฝรั่งเศสสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษเดียวกัน หากต้องการหาพวกพ้องให้ได้เยอะๆ การทำให้ทุกคนกลายเป็นญาติพี่น้องกัน ก็ถือเป็นวิธีที่ดีที่สุด

นักวิชาการผู้นั้นปาดเหงื่อ เสียงก็เบาลงไปถนัดตา:

“และฝรั่งเศสก็เคยแยกตัวออกมาจากจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน”

แน่นอนว่า จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกแบ่งออกเป็นเยอรมนี ฝรั่งเศส และอิตาลีนั้น กับจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ในภายหลัง มันคนละเรื่องกันเลย จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ในปัจจุบันเป็นเพียงแค่การแอบอ้างเท่านั้น ไม่ได้มีความศักดิ์สิทธิ์ ไม่ได้เป็นโรมัน และไม่ได้เป็นจักรวรรดิอย่างแท้จริงเลย

นักวิชาการรู้สึกราวกับว่าได้ใช้ความสามารถในการแถของทั้งชีวิตไปจนหมดสิ้นแล้ว:

“ดังนั้น เรื่องนี้… เรื่องนี้ก็… หากจะว่าไปแล้ว ทั้งคนฝรั่งเศสและคนตูนิเซีย ต่างก็ถือเป็นชาวโรมันเหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ”

“เยี่ยมมาก! เอาตามนี้แหละ” โจเซฟกล่าวชื่นชม “รบกวนท่านช่วยหาหลักฐานทางประวัติศาสตร์มาสนับสนุนเพิ่มเติม แล้วก็ส่งไปให้นักเขียนเรียบเรียงเป็นบทความด้วยนะ”

นักวิชาการตาตุก หางตาเริ่มมีน้ำตาคลอ:

“ฝ่าบาท เรื่องแบบนี้จะมีหลักฐานได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ…”

“เรื่องพวกนี้ ไม่ต้องไปจริงจังกับมันมากหรอก” โจเซฟขยิบตาให้เขา “บางทีก็อาจจะให้นักเขียนช่วยท่านแต่งเรื่องเป็นหลักฐานก็ได้นะ”

“นี่มัน… แล้วแต่พระประสงค์ของพระองค์เลยพ่ะย่ะค่ะ”

และเมื่อ ‘L’Avancée’ แล่นมาถึงน่านน้ำเคปบอน รายงานเรื่อง “การวิเคราะห์ต้นกำเนิดตูนิเซีย” ก็ถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะของโจเซฟเรียบร้อยแล้ว