ตอนที่ 211 ทักษะดั้งเดิมของจักรวรรดิอังกฤษ

“หึ ขอขอบคุณที่ท่านช่วยประหยัดงบประมาณให้บริเตนใหญ่ได้ถึง 4 หมื่นปอนด์!”

ชาร์ลส์ เจมส์ ฟ็อกซ์ “จุดยิงที่แข็งแกร่งที่สุด” ของพรรคฝ่ายค้านอย่างพรรควิก แค่นเสียงฮึดฮัด ลุกขึ้นยืนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า “แต่ ‘ความดีความชอบ’ แค่นี้ คงไม่เพียงพอที่จะชดเชยความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ของท่านกับท่านนายกรัฐมนตรี ที่ทำให้พวกเราต้องสูญเสียผลประโยชน์มหาศาลในแอฟริกาเหนือไปหรอกนะ”

เขาพูดพลางผายมือไปยังสมาชิกรัฐสภาหลายร้อยคนที่นั่งอยู่ด้านหลัง: “ฉันคิดว่า พรรคทอรีจะต้องให้คำอธิบายกับรัฐสภาในเรื่องนี้!”

พรรคทอรีก็คือพรรครัฐบาลของอังกฤษในปัจจุบัน

ทว่า ในเรื่องของคะแนนเสียงสนับสนุน พวกเขากลับไม่ได้มีข้อได้เปรียบเหนือพรรควิกเลยสักนิด ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะความโปรดปรานเป็นพิเศษที่พระเจ้าจอร์จที่ 3 มีต่อวิลเลียม พิตต์ ผู้เยาว์ และอาศัยอิทธิพลของราชวงศ์ ดันให้เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนายกรัฐมนตรี

พรรควิกไม่เคยยอมรับในเรื่องนี้ ดังนั้นนับตั้งแต่วิลเลียม พิตต์ ผู้เยาว์ ขึ้นสู่อำนาจ พวกเขาก็จะคอยฉวยโอกาสโจมตีพรรคทอรีอยู่เสมอ

ดุ๊กแห่งลีดส์สูดหายใจเข้าลึก ในใจคิดว่าอะไรจะเกิดก็ต้องเกิด โชคดีที่เมื่อวานได้หารือแผนรับมือกับนายกรัฐมนตรีไว้แล้ว ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับการแสดงของเขาแล้วล่ะ

เขาเหลือบมองหัวหน้าหน่วยข่าวกรองที่อยู่ข้างๆ อย่างแนบเนียน ก่อนจะยกมือขึ้นขัดจังหวะฟ็อกซ์:

“ท่านสมาชิกสภาฟ็อกซ์ที่เคารพ ก่อนที่ท่านจะรีบร้อนกล่าวหาผม กรุณาทำความเข้าใจสถานการณ์ตามความเป็นจริงเสียก่อนเถอะ”

“สถานการณ์ตามความเป็นจริงงั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว” ดุ๊กแห่งลีดส์พยักหน้าอย่างมั่นใจ “สถานการณ์ในแอฟริกาเหนือตอนนี้ อยู่ภายใต้การควบคุมของท่านนายกรัฐมนตรีและผมอย่างสมบูรณ์ เราได้รับรายงานมานานแล้ว และรู้ซึ้งถึงความเคลื่อนไหวของคนฝรั่งเศสในตูนิเซียใช่ไหมล่ะ คุณบัตเลอร์?”

หัวหน้าหน่วยข่าวกรองรีบลุกขึ้นยืน:

“ใช่ครับ เราตรวจพบปฏิบัติการของฝรั่งเศสตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว”

เมื่อบรรดาสมาชิกรัฐสภาได้ยินดังนั้น ต่างก็เริ่มซุบซิบพูดคุยกัน

แน่นอนว่า ในความเป็นจริงดุ๊กแห่งลีดส์และคนอื่นๆ ไม่รู้เรื่องแผนยุทธศาสตร์ในตูนิเซียของฝรั่งเศสเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพิ่งจะรู้ว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขึ้นที่นั่น ก็ตอนที่อ่านหนังสือพิมพ์ฝรั่งเศสเมื่อไม่นานมานี้เอง ทว่าในฐานะนักการเมือง การโกหกก็ถือเป็นทักษะพื้นฐานอยู่แล้ว

“ควบคุมงั้นหรือ?” ฟ็อกซ์แค่นหัวเราะเยาะ “ท่านหมายถึงการนั่งมองคนฝรั่งเศสกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลในตูนิเซียเฉยๆ น่ะหรือ?”

ดุ๊กแห่งลีดส์รีบพูดเสียงดังว่า:

“ไม่ ทำไมท่านถึงคิดว่าฝรั่งเศสได้ผลประโยชน์ล่ะ? ตรงกันข้ามเลย สถานการณ์ในตูนิเซียตอนนี้ต่างหาก คือโอกาสที่ผมรอคอยมานาน!”

ฟ็อกซ์มองค้อนเขา:

“นี่ท่านดื่มเหล้ามาก่อนจะมาที่นี่หรือเปล่าเนี่ย? ดูสิ พูดจาเลอะเทอะอะไรออกมา”

ดุ๊กแห่งลีดส์ไม่ถือสา ยกหมัดทั้งสองข้างขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ในตอนนี้ เรากำลังมีโอกาสที่จะตอบแทนสิ่งที่คนฝรั่งเศสทำกับเราในอเมริกาเหนือ คืนสนองให้พวกเขาสาสม!

“ไม่มีใครในโลกนี้ที่รู้ซึ้งถึงอันตรายร้ายแรงของการก่อกบฏในอาณานิคมดีไปกว่าเราอีกแล้ว ตูนิเซียก็เปรียบเสมือนหนองน้ำอันตรายที่ซ่อนจระเข้ไว้มากมาย และคนฝรั่งเศสก็ก้าวเท้าเข้าไปที่นั่นราวกับนักล่าที่ไร้ประสบการณ์

“พวกเขามีกำลังทหารอยู่ที่นั่นแค่ 3,000 นาย เราแค่ไปกระตุ้นพวกสัตว์ร้ายพวกนั้นให้ตื่นขึ้น ก็สามารถเอาชีวิตพวกมันได้แล้ว!”

สมาชิกสภาที่ชื่อเจมส์เอ่ยถามโดยสัญชาตญาณ: “ท่านจะทำอย่างไร?”

ดุ๊กแห่งลีดส์ผายมือ: “รายละเอียดของปฏิบัติการยังไม่สามารถเปิดเผยได้ในตอนนี้ ทุกท่านสามารถไปขออนุญาตจากท่านนายกรัฐมนตรีเพื่อรับทราบข้อมูลได้ครับ”

นี่ถือเป็นเรื่องปกติมาก คนอังกฤษยังสามารถหาข้อมูลลับจากการประชุมคณะรัฐมนตรีฝรั่งเศสที่มีรัฐมนตรีเข้าร่วมเพียงไม่กี่คนได้เลย แล้วนับประสาอะไรกับฝรั่งเศสที่จะหาข้อมูลจากสมาชิกรัฐสภาอังกฤษที่มีเป็นร้อยคนล่ะ ดังนั้น ในเวลาที่ต้องตอบข้อซักถามในรัฐสภา จึงมักจะไม่มีการเปิดเผยแผนการอย่างละเอียด

ฟ็อกซ์ร้องโวยวาย: “ผมไม่ได้สนใจเนื้อหาของแผนการหรอกนะ ผมแค่อยากรู้ว่า ‘แผนการตูนิเซีย’ อันยิ่งใหญ่ของท่าน ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน และจะให้ผลลัพธ์อย่างไรกับเรา”

“หนึ่งปี ไม่สิ อาจจะแค่ไม่กี่เดือน คนฝรั่งเศสก็จะต้องม้วนเสื่อกลับออกไปจากตูนิเซียแล้ว” ดุ๊กแห่งลีดส์พูดอย่างมั่นใจ “หรือไม่ก็ รัฐบาลฝรั่งเศสจะต้องทุ่มงบประมาณมหาศาลลงไปที่นั่น ซึ่งท้ายที่สุดก็จะบั่นทอนการคลังของพวกเขาจนพังพินาศ”

บรรดาสมาชิกรัฐสภาอังกฤษต่างก็พอจะเข้าใจความหมายแล้ว การบริหารอาณานิคมนั้นต้องใช้เงินมหาศาล ยิ่งถ้าต้องไปติดหล่มกับสงครามปราบกบฏที่ไม่มีผลกำไร แถมยังต้องควักเนื้อจ่ายเงินอุดหนุนอยู่เรื่อยๆ ตอนที่คนอเมริกาเรียกร้องเอกราช อังกฤษก็เคยตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนี้มาแล้ว และในตอนนี้ ก็ถึงตาที่คนฝรั่งเศสจะต้องลิ้มรสความขมขื่นแบบเดียวกันบ้าง

พรรควิกจึงยอมระงับการโจมตีไว้ชั่วคราว ฟ็อกซ์กล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงข่มขู่ว่า:

“ผมจะรอคอยความสำเร็จของท่าน แต่หากยังไม่สามารถแก้ไขปัญหาในตูนิเซียได้ ผมคิดว่าท่านควรจะแสดงความรับผิดชอบด้วยการลาออกนะ”

ดุ๊กแห่งลีดส์ยิ้มอย่างผ่อนคลาย: “แน่นอน แต่เรื่องนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับการทำงานของคุณฮอลลิสด้วยนะ”

จอร์จ ฮอลลิส คือกงสุลอังกฤษประจำตูนิเซีย และในขณะเดียวกันเขาก็เป็นคนของพรรควิกด้วย

ดุ๊กแห่งลีดส์ไม่รอให้ฟ็อกซ์ได้พูดอะไร ก็รีบพูดต่อทันที: “โอ้ แล้วก็ เพื่อให้สามารถรับมือกับคนฝรั่งเศสในตูนิเซียได้ดียิ่งขึ้น เรายังต้องการงบประมาณสนับสนุนเพิ่มเติมอีกสักหน่อย ประมาณ 3 แสนปอนด์…”

…

ตูนิเซียตะวันตกเฉียงใต้ กัฟซา

“ไอ้พวกลูกหมาเอ๊ย!” ฮอลลิสที่โพกหัวด้วยผ้าสีขาว และสวมเสื้อคลุมยาวแบบอาหรับสีเหลืองอ่อน ยืนตากแดดที่ร้อนระอุ พร่ำด่าทอเสียงเบาอย่างไม่หยุดหย่อน “พวกแกแย่งชิงอำนาจกันในลอนดอน แต่กลับเอาอนาคตของฉันไปเป็นเดิมพันเนี่ยนะ!”

“ท่านกงสุล ท่านพูดว่าอะไรนะ?” ชายชาวอังกฤษร่างสูงวัยกลางคนที่มีการแต่งกายคล้ายๆ กัน ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของรถม้าแบบเปิดประทุน โน้มตัวมาข้างหน้าแล้วเอ่ยถาม

“อา… ฉันหมายความว่า โชคดีที่คนตูนิเซียระแวดระวังคนยุโรปมาก เราคงไม่น่าจะหว่านล้อมให้พวกเขาต่อต้านคนฝรั่งเศสยากหรอก”

“ใช่แล้วล่ะครับ” ชายวัยกลางคนร่างสูงพยักหน้า “แถมพวกกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์เพิ่งจะโดนคนฝรั่งเศสอัดมาหมาดๆ คงต้องมีความไม่พอใจอยู่แล้ว”

“แล้วก็ยังมีเบย์แห่งตูนิเซียคนใหม่ที่เพิ่งขึ้นมามีอำนาจ เห็นได้ชัดว่าไม่มีอำนาจในการปกครองเลย นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับเรานะ”

ทั้งสองคนก็คุยกันไปเรื่อยเปื่อย รถม้าแล่นไปตามถนนที่ขรุขระโคลงเคลงไปมาอีกราวครึ่งชั่วโมง ในที่สุดรถม้าก็มาหยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ยอดโดมหรูหราทางตอนใต้ของเมือง

คนรับใช้ชาวเบอร์เบอร์ที่ออกมารับ เมื่อได้รับเหรียญเงินที่ฮอลลิสส่งให้ ก็รีบเชิญพวกเขาเข้าไปในคฤหาสน์อย่างเอาอกเอาใจ

จากนั้น ฮอลลิสก็ได้พบกับผู้บัญชาการสูงสุดของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียประจำเมืองนี้ หรือก็คือผู้ที่มีอำนาจเทียบเท่ากับนายกเทศมนตรีนั่นเอง เออร์คุซ

เมื่อนั่งลงบนพรมขนแกะทอมืออันประณีตในห้องรับแขก ฮอลลิสก็ใช้ภาษาอาหรับอันคล่องแคล่วทักทายกับเออร์คุซอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเข้าประเด็นทันที: “ท่านปาชา คนฝรั่งเศสปลดอาวุธนักรบกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์กว่าหมื่นคนนอกเมืองตูนิเซีย นี่มันเป็นการหยามเกียรติกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์แห่งตูนิเซียอย่างชัดเจน! เรื่องนี้จะยอมให้ผ่านไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด!”

เออร์คุซพยักหน้าอย่างเรียบเฉย เห็นแก่เหรียญเงินหลายพันเหรียญที่อีกฝ่ายนำมาให้ จึงพูดผสมโรงไปว่า: “ทหารเรือไปหาเรื่องพวกมันแท้ๆ แต่พวกมันกลับมาลงมือกับกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์แทน ทำเกินไปจริงๆ!”

“ใช่แล้ว! ดังนั้นเราต้องแก้แค้นพวกคนฝรั่งเศสให้สาสม!”

ทว่าเออร์คุซกลับรีบส่ายหน้า: “ข้ามีคนอยู่แค่นี้ จะไปสู้รบตบมือกับพวกมันได้อย่างไร?”

ฮอลลิสรีบพูด: “ท่านไม่ต้องกังวลไป ท่านไม่จำเป็นต้องไปปะทะกับพวกนั้นตรงๆ หรอก แค่คอยดักปล้นฆ่าขบวนคาราวานของฝรั่งเศสเป็นระยะๆ แล้วก็ฉวยโอกาสตอนฟ้ามืดไปเผาโรงงาน หรือบ้านเรือนของคนฝรั่งเศสก็พอ

“ถ้าหากคนฝรั่งเศสส่งกองทัพมา ท่านก็แค่บอกว่าไม่รู้เรื่องอะไรเลย แล้วก็แกล้งทำเป็นรับปากว่าจะช่วยจับพวกโจรให้ ไม่นานพวกเขาก็จะกลับไปเองแหละ พวกเขามีคนอยู่ในตูนิเซียแค่ 3,000 คน ไม่มีทางที่จะมารับมือกับเรื่องพวกนี้ได้หมดหรอก”

เขาได้นำวิธีการโจมตีที่อังกฤษเคยเผชิญในอเมริกามาใช้ทั้งหมดเลยทีเดียว

เออร์คุซยังคงแสดงท่าทีไม่สนใจ: “แต่ว่า แบบนั้นมันก็ยังมีความเสี่ยงสูงอยู่นะ…”

เมื่อเห็นดังนั้น ฮอลลิสก็จำต้องงัดไม้ตายสุดท้ายออกมา: “เพื่อเป็นการสนับสนุนการแก้แค้นของกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ ข้าสามารถมอบเงินทุนให้ท่าน 2,000 ริยัล”

ริยัลเป็นเหรียญทองที่มีขนาดเล็กกว่าเงินปอนด์เล็กน้อย 2,000 ริยัล มีมูลค่าประมาณ 44,000 ลีฟร์

ฮอลลิสเห็นนายทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์เริ่มมีท่าทีสนใจ จึงพยักพเยิดไปทางชาวอังกฤษที่มาด้วยกัน: “นี่คือคุณโรเบิร์ต หลังจากนี้เขาจะคอยมาประเมินผลงานการต่อต้านของท่านเป็นระยะๆ และจะมอบเงินให้ท่านเดือนละ 500 ถึง 1,000 ริยัล”

เออร์คุซยิ้มกว้างออกมาทันที ชูหมัดขึ้นแล้วพูดว่า: “ข้าก็ไม่ถูกชะตากับพวกคนฝรั่งเศสมานานแล้ว! ท่านวางใจได้เลย ข้าจะจัดการให้พวกมันได้เห็นดีกันไปเลย!”

เมื่อออกมาจากบ้านนายทหารกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ ฮอลลิสก็รีบเดินทางไปที่หมู่บ้านนอกเมืองอย่างไม่หยุดหย่อน เพื่อไปเข้าพบกับกลุ่มชนเผ่าเบอร์เบอร์ขนาดใหญ่กลุ่มหนึ่ง

“ท่านหัวหน้าเผ่าที่เคารพ พวกท่านจะยอมให้คนฝรั่งเศสหลอกเอาไม่ได้นะ” ฮอลลิสพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “พวกนั้นปากก็บอกว่าจะมาซื้อที่ดิน แต่รับรองได้เลยว่าจะไม่มีทางจ่ายเงินให้หรอก

“แถมคนฝรั่งเศสยังมีมนตร์ดำชนิดหนึ่ง ที่สามารถทำให้พื้นที่เพาะปลูกของพวกเขาแย่ง ‘พลังชีวิต’ จากดินแดนรอบข้างไปได้ หากพวกเขามาเพาะปลูกที่นี่ ไม่กี่ปี ที่ดินที่อยู่ใกล้เคียงของพวกท่านก็จะไม่สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้เลย!”

หัวหน้าเผ่าชาวเบอร์เบอร์ที่มีผิวสีน้ำตาลอ่อนขมวดคิ้วถามว่า: “ท่านพูดจริงหรือ?”

“จริงแท้แน่นอน!” ฮอลลิสกล่าว “เพื่ออนาคตของเผ่าท่าน ท่านต้องหาทุกวิถีทางขับไล่พวกคนฝรั่งเศสที่จะมาตั้งถิ่นฐานให้ได้!

“ข้ารู้ว่านี่อาจจะนำความเดือดร้อนมาสู่พวกท่าน ทว่า ก็มีปาชาใจดีท่านหนึ่ง ยินดีที่จะมอบเงิน 200 ริยัลให้กับพวกท่าน เพื่อเป็นการชดเชยความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นจากการปะทะกับคนฝรั่งเศส”

“แต่ข้าได้ยินมาว่า เบย์สั่งให้ร่วมมือกับคนฝรั่งเศสแล้วนี่…”

“ท่านไม่ต้องกังวลไป กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ของเบย์พ่ายแพ้ราบคาบไปแล้ว ไม่ต้องไปกลัวพวกมันหรอก”

ไม่นานนัก กงสุลอังกฤษก็เดินทางออกจากเผ่าเบอร์เบอร์ มุ่งหน้าไปยังเมืองต่อไป เพื่อทำภารกิจ “ป่วนเมือง” ต่อไป

…

เมืองตูนิเซีย

โจแอน กงสุลฝรั่งเศสประจำตูนิเซีย จัดหมวกให้เข้าที่ ก่อนจะเดินก้าวเข้าไปในคาสร์พาลเลซ

ฮาจิ เบย์คนปัจจุบัน พอเห็นเขาก็ทักทายอย่างอารมณ์ดี: “คุณโจแอน คำทำนายของคุณเป็นจริงแล้ว! เมื่อไม่กี่วันก่อนกองทัพกบฏของยูนิสก็ถูกตีแตกพ่ายไปแล้ว โคจานำทัพไล่ตามศัตรูที่เหลืออีกร้อยกว่าคนเข้าไปในทะเลทรายทางใต้แล้ว”

“ขอแสดงความยินดีด้วยครับ ท่านเบย์” โจแอนไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่ยูนิสถูกตัดเสบียงและยุทโธปกรณ์ ความเสียเปรียบในเรื่องกำลังพลและภูมิประเทศก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ใช้เวลาไม่ถึงเดือนก็ถูกโคจาบดขยี้จนหมดสิ้น

ฮาฟซาที่มีสีหน้าเปี่ยมสุขยืนอยู่ข้างๆ กำลังสั่งให้สาวใช้นำผลไม้และเครื่องดื่มมาเสิร์ฟ นางเพิ่งจะเข้าพิธีแต่งงานกับฮาจิอย่างเป็นทางการเมื่อไม่กี่วันก่อน ในที่สุดทั้งสองก็ได้ครองรักกันสมใจ

เมื่อฮาจิเล่าข่าวดีจบ เขาก็เริ่มสอบถามโจแอนเกี่ยวกับเรื่องภาษีศุลกากรและการแต่งตั้งถอดถอนข้าราชการ เขาเป็นคนที่มีความสามารถธรรมดา แถมยังไม่มีฐานอำนาจทางการเมืองใดๆ เลย แม้แต่คนรับใช้ก็มีแค่สามสิบกว่าคน ตอนนี้ที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ก็เป็นเพราะมีกองทัพฝรั่งเศสคอยหนุนหลังให้ แม้แต่การคุ้มกันภายในวังก็ยังต้องอาศัยนักเรียนตำรวจปารีสเลย ดังนั้นไม่ว่าจะมีเรื่องเล็กหรือใหญ่ เขาก็จะมาปรึกษากับโจแอนเสมอ

จนกระทั่งตะวันตกดิน โจแอนถึงได้เดินออกมาจากคาสร์พาลเลซ เขาก็มองเห็นอาเมเด เจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองที่เพิ่งรับตำแหน่งได้ไม่นาน กำลังเดินหน้าดำคร่ำเครียดสวนมา

“คุณมีเรื่องอะไรหรือเปล่าครับ?”

อาเมเดยกหมวกขึ้นทักทายพอเป็นพิธี แล้วพูดด้วยความร้อนรนว่า: “บารอนโจแอนครับ โรงผลิตงานฝีมือที่เพิ่งสร้างใหม่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของบิแซร์ตาถูกเผา มีคนตายสามคนครับ”

โจแอนขมวดคิ้วทันที ในช่วงที่ผ่านมา มีเหตุการณ์ลอบโจมตีคนฝรั่งเศสเกิดขึ้นในตูนิเซียนับสิบครั้งแล้ว นี่เฉพาะเหตุการณ์ร้ายแรงนะ ถ้ารวมพวกคดีเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ได้เก็บสถิติ คงมีมากกว่านี้อีก

“สืบรู้หรือยังว่าใครเป็นคนทำ?”

“ยังเลยครับ… คุณก็รู้ ว่าคนของเรามีไม่พอกับงาน… อ้อ ใช่ ผมได้ยินข่าวลือมาว่า กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ในแต่ละพื้นที่ เตรียมตัวจะออกมาแก้แค้นพวกเราแล้วด้วย”

ทั้งสองคนคุยกันพลางเดินข้ามถนนไปที่บ้านพัก พอไปถึงหน้าประตู ผู้ช่วยของอาเมเดก็รีบยัดจดหมายฉบับหนึ่งใส่มือเขาด้วยความร้อนรนจนลืมแม้แต่จะทำความเคารพ: “ท่านครับ เหมือนว่าจะมีขบวนคาราวานถูกปล้นที่ซูซา คนฝรั่งเศส 7 คน กับคนซาร์ดิเนีย 3 คนถูกฆ่าตาย…”

สีหน้าของโจแอนเคร่งเครียดขึ้นมาทันที: “ดูท่า คงต้องรายงานกลับไปที่ประเทศเสียแล้ว”

…

ปารีส

บนระเบียงทางเดินในพระราชวังแวร์ซายส์ โจเซฟหน้าดำคร่ำเครียด ฟังโจแอนเล่าถึงสถานการณ์ที่ตูนิเซีย เนื่องจากสถานการณ์ค่อนข้างบานปลาย โจแอนจึงต้องรีบเดินทางกลับมาที่ปารีสตั้งแต่เมื่อวาน

“กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียขู่ว่าจะโจมตีคนฝรั่งเศสทุกคนงั้นหรือ?” โจเซฟขมวดคิ้วมองโจแอน “พวกเขาเริ่มรวบรวมกองทัพกันแล้วหรือยัง?”

“ยังไม่ได้ทำถึงขนาดนั้นหรอกครับ”

“แล้วใครเป็นคนปลุกระดมล่ะ?”

“ดูเหมือนจะยังไม่มีผู้นำที่ชัดเจนนะครับ”

“โอ้?” โจเซฟรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย “ไม่มีใครเป็นผู้นำ แล้วทำไมกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซียถึงมีการเคลื่อนไหวไปในทิศทางเดียวกันได้ล่ะ? เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกฉันว่า มีการลอบโจมตีเกิดขึ้นแทบจะทุกพื้นที่ในตูนิเซียเลยนี่”

โจแอนทำหน้าอมทุกข์: “ฝ่าบาท ไม่ใช่แค่กลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์นะครับ ดูเหมือนจะมีกลุ่มชนเผ่าเบอร์เบอร์ไปลอบโจมตีชาวนาฝรั่งเศสที่ไปทำไร่ทำนาด้วย”

“แล้วเบย์คนใหม่ไม่ได้ออกกฎหมายห้ามทำร้ายคนฝรั่งเศสเลยหรือ?”

“เขา… ฝ่าบาท ในความเป็นจริงแล้ว คำสั่งของเขาใช้ได้แค่ในเมืองตูนิเซียเท่านั้นแหละครับ แถมยังเป็นเพราะมีกองทัพของพันโทแบร์ตีเยคอยคุมอยู่ด้วยนะ”

“สถานการณ์ค่อนข้างยุ่งยากเลยทีเดียวนะเนี่ย” โจเซฟแอบส่ายหน้าในใจ ฟังดูเหมือนกำลังจะติดหล่มอยู่ในสงครามกลางเมืองเต็มรูปแบบเลยแฮะ?

แต่เดี๋ยวก่อนสิ เขาคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว ถ้าหากผู้ปกครองตูนิเซียไม่มีอำนาจบารมีเลย แถมที่นั่นก็ยังไม่มีเรื่องของการตระหนักรู้ในชาติพันธุ์อีกต่างหาก มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีการลุกฮือขึ้นมาต่อต้านอำนาจต่างชาติด้วยความสมัครใจ

แบบนี้ก็แสดงว่า ต้องมีคนแอบยุยงอยู่เบื้องหลังแน่ๆ

ใครกันนะ? นายทหารระดับสูงในกลุ่มกองกำลังรักษาพระองค์ตูนิเซีย? คนของออตโตมัน? คนอังกฤษ? หรือคนแอลจีเรีย?

เขานวดหน้าผาก ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ต้องหาทางควบคุมสถานการณ์ในตูนิเซียให้ได้เสียก่อน

เขาถามรายละเอียดเกี่ยวกับตูนิเซียจากโจแอนอีกสองสามข้อ ทั้งสองคนก็เดินมาถึงหน้าประตูสีทองของห้องประชุมพอดี

ทหารยามทั้งสองข้างรีบเปิดประตูให้เขา ก่อนจะก้มหัวยืนรอรับเสด็จอย่างนอบน้อม

ภายในห้องประชุม รัฐมนตรีหลายคนคงจะรู้เรื่องที่แอฟริกาเหนือแล้ว กำลังซุบซิบพูดคุยกันเบาๆ

ไม่นานนัก พระราชินีมารีก็เสด็จมาถึง หลังจากที่ทุกคนลุกขึ้นยืนทำความเคารพ การประชุมคณะรัฐมนตรีที่เกี่ยวข้องกับตูนิเซียก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เริ่มด้วยมิราโบ ผู้รับผิดชอบเรื่องการอพยพคนไปยังตูนิเซีย ลุกขึ้นกล่าวรายงาน: “เห็นได้ชัดว่าข่าวจากตูนิเซียได้แพร่สะพัดไปทั่วประเทศแล้วครับ ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา แทบจะไม่มีใครมายื่นขอเดินทางไปตูนิเซียเลย แถมบางคนที่เดินทางไปถึงมาร์กเซยเพื่อรอขึ้นเรือ ก็เริ่มทยอยกลับบ้านเกิดกันแล้ว…”