ตอนที่ 210 โครงการพัฒนาแอฟริกาเหนือครั้งใหญ่

เมื่อบรรดาขุนนางในห้องกระจกทำความเคารพเสร็จสิ้น และเสียงชื่นชมก็ค่อยๆ เบาบางลง พระราชินีมารีก็ทรงหันไปมองโจเซฟด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักและความภาคภูมิใจ:

“รวมถึงลูกชายผู้ยอดเยี่ยมของข้า มกุฎราชกุมารของพวกท่านด้วย! เป็นที่ทราบกันดีว่า แผนการเดินทางไปปราบปรามโจรสลัดบาร์บารีในแอฟริกาเหนือนั้น เขาเป็นคนเสนอขึ้นมาเป็นคนแรก และยังได้ให้คำแนะนำที่สำคัญมากมายในระหว่างขั้นตอนการดำเนินการ ท้ายที่สุด เราก็ได้ชัยชนะอันยิ่งใหญ่กลับมา!”

ใช่แล้ว การที่นางพูดถึงพระสวามีก่อน ก็เพื่อเป็นการไว้หน้ากษัตริย์เท่านั้น ส่วนคนที่นางอยากจะชื่นชมจริงๆ ตั้งแต่แรกก็คือลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของนางต่างหาก

เมื่อนางนึกถึงผลงานอันยอดเยี่ยมที่ผ่านมาของลูกชาย รอยยิ้มก็ผุดขึ้นมาบนใบหน้าอย่างห้ามไม่อยู่ เริ่มแรก ลูกชายบอกว่าจะจับมือกับอเมริกาเพื่อปราบปรามโจรสลัด ซึ่งนอกจากจะช่วยประหยัดเงินให้กับฝรั่งเศสแล้ว ยังได้รับคำขอบคุณจากอเมริกาและรัสเซียอีกด้วย

จากนั้น เมื่อเดือนก่อน ลูกชายก็เสนอขึ้นมาอีกว่า ควรจะส่งกองทัพของแบร์อะไรสักอย่างไปที่แอฟริกาเหนือเพื่อคอยสนับสนุน นางในตอนแรกก็นึกว่าแค่ไปช่วยเหลือกองทัพเรือเฉยๆ ไม่คิดเลยว่า กองทัพเล็กๆ ที่มีกำลังพลแค่ 3,000 กว่านาย จะสามารถถล่มรังของพวกโจรสลัดจนราบคาบ แถมยังช่วยให้กษัตริย์หนุ่มแห่งตูนิเซียทวงบัลลังก์คืนมาได้อีก ส่งผลให้ฝรั่งเศสได้รับผลประโยชน์อันมหาศาลในตูนิเซีย

ใช่แล้ว พระราชินีทรงทราบเพียงแค่ว่ามีการส่งทหารของกองทัพแบร์ตีเยไป 3,000 นายเท่านั้น ส่วนนักเรียนตำรวจอีก 1,100 กว่านายนั้น เป็นเพราะมกุฎราชกุมารทรงออกเงินให้พวกเขาไป ‘พักร้อน’ ที่ต่างประเทศ จึงไม่ได้ทรงรายงานเรื่องนี้ให้นางทราบ

บรรดาขุนนางในห้องกระจกก็หันมาทำความเคารพโจเซฟอย่างพร้อมเพรียงกัน พร้อมกับกล่าวคำสรรเสริญเยินยอกันอย่างไม่ขาดปาก:

“มกุฎราชกุมารจะทรงนำพาอนาคตอันสดใสมาสู่ฝรั่งเศส!”

“ขอสดุดีบุตรแห่งพระผู้เป็นเจ้า!”

“มกุฎราชกุมารผู้ยอดเยี่ยมที่สุดของฝรั่งเศส…”

“มกุฎราชกุมารทรงเป็นอวตารแห่งความสามารถและสติปัญญา…”

แม้โจเซฟจะผ่านการ “ขัดเกลา” มาเป็นเวลาเกือบหนึ่งปี จนเริ่มชินชากับคำเยินยอเหล่านี้แล้ว แต่ในตอนนี้เขาก็ยังอดขนลุกไม่ได้

ส่วนพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าภูมิใจ เอามือตบไหล่ลูกชาย ราวกับว่าดีใจยิ่งกว่าตอนที่ตัวเองถูกคนอื่นชมเสียอีก

ทางด้านพระราชินีก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ในใจมีแต่ความรู้สึกปลื้มปริ่ม: ลูกชายมีวิสัยทัศน์และความสามารถที่โดดเด่นขนาดนี้ สมกับเป็นสายเลือดของฉันจริงๆ…

บรรดาสาวน้อยชนชั้นสูงในห้องโถงต่างก็มองโจเซฟด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและหลงใหล มกุฎราชกุมารยังคงเป็นมกุฎราชกุมารที่ยอดเยี่ยม หล่อเหลา และเหมาะสมจะเป็นชายในฝันที่สุด!

และถ้าเทียบกับเมื่อปีที่แล้ว มกุฎราชกุมารก็ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างที่เปลี่ยนไป

อืม ดูเหมือนจะสูงขึ้น แถมยังบึกบึนขึ้นด้วย แม้แต่ลูกกระเดือกก็ยังเห็นชัดขึ้น! ชัดเจนเลย…

พวกสาวๆ คิดมาถึงตรงนี้ แก้มก็เริ่มแดงระเรื่อ มกุฎราชกุมารดู “เป็นหนุ่ม” เต็มตัวแล้ว

ดังนั้น จะทำยังไงถึงจะสามารถหลอกล่อให้เขาขึ้นเตียงได้เป็นคนแรกล่ะ? เขายังไม่มีพระสนมอย่างเป็นทางการเลยนะ!

พวกนางเลือกที่จะมองข้ามเคลมองตีนที่กำลังพยายามทำตัวดุร้ายอยู่ข้างๆ โจเซฟไปโดยอัตโนมัติ หลังจากสังเกตการณ์มาหลายเดือน ทุกคนก็รู้แล้วว่าเจ้าหญิงน้อยแห่งทัสกานีคนนี้ แค่ดูเหมือนจะดุร้าย แต่จริงๆ แล้วก็เป็นคนง่ายๆ และที่สำคัญที่สุดคือไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรเลย

ดังนั้น จิตใจของบรรดาสาวๆ จึงเริ่มว้าวุ่นขึ้นมาอีกครั้ง ธรรมเนียมของพระราชวังแวร์ซายส์ที่สืบทอดกันมาแต่ช้านานก็คือ พระชายามกุฎราชกุมารก็คือพระชายามกุฎราชกุมาร ส่วนพระสนมก็คือพระสนม ทุกคนสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ…

เมื่อเสียงชื่นชมจากฝูงชนค่อยๆ เบาลง พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพระราชินีมารีก็เดินมาที่กลางห้องโถง และเริ่มเต้นรำเปิดงานคล้ายวันพระราชสมภพ คลอไปกับบทเพลง ‘Water Music’ ของฮันเดล

ขุนนางระดับล่างคนหนึ่งในชุดเสื้อคลุมสีน้ำตาลที่ยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มขุนนาง กำลังมองดูงานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ด้วยความสงสัย พลางบ่นพึมพำกับตัวเองว่า:

“ก็แค่จับโจรสลัดได้เยอะหน่อย จำเป็นต้องจัดงานใหญ่โตขนาดนี้เลยหรือ? เมื่อก่อนตอนจับโจรสลัดได้ก็ไม่เห็นจะทำแบบนี้…”

ขุนนางวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็รีบพูดแก้ไขว่า:

“ครั้งนี้ไม่ใช่แค่กำจัดพวกโจรสลัดได้เท่านั้นนะ คุณลองคิดดูสิ ฝรั่งเศสแทบจะไม่ได้ใช้เงินเลย ส่งทหารไปแค่ 3,000 นาย ก็สามารถกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลในแอฟริกาเหนือได้แล้ว”

“ใช่แล้วล่ะ” ชายอ้วนที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย “ตามข่าวที่ส่งมา ในอนาคตเราสามารถไปซื้อที่ดินในตูนิเซีย หรือไปตั้งโรงงานได้ แถมฝรั่งเศสยังได้รับสิทธิพิเศษทางภาษีศุลกากรจากตูนิเซียอีกด้วย”

เขาพูดพลางหัวเราะออกมา: “พูดง่ายๆ ก็คือ นอกจากการแต่งตั้งข้าราชการแล้ว ที่นั่นก็แทบจะกลายเป็นอาณานิคมของฝรั่งเศสไปแล้วล่ะ”

ขุนนางในชุดเสื้อคลุมสีน้ำตาลเบิกตากว้างด้วยความตกใจ: “อย่างนี้นี่เอง! ถ้างั้นก็สมควรที่จะเฉลิมฉลองให้ยิ่งใหญ่จริงๆ ฝรั่งเศสเราตั้งแต่สงครามเจ็ดปีมา ก็ถูกอังกฤษคอยขัดขวางมาตลอด จนไม่ได้ขยายผลประโยชน์โพ้นทะเลมานานมากแล้ว!”

ชายอ้วนพูดต่อ: “แถมตูนิเซียยังเป็นประเทศที่ดีมากด้วยนะ ดินอุดมสมบูรณ์ มีทั้งแร่เหล็กและมะกอก ถือว่าร่ำรวยมากเลยทีเดียว”

“ดูท่า อีกไม่กี่ปี ที่นั่นคงจะสร้างรายได้มหาศาลให้กับฝรั่งเศสแน่นอน ท่านเสนาบดีคลังคงจะยิ้มแก้มปริแน่ๆ”

“ฮ่าๆ! ขอบคุณสวรรค์ที่คุ้มครองกษัตริย์ คุ้มครองฝรั่งเศส!”

“ขอสวรรค์คุ้มครองกษัตริย์!”

แตกต่างจากคนส่วนใหญ่ในห้องโถง กลุ่มขุนนางที่มีภูมิหลังทางทหารซึ่งยืนอยู่ใกล้กับวงดนตรีกลับดูไม่ค่อยมีความสุขนัก

นายทหารคนหนึ่งกระซิบว่า: “มีใครรู้บ้างว่ากองทัพของแบร์ตีเยนั่นมีที่มายังไง?”

คนที่อยู่ข้างๆ ก็ตอบด้วยเสียงกระซิบเช่นกัน: “เหมือนว่าก่อนหน้านี้แบร์ตีเยจะเป็นลูกน้องของนายพลกุสทีน แล้วก็ได้รับคำแนะนำจากบารอน เดอ บรีเตย ให้เข้ามาทำงานในปารีส พอพวกทหารรักษาพระองค์ก่อเรื่อง เขาก็รับทหารเหล่านั้นมาส่วนหนึ่ง แล้วก็ตั้งเป็นกองทัพนี้ขึ้นมา”

“แบบนี้ก็แสดงว่าเขาต้องรวยมากแน่ๆ ไม่อย่างนั้นจะเลื่อนขั้นเร็วขนาดนี้ได้ยังไง…”

นายทหารวัยห้าสิบเศษที่มีรอยตีนกาเต็มหางตาขัดจังหวะเขา พูดด้วยความเคียดแค้นว่า: “ฉันไม่สนหรอกนะว่าประวัติเขาจะเป็นยังไง ฉันแค่อยากรู้ว่า เขาเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้พาทหารไปแอฟริกาเหนือโดยไม่แจ้งให้พวกเรารู้?! ได้ยินมาว่า แม้แต่เสนาบดีกระทรวงการสงคราม มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส ก็ยังไม่รู้เรื่องที่เขาส่งทหารไปเลย!”

บรรดาขุนนางทหารเหล่านี้ได้รวมตัวกันเป็น ‘พันธมิตรผลประโยชน์’ มานานแล้ว ผูกขาดทรัพยากรทางการทหารไว้ในมือ การเคลื่อนย้ายกองทัพขนาดใหญ่ใดๆ ก็ตาม จะต้องผ่านการหารือกับพวกเขาก่อนถึงจะทำได้

มิฉะนั้น ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนทัพไม่ได้ หรือนายทหารที่เกี่ยวข้องถูกกีดกัน หรือไม่ก็ทำให้สงครามที่ควรจะใช้เงินแค่ 1 ล้านลีฟร์ กลับต้องผลาญเงินไปถึง 5 ล้านลีฟร์

“เป็นคำสั่งโดยตรงจากราชวงศ์” นายทหารอีกคนกล่าว “ไม่ได้ผ่านเสนาบดีกระทรวงการสงคราม”

“แบบนี้จะใช้ได้ยังไง?!” นายทหารที่มีรอยตีนกาเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียว “จะปล่อยให้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด! ฉันหมายความว่า การปล่อยให้ราชวงศ์ใช้กำลังทหารตามอำเภอใจ…”

หลายคนที่อยู่รอบๆ รีบส่งสัญญาณให้เขาเงียบ โชคดีที่เสียงดนตรีดังมาก จึงไม่มีขุนนางคนอื่นได้ยิน

ต่อให้ไม่พูดถึงเรื่องการเมือง หากครั้งนี้พวกเขาส่งคนของตัวเองไปรบที่แอฟริกาเหนือ อย่างน้อยๆ ก็ต้องกอบโกยเงินมาได้สักร้อยล้านลีฟร์

แต่ไอ้แบร์ตีเยนั่นกลับแอบไปโดยไม่บอกกล่าว เงินก้อนนี้ก็เลยหลุดมือพวกเราไป

นายทหารคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย: “ราชวงศ์กำลังพยายามจะข้ามหัวพวกเรา”

“ต้องหาทางป้องกันไม่ให้ราชวงศ์เข้าควบคุมกองทัพ!”

มีเพียงนายทหารหนุ่มคนหนึ่งที่โบกมือปัด: “นายพลอัสทูร์ ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก

“นั่นมันก็แค่กองทัพเล็กๆ ที่มีกำลังพลแค่ 3,000 กว่านาย ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้หรอก

“อย่างครั้งนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาโชคดี บังเอิญไปเจอช่วงที่ตูนิเซียเกิดรัฐประหารพอดี ลำพังกำลังพลแค่นั้น ไม่มีทางที่จะเข้าไปในเมืองตูนิเซียได้หรอก

“ถ้าต่อไปมีสงครามใหญ่ขึ้นมา ราชวงศ์ก็ต้องมาพึ่งพาพวกเราอยู่ดี พอถึงตอนนั้น เราก็ค่อยเอาเรื่องของกองทัพแบร์ตีเยมาเป็นข้อต่อรองกับราชวงศ์

“แค่นี้ปัญหาทุกอย่างก็จบแล้วไม่ใช่หรือไง?”

เมื่องานเต้นรำเปิดฟลอร์ของกษัตริย์และพระราชินีจบลง โจเซฟก็ทำตามธรรมเนียมด้วยการเต้นรำในเพลงที่สอง คู่เต้นรำของเขาแน่นอนว่าต้องเป็นเคลมองตีน

ยังคงเป็นเพลงซาราแบนด์ ที่เต้นง่ายที่สุด ทั้งสองคนที่มีความสูงต่างกันอย่างชัดเจน ต่างก็เชิดหน้าขึ้น ทำท่าทางตามจังหวะ พร้อมกับหมุนตัวเข้าหากันอย่างมีมารยาท

เรียกได้ว่าเป็นคู่ที่เต้นได้เก้ๆ กังๆ ที่สุดในงานเลยก็ว่าได้

เมื่อเต้นรำจบ โจเซฟก็รีบหนีไปหลบอยู่มุมเงียบๆ ทันที ไม่นานนัก มิราโบที่ไม่ค่อยชอบเต้นรำเหมือนกันก็เดินเข้ามาหา และเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับแผนการลงทุนในตูนิเซีย

เดิมทีงานส่วนนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของเสนาบดีมหาดไทย แต่โจเซฟรู้ซึ้งถึงความสามารถของโมโนต์ดี จึงให้มิราโบนำทีมงานไปวางแผนการลงทุนมาให้ แล้วค่อยนำไปเสนอในที่ประชุมคณะรัฐมนตรีเพื่อลงนามอนุมัติทีเดียว

ทว่า เมื่อโจเซฟได้ยินมิราโบบอกว่า “จะใช้เวลา 3 ถึง 4 ปี” ในการ “พยายามอพยพคน 50,000 คนไปยังตูนิเซีย” เขาก็ต้องขมวดคิ้ว

ตามที่เขาคาดหวังไว้ อย่างน้อยปีหน้าก็ควรจะสามารถเก็บเกี่ยวธัญพืชจำนวนมากจากตูนิเซียได้แล้ว เพื่อนำมาบรรเทาปัญหาการขาดแคลนเสบียงในฝรั่งเศส และหากในเวลาเดียวกันนั้น สามารถสร้างรายได้จากภาคอุตสาหกรรมและการค้าได้ด้วยก็จะยิ่งดีมาก

แต่ถ้าต้องใช้เวลาถึง 3-4 ปี กว่าจะอพยพคนไปได้แค่ 50,000 คน แบบนี้มันก็แทบจะไม่ช่วยอะไรเลย

“การอพยพคนให้เร็วขึ้นและมากขึ้นกว่านี้ พอจะเป็นไปได้ไหม?” เขาหันไปถามมิราโบ

“ฝ่าบาท นี่เป็นแผนที่พวกเราประเมินว่าเร็วที่สุดแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ” มิราโบทำหน้าลำบากใจ “พระองค์ก็ทรงทราบดี แม้ว่าที่ดินในตูนิเซียจะถูกมาก แต่การจะซื้อที่ดินผืนใหญ่ก็ต้องใช้เงินไม่น้อย ประกอบกับการเดินทางไปตั้งรกรากในต่างแดน ค่าเดินทางและค่าใช้จ่ายในการตั้งตัวก็สูงมาก ช่วงครึ่งปีแรกก็ยังไม่มีผลผลิตอะไรเลย ดังนั้น คนที่ไม่มีเงินทุนรองรับ ก็ไม่มีทางที่จะไปอยู่ที่นั่นได้

“ส่วนคนรวย ก็ไม่ค่อยมีใครยอมทิ้งฝรั่งเศสไปหรอก ท้ายที่สุดแล้ว สภาพแวดล้อมในแอฟริกาเหนือก็ไม่ได้น่าอยู่เท่าไหร่ หากคนกลุ่มแรกที่ไปตั้งรกรากที่นั่นสามารถทำกำไรได้ และส่งข่าวกลับมา ถึงจะมีคนยอมไปเสี่ยงโชคมากขึ้น แต่การจะสร้างเป็นชุมชนใหญ่ ก็ต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยทีเดียว”

เมื่อได้ยินดังนั้น โจเซฟก็ต้องนิ่งเงียบไป

ดูเหมือนว่าเขาจะคิดตื้นเกินไป

โลกความจริงไม่ได้เหมือนในเกม ที่แค่ใช้เมาส์ลาก คนเป็นแสนก็พร้อมจะทำตามคำสั่ง

การจะให้คนที่มีชีวิตจิตใจ ยอมเอาเงินเก็บทั้งหมดของตัวเอง ไปเสี่ยงโชคในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย คนส่วนใหญ่คงไม่ยอมทำแบบนั้นแน่

หรือว่า ผลลัพธ์ในแอฟริกาเหนือ จะไม่สามารถแปลงเป็นผลกำไรได้ในเวลาสั้นๆ จริงๆ หรือ?

เขาพยายามค้นหาตัวอย่างการอพยพคนในหัว และจู่ๆ ก็คิดขึ้นมาได้ว่า ในอีกศตวรรษข้างหน้า การอพยพคนครั้งยิ่งใหญ่ของชาวอเมริกันนั่นไงล่ะ ที่เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด! เราสามารถเลียนแบบแผนการบุกเบิกตะวันตกของพวกเขา มาปรับใช้เป็น ‘แผนการพัฒนาแอฟริกาเหนือ’ ได้นี่

โจเซฟเรียบเรียงความคิด แล้วหันไปพูดกับมิราโบว่า: “บางที เราอาจจะลองเปลี่ยนมุมมองในการแก้ปัญหานี้ดูนะ”

“พระองค์ทรงหมายถึง?”

“ในเมื่อคนรวยไม่อยากไปลำบากที่แอฟริกาเหนือ งั้นเราก็ให้คนจนไปแทนสิ!”

มิราโบชะงักไป ส่ายหน้าตอบ: “ฝ่าบาท นี่คงเป็นไปไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ… พวกคนจนแค่ค่าเดินทางยังไม่มีปัญญาจ่ายเลย”

“รัฐบาลจะเป็นคนสนับสนุนเงินกู้ให้” โจเซฟนำวิธีการของชาวอเมริกันมาปรับใช้ให้เข้ากับสถานการณ์ของฝรั่งเศส “ทั้งค่าเดินทาง ค่าเมล็ดพันธุ์ ค่าอุปกรณ์ทำฟาร์ม หรือแม้แต่ค่าครองชีพในช่วงครึ่งปีแรก ธนาคารจะปล่อยเงินกู้ให้ชาวนาฝรั่งเศสทั้งหมด ท่านคิดว่าคนละ 300 ลีฟร์จะพอไหม?”

“เรื่องนี้ น่าจะใช้ไม่ถึงขนาดนั้นนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท สัก 200 กว่าลีฟร์ก็น่าจะพอแล้ว ถ้าหากเราจัดกองเรือขนส่งคนทีละเยอะๆ ก็อาจจะถูกกว่านี้อีก”

“เยี่ยมมาก” โจเซฟพยักหน้า “ส่วนเรื่องที่ดิน ธนาคารจะเป็นคนออกเงินซื้อจากคนตูนิเซีย แล้วก็มอบให้ชาวนานำไปเพาะปลูก เมื่อทำนาครบ 10 ปี ที่ดินก็จะตกเป็นของพวกเขา ในระหว่างนี้ พวกเขาเพียงแค่ต้องจ่ายผลผลิตส่วนหนึ่งให้กับรัฐบาลทุกปี

“ที่ดินในตูนิเซียอุดมสมบูรณ์มาก พวกเขาจะสามารถใช้หนี้คืนได้จากผลผลิตในเวลาไม่นาน”

มิราโบตกใจ: “ฝ่าบาท แต่ถ้าทำแบบนั้น รัฐบาลก็ต้องใช้เงินเยอะมากเลยนะพ่ะย่ะค่ะ… คงต้องใช้เงินหลายสิบล้านลีฟร์เลยทีเดียว”

“นั่นก็คุ้มค่าแล้ว!”

โจเซฟรู้ดีว่า ภัยแล้งในปีนี้และปีหน้า จะทำให้ผลผลิตทางการเกษตรลดลงอย่างมาก อย่างช้าที่สุดในช่วงกลางปีหน้า ภาวะอดอยากที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็จะเกิดขึ้น ถึงตอนนั้น รัฐบาลก็ต้องใช้เงินก้อนโตไปกับการซื้อเสบียงอาหารเพื่อนำมาบรรเทาทุกข์อยู่ดี

สู้เอาเงินส่วนนั้นมาลงทุนในตูนิเซียตอนนี้ดีกว่า ผลผลิตที่เพิ่มขึ้นก็สามารถนำมาใช้รับมือกับภาวะอดอยากได้เหมือนกัน แถมยังเป็นแหล่งเสบียงอาหารที่มั่นคงด้วย ที่นั่นมีทั้งแสงแดดและฝนตกชุก ปลูกยังไงก็ได้เก็บเกี่ยวถึงปีละสามครั้ง

“ไม่นานนัก ผลผลิตทางการเกษตรอันอุดมสมบูรณ์ของตูนิเซีย ก็จะสามารถชดเชยเงินลงทุนในตอนแรกได้”

มิราโบพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เป็นจริงอย่างที่มกุฎราชกุมารตรัส หากชาวฝรั่งเศสอพยพไปที่ตูนิเซียมากขึ้น ทรัพยากรเหล็ก มะกอก และปศุสัตว์ที่นั่นก็จะได้รับการพัฒนา เพราะมีความต้องการในตลาด และยังสามารถส่งออกไปทั่วแอฟริกาเหนือได้อีกด้วย

จู่ๆ เขาก็นึกถึงปัญหาขึ้นมาได้อีกข้อ: “ฝ่าบาท แต่การลงทุนก้อนโตขนาดนี้ การคลังของเราคงจะ…”

“เรื่องนี้ข้าจะหาทางจัดการเอง”

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ กำลังคิดว่าจะตั้งกองทุนพัฒนาตูนิเซียขึ้นมาก่อน เพื่อดึงดูดเงินลงทุนจากภาคเอกชน แต่ก็ไม่รู้ว่ากลุ่มทุนภายในประเทศจะให้ความสนใจกับแอฟริกาเหนือมากน้อยแค่ไหน

ถ้าทำไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องออกพันธบัตรดอกเบี้ยสูงไปก่อน โชคดีที่หนี้สินของฝรั่งเศสเริ่มบรรเทาลงบ้างแล้ว หากดูจากสถานะทางการคลังในปัจจุบัน ก็น่าจะยังพอแบกรับไหว

แต่ถ้าทำแบบนั้น ดอกเบี้ยพันธบัตรที่เพิ่งจะลดลงไป ก็จะพุ่งสูงขึ้นมาอีก

เฮ้อ เงินนี่มันหายากจริงๆ

…

อังกฤษ

ลอนดอน

ห้องประชุมในพระราชวังเซนต์เจมส์

“เห็นได้ชัดว่า คนฝรั่งเศสหลอกพวกเราได้สำเร็จแล้ว” สมาชิกรัฐสภาสวมแว่นตาคนหนึ่ง ปรายตามองดุ๊กแห่งลีดส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “เราทุ่มเงินไปตั้ง 4 แสนปอนด์ เพื่อช่วยเพื่อนบ้านในแอฟริกาเหนืออย่างแอลจีเรีย ที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเราเลย ซ่อมแซมป้อมปืนชายฝั่ง อ้อ แล้วยังให้ปืนใหญ่อีกหลายสิบกระบอกด้วย

“แต่ผลสุดท้าย เรากลับต้องมานั่งดูคนฝรั่งเศสกอบโกยผลประโยชน์ในตูนิเซีย ซึ่งแทบจะไม่ต่างอะไรกับอาณานิคมเลย”

ดุ๊กแห่งลีดส์แอบกำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะ ไอ้พวกพรรควิก (Whig) นี่ ตอนที่ข้าไปตากลมทะเลเมดิเตอร์เรเนียน กินแต่เนื้อเค็มกับไวน์เปรี้ยวๆ พวกแกกลับนั่งเสวยสุขอยู่ในคฤหาสน์หรูหราที่ลอนดอน

แล้วตอนนี้กลับมากระโดดด่าข้าเนี่ยนะ!

หางตาของเขากระตุก แต่ก็ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ได้: “ท่านสมาชิกสภาเจมส์ ท่านคงจำผิดแล้วล่ะ เป็น 360,000 ปอนด์ต่างหาก ข้าไม่ได้ใช้งบประมาณจนหมดเสียหน่อย”