ตอนที่ 190 ประกาศสงครามกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ

หลังจากนั้น ชาร์ลส์ก็รีบรุดไปยังพระราชวังแวร์ซายส์ ที่นั่นเขาได้รับการต้อนรับจากผู้ช่วยเสนาบดีกระทรวงทหารเรือของฝรั่งเศส และยังมีการจัดพิธีมอบรางวัลเล็กๆ ให้เขาโดยเฉพาะ พร้อมกับมอบเงินรางวัล 500 ลีฟร์ให้กับเขาด้วย

ชาร์ลส์ถือว่าสมควรได้รับรางวัลนี้อย่างยิ่ง หากไม่ได้เขาซื้อข่าวกรองของโจรสลัดมาจากพ่อค้าของเถื่อน กองเรือร่วมก็อาจจะยังคงงมเข็มอยู่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอันกว้างใหญ่ต่อไป

ทว่า หลังจากงานมอบรางวัลสิ้นสุดลง เจ้าหน้าที่ฝรั่งเศสคนหนึ่งก็แจ้งให้เขาทราบว่า กำหนดการเดิมที่จะให้เขาไปเป็นพยานในการพิจารณาคดีโจรสลัดอย่างเปิดเผยนั้นมีการเปลี่ยนแปลง ตอนนี้เขาต้องรีบเดินทางกลับแอลจีเรียโดยด่วน เพื่อช่วย “เจ้าหน้าที่การทูต” ของฝรั่งเศสติดต่อกับปาชาที่ชื่อว่ายูนิสผู้นั้น

…

เขตบูร์ก ในภาคกลางตอนเหนือของฝรั่งเศสเป็นพื้นที่ที่ยากจนมาก และสังฆมณฑลลาเบิร์น ก็เป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดในเขตนี้

อัลเบริค ชาวนาผู้เช่าที่ดินนั่งอยู่บนถังไม้ สูดอากาศที่ร้อนระอุเข้าไปเฮือกใหญ่ สายตาที่จับจ้องไปยังผืนดินที่แตกระแหงเบื้องหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เขาไม่มีแรงจะไปหาบน้ำอีกต่อไปแล้ว

ด้วยสภาพอากาศที่ร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ แม่น้ำสายเล็กๆ ที่เคยไหลผ่านหมู่บ้านก็เหือดแห้งไปแล้ว ตอนนี้เขาต้องเดินเท้าไกลถึง 2 ลี้ เพื่อไปหาบน้ำจากหมู่บ้านข้างเคียงมาดั้นด้นรดน้ำในไร่นาของตน

ใช่แล้ว ม้าส่วนรวมในหมู่บ้านมีน้อยเกินไป กว่าจะวนมาถึงตาของเขา ก็ต้องรอไปถึงสิบกว่าวัน

และน้ำเพียงน้อยนิดที่หาบมาด้วยแรงคนนั้น ก็แทบจะไม่ช่วยอะไรเลยสำหรับที่ดินกว่า 30 หมู่ของเขา

หลังจากพายุลูกเห็บผ่านพ้นไป เขาก็ได้ยื่นขอเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งบรรเทาทุกข์จากรัฐบาล แต่กลับไม่คิดเลยว่าหลังจากนั้นฝนจะไม่ตกลงมาอีกเลย

จนถึงตอนนี้ เขาเพิ่งจะปลูกมันฝรั่งลงไปได้เพียงสองหมู่เท่านั้น ซึ่งนี่ก็คือขีดจำกัดที่เขาและลูกชายสามารถหาบน้ำมารดได้แล้ว หากปลูกมากกว่านี้ มันฝรั่งก็จะแห้งตายเพราะขาดน้ำ

อัลเบริคกำลังครุ่นคิดว่า ควรจะนำมันฝรั่งที่ใช้เป็นเมล็ดพันธุ์มาประทังชีวิตดีหรือไม่ แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะผิดกฎอย่างร้ายแรง แต่บาทหลวงก็บอกว่าของพวกนี้เก็บไว้ได้แค่ครึ่งเดือนเท่านั้น จะปล่อยให้มันเน่าเสียไปทั้งหมดก็กระไรอยู่

ในขณะนั้นเอง ดิดิเยร์ ชาวนาวัยหนุ่มในหมู่บ้านก็สั่นกระดิ่งเดินผ่านมาแต่ไกล พลางตะโกนเสียงดังว่า:

“ผู้ชายทุกคนไปรวมตัวกันที่โบสถ์ด่วน!”

อัลเบริครีบโบกมือเรียกชายคนนั้น พร้อมตะโกนถามว่า:

“ดิดิเยร์ จะให้ไปทำงานให้บารอนหรือ?”

“ไม่ใช่ ไปช่วยงานต่างหาก” ดิดิเยร์ตอบ “ไปช่วยสังฆมณฑลยันนาร์ดขนหิน”

“หา? ขนหินเนี่ยนะ?”

ดิดิเยร์พยักหน้าอย่างร้อนรน: “ใช่ รัฐบาลส่งมาให้โดยเฉพาะ บอกว่าเป็นปุ๋ยอะไรสักอย่าง จะช่วยให้พืชผลเติบโตได้ดีขึ้น แต่ดูยังไงก็เหมือนก้อนหินชัดๆ”

อัลเบริครีบเรียกให้ลูกชายเดินตามไปที่โบสถ์ด้วยกัน

ใกล้ๆ โบสถ์มีคนมารวมตัวกันสี่ห้าสิบคนแล้ว ทุกคนกำลังซุบซิบกันอยู่:

“ทำไมต้องไปทำงานที่หมู่บ้านยันนาร์ดด้วยล่ะ?”

“ฉันได้ยินที่คุณโอดรีนบอกว่า รัฐบาลออก ‘พระราชบัญญัติให้เช่าเครื่องสูบน้ำ’ และพวกเขาก็ได้เครื่องสูบน้ำมาเครื่องหนึ่งด้วย!”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ?”

สังฆมณฑลยันนาร์ดเป็นสังฆมณฑลที่มีฐานะค่อนข้างดี จึงพอจะเช่าเครื่องสูบน้ำได้ แต่สังฆมณฑลลาเบิร์นกลับยากจนข้นแค้น แม้แต่ค่าเช่าเดือนละ 200 ลีฟร์ก็ยังไม่มีปัญญาจ่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงธนาคารประจำสังฆมณฑลเลย

ชาวนาคนหนึ่งรีบพูดขึ้นว่า “คุณโอดรีนบอกว่า ตามพระราชบัญญัติให้เช่า หมู่บ้านยันนาร์ดจะต้องให้เรายืมเครื่องสูบน้ำใช้เดือนละ 11 วัน ส่วนเราก็ต้องไปช่วยพวกเขาทำงานเป็นการแลกเปลี่ยน”

“เครื่องสูบน้ำงั้นรึ?!” อัลเบริคพูดด้วยความตื่นเต้น “ได้ยินมาว่าไอ้เครื่องนั่นสูบน้ำรดนาได้วันละหลายสิบหมู่เลยนะ ทีนี้ล่ะรอดตายแล้ว!”

ไม่นานนัก คุณโอดรีน ผู้บริหารสังฆมณฑลก็เดินทางมาถึงโบสถ์ เขาเช็กจำนวนคนก่อนจะสั่งการว่า:

“วันนี้กับพรุ่งนี้ไปช่วยสังฆมณฑลยันนาร์ดขนปุ๋ย มะรืนนี้ค่อยมาขนของพวกเราเอง

“จากนั้น เรายังต้องไปช่วยพวกเขาซ่อมแซมคลองส่งน้ำด้วย”

เขาพูดพลางเผยรอยยิ้มดีใจ: “แต่ว่า พรุ่งนี้เย็นพวกเขาจะส่งเครื่องสูบน้ำมาให้พวกเราแล้วนะ!”

เหล่าชาวนาต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดี เมื่อมีน้ำ ก็มีความหวังที่จะมีชีวิตรอด พวกเขาจึงไม่สนใจแสงแดดที่แผดเผาอยู่เบื้องบน เดินตามโอดรีนมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านข้างเคียงทันที…

สองวันต่อมา ครอบครัวของอัลเบริคก็ได้รับแบ่ง “ก้อนหิน” สีเทาอ่อนที่มีจุดสีดำปะปนอยู่ ตามที่บาทหลวงบอก นี่คือปุ๋ยที่ล้ำค่ามาก แค่ทุบให้ละเอียดแล้วนำไปละลายน้ำ จากนั้นก็นำไปรดในนา ก็จะช่วยเพิ่มผลผลิตของพืชผลได้อย่างมหาศาล

ปุ๋ยทั้งหมดนี้ ทางสังฆมณฑลได้เซ็นสัญญาขอเชื่อมาจากบริษัทที่ชื่อว่า ‘บริษัทการค้าเจมินี’ เมื่อคำนวณแล้ว ค่าใช้จ่ายต่อหมู่จะอยู่ที่ประมาณ 5 ถึง 7 ซู โดยจะต้องชำระเงินหลังจากฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง แต่ทางบริษัทก็รับประกันว่า หากผลผลิตที่เพิ่มขึ้นมีมูลค่าไม่ถึงค่าปุ๋ย ก็จะไม่เก็บเงินแม้แต่แดงเดียว

ใช่แล้ว ก้อนหินเหล่านี้คือแร่ฟอสเฟตที่โจเซฟสั่งให้คนไปขนกลับมาจากนาอูรู ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือมูลนกที่กลายเป็นแร่นั่นเอง

ของสิ่งนี้ถือเป็นปุ๋ยที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ในยุคนี้แล้ว!

ต้องรู้ไว้ว่า นาอูรูในยุคหลัง ก็อาศัยการขาย “หินมูลนก” นี่แหละ ก้าวขึ้นมาเป็นประเทศที่ร่ำรวยที่สุดในเวลาอันสั้น ประชาชนทุกคนมีรถซูเปอร์คาร์ขับ สามารถกว้านซื้ออสังหาริมทรัพย์ในออสเตรเลียได้ตามใจชอบ และยังนั่งเครื่องบินไปรักษาไข้หวัดที่ต่างประเทศได้อีกด้วย

แน่นอนว่า พอหลังจากแร่ถูกขายไปจนหมด พวกเขาก็กลับมาจนเหมือนเดิมในชั่วข้ามคืน แต่นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว

เนื่องจากข้อจำกัดด้านความสามารถในการขนส่ง ในตอนนี้จึงเพิ่งขนแร่ฟอสเฟตกลับมาได้เพียงสองลำเรือ รวมแล้วกว่า 600 ตัน ซึ่งถูกนำไปใช้จัดสรรให้กับพื้นที่ที่ประสบปัญหาหนักที่สุดในฝรั่งเศสเป็นการชั่วคราว ทว่า กองเรือชุดที่สองได้เดินทางถึงมหาสมุทรแปซิฟิกแล้ว โดยมีเรือถึงสิบเจ็ดลำ เมื่อพวกเขากลับมา ก็จะสามารถช่วยเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรของฝรั่งเศสได้อย่างมหาศาล

เพียงแต่ในขณะนี้ เจ้าแห่งท้องทะเลยังคงเป็นประเทศอังกฤษ ดังนั้นฝรั่งเศสจึงยังไม่สามารถแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปได้ ทำได้เพียงแอบไปขน “ก้อนหิน” กลับมาเงียบๆ หากวันใดเรื่องนี้รั่วไหลออกไป ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะถูกอังกฤษแย่งชิงไป

ดังนั้น ฝั่งของโจเซฟจึงได้เตรียมแผนสำรองไว้อีกแผนหนึ่ง นั่นก็คือการเผยแพร่วิธีการทำปุ๋ยหมัก

สิ่งที่เรียกว่า “ปุ๋ยหมัก” ก็คือการใช้จุลินทรีย์ย่อยสลายสารอินทรีย์ เช่น ใบไม้ ฟาง เศษอาหาร หรือแม้แต่มูลสัตว์ ให้กลายเป็นฮิวมัส ซึ่งก็คือปุ๋ยที่พืชสามารถดูดซึมไปใช้ได้นั่นเอง

ก่อนที่ปุ๋ยเคมีจะแพร่หลาย นี่ถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการผลิตปุ๋ยของมนุษยชาติแล้ว ซึ่งสามารถรักษาความอุดมสมบูรณ์ของดินไว้ได้นานหลายปีโดยไม่ต้องพักหน้าดินเลย

แม้ว่ายุโรปในศตวรรษที่ 17 จะมีการทำปุ๋ยหมักแบบง่ายๆ แล้ว แต่ก็เป็นเพียงการนำสารอินทรีย์มาผสมกันตามมีตามเกิด แล้วหมักทิ้งไว้ระยะหนึ่ง ซึ่งปุ๋ยที่ได้ก็มีคุณภาพในระดับธรรมดาเท่านั้น กว่าจะมีทฤษฎีการทำปุ๋ยหมักทางวิทยาศาสตร์เข้ามาช่วยยกระดับประสิทธิภาพของปุ๋ย ก็ต้องรอจนถึงกลางศตวรรษที่ 19 เลยทีเดียว

โจเซฟเคยเรียนรู้หลักการคร่าวๆ ของการทำปุ๋ยหมักมาจากสารคดีในชาติก่อน ซึ่งก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการสลับชั้นระหว่างสารอินทรีย์กับดิน ควบคุมความชื้นให้เหมาะสม และปิดกั้นอากาศ จากนั้นก็กลับกองปุ๋ยเดือนละครั้ง หมักทิ้งไว้สามเดือนก็จะสมบูรณ์

ทว่า ทฤษฎีก็คือทฤษฎี ส่วนเรื่องวิธีการปฏิบัติจริง รวมถึงสัดส่วนของสารอินทรีย์และความชื้นอะไรพวกนั้น ก็ต้องให้ผู้เชี่ยวชาญมาเป็นคนคิดค้นแล้วล่ะ

โจเซฟได้มอบหมายภารกิจนี้ให้กับคริสตจักร

ใช่แล้ว หากเทียบกับพวกขุนนางที่ไร้ประสิทธิภาพ ในเรื่องของความเป็นอยู่ของประชาชน คริสตจักรกลับใส่ใจมากกว่าเสียอีก แค่สั่งให้บาทหลวงจากโบสถ์หลายสิบแห่งลองทำปุ๋ยหมักในสัดส่วนที่แตกต่างกันออกไป แล้วสังเกตผลลัพธ์ ก็จะสามารถหาวิธีการทำปุ๋ยหมักที่เหมาะสมที่สุดได้ จากนั้นค่อยนำไปเผยแพร่ให้ทั่วประเทศ

ดึกดื่นค่อนคืน

อัลเบริคและชาวบ้านสองสามคนเดินตามรถม้ากลับมาที่หมู่บ้าน จากนั้นก็จุดคบเพลิง และช่วยกันขนถ่านหินบนรถลงไปกองไว้ข้างเครื่องสูบน้ำ

ถ่านหินถูกขนมาจากเหมืองถ่านหินขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบหมู่บ้าน เหมืองถ่านหินขนาดเล็กแบบนี้ตอนนี้มีอยู่ทั่วไปหมด ก่อนหน้านี้รัฐบาลได้ประกาศใช้ “พระราชบัญญัติส่งเสริมการทำเหมืองถ่านหิน” เพื่อสนับสนุนการขุดถ่านหิน โดยรัฐบาลจะมอบเงินอุดหนุนให้กับเหมืองที่มีปริมาณการขายถึงระดับที่กำหนด

ตั้งแต่นั้นมา นักลงทุนที่พาคนสิบกว่าคนไปทำเหมืองถ่านหินขนาดเล็กก็ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก ราคาถ่านหินก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ขอแค่ชาวบ้านยอมเสียเวลาไปขนถ่านหินจากเหมืองเอง ค่าถ่านหินที่เครื่องสูบน้ำใช้ไปแค่นี้ ทางหมู่บ้านก็สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

มองดูสายน้ำที่ไหลทะลักเข้าสู่ผืนนาอย่างต่อเนื่องภายใต้แสงคบเพลิง อัลเบริคและพวกแม้จะเหนื่อยล้าจนปวดเมื่อยไปทั้งตัว แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เห็นได้ชัดว่า การรดน้ำเพียงเดือนละ 11 วัน ไม่สามารถครอบคลุมพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดในหมู่บ้านได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถรักษาพืชผลไว้ได้กว่าหกในสิบ เมื่อรวมกับปุ๋ยหินที่ร่ำลือกันว่ามหัศจรรย์นักหนา ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ก็น่าจะเก็บเกี่ยวเสบียงอาหารได้เพียงพอสำหรับเลี้ยงปากท้องทั้งครอบครัวแล้ว

สังฆมณฑลลาเบิร์นถือว่าโชคดีมาก ด้วยข้อจำกัดด้านปริมาณการผลิตเครื่องจักรไอน้ำของฝรั่งเศส ในขณะนี้ยังมีพื้นที่ที่ต้องการการชลประทานอย่างเร่งด่วนอีกเป็นจำนวนมาก แม้จะยื่นขอใช้ตามพระราชบัญญัติให้เช่าเครื่องสูบน้ำแล้ว แต่ก็ทำได้เพียงรอคอยเครื่องสูบน้ำที่จะมาช่วยชีวิตอย่างกระวนกระวายใจต่อไป

…

เมืองสฟักซ์ ทางตะวันออกของตูนิเซีย

ชายวัยสามสิบกว่าปี เบ้าตาลึก จมูกเรียวโด่งคนหนึ่ง ก้าวลงจากรถม้า เดินจ้ำอ้าวเข้าไปในร้านขายขนมหวานที่มีกลิ่นอายแบบฝรั่งเศสอย่างเห็นได้ชัดริมถนน

ในตูนิเซียมีพ่อค้าชาวฝรั่งเศสอยู่เป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะร้านค้าหรูหราที่ขายผ้าไหม น้ำตาล ชา อะไรพวกนี้ หลายแห่งก็เปิดโดยชาวฝรั่งเศส

เจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก็เปิดประตูลับที่เคาน์เตอร์อย่างแนบเนียน ปล่อยให้เขาเดินเข้าไปในห้องด้านในได้อย่างสะดวก

พรอสเพอร์จากหน่วยข่าวกรองตำรวจแห่งปารีส ในตอนนี้สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาขาวแบบที่ชาวตูนิเซียนิยมใส่กัน สวมหมวกทรงถังสีทองนั่งอยู่ในห้อง กำลังเขี่ยอินทผลัมในจานเล่นอย่างเบื่อหน่าย

เมื่อชายที่มีหน้าตาเป็นเอกลักษณ์ของชาวแอฟริกาเหนือเดินเข้ามา พรอสเพอร์ก็รีบถอดหมวกทักทาย แล้วพูดเป็นภาษาฝรั่งเศสว่า:

“ฟาเบียน… อา ขออภัย คุณอิซัค สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?”

อิซัคหยิบน้ำบนโต๊ะขึ้นมาดื่มอึกใหญ่เสียก่อน ถึงได้พูดด้วยความตื่นเต้นว่า:

“ผมได้เจอกับนายทหารที่ชื่ออิมานซัดแล้ว เขาจำยูนิสได้จริงๆ หรือจะบอกว่า เขาเทิดทูนยูนิสมากเลยล่ะ

“ที่โชคดีที่สุดก็คือ อิมานซัดคนนี้ใกล้จะเกษียณแล้ว ตอนนี้ก็แค่ดำรงตำแหน่งลอยๆ อยู่ในกองทัพตูนิเซียเท่านั้น”

“นี่มันโชคดีตรงไหนกัน?” พรอสเพอร์พูดไปครึ่งประโยคก็หยุดชะงักไป ก่อนที่ดวงตาจะเป็นประกาย “คุณหมายความว่า เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะเดินทางไปแอลจีเรีย?”

“ใช่แล้ว!” อิซัคพยักหน้า “เพียงแต่ดูเหมือนเขายังไม่ค่อยไว้ใจผมเท่าไหร่ เลยยังไม่ยอมรับปากอะไร หลังจากนี้คงต้องให้ท่านกงสุลของเราออกโรงแล้วล่ะ”

พรอสเพอร์ไม่คิดเลยว่างานจะคืบหน้าไปอย่างราบรื่นขนาดนี้ พวกเขาเพิ่งจะมาถึงตูนิเซียได้เพียงสิบวัน ก็สามารถติดต่อกับอดีตลูกน้องของยูนิสได้แล้ว

แน่นอนว่า นี่ก็ต้องขอบคุณอิซัค สมาชิกหน่วยข่าวกรองตำรวจที่มีเชื้อสายแอฟริกาเหนือคนนี้ด้วย ก่อนหน้านี้ สายเลือดของเขามักจะทำให้เขาถูกดูถูกเหยียดหยาม แต่พอมาอยู่ที่นี่ ภาษาอาหรับที่เขารู้ และความคุ้นเคยกับธรรมเนียมปฏิบัติของแอฟริกาเหนือ กลับช่วยให้เขาได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่

พรอสเพอร์ก็ดื่มน้ำไปอึกใหญ่เช่นกัน ในสถานที่บัดซบแบบนี้ หากก่อนออกจากบ้านไม่ดื่มน้ำให้เต็มอิ่ม ก็จะรู้สึกกระหายน้ำจนทนไม่ไหวในเวลาอันรวดเร็ว เขาดึงอิซัคให้เดินออกไปที่ประตู:

“พวกเราไปหาท่านกงสุลโจแอนกันเถอะ”

สามวันต่อมา หลังจากที่กงสุลฝรั่งเศสได้ติดต่อกับอิมานซัดอยู่หลายครั้ง ในที่สุดฝ่ายหลังและสายลับจากหน่วยข่าวกรองตำรวจก็ได้ขึ้นไปบนเรือของเถื่อนที่รออยู่ที่ท่าเรืออยู่ก่อนแล้ว

พวกเขาจะเดินทางตรงไปยังเมืองดาห์ลา ในแอลจีเรีย เพื่อไปพบกับยูนิสที่หนีออกจากตูนิเซียมานานกว่าสามสิบปีแล้ว

…

ลานกว้างหน้าพระราชวังแวร์ซายส์

ผู้คนเดินเบียดเสียดกันไปมาจนแน่นขนัด คาดว่าน่าจะมีคนมารวมตัวกันที่ลานกว้างแห่งนี้ถึงหลักหมื่นคนเลยทีเดียว พวกเขาล้วนเดินทางมาจากปารีสเพื่อร่วมเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพของกษัตริย์

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน หนังสือพิมพ์ได้ลงข่าวไว้ว่า ในช่วงสามวันก่อนและหลังวันคล้ายวันพระราชสมภพของกษัตริย์ จะมีการจัดการแข่งขันร้องรำทำเพลงและการแข่งขันฟันดาบอย่างยิ่งใหญ่ที่นี่ และแน่นอนว่า สิ่งที่ดึงดูดใจผู้คนมากที่สุด ก็คือการแจกจ่ายอาหารฟรีในเวลา 17.00 น. ของทุกวัน

แน่นอนว่า ก็ยังมีอีกหลายคนที่มาเพราะหวังจะได้เงินรางวัลถึง 3,000 ลีฟร์จากการจับรางวัลชิงโชคที่มีการลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ เพียงแค่จ่ายเงิน 1 ซู ก็สามารถซื้อสลากได้หนึ่งใบ

ในวันคล้ายวันพระราชสมภพของกษัตริย์ กษัตริย์จะทรงเป็นผู้ประกาศหมายเลขที่ถูกรางวัลด้วยพระองค์เอง และจะมอบเงินรางวัลก้อนโตให้ต่อหน้าสาธารณชน

ชาวเมืองปารีสต่างก็สนใจเรื่องที่ทำให้รวยข้ามคืนแบบนี้กันมาก คนส่วนใหญ่ที่มีเงินเหลือก็ซื้อสลากกันคนละใบ บางคนเพื่อเพิ่มโอกาสในการถูกรางวัล ก็ถึงกับซื้อกันหลายใบ หรือหลายสิบใบเลยทีเดียว

แม้ว่างานเฉลิมฉลองจะยังไม่เริ่มขึ้น แต่ที่ลานกว้างก็มีพ่อค้าแม่ค้ามาตั้งแผงขายขนมหรือของเล่นชิ้นเล็กๆ มากมาย รวมถึงคณะละครเร่ที่มาเปิดการแสดงกลางแจ้ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความสนุกสนานและคึกคัก ผู้คนต่างลืมเรื่องลูกเห็บที่ทำลายผลผลิตทางการเกษตรของฝรั่งเศสไปกว่า 65% ไปจนหมดสิ้น

ที่ห้องโถงชั้นหนึ่งของพระราชวังแวร์ซายส์ เจ้าหน้าที่ร่างท้วมที่นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ดูนาฬิกา แล้วลุกขึ้นเตรียมจะเก็บป้ายไม้ที่มีตัวอักษร “รับสมัครเข้าแข่งขันฟันดาบ” ที่อยู่ข้างๆ

ในขณะนั้นเอง ก็มีชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง สวมหมวกกดต่ำ เดินเข้ามาหาเขาอย่างสุภาพ และพูดด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ว่า:

“เดี๋ยวก่อนครับ ผมต้องการลงสมัคร”

“โอ้ ได้เลยครับ คุณมาได้ทันเวลาพอดีเลย” เจ้าหน้าที่คนนั้นจึงต้องกลับไปนั่งที่เก้าอี้ หยิบปากกาขึ้นมาแล้วบอกว่า “ไม่สามารถลงสมัครแทนคนอื่นได้นะครับ กรุณาบอกชื่อของคุณมาด้วย”

“ฌอง-ฟร็องซัวส์ อองรี เดอ แฟรซ”

เจ้าหน้าที่เขียนชื่อนั้นลงไปอย่างรวดเร็ว ประทับตรา แล้วยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้เขา:

“โปรดเก็บใบรับรองการลงสมัครของคุณไว้ให้ดีด้วยครับ ไวเคานต์แฟรซ”

“ขอบคุณครับ” ฝ่ายหลังรับใบรับรองมา หันหลังเดินจากไปทันที

เจ้าหน้าที่คนนั้นฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงยื่นมือออกไปหาเขา:

“เดี๋ยวก่อน! คุณบอกว่าคุณคือไวเคานต์แฟรซหรือ?”

ชายหนุ่มไม่ตอบคำถาม ก้มหน้าเดินเร็วขึ้นกว่าเดิม

“หยุดเขาไว้!” เจ้าหน้าที่รับสมัครร้องเสียงดัง

ทหารยามสามคนได้ยินดังนั้นก็รีบเข้ามาล้อม “ไวเคานต์แฟรซ” เอาไว้

เจ้าหน้าที่รับสมัครเดินเข้ามา มองผู้สมัครด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย แล้วพูดว่า:

“หากไม่รังเกียจ รบกวนช่วยถอดหมวกออกหน่อยได้ไหมครับ?

“

“ไวเคานต์แฟรซ” จำใจต้องถอดหมวกสามเหลี่ยมออก ส่งรอยยิ้มขอโทษให้เขา

ดวงตากลมโตสดใส รอยยิ้มหวานหยดย้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นหญิงสาวสวยคนหนึ่ง

“ว่าแล้วเชียว! คุณคือโซแรล น้องสาวของไวเคานต์แฟรซใช่ไหมครับ? คุณจะทำแบบนี้ไม่ได้นะครับ” เจ้าหน้าที่รับสมัครยื่นมือออกไป “นี่เป็นการแข่งขันของสุภาพบุรุษ การต่อสู้ไม่เหมาะกับหญิงสาวสวยๆ อย่างคุณหรอกครับ ตอนนี้ กรุณาคืนใบรับรองการลงสมัครให้ผมด้วยครับ”

“แต่ว่า ถ้าฉันไม่ลงแข่ง แล้วใครจะได้เป็นแชมป์ล่ะคะ?” โซแรลยิ้มบางๆ จู่ๆ ก็ออกแรงดึงทหารยามทางซ้าย ใช้รองเท้าบูตตวัดข้อเท้าของเขา อาศัยจังหวะที่เขาเสียการทรงตัว พลิกตัวหลบไปทางซ้าย

และทหารยามคนนั้นก็บังสายตาทหารยามฝั่งตรงข้ามไว้ ทหารยามคนสุดท้ายรีบวิ่งตามไป แต่พอวนรอบบันไดได้แค่สองรอบ ก็ไม่เห็นวี่แววของโซแรลแล้ว

ในขณะเดียวกัน บนเวทีไม้ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางลานหินอ่อน การประชันฝีมือของเหล่าสตรีสูงศักดิ์ก็ดำเนินมาถึงจุดที่ดุเดือดที่สุด

ขุนนางกว่าห้าหกร้อยคนยืนล้อมเวทีไม้เป็นรูปพัด โดยมีพระราชินีมารีเป็นศูนย์กลาง

มีทหารยืนเรียงแถวอยู่ด้านหลังพวกเขา เพื่อกั้นฝูงชนนับพันที่ยืนดูอยู่รอบนอก ชาวเมืองปารีสในอดีตแทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นเหล่าสตรีสูงศักดิ์โชว์พลังเสียงแบบนี้เลย

ทันใดนั้น เหล่าขุนนางก็ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น: “มาดามการ็อง! มาดามการ็องมาแล้ว!”