ตอนที่ 180 ความสงสัยในตัวเองของมาราต

โจเซฟกำลังคิดหาวิธีรับมือกับคนเหล่านี้ให้เหมาะสมที่สุด ก็ได้ยินเคานต์เคปเฟลหัวเราะแห้งๆ ขึ้นมา:

“ฝ่าบาท นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีธนาคารเครดิตการค้า ธนาคารลาวิลล์ และคนอื่นๆ ที่ก็อยากจะขอรับความเมตตาจากพระองค์เช่นกัน…”

มาร์ควิสลูโดถลึงตาใส่เขาอย่างแรง เพื่อห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ แอบคิดในใจว่าไม่น่าพาเจ้านี่มาด้วยเลย ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลเคปเฟลมีอิทธิพลมหาศาลในสมาคมธนาคารล่ะก็ ด้วยสมองของเจ้านี่ คงทำเอาธุรกิจของครอบครัวล้มละลายไปเป็นสิบครั้งแล้ว!

“โอ้?” โจเซฟกลับหันไปมองเคปเฟล “ที่พวกท่านมาครั้งนี้ เป็นตัวแทนของธนาคารกี่แห่งล่ะ?”

ฝ่ายหลังรีบชี้ออกไปนอกหน้าต่าง “มีเจ็ดแห่งพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเขากำลังรออยู่ข้างนอกพระราชวังแวร์ซายส์พ่ะย่ะค่ะ”

เจ็ดแห่งงั้นหรือ? ธนาคารที่เกี่ยวข้องกับคดีเนกเกร์ล้วนแต่เป็นธนาคารใหญ่ที่มีอิทธิพลทั้งนั้น โจเซฟกวาดสายตามองพวกเขาทั้งสามคน ก็พลันตระหนักได้ว่า บางทีนี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของการเปิดตัวธนาคารกลางแห่งฝรั่งเศสก่อนกำหนดก็เป็นได้

และในตอนนี้ ธนาคารสำรองก็ยากที่จะกลืนกินธนาคารจำนวนมากขนาดนี้ได้หมด สู้ยอมให้พวกเขาส่งมอบผลประโยชน์และยอมรับการกำกับดูแล ก็ไม่ใช่ว่าจะรับไม่ได้ และถ้าหากสามารถใช้โอกาสนี้เร่งกระบวนการก่อตั้งธนาคารกลางให้เร็วขึ้นได้ล่ะก็ ถือว่าได้กำไรมหาศาลเลยทีเดียว

โจเซฟยิ้มออกมาทันที โดยไม่คล้อยตามจังหวะของคนตรงหน้าแม้แต่น้อย แต่กลับเข้าประเด็นโดยตรง:

“อยากจะรักษาธนาคารของพวกท่านไว้ใช่ไหม?”

มาร์ควิสลูโดและคนอื่นๆ ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพยักหน้าอย่างขัดเขิน:

“หากพระองค์ทรงประทานความเมตตา…”

โจเซฟยิ้มบางๆ “พวกท่านเป็นตัวแทนของธนาคารอีกสี่แห่งที่อยู่ข้างนอกนั่นได้ไหม?”

มาร์ควิสลูโดพยักหน้ารัวๆ “ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเขามอบอำนาจให้กระหม่อมจัดการทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“งั้นก็ดี” โจเซฟพยักหน้า “ฉันมีเงื่อนไขสองสามข้อ”

มาร์ควิสลูโดและคนอื่นๆ รีบเงี่ยหูฟังทันที

“ข้อแรก เงินกู้ที่พวกท่านปล่อยให้รัฐบาลต้องลดให้ 10% และเซ็นสัญญากู้ยืมกันใหม่ โดยอัตราดอกเบี้ยต้องไม่เกิน 3%”

สามนายธนาคารยักษ์ใหญ่มองหน้ากัน สีหน้าบ่งบอกถึงความเจ็บปวดใจสุดๆ

ยอดเงินกู้ที่ลดให้ดูเหมือนจะแค่หนึ่งในสิบ แต่พวกเขาทุกแห่งต่างก็ปล่อยกู้ให้รัฐบาลฝรั่งเศสเป็นสิบๆ ล้านลีฟร์ เมื่อคำนวณออกมาแล้วก็เท่ากับเงินก้อนโตหลายล้านลีฟร์เลยทีเดียว

แถมดอกเบี้ย 3% ในยุคสมัยนี้ ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับปลอดดอกเบี้ยเลย ต้องรู้ไว้ว่า ขนาดพันธบัตรรัฐบาลที่ขายให้กับประชาชน อัตราดอกเบี้ยยังอยู่ที่ 9%-12% เลย

ทว่า ตอนนี้คำสารภาพของเนกเกร์ถูกเก็บไว้ในคุกบาสตีย์ หากไม่ตอบตกลง ธนาคาร 4 แห่งที่ล้มละลายไปก่อนหน้านี้ก็คือตัวอย่าง

ทั้งสามคนลังเลอยู่สองวินาที ก่อนจะกัดฟันพยักหน้ารับ “เป็นไปตามที่พระองค์ทรงบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“อืม” โจเซฟกล่าวต่อ “ข้อที่สอง ธนาคารสำรองแห่งฝรั่งเศสจะต้องได้รับหุ้น 30% ของธนาคารของพวกท่าน ที่ผ่านมาพวกท่านใช้วิธีการที่ผิดกฎหมายกอบโกยเงินจากคลังหลวงไปตั้งสิบกว่าปี หุ้นส่วนนี้ก็ถือเสียว่าเป็นค่าปรับก็แล้วกัน

“และฉันรับปากได้ว่า หุ้นเหล่านี้หากไม่ผ่านความเห็นชอบจากคณะกรรมการบริหารธนาคาร จะไม่มีการขายทิ้งสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด”

ครั้งนี้มาร์ควิสลูโดและคนอื่นๆ กลับตอบตกลงโดยไม่ลังเลเท่าไหร่นัก

เดิมทีพวกเขาก็เตรียมจะใช้หุ้นมาเป็นข้อต่อรองเพื่อแลกกับการละเว้นโทษจากมกุฎราชกุมารอยู่แล้ว แม้ว่ามกุฎราชกุมารจะเรียกร้องในสัดส่วนที่มากกว่าที่พวกเขาเตรียมไว้สักหน่อย แต่ก็ได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะไม่เทขายหุ้น

นั่นก็หมายความว่า ธนาคารสำรองก็แค่รอรับเงินปันผลเท่านั้น ธนาคารของพวกเขาจะไม่ได้รับความเสียหายจากการเทขายหุ้น เงื่อนไขแบบนี้ถือว่ายอมรับได้สบายมาก

โจเซฟรู้สึกพอใจกับท่าทีของพวกเขาพอสมควร จึงเน้นเสียงหนักขึ้น “ข้อที่สาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด

“ธนาคารของพวกท่านจะต้องสนับสนุนนโยบายการเงินที่ธนาคารสำรองประกาศออกมา

“ในขณะเดียวกัน พวกท่านจะต้องใช้อิทธิพลของสมาคมธนาคาร เพื่อทำให้ธนาคารแห่งอื่นๆ หันมาสนับสนุนธนาคารสำรองให้มากขึ้น”

สีหน้าของมาร์ควิสลูโดเปลี่ยนไปเล็กน้อย เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า “ฝ่าบาท นโยบายการเงินที่พระองค์ตรัสถึง หมายถึงอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟตอบว่า “หลังจากนี้ ธนาคารสำรองจะออกธนบัตรใช้แบบเดียวกันทั่วประเทศ เหมือนกับธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ ธนาคารของพวกท่านจะต้องยอมรับธนบัตรนี้ในการชำระบัญชีและการแลกเปลี่ยน”

สิ่งที่เรียกว่าธนบัตรก็คือ ตราสารที่ใช้สำหรับนำไปขึ้นเงินเป็นเหรียญทองหรือเหรียญเงิน ซึ่งออกโดยธนาคารแต่ละแห่ง ไม่ว่าใครที่ถือตราสารเหล่านี้ ก็จะสามารถนำไปแลกเป็นเงินตราจากธนาคารที่ออกตราสารนั้นๆ ได้

หากธนาคารแห่งใดมีฐานะการเงินที่มั่นคง และได้รับความไว้วางใจจากผู้คนอย่างล้นหลาม เพื่อความสะดวกสบาย ผู้คนก็จะยอมรับการชำระเงินด้วยธนบัตรระหว่างกัน และแทบจะไม่มีใครไปแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองหรือเหรียญเงินจริงๆ เลย

มันจึงกลายเป็นธนบัตรที่ใช้หมุนเวียนกันในความเป็นจริง

ในความเป็นจริง ธนบัตรปอนด์ที่ใช้กันอยู่ในอังกฤษขณะนี้ หากจะพูดให้ถูกต้องตามหลักการแล้ว ก็เป็นเพียงธนบัตรของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษเท่านั้น เพียงแต่ธุรกิจของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษนั้นยิ่งใหญ่มากจนสามารถกดขี่ธนาคารแห่งอื่นๆ ได้ทั้งหมด จนได้รับอำนาจจากรัฐบาลอังกฤษให้เป็นธนบัตรที่ถูกกฎหมายเพียงผู้เดียว และค่อยๆ พัฒนากลายเป็นธนาคารกลางของอังกฤษไปในที่สุด

ส่วนในเวลานี้ ธนาคารสำรองแห่งฝรั่งเศสยังไม่มีข้อได้เปรียบด้านเงินทุนอย่างเด็ดขาดเหมือนกับธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ ดังนั้น โจเซฟจึงต้องใช้อำนาจทางการบริหารมาเป็นเครื่องมือผลักดันธนบัตรของธนาคารสำรองออกมา

ทว่า กระบวนการนี้ย่อมไม่ราบรื่นอย่างแน่นอน เพราะในท้ายที่สุดแล้ว ทุนทรัพย์ของธนาคารสำรองก็มีจำกัด ประชาชนทั่วไปก็มักจะไม่ค่อยไว้วางใจในตัวธนบัตรเท่าไหร่นัก นี่ก็ถือเป็นอุปสรรคสำคัญที่สุดในการทำให้ธนาคารสำรองกลายเป็นธนาคารกลางของฝรั่งเศส

ก่อนหน้านี้ โจเซฟตั้งใจจะใช้เวลาสักสามถึงห้าปี เพื่อค่อยๆ สร้างความไว้วางใจของตลาดที่มีต่อธนบัตรของธนาคารสำรองขึ้นมา แต่หากมีสมาคมธนาคารมารับรองให้กับธนาคารสำรอง และมีธนาคารขนาดใหญ่ทั้งเจ็ดแห่งนี้ยอมรับธนบัตรของธนาคารสำรอง กระบวนการนี้ก็อาจจะถูกย่นระยะเวลาให้เหลือเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน การที่ธนาคารสำรองและธนาคารทั้งเจ็ดแห่งนี้มีธนบัตร หรือก็คือเงินกระดาษมาเป็นสื่อกลางในการหมุนเวียน ประสิทธิภาพในการหมุนเวียนและความสะดวกสบายก็จะสามารถบดขยี้ธนาคารอื่นๆ ได้อย่างราบคาบ

ใช้เวลาเพียงไม่นาน ธนาคารอื่นๆ เพื่อที่จะรักษาขีดความสามารถในการแข่งขันของตนเอาไว้ ก็จะต้องยอมรับธนบัตรของธนาคารสำรองตามไปด้วย

เมื่อธนาคารส่วนใหญ่ทั่วประเทศยอมรับธนบัตรของธนาคารสำรองแล้ว ก็สามารถอาศัยจังหวะนี้ประกาศใช้กฎหมาย กำหนดให้ธนบัตรนี้เป็นเงินกระดาษที่ถูกกฎหมายเพียงสกุลเดียวของฝรั่งเศส

จากนั้นก็คือการใช้ประโยชน์จากอำนาจในการออกเงินกระดาษ เพื่อดำเนินการกำกับดูแลธนาคารอื่นๆ

ใครกล้าขัดขืนล่ะ? พรุ่งนี้ฉันก็จะบีบกระแสเงินสดของแกดูสิว่าแกจะทนไปได้กี่วัน!

มาร์ควิสลูโดและอีกสองคนหันมามองหน้ากันอีกครั้ง การยอมรับธนบัตรของธนาคารแห่งอื่น นั่นหมายความว่าคนอื่นจะเอาเศษกระดาษที่พิมพ์ขึ้นมาไปมอบให้ลูกค้า และลูกค้าก็สามารถนำเศษกระดาษเหล่านั้นมาแลกเป็นเหรียญทองเหรียญเงินจากธนาคารของตนเองได้

แม้จะบอกว่าธนาคารของตนสามารถนำธนบัตรที่ได้รับมาไปแลกเป็นเงินจากธนาคารสำรองได้ก็จริง แต่หากมีช่วงเวลาเหลื่อมล้ำกันเพียงไม่กี่วัน ในมือของพวกเขาก็จะมีการสะสมเงินกระดาษนับแสนนับล้าน กลายเป็นแหล่งกักเก็บเงินกระดาษในความเป็นจริง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า ระหว่างธนาคารไม่สามารถชำระบัญชีกันทุกสองสามวันได้หรอก อย่างเร็วที่สุดก็ต้องหนึ่งเดือน นั่นหมายความว่าเงินกระดาษของเดือนนั้นจะต้องมากองรวมกันอยู่ในธนาคารของตัวเองทั้งหมด

คุณบัวส์ร็องดาลทำใจกล้ากล่าวว่า:

“ฝ่าบาท หากสมมติว่า หม่อมฉันหมายความว่า หากธนบัตรของธนาคารสำรองเกิดการอ่อนค่าลง แบบนั้นพวกเราก็จะไม่…”

โจเซฟคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะต้องกังวลในเรื่องนี้ จึงตอบกลับทันที:

“อีกไม่นาน คณะรัฐมนตรีจะประกาศใช้กฎหมายกำหนดอัตราแลกเปลี่ยนระหว่างธนบัตรของธนาคารสำรองกับเหรียญทองเหรียญเงิน และจะคงอัตรานี้ไว้ไม่เปลี่ยนแปลง แน่นอนว่า หากพวกท่านไม่วางใจ ธนาคารสำรองสามารถทำข้อตกลงกับพวกท่านได้ว่า หากธนบัตรเกิดการอ่อนค่าลงอย่างหนักในช่วงเวลาสั้นๆ ธนาคารสำรองจะเป็นผู้ชดเชยส่วนที่สูญเสียให้กับพวกท่าน”

การที่เขากล้ารับปากเช่นนี้ ก็เพราะเขามีความมั่นใจมากพอ ท้ายที่สุดแล้วในยุคนี้ก็ใช้ระบบมาตรฐานทองคำและเงินกันทั้งนั้น เงินกระดาษที่ถูกผูกติดกับทองคำและเงิน ย่อมมีมูลค่าที่มั่นคงมาก ยกเว้นเสียแต่จะเกิดวิกฤตเศรษฐกิจครั้งใหญ่

และต่อให้เกิดวิกฤตขึ้นจริงๆ จนทำให้เงินกระดาษของฝรั่งเศสต้องอ่อนค่าลงอย่างหนัก ก็ไม่เป็นไร ก็แค่ชดเชยให้กับธนาคารตามข้อตกลงเท่านั้นเอง เพียงแต่ว่าเมื่อถึงตอนนั้นเงินกระดาษก็ถูกทุกคนยอมรับไปแล้ว สิ่งที่ชดเชยให้กับธนาคารก็ยังคงเป็นเงินกระดาษอยู่ดี ในเมื่อมันเกิดวิกฤตเศรษฐกิจแล้ว ท่านอยากได้เท่าไหร่ก็ว่ามาสิ ฉันจะเปิดเครื่องพิมพ์ทำงานล่วงเวลา 24 ชั่วโมงเพื่อพิมพ์ให้เลย

สุดท้ายแล้ว มาร์ควิสลูโดและคนอื่นๆ ก็ต้องยอมรับเงื่อนไขของโจเซฟอย่างช่วยไม่ได้ ไม้ซีกย่อมงัดไม้ซุงไม่ขึ้น อย่างมากก็แค่ต้องขยันชำระบัญชีทุกเดือนก็พอแล้ว กระแสเงินหมุนเวียนในหนึ่งเดือนนี้ ก็ถือเสียว่ายกให้ธนาคารสำรองไปก็แล้วกัน

โจเซฟลุกขึ้นยืน ส่งยิ้มให้กับชายทั้งสามคนที่อยู่ตรงหน้า ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นแล้วกล่าว “ขอแสดงความยินดีกับพวกท่านด้วย อ้อ แล้วก็ธนาคารอีกสี่แห่งที่รออยู่ข้างนอกด้วยนะ

“นับจากนี้เป็นต้นไป พวกท่านจะไม่ได้รับผลกระทบจากคดีของเนกเกร์อีก พวกท่านปลอดภัยแล้ว”

เขาพยักพเยิดไปทางบรีแยนอีกครั้ง “หลังจากนี้ อาร์คบิชอปบรีแยนจะทำหน้าที่เป็นตัวแทนของธนาคารสำรองและรัฐบาลฝรั่งเศส ในการลงนามข้อตกลงกับพวกท่าน”

สามนายธนาคารยักษ์ใหญ่รีบโค้งคำนับ กล่าวขอบคุณในความเมตตาของมกุฎราชกุมารเป็นพันๆ ครั้ง แม้ว่าในใจพวกเขาจะรู้สึกขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง เพราะการมาครั้งนี้ต้องสูญเสียเงินไปไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งใจด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ธนาคารของพวกเขาก็ยังคงรักษาเอาไว้ได้

เมื่อมาร์ควิสลูโดและคนอื่นๆ ขอตัวลากลับไป โจเซฟก็พลันนึกถึงคำถามขึ้นมาข้อหนึ่ง ก่อนหน้านี้มีธนาคารสี่แห่งล้มละลายและถูกเข้าซื้อกิจการไปแล้ว วันนี้ก็มีอีกเจ็ดแห่งมายอมจำนน และธนาคารที่เกี่ยวข้องกับคดีเนกเกร์มีทั้งหมดสิบสามแห่ง แล้วอีกสองแห่งที่เหลือล่ะ มัวทำอะไรอยู่?

เวลาบ่ายสี่โมง ฟูเชร์ก็รีบรุดมาที่พระราชวังแวร์ซายส์ เพื่อตอบคำถามของเขา

“ฝ่าบาท เปร์นี ภรรยา และลูกชายอีกสองคนของเขา ถูกหน่วยข่าวกรองตำรวจจับกุมตัวได้ในระหว่างทางที่กำลังหลบหนีไปเมืองรูอ็อง เมื่อเช้านี้ พระองค์ทรงเห็นว่า…”

“สั่งปิดธนาคารทันที”

โจเซฟถอนหายใจเบาๆ กล่าวตอบ คนพวกนี้ช่างใจร้อนเสียจริง หากหนีช้ากว่านี้สักครึ่งวัน ก็อาจจะได้ขึ้นรถด่วนของมาร์ควิสลูโดแล้วแท้ๆ

แต่การที่พวกเขาเลือกที่จะหนีไปแบบนี้ ก็คงต้องจัดการขั้นเด็ดขาดแล้ว หวังว่าหลังจากฮุบธนาคารของตระกูลเปร์นีไปแล้ว ธนาคารสำรองจะไม่ประสบปัญหาขาดแคลนบุคลากรอย่างหนักหรอกนะ

ฟูเชร์พยักหน้า กล่าวต่อ:

“ฝ่าบาท ยังมีผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดสองคนของธนาคารเดอนาโรที่บังเอิญเดินทางกลับสวิตเซอร์แลนด์ไปในช่วงที่เกิดเรื่องพอดี น่าจะรู้ข่าวทางฝั่งปารีสเข้าแล้ว จึงไม่ได้ปรากฏตัวอีกเลยพ่ะย่ะค่ะ”

แม้ธุรกิจหลักของธนาคารเดอนาโรจะอยู่ในฝรั่งเศส แต่มันก็เป็นธนาคารของสวิตเซอร์แลนด์ มีสำนักงานใหญ่อยู่ในรัฐชวีทซ์ของสวิตเซอร์แลนด์

นั่นก็หมายความว่า ผลกำไรของธนาคารก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะถูกส่งไปยังสวิตเซอร์แลนด์จนหมดแล้ว ต่อให้มีการยึดทรัพย์สินในฝรั่งเศส ก็คงจะได้เงินมาไม่มากนัก

โจเซฟขมวดคิ้ว “ดูเหมือนว่าคงต้องใช้มาตรการทางการทูตเสียแล้ว”

…

สามวันต่อมา ห้องโถงเฮอร์คิวลีส ภายในพระราชวังแวร์ซายส์ ได้จัดพิธีมอบรางวัลที่ดูยิ่งใหญ่แต่กลับไม่ค่อยคึกคักนัก

ที่บอกว่ายิ่งใหญ่ ก็เพราะพระราชินีเสด็จมาเป็นประธานด้วยพระองค์เอง

แต่นอกเหนือจากเจ้าหน้าที่สำนักงานสืบสวนความยุติธรรมที่ได้รับรางวัลแล้ว ผู้ที่มาร่วมงานส่วนใหญ่ก็คือเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกรมตำรวจ รวมถึงมกุฎราชกุมารและเสนาบดียุติธรรม บารง เดอ บรีเตย รวมแล้วไม่ถึง 30 คนด้วยซ้ำ ถือว่าไม่คึกคักเลยจริงๆ

หลังจากเสียงดนตรีอันไพเราะดังขึ้น พระราชินีมารีในชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อนอันหรูหรา ก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงทางทิศตะวันตกของโถง ทรงแย้มพระสรวลมองไปยังมาราตและคนอื่นๆ ก่อนจะตรัสเสียงดังว่า:

“สุภาพบุรุษจากสำนักงานสืบสวนความยุติธรรมทุกท่าน พวกท่านได้ใช้การทำงานอันยอดเยี่ยมและจิตวิญญาณอันกล้าหาญไร้ความหวาดกลัว เพื่อช่วยกอบกู้ความสูญเสียอันใหญ่หลวงให้กับฝรั่งเศส และในขณะเดียวกันก็ได้นำตัวผู้ที่ทำการทุจริตหลบหนีความผิดมาหลายปี มาเข้าสู่กระบวนการยุติธรรมได้สำเร็จ!

“ณ ที่แห่งนี้ ในนามของราชวงศ์ ฉันขอแสดงความเคารพอย่างสูงต่อพวกท่าน!”

ในครั้งนี้ มาราตพร้อมด้วยผู้ช่วยได้สืบสวนจนพบกับคดีทุจริตอันน่าตกตะลึงของเนกเกร์ และเมื่อผ่านการดำเนินการของโจเซฟ ก็สามารถทำเงินให้กับคลังของฝรั่งเศสได้กว่าร้อยล้านลีฟร์ ในขณะเดียวกันก็ผลักดันให้เกิดการก่อตั้งธนาคารกลางของฝรั่งเศสขึ้น ผลงานในครั้งนี้ถือว่ายิ่งใหญ่มาก

และในการปฏิบัติงานก่อนหน้านี้ อีแวนส์ เจ้าหน้าที่จากสำนักงานสืบสวนถูกฆ่าตาย ส่วนมาราตก็ถูกแทงจนได้รับบาดเจ็บ ดังนั้นโจเซฟจึงตัดสินใจที่จะมอบรางวัลเชิดชูเกียรติให้กับพวกเขาเป็นอย่างดี

เจ้าหน้าที่ราชสำนักประคองพวงมาลัยดอกไม้เดินเข้ามา พระราชินีมารีทรงสวมพวงมาลัยดอกไม้ให้กับมาราตที่ยังต้องใช้ไม้เท้าค้ำยันอยู่ด้วยพระองค์เอง ส่วนเนซองซง ผู้บัญชาการตำรวจ ก็เป็นผู้มอบดอกไม้ให้กับคนอื่นๆ

จากนั้น ท่ามกลางเสียงปรบมือของทุกคน พระราชินีทรงประกาศว่า ด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมของสำนักงานสืบสวนความยุติธรรม จึงตัดสินพระทัยเลื่อนขั้นให้เป็น กรมสืบสวนความยุติธรรม โดยขึ้นตรงต่อคณะรัฐมนตรี

จนถึงขณะนี้ หน่วยงานต่อต้านการทุจริตของฝรั่งเศส ก็สามารถสลัดหน้ากากของระบบตำรวจทิ้งไปได้เสียที และมีสถานะอย่างเป็นทางการที่จะก้าวมาอยู่เบื้องหน้าได้แล้ว

ผู้บัญชาการกรมสืบสวนยังคงเป็นมกุฎราชกุมาร ส่วนมาราตก็กลายเป็นหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการเต็มตัว เดอมูแล็งเป็นหัวหน้าฝ่ายหอจดหมายเหตุ กรมสืบสวนทั้งหมดจะมีหน่วยงานย่อยสี่ฝ่าย โดยฝ่ายปฏิบัติการซึ่งมีขนาดใหญ่ที่สุด ตามแผนจะขยายเป็น 7 ทีมปฏิบัติการ รวมแล้วมีเจ้าหน้าที่กว่า 200 คน

อันที่จริง สำหรับระบบราชการอันใหญ่โตของฝรั่งเศสแล้ว จำนวนคนแค่นี้แทบจะไม่เพียงพอเลย ทว่า นี่กลับเป็นหน่วยงานที่ก้าวหน้าที่สุดในด้านการตรวจสอบข้าราชการในทวีปยุโรปเลยทีเดียว ในขณะที่ประเทศอื่นๆ ยังต้องพึ่งพาพระราชอำนาจในการตรวจสอบขุนนาง ฝรั่งเศสกลับก้าวขึ้นเป็นผู้นำในการใช้หน่วยงานอิสระเข้ามากำกับดูแล

นี่ก็คือเหตุผลที่บรรดาขุนนางไม่อยากมาร่วมงานมอบรางวัลในครั้งนี้ ไม่มีใครกล้ารับประกันหรอกว่ามือของตัวเองจะสะอาดหมดจด เนกเกร์ในตอนนั้นมีอำนาจล้นฟ้าในฝรั่งเศส แถมยังร่ำรวยมหาศาล ก็ยังล้มลงได้ง่ายๆ? ถ้าหากตัวเองถูกคนของสำนักงานสืบสวนจับตามองเข้าล่ะก็ คงได้จบเห่กันพอดี

จากนั้น พระราชินีมารีทรงมอบเงินรางวัล 500 ลีฟร์ให้กับมาราตต่อหน้าสาธารณชน ส่วนคนอื่นๆ ในสำนักงานสืบสวนที่มีส่วนร่วมในคดีของเนกเกร์ ก็ได้รับรางวัลเป็นเงินเดือนหนึ่งเดือนเช่นกัน สำหรับอีแวนส์ที่ต้องเสียชีวิตไป เงินชดเชยก็สูงถึง 4,000 ลีฟร์ และราชวงศ์ยังสนับสนุนค่าเล่าเรียนทั้งหมดให้กับลูกชายของเขาอีกด้วย

เมื่องานมอบรางวัลเสร็จสิ้น พระราชินีก็ทรงเชิญให้ทุกคนที่อยู่ในงานเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำ

ทันทีที่เดินออกจากห้องโถงเฮอร์คิวลีส บารง เดอ บรีเตย ก็เป็นคนแรกที่เข้ามาแสดงความยินดีกับมาราต:

“คุณช่างเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ คดีที่ผ่านไปตั้งหลายปีแล้ว ยังสืบจนกระจ่างชัดได้ขนาดนี้”

มาราตมองดูชุดเครื่องแบบอันหรูหราบนตัวเขา อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังไม่ทันจะได้คิดว่าจะตอบกลับอย่างไร เบซองวาลก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม:

“พระราชินีทรงชื่นชมคุณมาก ผมคิดว่าคงอีกไม่นานหรอก คุณคงจะได้รับแต่งตั้งให้เป็นขุนนางแน่ๆ”

เฟรียงต์และฟูเชร์ก็เดินเข้ามาผสมโรงเยินยอด้วยเช่นกัน

มาราตกวาดสายตามองคนเหล่านี้ที่อยู่รอบกาย ทว่าสีหน้ากลับยิ่งดูแย่ลงเรื่อยๆ

บรรดาศักดิ์ขุนนางงั้นหรือ?

เขารู้สึกขบขันอยู่ในใจ หรือว่าฉันก็จะต้องกลายเป็นพวกเดียวกับขุนนางโสโครกพวกนี้ด้วย?

เขาแหงนหน้าขึ้นมองงานแกะสลักอันวิจิตรบรรจงเปี่ยมไปด้วยศิลปะบนเพดานของพระราชวังแวร์ซายส์

ทำไมฉันถึงต้องมาอยู่ที่นี่?

ฉันกำลังทำอะไรอยู่?

ช่างน่าขันสิ้นดี สิ่งที่ฉันทำทั้งหมด กลับได้รับการยกย่องจากพวกขุนนาง!

หรือว่าฉันได้ทรยศต่อประชาชนฝรั่งเศสไปแล้ว?!

จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน อ้างว่าปวดแผลจนไม่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงได้ ก่อนจะใช้ไม้เท้าค้ำยัน หันหลังเดินออกจากพระราชวังแวร์ซายส์ไป