ตอนที่ 169 คดีสะเทือนฟ้า

โจเซฟหน้าดำคร่ำเครียดไปทั้งแถบ แอบคิดในใจว่า ‘นี่มันรสนิยมแปลกประหลาดอะไรกัน’ จึงต้องพยายามเกลี้ยกล่อม: “เจอดูสิ การไปลอแรนครั้งนี้ ข้ามีธุระสำคัญต้องไปทำ คงจะปลีกตัวพาเจ้าไปดูเหมืองถ่านหินไม่ได้หรอกนะ”

เคลมองตีนดึงมือของเขามาแกว่งไปมา ทำปากยื่นพลางออดอ้อน: “ขอร้องล่ะเพคะ พาหม่อมฉันไปด้วยเถอะนะ”

“แต่ว่า…”

สาวน้อยโลลิถอยหลังไปครึ่งก้าว ชี้ไปที่คอขาวเนียนของตนเองด้วยท่าทางน้อยใจสุดๆ: “หม่อมฉันยอมฟังท่านพี่ทุกอย่าง เอา ‘คำอธิษฐานแห่งดวงดาว’ ไปคืนแล้วด้วย นั่นเป็นสร้อยคอเส้นที่หม่อมฉันโปรดปรานที่สุดเลยนะเพคะ! ท่านพี่ไม่ควรจะชดเชยให้หม่อมฉันบ้างเลยหรือเพคะ? นะเพคะ”

โจเซฟถึงกับถอนหายใจเฮือกใหญ่มองท้องฟ้า

เมื่อหลายวันก่อน เขาเห็นสาวน้อยโลลิสวม ‘คำอธิษฐานแห่งดวงดาว’ ด้วยความสงสัยจึงถามไปประโยคหนึ่ง ถึงได้รู้ว่าเสด็จแม่ผู้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายของเขาควักกระเป๋าจ่ายไปเกือบ 700,000 ลีฟร์ บวกกับเงินของพระขนิษฐาญาติอีก 560,000 ลีฟร์ เพื่อไปซื้อสร้อยคอ ‘จอมลวงโลก’ เส้นนั้นมา

เขาจึงบอกกับสาวน้อยโลลิไปตรงๆ ว่า เขาไม่เคยสวมสร้อยคอเส้นนี้เลยแม้แต่น้อย และบอกให้เธอรีบเอาไปคืนซะ

เคลมองตีนเองก็ฉลาดหลักแหลมอยู่แล้ว เมื่อรู้ตัวว่าถูกหลอก เธอก็ไปหาช่างทำเครื่องประดับคนนั้น แล้วก็ใช้ทั้งลูกอ้อนลูกตื๊อ จนในที่สุดก็ยอมจ่ายเงินชดเชยให้ฝ่ายนั้นไป 20,000 ลีฟร์ เพื่อขอคืนสร้อยคอเส้นนั้นจนได้

อันที่จริง ช่างทำเครื่องประดับคนนั้นก็ไม่ขาดทุนหรอกนะ เรื่องที่ ‘คำอธิษฐานแห่งดวงดาว’ เป็นที่แย่งชิงของเจ้าหญิงทั้งสอง จนกระทั่งถูกประมูลไปในราคาหลายล้านลีฟร์นั้น เป็นที่เลื่องลือกันไปทั่วแล้ว ถือว่าเป็นการสร้างชื่อเสียงให้กับเขา หลังจากนี้คงสามารถขายได้ในราคาสูงลิบลิ่วอย่างง่ายดายแน่นอน

ในท้ายที่สุด โจเซฟก็ทนลูกอ้อนของเคลมองตีนไม่ไหว จำต้องยอมให้เธอติดตามไปลอแรนด้วย แอบคิดในใจว่าถือเสียว่าเป็นการตอบแทนที่เธอช่วยเสด็จแม่ประหยัดเงินก้อนโตถึง 700,000 ลีฟร์ไปได้ก็แล้วกัน

เที่ยงวันรุ่งขึ้น

เคลมองตีนหันไปมองรถม้าทั้งสามคันที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน บนนั้นเต็มไปด้วยเครื่องสำอาง เสื้อผ้า เครื่องครัว ของเล่น อาหารแมว และสารพัดสิ่งของของเธอ เธอเอ่ยถามมกุฎราชกุมารอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก: “ท่านพี่ เอาไปไม่ได้จริงๆ หรือเพคะ?”

โจเซฟกุมขมับ: “จะเอารถม้าไป หรือจะให้ข้าพาเจ้าไป เลือกเอาอย่างหนึ่งก็แล้วกัน”

“อ้อ…” สาว

น้อยโลลิรีบส่งสายตาอย่างว่าง่ายให้สาวใช้ เพื่อให้พรรคพวกช่วยกันขนกระเป๋าเดินทางนับสิบใบ ขึ้นไปเก็บบนรถม้าเก็บสัมภาระของโจเซฟ

ขบวนรถม้าเริ่มออกเดินทาง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือตลอดเส้นทาง

ไม่นานนัก โจเซฟก็พบว่า การพาเคลมองตีนมาด้วย ก็ดูจะเป็นการตัดสินใจที่ไม่เลวเหมือนกัน

ยัยหนูคนนี้คอยเล่นตลกสร้างเสียงหัวเราะสารพัด ช่วยปัดเป่าความเบื่อหน่ายและอึดอัดของการเดินทางให้หายไปจนหมดสิ้น อีกทั้งแม้เธอจะอายุยังน้อย แต่กลับมีความคุ้นเคยกับตระกูลขุนนางชั้นสูงในทวีปยุโรปเป็นอย่างดี ถึงขั้นสอนความรู้ในด้านนี้ให้โจเซฟได้ไม่น้อยเลยทีเดียว ดูเหมือนว่าเธอคงจะท่องจำเรื่องพวกนี้มาตั้งแต่เด็กแล้วแน่ๆ

อืม นอกจากสายตาตัดพ้อที่ส่งมาจากรถม้าคันหลังเป็นระยะๆ ซึ่งทำให้แผ่นหลังของโจเซฟรู้สึกเสียววาบอยู่บ้างแล้ว อย่างอื่นก็ถือว่าดีไปหมด

นั่นคือความหึงหวงที่มาจากคุณหมอเปอร์น่านั่นเอง

เดิมทีเธอคิดว่าจะได้ไปเที่ยวกับฝ่าบาทมกุฎราชกุมารเหมือนครั้งที่ไปเมืองบอร์กโดซ์ จึงได้ติดตามมาในฐานะแพทย์ประจำพระองค์ แต่ใครจะคาดคิดว่าคราวนี้จะมีสาวน้อยโลลิมา ‘แย่งซีน’ เธอถึงขั้นไม่สามารถนั่งรถม้าคันเดียวกับมกุฎราชกุมารได้เลยด้วยซ้ำ…

ตลอดการเดินทาง โจเซฟสามารถมองเห็นร่องรอยของภัยแล้งได้ทุกหนทุกแห่ง

แม่น้ำสายเล็กๆ บางสายเริ่มแห้งขอด พื้นที่เพาะปลูกจำนวนไม่น้อยจึงเผยให้เห็นสีเหลืองแห้งแล้ง

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยชาวนาที่กำลังเข็นรถขนน้ำ หรือไม่ก็ใช้บ่าแบกหาบน้ำ ค่อยๆ ขนน้ำไปที่ริมนาทีละนิด เพื่อบรรเทาความแห้งแล้ง

แต่ฝรั่งเศสในปัจจุบัน เน้นการเพาะปลูกแบบหยาบๆ อาศัยพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลแต่มีประชากรเบาบาง ทำให้เก็บเกี่ยวผลผลิตได้น้อยนิด และในเวลาที่ต้องการการชลประทานเช่นนี้ พื้นที่เพาะปลูกที่ต้องรดน้ำก็มีมากมายมหาศาลจนเกินกว่าจะรับมือไหว

โจเซฟรู้ดีว่า ช่วงเวลานั้นกำลังใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว

โชคดีที่คลังเสบียงสำรองส่วนใหญ่ในแต่ละพื้นที่สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว ก่อนจะถึงช่วงฤดูแล้ง ธัญพืชจำนวนมหาศาลที่ซื้อมาจากต่างประเทศ ก็ได้ถูกจัดส่งไปยังเมืองใหญ่ต่างๆ ทางน้ำ

โดยเฉพาะกรุงปารีส ที่ได้สร้างคลังเสบียงขนาดใหญ่มากไว้ถึงสองแห่ง เพียงแค่อาศัยเสบียงที่เก็บสำรองไว้ในนี้ ก็เพียงพอให้ชาวเมืองปารีสมีกินไปได้ถึงสี่ห้าเดือนแล้ว

โจเซฟสวดภาวนาอยู่ในใจ: หวังว่าจะสามารถประคองให้ผ่านพ้นช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานในปีหน้าไปได้นะ จากนั้นตนเองถึงจะมีโอกาสพลิกฟื้นความรุ่งโรจน์ของฝรั่งเศสขึ้นมาใหม่ได้

สี่วันต่อมา

ขบวนรถม้าของโจเซฟหยุดลงในคฤหาสน์ของคาโลน จนกระทั่งทหารองครักษ์ของมกุฎราชกุมารกระจายกำลังออกไปคุ้มกัน คาโลนถึงเพิ่งจะรู้ว่ามีบุคคลสำคัญมาเยือน จึงรีบนำเครือญาติและคนรับใช้ออกมาต้อนรับจากคฤหาสน์สีขาวครีมหลังนั้นอย่างลุกลี้ลุกลน

หลังจากทำความเคารพตามมารยาทเสร็จสิ้น โจเซฟก็เดินตามคาโลนเข้าไปในตัวบ้าน ก่อนจะส่งสัญญาณให้ทราบทันทีว่า “เราต้องการพูดคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว”

“เชิญทางนี้ขอรับ”

คาโลนพาเขาไปที่ห้องหนังสือเล็กๆ ห้องหนึ่ง หันไปปิดประตู แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “เชิญประทับพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“ท่านก็นั่งลงเถอะ” โจเซฟละเว้นการพูดคุยตามมารยาททั้งหมด แล้วเข้าประเด็นทันที “เราต้องการข้อมูลเกี่ยวกับเนกเกร์ ข้อมูลแบบที่สามารถส่งเขาเข้าคุกได้

“ท่านคือขุนนางเก่าแก่ที่ราชวงศ์ไว้วางใจอย่างยิ่ง และหวังว่าท่านเองก็จะไว้วางใจเราเช่นกัน”

คาโลนทำสีหน้าลำบากใจ “ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร พระองค์อาจจะทรงได้ยินข่าวลืออะไรมา กระหม่อมไม่มี…”

โจเซฟไม่อยากดูเขาเล่นละคร จึงขัดจังหวะทันที “ท่านเสนอเงื่อนไขมาได้เลย ต้องทำอย่างไรถึงจะยอมมอบสิ่งที่เราต้องการให้?”

“คือว่า… พระองค์ทรงเข้าใจผิดแล้ว…”

โจเซฟเห็นเขายังทำหน้าเหมือนคนท้องผูกอยู่ จึงหงายไพ่ในมือออกมาทันที “ถ้าหากเราสามารถช่วยให้ท่านกลับปารีสได้ แบบนี้พอจะได้รับความไว้วางใจจากท่านได้หรือไม่?”

ดวงตาของคาโลนทอประกายแห่งความปีติขึ้นมาทันที เขาเบื่อหน่ายกับเมืองตูลที่แสนจะทุรกันดารนี้มานานแล้ว เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองคงต้องมาเน่าตายอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต แต่ไม่คาดคิดเลยว่า ตอนนี้กลับได้เห็นประกายแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

เขาแทบจะพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยอะไรออกไปสักคำ เขาก็ต้องชะงักไปอีกครั้ง

“กระหม่อม… ฝ่าบาท กระหม่อมอยากกลับไปจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมไม่มีของพวกนั้นตามที่พระองค์ตรัสมาหรอก…”

โจเซฟหรี่ตาลงเล็กน้อย หากผลประโยชน์ก้อนโตขนาดนี้เขายังไม่ยอมแลก งั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวแล้ว

คาโลนมีความผิดซ่อนอยู่ ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าแฉเนกเกร์!

น้ำเสียงของโจเซฟเย็นเยียบลง: “ไวเคานต์คาโลน เรื่องที่นายอีแวนส์จากสำนักงานสืบสวนความยุติธรรมถูกฆ่าตายเมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านคงได้ยินแล้วสินะ?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาแล้ว”

“อืม ในวันนั้นอีแวนส์กับมาราตก็มาหาท่านที่นี่เพียงที่เดียว แล้วก็ถามคำถามเดียวกับเรา ไม่ผิดใช่ไหม?”

คาโลนสั่นสะท้านไปทั้งตัว ดูเหมือนว่าคนเพิ่งจะตายไปหมาดๆ มกุฎราชกุมารก็เสด็จมาหาเขาเสียแล้ว ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ๆ!

เขาพยักหน้าตอบ: “เป็นเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”

“อืม ดังนั้นผู้ต้องสงสัยคนสำคัญที่สุดในคดีฆาตกรรมครั้งนี้ ก็คือท่านนี่แหละ” โจเซฟปรายตามองคาโลน พลางกล่าวเสียงเย็นว่า “

จะบอกตามตรงเลยแล้วกัน เรื่องนี้รุนแรงมาก ตอนนี้สำนักงานสืบสวนความยุติธรรมได้ระดมกำลังเจ้าหน้าที่ทั้งหมดมาแล้ว คาดว่าจะมาถึงช้ากว่าเราสักสองวัน หลังจากนั้นก็จะเริ่มทำการสืบสวนท่านอย่างละเอียด

“อ้อ ใช่แล้ว ยังมีตำรวจลับอีกด้วย พวกเขาก็จะเข้ามาร่วมสืบสวนด้วยเช่นกัน”

คาโลนตกใจสุดขีด: “ทำไมถึงต้องดึงตำรวจลับเข้ามาเกี่ยวด้วยล่ะพ่ะย่ะค่ะ?!”

โจเซฟแอบคิดในใจว่า ‘แน่นอนว่าก็เพราะฉันไปคุยกับโรแบร์ไว้แล้ว เพื่อสร้างความกดดันให้แกสักหน่อยยังไงล่ะ’

“นั่นก็เพราะว่า อีแวนส์ผู้ตายเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนคนสำคัญมาก คดีที่เขารับผิดชอบอยู่เกี่ยวโยงกันอย่างมหาศาล และในมือเขาก็มีเบาะแสสำคัญบางอย่างอยู่ และการตายของเขา ก็ทำให้การสืบสวนคดีนี้ต้องหยุดชะงักไปเกือบทั้งหมด”

คาโลนลอบปาดเหงื่อเย็นเยียบ เขาฉุกคิดขึ้นมาได้ทันทีว่า อีแวนส์น่าจะกำลังสืบสวนเรื่องของเนกเกร์อยู่ ดังนั้นการที่มกุฎราชกุมารตรัสว่าคดีนี้ ‘เกี่ยวโยงอย่างมหาศาล’ จึงมีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง เรื่องของเนกเกร์ จะมีคนเข้าไปพัวพันน้อยได้หรือ?