ตอนที่ 155 มกุฎราชกุมารกับลูกนอกสมรส

วอลช์เดินเข้าไปด้วยความสนใจอย่างยิ่ง สิ่งแรกที่เขาเห็นคือชายหนุ่มหน้าตาออกไปทางสเปนคนหนึ่ง กำลังดึงคันโยกของเครื่องจักรสูงท่วมหัวอย่างสุดแรง ทันใดนั้น วงล้อข้างในก็หมุนติ้วด้วยความเร็วสูง

ชาวสเปนจ้องเขม็งไปที่วงล้อ ปากก็พึมพำไม่หยุด “หยุด! หยุดสิ!”

สักพัก ส่วนหน้าของวงล้อก็หยุดลง เผยให้เห็นลายดอกไอริสสีเหลือง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ฝรั่งเศส

จากนั้น ส่วนกลางของวงล้อก็หยุดลง เป็นลายดอกไอริสเช่นกัน

ชายชาวสเปนเริ่มหายใจหอบถี่

ไม่นาน ความเร็วของวงล้อก็ลดลงจนช้ามาก ส่วนสุดท้ายค่อยๆ หมุนผ่านภาพดาบยาว ลูกแอปเปิล และไปหยุดนิ่งที่ภาพดอกไอริส

ชายหนุ่มชาวสเปนส่งเสียงร้องลั่นด้วยความดีใจ ชูหมัดกระโดดโลดเต้นไม่หยุด

เครื่องจักรส่งเสียง “กริ๊งๆ” ดังรัวๆ ชาวสเปนรีบก้มลงไปหยิบกล่องไม้จากด้านล่างของเครื่องจักร ข้างในนั้นเต็มไปด้วยเหรียญเงิน น่าจะมีไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดสิบเหรียญ

“นี่มันคืออะไรน่ะ?” วอลช์หันไปถามไกด์ด้วยความประหลาดใจ

ไกด์พยักพเยิดไปทางเครื่องจักร “คุณวอลช์ เจ้านี่เรียกว่า ‘ตู้สล็อตแมชชีน’ ครับ คุณใส่เงินเข้าไปหนึ่งลีฟร์ ก็จะดึงคันโยกนั่นได้หนึ่งครั้ง วงล้อข้างในก็จะหมุน ถ้าหยุดแล้วได้ภาพเหมือนกันสามภาพ ก็จะได้เงินคืนกลับมาหลายเท่า หรืออาจจะหลายสิบเท่าเลยก็ได้

“คุณผู้ชายชาวสเปนคนเมื่อกี้นี้เพิ่งจะถูกรางวัลแจ็คพอตที่จ่ายสูงสุดถึงหนึ่งร้อยเท่าเลยล่ะครับ”

วอลช์ถูกกระตุ้นความสนใจขึ้นมาทันที เขามองไปรอบๆ และพบว่าเครื่องจักรนับสิบเครื่องในโถงนี้ล้วนมีคนยืนเล่นอยู่ทั้งสิ้น

ในที่สุด เขาก็ยอมจ่ายเงิน 10 ลีฟร์ เพื่อซื้อเครื่องสล็อตจากชายวัยกลางคนคนหนึ่ง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะหย่อนเหรียญลีฟร์เข้าไปในช่องใส่เหรียญ แล้วดึงคันโยกอย่างแรง

หลังจากวงล้อหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว มันก็ไปหยุดที่ภาพแมว โล่ และเครื่องหมายกากบาท

เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รางวัล

เขาเบ้ปาก แล้วหย่อนเหรียญลงไปอีก แต่ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

จนกระทั่งดึงไปถึงครั้งที่ 15 ในที่สุด วงล้อก็ปรากฏภาพแอปเปิลสามลูกเรียงกัน ด้านล่างเครื่องจักรส่งเสียงเหรียญเงินกระทบกันดังกังวาน

วอลช์หยิบกล่องไม้ออกมา หยิบเหรียญเงิน 5 เหรียญในนั้นขึ้นมาอย่างเบิกบานใจ ท่าทางของเขาดูดีใจเสียยิ่งกว่าตอนเล่นพนันชนะ 5 ปอนด์เสียอีก

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป คุณนายวอลช์หาวหวอดๆ เดินกลับห้องพักบนชั้นสองไปเพียงลำพัง

ส่วนวอลช์นั้น พอเห็นว่าเครื่องเล่นแบบดึงคันโยกดีดลูกเหล็กไม่มีคนเล่นแล้ว เขาก็เกิดความสงสัยและย้ายไปเล่นเครื่องนั้นแทน

หยอดเหรียญ ดึงคันโยก ลูกเหล็กกระดอนไปมาในเครื่อง แล้วตกลงไปในรูเล็กๆ ที่เขียนว่า X3 ทันใดนั้น เครื่องจักรก็คายเหรียญเงินออกมาสามเหรียญ

วอลช์ดีใจเป็นล้นพ้น “เปลี่ยนใจ” ทันที และหันมาจดจ่ออยู่กับการเล่นตู้พินบอลแทน

ตู้เกมในโถงนี้เป็นของที่โจเซฟเตรียมไว้สำหรับงานเทศกาลแฟชั่นโดยเฉพาะ

โครงสร้างภายในไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก มีแค่ลานเทียม ฟันเฟือง และกลไกนิดหน่อย ใช้เวลาสร้างหลายเดือนโดยช่างทำนาฬิกากว่าสิบร้านในปารีส ความซับซ้อนน้อยกว่านาฬิกาเสียอีก

แม้ว่าจะเป็นแค่ตู้เกมง่ายๆ แต่คนในยุคนี้เคยเห็นของพวกนี้ที่ไหนกันล่ะ แต่ละคนจึงเหมือนโดนมนต์สะกด ดึงคันโยกหรือที่กดครั้งแล้วครั้งเล่า หยุดเล่นไม่ได้เลย

และเครื่องเล่นแบบนี้ก็ถูกนำมาวางไว้ในพระราชวังตุยเลอรีถึง 70 กว่าเครื่อง แต่ละเครื่องต่างกลืนกินเหรียญเงินของนักท่องเที่ยวอย่างตะกละตะกลาม

เมื่อถึงเวลาตีสาม คุณนายวอลช์สะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึก และพบว่าสามียังไม่กลับมาที่ห้อง นางรีบสวมเสื้อผ้าแล้ววิ่งไปที่โถงเด็กเล่น สิ่งที่เห็นคือวอลช์ในสภาพตาแดงก่ำแต่ยังมีสีหน้าตื่นเต้น กำลังดึงคันโยกอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย…

วันรุ่งขึ้น

ช่วงเช้าและช่วงเที่ยงไม่มีการแสดงแฟชั่นโชว์

ดังนั้น หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ คุณนายวอลช์ก็ลากสามีที่มีรอยคล้ำใต้ตาขนาดใหญ่ มุ่งหน้าไปยัง “สวนสนุกอีเดน” ที่ใครๆ ต่างก็บอกว่า “สนุกมาก” และ “ถ้าไม่ไปจะเสียใจไปตลอดชีวิต”

บริเวณหน้าประตูสวนสนุกที่ดูราวกับหลุดออกมาจากโลกนิทาน มี “หนูยักษ์” หลายตัวที่มีหูกลมสีดำปุกปุย ตาโต จมูกแหลม ซึ่งสวมบทบาทโดยพนักงาน กำลังยืนต้อนรับนักท่องเที่ยวอยู่ทุกสารทิศ

อืม มาสคอตสุดน่ารักพวกนี้ก็คือมิกกี้เมาส์ในยุคหลังนั่นเอง

แต่ในศตวรรษที่ 18 ไม่มีดิสนีย์มาฟ้องร้องโจเซฟหรอกนะ เขาเลยก๊อปปี้มาใช้แบบหน้าด้านๆ ได้เลย

นักท่องเที่ยวจำนวนมากถูกดึงดูดด้วยความน่ารักเกินพิกัดของมิกกี้เมาส์ บางคนก็เดินตามหลัง บางคนก็ลูบหัวอย่างระมัดระวัง พร้อมกับส่งเสียงร้อง “ว้าว” ด้วยความตื่นเต้นเป็นระยะๆ

ส่วนมิกกี้ก็ใจดีมาก คอยชี้ทางไปช่องขายตั๋วให้นักท่องเที่ยว

ราคาตั๋วไม่ได้ถูกเลยสักนิดบัตรผ่านประตูแบบเล่นเครื่องเล่นได้ทุกอย่าง พร้อมน้ำชาและขนมฟรี ราคา 30 ลีฟร์ต่อคน ส่วนบัตรแบบเลือกเล่นเครื่องเล่นที่ใช้พลังงานไอน้ำได้ 4 อย่าง ราคา 18 ลีฟร์ต่อคน และไม่มีเครื่องดื่มหรือขนมให้

วอลช์ควักเงิน 2 ปอนด์ 10 ชิลลิงจ่ายให้พนักงานขายตั๋วอย่างใจป้ำเอาแบบเหมาจ่ายก่อนจะพาภรรยาเดินเข้าไปในสวนสนุก

ภรรยาวัยสามสิบกว่าของเขา แปลงร่างเป็นเด็กสาววัยรุ่นในพริบตา นางกระโดดโลดเต้นและส่งเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงไปมาระหว่างม้าหมุนและถ้วยกาแฟ

หลังจากที่คุณนายวอลช์เล่นจนจุใจแล้ว นางก็ลากสามีบอกว่าจะไปที่ร้านปารีสแองเจิลสาขาใหญ่แม้ว่าที่อังกฤษจะมีร้านแฟรนไชส์แล้วก็ตาม แต่ได้ยินมาว่าที่สาขาใหญ่ในปารีสมีสินค้าตัวใหม่ที่เรียกว่า “อายครีม” วางขาย แถมช่วงนี้ยังมีลดราคาอีก จะพลาดการช้อปปิ้งแบบนี้ไปได้อย่างไร?

ตอนแรกพวกเขาตั้งใจจะเรียกคิวรถม้า แต่บังเอิญมีรถม้าโดยสารสาธารณะวิ่งเข้ามาจอดพอดี ทั้งสองจึงตัดสินใจขึ้นรถม้าคันใหญ่โตที่จุคนได้ถึง 25 คนตามคำแนะนำของไกด์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ม้าสองตัวลากรถม้าโดยสารไปบนรางไม้ที่เพิ่งปูใหม่ แรงเสียดทานของล้อน้อยมาก ทำให้รถวิ่งด้วยความเร็วสูง ประกอบกับรถได้ติดตั้งระบบกันสะเทือนแบบแหนบแผ่นรุ่นใหม่ล่าสุด และรางไม้ก็เรียบกริบอยู่แล้ว ภายในห้องโดยสารจึงแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเลย

คุณนายวอลช์รู้สึกสบายราวกับกำลังพายเรือล่องแม่น้ำ

นางมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ “รถม้าคันนี้ดีจังเลยนะ”

ไกด์รีบอธิบายอย่างรู้จังหวะทันที “ตาถึงมากเลยครับ! นี่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีเดียวกับรถม้าหลวงเลยนะครับ รถแบบนี้กำลังเป็นที่นิยมของคนชั้นสูงในปารีสเลยล่ะครับ”

คุณนายวอลช์รีบกระซิบถาม “รถแบบนี้ราคาประมาณเท่าไหร่หรือ หมายถึงแบบที่นั่งได้สี่คนน่ะ”

“น่าจะไม่ถึง 600 ลีฟร์นะครับ”

คุณนายวอลช์ส่งสายตาอ้อนวอนไปให้สามีทันที ฝ่ายชายก็พยักหน้าอย่างใจกว้าง “พรุ่งนี้เราไปดูที่ร้านขายรถม้ากันเถอะ”

________________________________________

คุณนายวอลช์ฝากหมายเลขห้องพักในพระราชวังตุยเลอรีไว้กับพนักงานร้านปารีสแองเจิล ทางนั้นรีบตอบรับอย่างนอบน้อมว่า อาจจะต้องรอถึงพรุ่งนี้เช้าถึงจะส่งสินค้าที่นางซื้อไปให้ที่นั่นได้

ช่วยไม่ได้ ถึงแม้ว่านางจะซื้อเครื่องสำอางไปตั้ง 300 ลีฟร์ แต่งานสัปดาห์แฟชั่นก็ดึงดูดลูกค้ามาเยอะเกินไป พนักงานส่งของในร้านต้องทำงานล่วงเวลาวันละ 18 ชั่วโมงก็ยังทำไม่ทัน นี่ขนาดว่าเร่งให้เป็นพิเศษสำหรับสมาชิกระดับบัตรทองของนางแล้วนะ

จากนั้น สองสามีภรรยาวอลช์ก็ไปที่ร้านขายรถม้า สั่งจองรถม้า “รุ่นเดียวกับที่ใช้ในวัง” คันใหม่ล่าสุดไปในราคา 800 ลีฟร์ค่ารถ 600 ค่าขนส่งไปที่ท่าเรือในอังกฤษอีก 200

ต่อจากนั้น พวกเขาก็รีบเดินทางไปยังพิพิธภัณฑ์หลวงลูฟร์

บนรถม้า คุณนายวอลช์มองดูถนนที่สะอาดสะอ้านของปารีส หรี่ตาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยปากชมอย่างอดไม่ได้ว่า “ที่นี่สะอาดกว่าลอนดอนเยอะเลยนะ ขนาดอากาศยังมีกลิ่นหอมหวานเลย”

วอลช์พยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้ว บนถนนไม่มีสิ่งปฏิกูลเลยแม้แต่น้อย บางทีข้าก็อดชื่นชมความมีอารยธรรมของคนฝรั่งเศสในเรื่องนี้ไม่ได้เลยจริงๆ”

ไม่นานคุณนายวอลช์ก็สังเกตเห็นสิ่งก่อสร้างรูปสี่เหลี่ยมแปลกตา จึงชี้ไปถามไกด์

ไกด์อธิบายอย่างกระอักกระอ่วนว่า “เอ่อ คุณผู้หญิง นั่นคือห้องน้ำสาธารณะครับ เอาไว้ให้คนเดินถนนปลดทุกข์น่ะครับ”

คุณนายวอลช์รู้สึกอายที่ตัวเองบ้านนอกเข้ากรุงขึ้นมาทันที บ่นอุบอิบเสียงเบาว่า “มิน่าล่ะ ถนนถึงได้สะอาดขนาดนี้ เมื่อไหร่อังกฤษจะเรียนรู้จากเขาบ้างนะ”

นางสาบานในใจว่า กลับไปต้องเรียนภาษาฝรั่งเศสบ้างแล้ว ไม่งั้นขนาดห้องน้ำก็ยังอ่านไม่ออกเลย

วอลช์เอนหลังพิงเบาะ หาวหวอดๆ “อ้าข้าไม่อยากกลับลอนดอนเลย พอมาเทียบกับที่นี่แล้ว ลอนดอนมันก็กองขยะดีๆ นี่เอง…”

เมื่อไกด์ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ทอประกายด้วยความยินดี รีบชี้มือไปทางสวนของพระราชวังตุยเลอรีอย่างเอาใจ พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า “คุณวอลช์ บางทีคุณอาจจะซื้อวิลล่าที่ ‘ราชอุทยาน’ สักหลัง แล้วต่อไปก็จะได้มาพักที่ปารีสบ่อยๆ ไงครับ อืม โดยเฉพาะช่วงหน้าฝนในลอนดอน การมาพักผ่อนที่ปารีสก็เป็นตัวเลือกที่ไม่เลวเลยนะครับ”

สวนพระราชวังตุยเลอรีที่ว่า เป็นสวนก็จริง แต่ที่จริงแล้วก็คือลานกว้างขนาดหลายล้านตารางเมตรข้างพระราชวัง เป็นสถานที่ที่ชาวปารีสมักจะมาเดินเล่นหลังอาหาร

วอลช์กะพริบตา ถามว่า “คุณหมายถึงบ้านจัดสรรที่กำลังก่อสร้างอยู่ทางตะวันออกของพระราชวังตุยเลอรีน่ะหรือ?”

“ใช่แล้วครับ คุณวอลช์ อีกสามสี่เดือนก็สร้างเสร็จแล้วครับ” ที่ไกด์กระตือรือร้นขนาดนี้ ก็เพราะถ้าเขาแนะนำให้ขายวิลล่าได้สักหลัง เขาจะได้ค่านายหน้าถึง 500 ลีฟร์ รวมกับค่ารถม้าที่วอลช์ซื้อไปก่อนหน้านี้ เขาก็ได้ค่านายหน้ามา 30 ลีฟร์แล้ว

วอลช์สนใจมาก เพราะวิลล่านั้นอยู่ใกล้พระราชวังตุยเลอรีมาก แค่เปิดหน้าต่างก็มองเห็นรายละเอียดของรูปปั้นหน้าพระราชวังได้ชัดเจน

เขาจึงถามว่า “คุณรู้ราคาขายวิลล่าที่นั่นไหม?”

“อา หลังที่ติดกับพระราชวังตุยเลอรี น่าจะอยู่ที่ประมาณ 5 หมื่นกว่าลีฟร์ หรือราวๆ 2,000 ปอนด์ครับ หลังที่ติดกับทางรถม้าโดยสารก็ประมาณ 1,900 ปอนด์ ถัดออกไปหน่อยก็มี 1,500 ปอนด์ด้วยครับ”

วอลช์ถึงกับสูดปาก ถึงเขาจะมีฐานะดี แต่ก็ยังเสียดายที่จะเอาเงิน 2,000 ปอนด์ไปซื้อบ้านในฝรั่งเศส วิลล่าระดับเดียวกันนี้ในลอนดอนราคาไม่เกิน 1,000 ปอนด์แน่นอน

ไกด์เห็นสีหน้าของเขา ก็รีบอธิบายต่อ “วิลล่าพวกนี้คุ้มค่าราคาแน่นอนครับ คุณผู้ชาย มันไม่ได้แค่ติดกับพระราชวังเก่าเท่านั้นนะครับ คุณดูสิครับ ตรงนั้นกำลังสร้างโรงเรียนชั้นนำ มีแค่เด็กที่อาศัยอยู่ใน ‘ราชอุทยาน’ เท่านั้นถึงจะได้เรียนที่นั่น ได้ยินมาว่าจะมีสมาชิกของสถาบันวิทยาศาสตร์ฝรั่งเศสมาสอนด้วยนะครับ

“ส่วนตรงนั้น ก็คือโรงพยาบาลที่ใหญ่ที่สุดในปารีส…

“นั่นก็ห้างสรรพสินค้า…

“ทางใต้ยังมีสนามโครเกต์อีก…”

สุดท้ายวอลช์ก็ไม่ได้ไปดูวิลล่าราคาห้าหมื่นลีฟร์เหล่านั้นเขากลัวว่าตัวเองจะอดใจไม่ไหวซื้อไปสักหลังจริงๆ แล้วมันจะทำให้สภาพคล่องทางการเงินของเขาตึงตัว

เมื่อเขากับภรรยาเที่ยวชมปารีสจนทั่ว และกลับมาที่พระราชวังตุยเลอรี แฟชั่นโชว์รอบบ่ายก็เริ่มขึ้นแล้ว

แต่ครั้งนี้มีเพียงคุณนายวอลช์ที่ดูแฟชั่นโชว์อยู่คนเดียว สามีของนางพอกลับมาถึงก็ตรงดิ่งไปที่ห้องเด็กเล่นทันที และกำลัง “ฟาดฟัน” อยู่หน้าตู้สล็อตด้วยความตื่นเต้น

คุณนายวอลช์มองเก้าอี้ว่างข้างซ้ายของตัวเอง พึมพำด้วยความแปลกใจ “ทำไมคุณอัลวินก็ไม่มาล่ะ?”

เพื่อนนักข่าวชาวอังกฤษของนาง ตอนนี้กำลังอยู่ในโรงละครแห่งหนึ่ง จ้องมองนักแสดงบนเวทีอย่างลุ้นระทึก ขณะที่เฮนเตอร์ ชอว์กำลังตามหา “ประกายไฟเวทมนตร์” ในบ่อแมกมา

ใช่แล้ว เขาไม่มีเงินไปสวนสนุก และยิ่งไม่มีเงินไปช้อปปิ้ง สำนักพิมพ์ส่งเขามาทำข่าวงานแฟชั่นโชว์ ไม่ได้ให้งบมาเยอะแยะหรอก

แต่ค่าตั๋วโรงละครเขายังพอจ่ายไหว ก็เลยคิดว่าจะดูละครฆ่าเวลา ใครจะไปคิดว่าพอดูก็ติดหนึบหยุดไม่ได้เลย

ละครเรื่อง “สยบฟ้าท้าสวรรค์” นั่นมันน่าดึงดูดเกินไปแล้ว! เนื้อเรื่องเข้มข้นพลิกผัน ดูแล้วเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน

บังเอิญที่โรงละครมีโปรโมชันเล่นสิบตอนรวด เขาเลยซื้อตั๋วเหมามาเลย นั่งดูอยู่ในโรงละครมาทั้งวัน ลืมเรื่องทำข่าวแฟชั่นโชว์ไปเสียสนิท

จนกระทั่งนักแสดงผลัดกันแสดงครบสามกะจนหมดแรง โรงละครต้องปิดให้บริการ เขาถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังทำงานไม่เสร็จ

ระหว่างทางวิ่งกลับไปที่งานแฟชั่นโชว์ เขาตั้งปณิธานไว้ในใจว่า จะต้องแปลละครสุดยอดเรื่องนี้เป็นภาษาอังกฤษ แล้วเอาไปเล่นที่ลอนดอนให้ได้!

ในห้องเด็กเล่นของพระราชวังตุยเลอรี วอลช์ที่ไม่ถูกรางวัลเลยสิบตาติด กำลังถูมืออย่างหงุดหงิด เตรียมจะหยอดเหรียญเงินเหรียญต่อไป จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งของชายหนุ่มดังมาจากข้างหลัง “ยอดไปเลย ฮ่าๆ! เห็นไหมล่ะ?!”

เขาขมวดคิ้วหันไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มหน้าตาสไตล์รัสเซียสวมเสื้อคลุมสีแดงสดใสเกินจริง กำลังยึดตู้สล็อตแมชชีนสี่ตู้เล่นอยู่คนเดียว และที่ตู้หนึ่งในนั้น ก็ปรากฏภาพอัศวินเรียงกันสามภาพ!

วอลช์รู้ดีว่านั่นคือรางวัลแจ็คพอตที่จ่ายถึง 30 เท่า!

เขาอิจฉาตาร้อนจนแทบคลั่ง

ส่วนหนุ่มรัสเซียเสื้อแดงก็เก็บเหรียญเงินที่เครื่องคายออกมาอย่างลวกๆ แล้วหยอดเหรียญเข้าไปในช่องของทั้ง 4 ตู้อย่างตื่นเต้น จากนั้นก็ดึงคันโยกรัวๆ สายตาก็จับจ้องไปที่วงล้อที่กำลังหมุนของทั้งสี่ตู้สลับไปมา

แต่ครั้งนี้หลังจากวงล้อหยุดลง กลับไม่มีตู้ไหนถูกรางวัลเลย หนุ่มรัสเซียไม่ได้ย่อท้อ เบิกตาแดงก่ำหยอดเหรียญและดึงคันโยกต่อไป

คราวนี้โชคเข้าข้างเขาอีกครั้ง มีถึงสองตู้ที่ภาพเรียงกันสามภาพ เสียงเหรียญเงินร่วงกราวทำให้เขายิ่งคึกคักขึ้นไปอีก

ในขณะนั้นเอง ไวเคานต์เฟลสเซล ประธานคณะกรรมการจัดงานสัปดาห์แฟชั่น ก็พาคนเดินเข้ามาใกล้เขา และเกลี้ยกล่อมอย่างสุภาพว่า “ท่านเคานต์โบบรินสกี ท่านเล่นติดต่อกันมาวันหนึ่งกับอีกหนึ่งคืนแล้ว แถมยังไม่ได้ทานอะไรเลย เพื่อสุขภาพของท่าน ข้าขอแนะนำให้ท่านพักผ่อนสักหน่อยเถอะ…”

“ถอยไป! ถอยไป! อย่ามาขวางข้านะ!”

ชายหนุ่มเพิ่งพูดจบ ชายฉกรรจ์ท่าทางเหมือนบอดี้การ์ดหลายคนก็พุ่งเข้ามา ใช้ตัวเบียดดันเฟลสเซลและคนอื่นๆ ถอยหลังไป

เฟลสเซลจำใจต้องถอยออกมา สั่งกำชับเจ้าหน้าที่ตำรวจที่มาด้วยเสียงเบา แล้วก็เดินจากไป

จากนั้นก็นำตำรวจหลายนายไปยืนเฝ้าอยู่รอบๆ เคานต์โบบรินสกี เตรียมพร้อมที่จะเรียกหมอมาให้ทันทีหากเขาหมดสติหรือมีอาการผิดปกติ

…

โจเซฟเดินออกมาจากประตูด้านใต้ของพระราชวังตุยเลอรีด้วยความเหนื่อยล้า

พระราชินีมารีตกลงรับเป็นแอมบาสเดอร์ของสัปดาห์แฟชั่น ทุกๆ สองวันพระนางจะต้องมากล่าวสุนทรพจน์ที่นี่ เขาจึงต้องมาคอยติดตามอยู่ข้างๆ ด้วย

โชคดีที่ตอนนี้ในตัวเมืองปารีสมีการสร้างรางไม้ความยาวถึงสี่ลีฟร์จากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก พอเข้าเขตเมืองปารีสก็ใช้เวลาแค่ยี่สิบกว่านาทีก็ถึงพระราชวังตุยเลอรี ประหยัดเวลาให้พระราชินีไปได้เยอะเลย

ตามแผนที่วางไว้ รางไม้จะปูไปทางทิศตะวันตกเรื่อยๆ จนเชื่อมปารีสกับพระราชวังแวร์ซายส์เข้าด้วยกัน

ถึงตอนนั้น ถ้านั่งรถม้ารางจากพระราชวังแวร์ซายส์ แค่ชั่วโมงกว่าๆ ก็ถึงใจกลางเมืองปารีสแล้ว ประหยัดเวลาไปได้เกือบ 70% เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

แม้รางไม้นี้จะราคาแพงหูฉี่ ตก法ลีฟร์ละก็คือ 4 กิโลเมตรต้องใช้เงินถึง 5 หมื่นลีฟร์ นี่ขนาดยืมช่างปูรางชาวอังกฤษที่เมอร์ด็อคหามาให้ใช้เทคนิคใหม่ลดต้นทุนแล้วนะ ถ้าให้ช่างฝรั่งเศสปูเอง คงต้องเสียเพิ่มอีก 1 หมื่นลีฟร์เป็นอย่างน้อย

แต่แค่รางไม้นี้อำนวยความสะดวกให้ขุนนางแห่งพระราชวังแวร์ซายส์เดินทางมาปารีสได้ ก็สามารถเพิ่มรายได้เชิงพาณิชย์ให้ปารีสได้อย่างน้อยล้านลีฟร์ต่อปีแล้วเพราะเวลาเดินทางสั้นลง ขุนนางก็มีเวลาช้อปปิ้งและหาความสำราญมากขึ้น นอกจากนี้ คนที่เมื่อก่อนขี้เกียจมาปารีสเพราะไกลหรือทางขรุขระ ก็จะมาใช้จ่ายที่ปารีสบ่อยขึ้นด้วย

โจเซฟยืดแขนบิดขี้เกียจ หางตาก็เหลือบไปเห็นภาพวาดสีน้ำมัน “บุตรแห่งความโปรดปรานของพระเจ้า” ขนาดเท่าคนจริงที่แขวนอยู่หน้าห้องโถงพระราชินีมารีพอพระทัยกับภาพวาดนี้มาก เมื่อคิดว่าจะมีขุนนางต่างชาติมาร่วมงานสัปดาห์แฟชั่นมากมาย พระนางจึงสั่งให้ก็อปปี้ภาพนี้มาแขวนไว้ที่นี่ เพื่อให้ลูกชายได้อวดโฉม

โจเซฟส่ายหน้าอย่างกระดากอาย กำลังคิดว่าจะให้ฟูเชส่งคนมาขโมยภาพนี้ไปกลางดึกดีไหม ก็เห็นเฟลสเซลเดินหน้าเครียดตรงเข้ามาหา

อีกฝ่ายเกือบจะชนมกุฎราชกุมารอยู่แล้ว ถึงเพิ่งรู้สึกตัว รีบหยุดเดินแล้วค้อมตัวทำความเคารพอย่างลนลาน

โจเซฟยิ้มถามว่า “ไวเคานต์เฟลสเซล ท่านมีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

เฟลสเซลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงตอบว่า “ฝ่าบาท เคานต์โบบรินสกีจากรัสเซียเล่นอยู่ในห้องเด็กเล่นมาวันหนึ่งกับอีกหนึ่งคืนแล้ว ระหว่างนั้นไม่ได้ทานข้าวเลยแม้แต่มื้อเดียว ข้าพยายามเกลี้ยกล่อมเขาหลายครั้งแต่ก็ไม่ได้ผล ท่านก็รู้ ด้วยฐานะของเขา ถ้าเกิดเป็นอะไรขึ้นมา คงจะ…”

“เคานต์โบบรินสกี?”

โจเซฟขมวดคิ้วเล็กน้อย เอมังที่อยู่ข้างๆ รีบกระซิบที่ข้างหูว่า “ฝ่าบาท เขาคือลูกนอกสมรสของราชินีรัสเซียพ่ะย่ะค่ะ เขาเตร็ดเตร่ในปารีสมาหลายปีแล้ว ขุนนางหลายคนรู้จักเขาดี”

โจเซฟพยักหน้าอย่างเข้าใจ “อเล็กเซย์สินะ?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท นั่นแหละชื่อของเขา”

โจเซฟอดหรี่ตาลงไม่ได้ ที่แท้ลูกชายคนเล็กของแคทเธอรีนมหาราชินี ซึ่งก็คือน้องชายแท้ๆ ของซาร์พอลที่ 1 ในอนาคต ก็มางานสัปดาห์แฟชั่นด้วย

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า เคยดูซีรีส์รัสเซียเรื่อง “Catherine the Great” ในเรื่องบอกว่าอเล็กเซย์เดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโลกตั้งแต่เด็ก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นภัยคุกคามต่อตำแหน่งรัชทายาทของพี่ชาย แต่เพราะเขาทำตัวเหลวไหลเกินไป แคทเธอรีนทนพฤติกรรมเสเพลของเขาไม่ไหว อีกไม่นานก็น่าจะเรียกตัวเขากลับรัสเซีย แล้วเอาไปทิ้งไว้ในเมืองเล็กๆ ห่างไกลเพื่อให้ทบทวนตัวเอง

ตอนนี้ฝรั่งเศสกำลังจะร่วมมือกับรัสเซียเพื่อเริ่มดำเนินยุทธศาสตร์ในแอฟริกาเหนือ อเล็กเซย์คนนี้เป็นที่โปรดปรานของแคทเธอรีนที่ 2 มาก ถือโอกาสนี้ไปคุยกับเขาสักหน่อย อาจจะได้ประโยชน์อะไรกลับมาบ้างก็ได้

เขาส่งสัญญาณให้เฟลสเซล “รบกวนท่านนำทางที ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมเขาเอง”

“โอ้ ขอบพระทัยมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ในห้องเด็กเล่น อเล็กเซย์ยังคงหยอดเหรียญและดึงคันโยกอย่างเมามัน จู่ๆ ก็เห็นเด็กหนุ่มที่มีท่าทางไม่ธรรมดาคนหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าและส่งยิ้มให้เขา

สายตาของเขาเปลี่ยนไปวูบหนึ่ง แต่ไม่นานก็กลับไปสนใจตู้สล็อตแมชชีนต่อ ปากก็พึมพำเสียงเบาว่า “ท่านต้องการอะไร? ถอยไปเถอะ”

เมื่อเห็นว่าเขาหยอดเหรียญเงินลงไป โจเซฟก็ช่วยดึงคันโยกให้แรงๆ แล้วยิ้มพูดว่า “ข้าจำได้ว่าตอนเด็กๆ เพราะสุขภาพไม่ค่อยดี เลยต้องไปพักฟื้นที่ปราสาทเมอดงอยู่พักหนึ่ง

“ท่านก็รู้นะ ที่นั่นไม่มีครูสอนพิเศษ ไม่มีครูสอนมารยาท อยากขี่ม้าปีนต้นไม้ได้ตลอดเวลา มีอิสระและผ่อนคลายสุดๆ

“หลังจากนั้น พอข้าถูกวิชาเรียนสารพัดอย่างทรมานจนหงุดหงิด ข้าก็จะแกล้งป่วยไป ‘พักฟื้น’ ที่นั่นสักสองสามเดือน

“จนกระทั่งมีอยู่ครั้งหนึ่ง ข้าอยากให้ ‘วันหยุดสุดหรรษา’ นานขึ้นอีกหน่อย ก็เลยแกล้งป่วยเป็นโรคร้ายแรง แบบที่ใกล้จะตายอะไรทำนองนั้น ข้าคิดว่าคราวนี้คงได้อยู่ปราสาทเมอดงเป็นปีแน่ๆ

“แต่ท่านทายสิว่าเกิดอะไรขึ้น?

“แม่ข้าตกใจแทบแย่ เรียกหมอหลวงทุกคนมาตรวจรักษาข้าพร้อมกัน ทั้งเจาะเลือดตั้งหลายครั้ง อ้อ แล้วก็สวนทวารอะไรพวกนี้อีก ทำเอาข้าทรมานแทบตาย

“สุดท้ายข้าก็ต้องยอมเลิกแกล้งป่วยไปเอง แต่หลังจากนั้นแม่ก็บอกข้าว่า เพื่อจะได้ดูแลสุขภาพข้าอย่างใกล้ชิด ต่อไปข้าต้องอยู่แต่ในพระราชวังแวร์ซายส์ตลอดเวลา ห้ามไปปราสาทเมอดงอีก

“ท่านว่าตอนนั้นข้าโง่เกินไปหรือเปล่า ฮ่าๆ”

อเล็กเซย์ชะงักไปเมื่อได้ยินดังนั้น ไม่นานก็เข้าใจความหมายของมกุฎราชกุมารที่เขาเห็นโจเซฟเมื่อครู่ก็คิดถึงภาพวาด “บุตรแห่งความโปรดปรานของพระเจ้า” ทันทีเขาแกล้งทำตัวเป็นเพลย์บอย เที่ยวเล่นไปทั่วโลก ก็เพื่อหลีกหนีการต่อสู้ทางการเมืองในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก และเพื่อให้พอล พี่ชายของเขาสืบทอดราชบัลลังก์ได้อย่างราบรื่น

แต่ก็อย่างที่มกุฎราชกุมารเพิ่งเล่าไป ถ้าเขาแกล้งทำมากเกินไป ย่อมต้องทำให้แม่เป็นห่วง แล้วก็จะถูกเรียกตัวไปผูกติดไว้ข้างกายเพื่ออบรมสั่งสอน

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง หุบรอยยิ้มกวนๆ เอามือทาบอกทำความเคารพ แล้วกล่าวด้วยภาษาฝรั่งเศสสำเนียงเป๊ะว่า “ขอบคุณที่เตือนข้า องค์มกุฎราชกุมารผู้ทรงเกียรติ ท่านคงรู้ฐานะของข้าแล้ว เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านที่นี่”

“เช่นกัน เคานต์โบบรินสกี” โจเซฟยิ้มตอบรับการทำความเคารพ “ข้าคิดว่า ตอนนี้ท่านต้องการมื้อค่ำดีๆ สักมื้อ และการนอนหลับอย่างเต็มอิ่ม ถ้าท่านปฏิเสธ ข้าก็คงต้องสั่งปิดห้องเด็กเล่นแห่งนี้ชั่วคราวแล้วล่ะ”

ไม่นานหลังจากนั้น ระหว่างทางที่ทั้งสองกำลังเดินไปร้านอาหาร โจเซฟก็ชวนคุยต่อว่า “ข้าเคยได้ยินเรื่องราวของท่านมาบ้างนะ”

หลังจากอดหลับอดนอน สมองของอเล็กเซย์ก็ค่อนข้างจะตื้อๆ เขายิ้มและพูดว่า “ดูท่าข้าจะดังไม่เบาเลยนะ ฝ่าบาท”

“สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ จากพฤติกรรมปัจจุบันของท่าน อีกไม่นานองค์ราชินีอาจจะสั่งให้ท่านกลับรัสเซียแล้วก็ได้”

อเล็กเซย์เอียงคออย่างไม่ใส่ใจ “อาจจะล่ะมั้ง”

อันที่จริง เขาได้ยินข่าวจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กมาแล้วว่า แม่ของเขาสอบถามสถานการณ์ของเขาจากทูตรัสเซียประจำฝรั่งเศสหลายครั้ง และมีทีท่าว่าจะเรียกตัวเขากลับ

แต่เขาจะทำยังไงได้ล่ะ? ตำแหน่งรัชทายาทของพี่ชายเขาก็ไม่ค่อยจะมั่นคงนัก เขารักพี่ชายมาก และไม่อยากสร้างความกดดันให้พี่ชาย การแกล้งทำเป็นเพลย์บอยคือสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำเพื่อพี่ชายได้

เขาบ่นอุบอิบว่า “ยังไงข้าก็คงต้องเป็นแบบนี้ต่อไปแหละ”

เคลอโซดนำทหารองครักษ์ไปตรวจสอบห้องอาหารแบบส่วนตัว แล้วพยักหน้าให้โจเซฟ

โจเซฟพาอเล็กเซย์เข้าไปนั่งข้างใน แล้วหันไปมองลูกนอกสมรส “ท่านอยากทานอะไรล่ะ?

“ความจริงแล้ว มีหลายอย่างที่ท่านทำได้นะ หมายถึง เรื่องที่ไม่เกี่ยวกับการเมืองน่ะ แถมมันยังจะช่วยให้ท่านอยู่ห่างจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กได้อีกด้วย”