ตอนที่ 115 ได้มาโดยไม่ต้องลงแรง

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังคุยกันอยู่ ก็ได้ยินเสียงกลองที่ถูกตีเป็นจังหวะช้าๆ ดังมาจากทางทิศเหนือของลานฝึก

ครูฝึกที่รับผิดชอบการฝึกสอนบนลานฝึก ต่างก็ทยอยสั่งหยุดการฝึก และเริ่มรวบรวมนักเรียนตำรวจเข้าแถว นักเรียนตำรวจกลุ่มที่อยู่ใกล้ประตูทางเข้าลานฝึกมากที่สุด ได้จัดแถวและวิ่งมุ่งหน้าไปยังอาคารสีเทาที่อยู่ไม่ไกลออกไปแล้ว

ดูบัวส์ตบไหล่อเล็กซองดร์ แล้วชี้ไปที่อาคารสีเทานั้น: “ได้เวลาอาหารกลางวันแล้ว อ้า วันนี้วันอะไรนะ?”

“วันพุธ”

“โอ้ ใช่แล้ว วันพุธ ท่านนี่โชคดีจริงๆ เลยนะ วันนี้มีสตูเนื้อกับซุปถั่วลันเตาใส่เนยด้วย”

ภายในโรงอาหารอันกว้างขวาง อเล็กซองดร์มองดูนักเรียนตำรวจหลายร้อยคนที่กำลังรอรับอาหาร แล้วกระซิบถามด้วยความสงสัย: “ฟรองซัวส์ พวกเราไม่ไปกินที่โรงอาหารนายทหารหรือ?”

ดูบัวส์ตอบอย่างเป็นธรรมชาติ: “ที่นี่ก็คือโรงอาหารนายทหารนั่นแหละ และแน่นอนว่ามันก็คือโรงอาหารของนักเรียนด้วย”

“แต่ว่า…” อเล็กซองดร์เผลอนึกถึงทหารในกองทัพที่ตนสังกัดอยู่ ซึ่งปกติก็จะได้กินแค่ขนมปังดำกับเนื้อหมักเกลือเท่านั้น “เราต้องกินที่นี่จริงๆ หรือ?”

ดูบัวส์รู้ดีว่าทำไมเพื่อนเก่าถึงได้มีคำถามเช่นนั้น

ในกองทัพฝรั่งเศส นายทหารกับทหารเกณฑ์นั้น ถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน และในโรงเรียนตำรวจก็เช่นกัน ทหารหรือตำรวจเปรียบเสมือนคนธรรมดา แต่นายทหารหรือนายตำรวจนั้นเปรียบเสมือนชนชั้นขุนนาง สภาพความเป็นอยู่ของทั้งสองชนชั้นนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่มีวันมานั่งกินข้าวร่วมกัน หรือกินอาหารชนิดเดียวกันอย่างแน่นอน

เขาพยักหน้าและอธิบายว่า: “ใช่แล้ว ที่นี่เราเป็นแบบนี้แหละ นายทหารกับนักเรียนตำรวจต้องอยู่ร่วมกัน ข้าก็ชินกับมันไปเสียแล้ว”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ก็มีนักเรียนตำรวจคนหนึ่งถือถาดอาหารเดินเข้ามาหา โค้งคำนับเขาและดูบัวส์ ก่อนจะวางอาหารสองชุดลงตรงหน้าพวกเขา

อเล็กซองดร์ถึงกับอึ้งไปเลย มันคือสตูเนื้อกับซุปถั่วลันเตาใส่เนย แถมยังมีขนมปังขาวกับไข่ต้มอีกครึ่งฟองด้วย

เขารีบหันไปมองที่โต๊ะของนักเรียนคนอื่นๆ และก็พบว่าพวกเขาก็ได้กินอาหารแบบเดียวกันเป๊ะ!

เขามองดูบัวส์ด้วยความตกตะลึง แล้วกระซิบถาม: “นักเรียนที่นี่ได้กินดีขนาดนี้เลยหรือ?!”

ดูบัวส์ส่งช้อนส้อมให้เขา แล้วส่ายหน้า: “เฉพาะวันพุธเท่านั้นแหละที่ได้กินสตูเนื้อ วันศุกร์จะได้กินเนื้อแกะหรือไก่งวง ส่วนวันอื่นๆ ก็จะมีแค่เนื้อหมูหรือปลาน่ะ”

อเล็กซองดร์เบิกตากว้างจนแทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเอง ในกองทัพที่เขาประจำการอยู่ ทหารได้กินแค่ขนมปัง ไวน์ และเนื้อหมักเกลือชิ้นเล็กๆ เท่านั้น แต่สตูเนื้อชามโตที่วางอยู่ตรงหน้านักเรียนตำรวจเหล่านี้ กลับมีปริมาณเนื้อมากกว่าที่ทหารพวกนั้นได้กินถึงสามวันเสียอีก

และนี่ก็ยังเป็นเนื้อที่เพิ่งจะตุ๋นเสร็จใหม่ๆ ร้อนฉ่าและส่งกลิ่นหอมกรุ่น ซึ่งเทียบไม่ได้กับเนื้อหมักเกลือเลยแม้แต่น้อย

มิน่าล่ะ นักเรียนตำรวจเหล่านี้ถึงสามารถแบกน้ำหนัก 18 ปอนด์ แล้ววิ่งระยะทาง 1 ลีเออได้ภายในเวลา 15 นาที ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะได้กินอาหารดีๆ นี่เอง!

เขาหันไปถามดูบัวส์อีกครั้ง: “แบบนี้ต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไหร่เนี่ย?”

“คนละ 5 ถึง 7 ซูต่อวัน มกุฎราชกุมารทรงกำชับไว้ว่า ห้ามประหยัดเรื่องอาหารเด็ดขาด”

“เยอะขนาดนั้นเลย!” อเล็กซองดร์แทบไม่อยากเชื่อ นี่มันยังใช่ตำรวจอยู่อีกหรือ? ทหารของเขาได้กินแค่วันละ 3 ซูเอง…

เขาพลันพบปัญหาหนึ่งขึ้นมา: “ฟรองซัวส์ ทำไมท่านถึงพูดถึงแต่มกุฎราชกุมารตลอดเลยล่ะ?”

“ก็เพราะโรงเรียนตำรวจแห่งนี้ ฝ่าบาททรงเป็นผู้ก่อตั้งขึ้นมาน่ะสิ” ดูบัวส์เคี้ยวเนื้อตุ๋นพลางตอบ “งบประมาณทั้งหมดก็มาจากฝ่าบาทโดยตรง หลักสูตรการฝึกก็ทรงเป็นคนกำหนด อ้อ พระองค์ยังเสด็จมาฟังบรรยาย หรือเข้าร่วมการฝึกซ้อมบ่อยๆ ด้วยนะ”

ในขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ก็มีเสียงครูฝึกตะโกนมาจากหน้าประตู: “ทุกคนลุกขึ้น!”

ทุกคนในโรงอาหารก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที ตามมาด้วยเสียงอันเป็นมิตรของเด็กหนุ่ม: “ทุกคนนั่งลงเถอะ อย่าให้ข้ามาขัดจังหวะการกินข้าวของพวกท่านเลย”

อเล็กซองดร์หันไปมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบตำรวจปารีส เดินเข้ามาในโรงอาหาร พร้อมกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของโรงเรียนตำรวจอีกหลายคน

ดูบัวส์กระซิบเสียงเบา: “เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าฝ่าบาทมักจะเสด็จมาบ่อยๆ”

“ท่านนี้ก็คือมกุฎราชกุมารงั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว ปกติแล้วพระองค์จะเสด็จมาแค่วันจันทร์กับวันพฤหัสบดี แต่บางครั้งก็จะแวะมาดูบ้างเป็นครั้งคราว”

จนกระทั่งโจเซฟนั่งลงที่โต๊ะตัวหนึ่ง นักเรียนตำรวจคนอื่นๆ ถึงได้ทยอยกันนั่งลงตาม

ไม่นานนัก ก็มีนักเรียนตำรวจหลายคน นำสตูเนื้อและอาหารอื่นๆ มาเสิร์ฟให้โจเซฟและหัวหน้าฝ่ายวิชาการด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ การได้เสิร์ฟอาหารให้กับมกุฎราชกุมาร ถือเป็นเกียรติอันสูงสุด และจะต้องเป็นผู้ที่ได้คะแนนดีเยี่ยมในการซ้อมรบติดต่อกันถึงสองครั้งเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับหน้าที่นี้

“ขอบใจมากนะ”

โจเซฟพยักหน้าขอบคุณนักเรียนตำรวจเหล่านั้น สายตาก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ดูบัวส์

“พันตรีดูบัวส์ ท่านนี้คือ?”

ดูบัวส์กับเพื่อนรีบเดินเข้ามาถอดหมวกคำนับ

ดูบัวส์ผายมือไปทางชายคนนั้น: “ฝ่าบาท ท่านนี้ก็คือพันตรีแบร์ติเยร์ ที่พระองค์เคยตรัสถามถึงพ่ะย่ะค่ะ”

อเล็กซองดร์·แบร์ติเยร์ มีท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด เขารีบโค้งคำนับอีกครั้ง: “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ มกุฎราชกุมาร”

ดวงตาของโจเซฟเบิกกว้างเป็นประกายทันที วันนี้เขาตั้งใจจะมาฟังบรรยายวิชาการส่งกำลังบำรุงเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าจะได้รับของแถมชิ้นโตแบบนี้

คุณเสนาธิการทหารบก ในที่สุดก็ได้เจอตัวจริงเสียที ครั้งนี้จะต้องรั้งตัวท่านไว้ให้ได้!

เขาส่งยิ้มและพยักหน้าให้แบร์ติเยร์: “เชิญนั่งเถอะ ข้าเคยได้ยินเรื่องผลงานอันยอดเยี่ยมของท่านในยุทธการที่ยอร์กทาวน์มาแล้ว หากไม่ได้การวางแผนอย่างรอบคอบของท่าน พวกคนอังกฤษก็คงจะยืนหยัดอยู่ได้อีกนานเลยทีเดียว”

แบร์ติเยร์นั่งตัวตรงแหน่ว: “นั่นเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท โชคดีที่ในท้ายที่สุดพวกเราก็เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะและเกียรติยศมาได้พ่ะย่ะค่ะ”

จากนั้น โจเซฟก็ชวนแบร์ติเยร์คุยเรื่องยุทธการที่ยอร์กทาวน์ต่อ

“โอ้? เป็นพันตรีดูบัวส์หรือ ที่เชิญท่านมาเยี่ยมชมโรงเรียนตำรวจ?”

โจเซฟพูดพลางส่งสายตาชื่นชมให้ดูบัวส์อย่างแนบเนียน

“โอ้ ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” แบร์ติเยร์ยังคงมีท่าทีประหม่า พูดจาตะกุกตะกัก “ความจริงแล้ว หม่อมฉันมีญาติในปารีสกำลังจะแต่งงาน หม่อมฉันก็เลยเดินทางมาที่นี่ และบังเอิญฟรองซัวส์ก็เขียนจดหมายมาบอกพอดี ว่าเขาทำงานอยู่ที่โรงเรียนตำรวจปารีส และยังบอกอีกว่าที่นี่มีความพิเศษมาก…”

โจเซฟรอจนเขาพูดจบ ก็แกล้งทำเป็นถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ: “จริงสิ พันตรีแบร์ติเยร์ ตอนนี้ท่านยังประจำการอยู่ที่ซัวซงใช่ไหม?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ดูบัวส์ขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบว่า: “ฝ่าบาท ฟรองซัวส์ประจำการอยู่ในกองพันทหารช่างมาตลอด ความจริงแล้ว ที่เขาเดินทางมาปารีสในครั้งนี้ ก็เพื่อจะมาหาลู่ทางขอย้ายกลับมาประจำการที่ปารีสพ่ะย่ะค่ะ แต่… เขาคงจะยังไม่มีเงื่อนไขที่เพียงพอพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟรู้ดีว่า “เงื่อนไข” ที่เขาพูดถึง ก็คือเงินใต้โต๊ะสำหรับใช้เส้นสายนั่นแหละ ไม่คิดเลยว่านายทหารระดับเสนาธิการ จะต้องมาตกที่นั่งลำบากในระบบกองทัพแบบเก่าแบบนี้

แต่สำหรับเขาแล้ว นี่มันคือโชคหล่นทับชัดๆ!

เขาแอบดีใจอยู่ในใจ อยากกลับมาปารีสก็ดีสิ ข้ากำลังต้องการคนอย่างท่านอยู่พอดีเลย

เขาส่งยิ้มให้แบร์ติเยร์: “บางที ข้าอาจจะช่วยเขียนจดหมายแนะนำตัวท่าน ให้กับมาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส เพื่อให้ท่านได้เข้ามาประจำการในกองทหารรักษาพระองค์ หรือไม่ก็กองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสได้นะ”

แบร์ติเยร์ไม่คาดคิดเลยว่า มกุฎราชกุมารจะทรงยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขามากถึงเพียงนี้ เขารีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น: “ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่รู้จะสรรหาคำใด มาบรรยายความซาบซึ้งใจที่มีต่อพระองค์ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!”

…

เบซองซงขยับคอเสื้อ ลมหนาวในฤดูหนาวพัดเอาฝุ่นเข้าตาจนลืมแทบไม่ขึ้น: “ไอ้อากาศบ้าเอ๊ย”

เขากระตุกบังเหียนม้า หันไปถามนายทหารที่อยู่ข้างๆ: “ยังเหลืออีกไกลไหม?”

“ท่านนายพล อีกไม่ถึง 3 ลีเออแล้วขอรับ”

“งั้นเร่งฝีเท้าหน่อย”

“ขอรับ ท่านนายพล”

เมื่อนายทหารผู้นั้นส่งสัญญาณ จังหวะกลองก็เริ่มถี่ขึ้น กองทหารรักษาพระองค์แห่งฝรั่งเศสหลายร้อยนาย ก็รีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นตามไปด้วย

เบซองซงก้มหน้าบ่นอุบอิบ: “พวกคุณหญิงคุณนายผู้สูงศักดิ์พวกนั้น ทำไมถึงไม่รอให้อากาศอุ่นกว่านี้แล้วค่อยมากันนะ…”