ตอนที่ 77 การเปิดฉากโจมตี

ฮาร์ตลีย์แอบคำนวณในใจ: หากเป็นไปตามรูปแบบนี้ ภายในเวลาไม่ถึง 5 ปี ภาษีศุลกากรของฝรั่งเศสก็จะลดลงเหลือต่ำกว่า 10% อุตสาหกรรมของฝรั่งเศสจะไม่มีวันผุดเกิดได้อีกเลย!

เมื่อภาษีลดลงเหลือ 5% ฝรั่งเศสก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับอาณานิคมของอังกฤษ ที่จะกลายมาเป็นเพียงแหล่งระบายสินค้าของเราเท่านั้น

เขาพยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ซ่อนมือที่สั่นเทาไว้ด้านหลัง แล้วกล่าวว่า: “เรื่องนี้หม่อมฉันจะนำไปรายงานต่อรัฐสภาให้ทราบพ่ะย่ะค่ะ แต่สำหรับความเห็นส่วนตัวของหม่อมฉัน หม่อมฉันคิดว่าข้อเสนอของพระองค์เป็นประโยชน์อย่างยิ่งเลยพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก: หากปล่อยให้ภาษีศุลกากรอยู่ในระดับปัจจุบันต่อไป อุตสาหกรรมของฝรั่งเศสก็จะถูกสินค้าจากอังกฤษซัดจนล่มสลายในไม่ช้า

แต่ภาษีระดับ 25% จะช่วยให้โรงงานต่างๆ สามารถต่อลมหายใจไปได้อีกพักใหญ่ และเมื่อฉันเริ่มมีอำนาจทางการเมืองมากพอ ฉันก็จะเริ่มผลักดันให้ฝรั่งเศสเกิดการปฏิวัติอุตสาหกรรมอย่างเต็มรูปแบบ

เมื่อฉันมีทั้งเทคโนโลยีและแนวคิดจากยุคหลัง หากใช้เวลา 7 ปีแล้วยังไม่สามารถทำให้ฝรั่งเศสก้าวข้ามอังกฤษในด้านอุตสาหกรรมได้ล่ะก็ ฉันคงต้องเอาหัวไปโขกเต้าหู้ตายให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย!

เมื่อฝรั่งเศสสามารถพัฒนาการปฏิวัติอุตสาหกรรมในเวอร์ชั่นที่เหนือกว่าได้สำเร็จ เมื่อนั้นแหละที่ฝรั่งเศสจะเป็นฝ่ายนำสินค้าไปเทขายให้อังกฤษที่มีภาษีศุลกากรต่ำเตี้ยเรี่ยดินแทน!

เมื่อหลอกล่อเรื่องอุตสาหกรรมได้สำเร็จแล้ว โจเซฟก็ถึงเวลา ‘เก็บดอกเบี้ย’ บ้างแล้ว: “ท่านทูต ฝรั่งเศสยอมถอยให้ในเรื่องภาษีสินค้าอุตสาหกรรมอย่างมหาศาลแล้ว แล้วทางฝั่งสินค้าเกษตรกรรม อังกฤษจะไม่ยอมแสดงน้ำใจหน่อยหรือ?”

ฮาร์ตลีย์รีบพยักหน้าทันที: “เรื่องนี้ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ เรื่องภาษีไวน์เราสามารถเจรจากันได้”

ในการเจรจาการค้าครั้งที่แล้ว สิ่งที่ชาวฝรั่งเศสให้ความสำคัญมากที่สุดก็คือการส่งออกไวน์ พวกเขาถึงขั้นยอมยกตลาดสินค้าอุตสาหกรรมกว่าครึ่งหนึ่ง เพื่อแลกกับตลาดไวน์ในอังกฤษเลยทีเดียว

โจเซฟยิ้มพลางกล่าวว่า: “ความจริงแล้ว นอกจากไวน์แล้ว เรายังมีโรงเบียร์ในนอร์ม็องดี (Normandy) และก็ดูเหมือนจะมีเหล้ากลั่นอยู่บ้างด้วย หากเป็นไปได้ ก็อยากให้ภาษีของเครื่องดื่มเหล่านี้ลดลงเหลือต่ำกว่า 10% ทั้งหมด

“อ้อ แล้วก็สินค้าฟุ่มเฟือยด้วย บางทีท่านอาจจะเคยได้ยินมาบ้าง ว่าข้ามีธุรกิจเกี่ยวกับสินค้าฟุ่มเฟือยอยู่ หากท่านจะกรุณาช่วยอำนวยความสะดวกให้ ข้าจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง…”

ฮาร์ตลีย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้ารับ: “หม่อมฉันจะนำความประสงค์ของพระองค์ไปกราบเรียนให้รัฐสภาทราบอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

คุณภาพเบียร์ของฝรั่งเศสนั้นธรรมดามาก ส่วนเหล้ากลั่นก็ยิ่งขายไม่ค่อยได้ การจะเปิดตลาดอังกฤษให้พวกเขาก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ตลาดของสินค้าฟุ่มเฟือยก็ไม่ได้ใหญ่โตมากนัก เมื่อเทียบกับผลประโยชน์มหาศาลที่จะได้รับจากสินค้าอุตสาหกรรม เรื่องพวกนี้แทบจะเทียบไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

“ยินดีที่ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกับท่าน” โจเซฟกล่าว “พวกเราทั้งสองฝ่ายควรจะเร่งผลักดันให้มีการรื้อฟื้นการเจรจาทางการค้าขึ้นมาใหม่โดยเร็วที่สุด”

ฮาร์ตลีย์นึกถึงปัญหาอีกข้อหนึ่งขึ้นมาได้: “ฝ่าบาท สิ่งที่พระองค์ตรัสมาเมื่อครู่นี้ เป็นความคิดเห็นส่วนพระองค์ หรือว่าเป็นตัวแทนของ…”

“เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของข้าเท่านั้น แต่ข้าเชื่อมั่นว่า นี่ก็คือเงื่อนไขที่คณะผู้แทนการเจรจาของฝรั่งเศสจะยื่นเสนอเช่นกัน”

ฮาร์ตลีย์พยักหน้า เขาชูแก้วไวน์บนโต๊ะขึ้น แล้วหันไปหาโจเซฟ: “แด่ความเจริญรุ่งเรืองของการค้าระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสพ่ะย่ะค่ะ!”

แต่ในใจเขากลับแอบคิดว่า: เพียงแต่อำนาจทางการเมืองของมกุฎราชกุมารเพียงอย่างเดียว คงยากที่จะควบคุมเนื้อหาการเจรจาได้ทั้งหมด ข้าจะต้องเสนอให้รัฐสภาทุ่มทรัพยากรของอังกฤษในฝรั่งเศส เพื่อช่วยเหลือให้เขาบรรลุเป้าหมายนี้ให้จงได้

ต่อให้ไม่สามารถตกลงกันได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่ขอเพียงแค่มกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสมีความตั้งใจ สนธิสัญญาฉบับใหม่นี้ก็จะต้องได้รับการลงนามอย่างแน่นอน

โจเซฟชูแก้วไวน์ขึ้นชนกับเขาเบาๆ จังหวะพอดีกับที่ฮันเตอร์·ชอว์บนเวทีตะโกนขึ้นมาเสียงดังลั่น: “สามสิบปีฝั่งตะวันออกของแม่น้ำแซน สามสิบปีฝั่งตะวันตกของแม่น้ำแซน! อย่าได้รังแกคนหนุ่มเพียงเพราะเขายากจน!”

คำพูดอันหนักแน่นและปลุกเร้าอารมณ์ ทำให้ผู้ชมทั้งหมดต่างก็ลุกขึ้นยืนปรบมือเสียงดังกึกก้อง บางคนถึงกับซาบซึ้งจนน้ำตาคลอเบ้า

“ถ้าเช่นนั้น หม่อมฉันจะไม่รบกวนเวลาอันมีค่าในการชมละครของพระองค์แล้วพ่ะย่ะค่ะ” ฮาร์ตลีย์ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับ แล้วขอตัวลากลับ

เขาแอบวางแผนไว้ในใจแล้วว่า หากเงื่อนไขการเจรจาที่มกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสเสนอมาสามารถบรรลุผลได้ทั้งหมด ในฐานะที่เขาเป็นผู้มีผลงาน เขาก็อาจจะสามารถก้าวขึ้นไปชิงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีคนต่อไปได้เลยทีเดียว

ส่วนเป้าหมายหลักที่เขาตั้งใจจะมาเจรจาเรื่องสนธิสัญญาการต่อเรือรบนั้น เขาได้โยนทิ้งไปไกลถึงชั้นดาวฟ้าแล้ว

…

วันรุ่งขึ้น

ณ ห้องประชุมใหญ่ตำหนักตะวันออกแห่งพระราชวังแวร์ซายส์ ซึ่งจะใช้เป็นสถานที่จัดการประชุมคณะรัฐมนตรีเป็นครั้งแรก หลังจากที่ร่างกฎหมายภาษีถูกศาลสูงสุดปัดตกไป

โจเซฟก้าวเดินเข้ามาทางประตูหลักสีทอง พลางเก็บรายงานสองสามหน้าไว้ในกระเป๋า

นั่นคือรายงานการสืบสวนที่ฟูเช่เพิ่งจะส่งมาให้ ซึ่งระบุว่า พวกเขาสามารถหาตัว ‘อันนา’ หญิงคนรักของอดีตผู้อำนวยการตำรวจ กีโซ พบแล้ว

หลังจากที่กีโซถูกจับกุม อันนาก็ตกอับและมีชีวิตที่ยากลำบาก ในที่สุด ภายใต้การหลอกล่อของสายลับจากสำนักข่าวกรองฯ เธอก็ยอมเปิดปากสารภาพว่า กีโซและเซมิลียงเคยหารือกันที่บ้านของเธอ ว่าจะสร้างความวุ่นวายในย่านแซงต์อองตวน เพื่อสร้างปัญหาให้กับมกุฎราชกุมาร

และจุดสำคัญก็คือ ในระหว่างการสนทนานั้น กีโซได้เอ่ยถึงว่า หากมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ก็จะมี “ผู้มีอิทธิพล” คนหนึ่งคอยช่วยเหลือ

หลังจากที่กีโซถูกจับ อันนาก็เคยไปเยี่ยมเขา กีโซได้สั่งให้นางไปหาเลอแวเบล ผู้ตรวจการเทศบาลปารีส เพื่อให้เขาหาทางช่วยเหลือ

แม้จะยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่ก็สามารถฟันธงได้แล้วว่า ผู้อยู่เบื้องหลังกีโซก็คือเลอแวเบล

และเลอแวเบลก็เป็นคนในฝั่งของดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง แถมเขาก็ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกับโจเซฟเลย ดังนั้นจึงสามารถอนุมานได้ว่า ผู้บงการที่แท้จริงก็คือ ดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง!

นอกจากนี้ ฟูเช่ยังสืบพบอีกว่า ก่อนที่โจเซฟจะเข้ามารับตำแหน่งผู้ช่วยเสนาบดีคลัง ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ที่จัดโดยสมาคมธนาคาร และได้สั่งการให้บรรดาธนาคารใหญ่พยายามยืดเวลาในการปล่อยเงินกู้จำนวน 6 ล้านลีฟร์ให้รัฐบาลออกไป

เนื่องจากมีคนเข้าร่วมงานเลี้ยงในครั้งนั้นเป็นจำนวนมาก การสืบหาข้อมูลจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไร

สรุปก็คือ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นฝีมือของดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง

แววตาของโจเซฟเย็นเยียบ เขาจะต้องหาทางกำจัดตัวอันตรายคนนี้ออกไปให้ได้ มิเช่นนั้น ในอนาคตหมอนี่จะต้องหาเรื่องปวดหัวมาให้เขาอีกแน่นอน!

ไม่นานนัก พระนางมารี อ็องตัวเน็ตก็เสด็จมาถึงห้องประชุม ทุกคนต่างพากันทำความเคารพอย่างนอบน้อม และการประชุมคณะรัฐมนตรีก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

บรีแอนน์ในฐานะอัครมหาเสนาบดี กำลังเตรียมจะกล่าวสรุปถึงเหตุการณ์สำคัญๆ ในช่วงเวลาที่ผ่านมาตามธรรมเนียม แต่จู่ๆ ซูเมียล เสนาบดีกระทรวงยุติธรรม และดุ๊กแห่งออร์เลอ็องก็หันมาสบตากัน ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมา และเอ่ยเสียงดังว่า:

“บิชอปบรีแอนน์ ในยามนี้สำหรับฝรั่งเศสแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการผลักดันร่างกฎหมายภาษี ข้าคิดว่าทุกคนในที่นี้น่าจะกำลังรอให้ท่านอธิบายถึงความคืบหน้าของเรื่องนี้อยู่นะ”

ใบหน้าของบรีแอนน์มืดครึ้มลงทันที เรื่องที่ศาลสูงสุดปัดตกร่างกฎหมายนั้นเป็นสิ่งที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้ว การที่เสนาบดียุติธรรมจงใจถามเรื่องนี้ขึ้นมา ก็เพื่อต้องการจะท้าทายและดูถูกเขาอย่างเห็นได้ชัด

เขาพยายามข่มความโกรธเอาไว้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: “ศาลสูงสุดปฏิเสธที่จะจดทะเบียนแล้ว แต่ข้าได้ทำการปรับปรุงแก้ไขข้อกำหนดในร่างกฎหมาย และจะยื่นเสนอให้ศาลสูงสุดพิจารณาอีกครั้ง”

ซูเมียลยิ้มหยัน: “ร่างกฎหมายที่ท่านยื่นเสนอไปครั้งก่อน มีเนื้อหาที่จงใจเล่นงานพวกขุนนางทั้งหมด นั่นแหละคือสาเหตุที่ทำให้มันถูกปัดตกไป ครั้งนี้ท่านจะแก้ไขอย่างไรอีกล่ะ? จะหันไปเล่นงานกองทัพ หรือจะเล่นงานราชวงศ์ไปเลยล่ะ?”

“ท่าน!”

ซูเมียลกล่าวต่อ: “เท่าที่ข้าทราบมา ศาลสูงสุดได้มีมติเป็นเอกฉันท์แล้วว่า จะปฏิเสธการร่วมมือกับท่าน นั่นก็หมายความว่า ไม่ว่าท่านจะยื่นร่างกฎหมายอะไรไป พวกเขาก็จะปัดตกทั้งหมดอย่างแน่นอน”

เขาพูดจบ ก็หันไปมองพระนางมารี อ็องตัวเน็ต พร้อมกับเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น: “พระราชินีเพคะ หม่อมฉันเห็นว่า เพื่อความมั่นคงทางการคลังของฝรั่งเศส เราควรจะเปลี่ยนตัวเสนาบดีคลัง เพื่อให้ร่างกฎหมายภาษีสามารถผ่านการพิจารณาได้โดยเร็วที่สุดเพคะ”

ยังไม่ทันที่พระราชินีจะได้ตรัสอะไร แวร์แชนส์ เสนาบดีการต่างประเทศก็ลุกขึ้นโค้งคำนับ: “หม่อมฉันเห็นด้วยกับข้อเสนอของท่านเคานต์ซูเมียลพ่ะย่ะค่ะ การคลังของประเทศกำลังจะล่มสลายอยู่รอมร่อ บิชอปบรีแอนน์สมควรจะรับผิดชอบต่อเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ”