ตอนที่ 76 ใครหลอกใคร

โจเซฟย่อมไม่ได้เบียดเสียดกับผู้ชมนับร้อยนับพันคนหรอก แต่เขาเดินเข้าไปในโรงละครผ่านทางเดินพิเศษสำหรับแขกวีไอพี ภายใต้การคุ้มกันของทหารองครักษ์

ที่นั่งของเขาคือห้องบ็อกซ์วีไอพี (Box) บนชั้น 3 ของโรงละคร ซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางและหันหน้าเข้าหาเวทีพอดี ภายในห้องมีความกว้างขวาง สามารถรองรับคนได้ถึง 12 คน แต่ในตอนนี้กลับมีเพียงเขาคนเดียวที่นั่งอยู่ที่นี่

เมื่อผู้ชมทยอยกันเข้ามาจนเต็ม เสียงดนตรีรอบๆ ก็เริ่มบรรเลงขึ้น และม่านบนเวทีก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก

ฉากบนเวทีคือปราสาทสีเทาอ่อน

ภายในปราสาท มีเด็กหนุ่มผมทองสวมเสื้อโค้ตกระดุมสองแถวสีฟ้า กำลังสลักลวดลายลงบนขวดแก้วรูปกรวย ทันใดนั้นก็มีควันสีสันสดใสลอยฟุ้งขึ้นมาจากในขวด

ชายชราในชุดคลุมยาวที่อยู่ตรงหน้าเขามองดูด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

“ขอบคุณสำหรับของขวัญจากธาตุทั้งปวง ฮันเตอร์·ชอว์ที่รัก ข้าขอแสดงความเสียใจด้วย ที่เจ้ายังคงอยู่ในระดับนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 3”

เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นรอบทิศทาง:

“โอ้ นี่หูข้าฝาดไปหรือเปล่า? อัจฉริยะของเราเพิ่งจะอยู่แค่ระดับ 3 เองหรือ?”

“เขาคงจะถูกเหล่าธาตุทอดทิ้งแล้วล่ะ ถึงได้ไม่มีความก้าวหน้าเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา…”

“ไม่นึกเลยว่าอัจฉริยะจะตกกระป๋องเร็วขนาดนี้…”

โจเซฟคาดไม่ถึงเลยว่า นักแสดงเหล่านี้ นอกจากจะแสดงสีหน้าแบบเล่นใหญ่เกินจริงไปบ้างแล้ว อย่างอื่นก็ถือว่าทำได้ดีทีเดียว ในขณะที่เขากำลังดูอย่างเพลิดเพลิน จู่ๆ ก็มีคนเคาะประตูห้องบ็อกซ์

เอมงชำเลืองมองออกไปข้างนอก ก่อนจะขยับเข้ามากระซิบข้างหูโจเซฟ: “ฝ่าบาท เอกอัครราชทูตอังกฤษพ่ะย่ะค่ะ”

“เชิญเขาเข้ามาสิ”

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกเปิดออก ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเทาดำ ริมฝีปากบางเฉียบ ก็ถอดหมวกออกและโค้งคำนับโจเซฟ: “องค์รัชทายาทที่เคารพ ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบพระองค์ที่นี่ ช่างเป็นความโชคดีเสียจริงๆ

“พระองค์อาจจะยังไม่รู้จักหม่อมฉัน หม่อมฉันชื่อ เดวิด ฮาร์ตลีย์ (David Hartley) เป็นเอกอัครราชทูตอังกฤษประจำฝรั่งเศสคนปัจจุบันพ่ะย่ะค่ะ แต่แน่นอนว่า วันนี้หม่อมฉันมาเข้าเฝ้าพระองค์ในฐานะส่วนตัวนะพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟพยักหน้ารับ: “ยินดีที่ได้รู้จักท่าน ท่านเอกอัครราชทูต เชิญนั่งเถอะ”

ฮาร์ตลีย์นั่งลงที่ด้านหลังห้องบ็อกซ์ ซึ่งเป็นจุดที่คนจากห้องบ็อกซ์อื่นๆ มองไม่เห็น ในฐานะเอกอัครราชทูต การที่เขามาขอเข้าเฝ้ามกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสเป็นการส่วนตัว ถือเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง และอาจจะก่อให้เกิดปัญหาทางการทูตได้เลยทีเดียวหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไป

“องค์รัชทายาทที่เคารพ หม่อมฉันมักจะได้ยินผู้คนกล่าวสรรเสริญพระองค์อยู่เสมอพ่ะย่ะค่ะ” ฮาร์ตลีย์ยิ้ม “ความสามารถของ ‘บุตรแห่งเทวบัญชา’ ทำให้คนทั้งโลกต้องประหลาดใจ พระองค์ทรงเปี่ยมไปด้วยพระเมตตา และทรงมีสติปัญญาที่ล้ำเลิศ…”

หลังจากกล่าวคำเยินยอยกใหญ่แล้ว เอกอัครราชทูตอังกฤษก็เข้าประเด็นทันที: “ฝ่าบาท พระองค์ก็ทรงทราบดี ว่าหม่อมฉันมักจะสนับสนุนให้มีการกระชับความสัมพันธ์อันดีระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น…”

โจเซฟคิ้วกระตุก ในใจก็คิดว่า ระหว่างอังกฤษกับฝรั่งเศสยังมีคำว่า ‘มิตรภาพดั้งเดิม’ อยู่ด้วยหรือ? คงจะหมายถึงมิตรภาพแบบที่คอยแต่จะหาทางขุดหลุมฝังศพบรรพบุรุษของอีกฝ่ายล่ะมั้ง?

ฮาร์ตลีย์สมกับที่เป็นนักการเมืองหน้าซื่อใจคด เขากล่าวถ้อยคำโกหกพกลมได้อย่างแนบเนียน: “ทว่า ในอดีตมักจะมีพวกทะเยอทะยานคอยยุยงปลุกปั่น ทำให้ทั้งสองประเทศต้องเกิดความขัดแย้งกันอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งมันเป็นเรื่องที่น่าเศร้ามาก

“แม้แต่ในตอนนี้ ก็ยังมีคนอีกมากมายที่ไม่ปรารถนาจะได้เห็นมิตรภาพของพวกเราดำรงอยู่”

เขาชำเลืองมองโจเซฟ เพื่อหยั่งเชิงดู: “ดังนั้น หม่อมฉันจึงเห็นว่า พวกเรายิ่งควรจะมุ่งมั่นผลักดันมิตรภาพอันล้ำค่านี้ให้ก้าวหน้าต่อไป พระองค์ทรงเห็นด้วยไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟไม่รู้ว่าฮาร์ตลีย์กำลังวางแผนอะไรอยู่ เขาจึงเออออตามน้ำไปก่อน: “ใช่แล้ว มิตรภาพระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสจงเจริญ”

แววตาของฮาร์ตลีย์เป็นประกาย เขาไม่ได้มองว่าเด็กหนุ่มวัย 13 ปีคนนี้เป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เลย เขาแอบคิดในใจว่า: มกุฎราชกุมารผู้นี้มีท่าทีเอนเอียงไปทางอังกฤษจริงๆ ด้วย ข่าวกรองนั้นเชื่อถือได้

เขาพร่ำพูดถึงอนาคตอันสดใสของการร่วมมือกันระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสต่อไปอีกพักใหญ่ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง: “ฝ่าบาท ความจริงแล้ว หม่อมฉันมีข้อเสนอหนึ่งที่เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองประเทศมาเสนอแนะให้พระองค์ลองพิจารณาดูพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟทำท่าทีว่าสนใจ: “โอ้? ลองว่ามาสิ”

ฮาร์ตลีย์นั่งตัวตรง: “หม่อมฉันได้ยินมาว่า ฝ่าบาททรงคัดค้านการทุ่มงบประมาณมหาศาลไปกับการต่อเรือรบขนาดใหญ่ ซึ่งหม่อมฉันเห็นด้วยกับพระองค์อย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟหรี่ตาลง เรื่องนี้เป็นเรื่องที่พูดกันในที่ประชุมคณะรัฐมนตรี พวกอังกฤษรู้ข่าวนี้ได้อย่างไร? ดูท่าคงจะต้องสืบหาตัวหนอนบ่อนไส้กันอย่างจริงจังเสียแล้ว

ฮาร์ตลีย์กล่าวต่อ: “ความจริงแล้ว ในอังกฤษก็มีบางคนที่คอยแต่จะยุยงให้มีการต่อเรือรบ เพื่อผลาญเงินภาษีของประชาชน หม่อมฉันเห็นว่าเงินเหล่านี้ไม่ควรถูกนำไปใช้อย่างสิ้นเปลืองเลย ขอเพียงแค่ทุกคนหยุดต่อเรือรบอย่างบ้าคลั่ง ภัยคุกคามระหว่างกันก็จะหมดไปเอง

“ดังนั้น หม่อมฉันจึงขอเสนอว่า เราควรจะร่วมกันผลักดันให้มีการทำสนธิสัญญาเพื่อจำกัดขนาดการต่อเรือรบของแต่ละประเทศพ่ะย่ะค่ะ

“ตัวอย่างเช่น อังกฤษสามารถปล่อยเรือรบลงน้ำได้ไม่เกิน 5,000 ตันต่อปี และฝรั่งเศสไม่เกิน 2,000 ตัน อ้อ พระองค์ก็ทรงทราบดี ว่าอังกฤษมีปริมาณการค้าทางทะเลที่สูงมาก จึงจำเป็นต้องใช้เรือจำนวนมากกว่า

“และแน่นอนว่า ประเทศอื่นๆ อย่างสเปน และเนเธอร์แลนด์ ก็จะต้องมาร่วมลงนามในสนธิสัญญาฉบับนี้ด้วย…”

โจเซฟขมวดคิ้วแน่น นี่กะจะหลอกฉันเป็นเด็กอมมือเลยใช่ไหม?

ในประวัติศาสตร์ ไม่ว่าจะเป็นจักรพรรดินโปเลียน หรือจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 แห่งเยอรมนี ต่างก็ใช้บทเรียนอาบเลือดเพื่อพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ประเทศบนแผ่นดินใหญ่ในยุโรปหากไม่มีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง ก็จะต้องถูกปิดล้อมจนตายอย่างแน่นอน

การที่เขาสั่งให้กองทัพเรือระงับการต่อเรือรบใบแบบเก่า ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียงบประมาณโดยเปล่าประโยชน์ ไม่คิดเลยว่าพวกอังกฤษจะเข้าใจผิด คิดว่าเขาจะยอมถอนตัวออกจากการท้าทายกองทัพเรืออังกฤษ

เมื่อเห็นว่าฮาร์ตลีย์ยังคงพูดจาฉอดๆ อย่างไม่หยุดหย่อน เขาจึงขัดจังหวะทันที และดึงบทสนทนาให้เข้าสู่ทิศทางที่เขาต้องการ:

“ท่านทูต สนธิสัญญาการต่อเรือรบดูเหมือนจะยังห่างไกลความเป็นจริงไปหน่อยนะ สู้เรามาหารือกันเรื่องสนธิสัญญาที่ยังมีผลบังคับใช้อยู่ในตอนนี้ไม่ดีกว่าหรือ?”

“ที่มีผลบังคับใช้อยู่?”

“อย่างเช่น ‘สนธิสัญญาอีเดน’ น่ะ”

ฮาร์ตลีย์เริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที: “ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นว่าสนธิสัญญาฉบับนี้มีความครอบคลุมและสมเหตุสมผลมากแล้ว จึงไม่มีอะไรที่ต้องนำมาถกเถียงกันอีกพ่ะย่ะค่ะ”

“ใช่ สมเหตุสมผลมาก แต่ก็ยังมีพื้นที่ให้ปรับปรุงแก้ไขได้อีก” โจเซฟยิ้ม “อันที่จริง ความสามารถในการผลิตอุตสาหกรรมของฝรั่งเศสนั้นอ่อนแอมาก สินค้าจำเป็นหลายอย่างเราไม่สามารถผลิตเองได้ และสินค้าคุณภาพดีราคาถูกจากอังกฤษก็คือสิ่งที่เราต้องการ

“แต่ท่านก็รู้ดี ว่าภาษีศุลกากรที่ระบุไว้ในสนธิสัญญาอีเดนนั้นมันสูงเกินไป ทำให้ราคาสินค้าแพงเกินจริง และประชาชนชาวฝรั่งเศสก็ต้องยอมจ่ายเงินเพิ่มขึ้นมาก”

ฮาร์ตลีย์ถึงกับอึ้งไป: คำพูดพวกนี้มันฟังดูแปลกๆ นะ ปกติแล้วพวกชาวฝรั่งเศสจะต้องพยายามเรียกร้องให้ขึ้นภาษีเพื่อปกป้องอุตสาหกรรมของชาติตนเองไม่ใช่หรือ แต่มกุฎราชกุมารพระองค์นี้กลับบอกว่ามันสูงเกินไป…

พระองค์ทรงฝักใฝ่อังกฤษจริงๆ ด้วย!

ฮาร์ตลีย์ถามอย่างระมัดระวังว่า: “แล้วพระองค์ทรงมีข้อเสนอแนะอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

โจเซฟตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น: “ข้าเห็นว่า เราควรจะรื้อฟื้นการเจรจาสนธิสัญญาอีเดนขึ้นมาใหม่ เพื่อลดภาษีศุลกากรลงไปอีก! นี่คือสิ่งที่จะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองประเทศอย่างแท้จริง”

ฮาร์ตลีย์เผยยิ้ม: “พระองค์พอจะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“อย่างแรกเลย ภาษีนำเข้าสำหรับสินค้าอุตสาหกรรมอย่างเช่น สิ่งทอ เหล็กกล้า และกระดาษ ควรจะลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง” โจเซฟเหลือบมองสีหน้าของเอกอัครราชทูตอังกฤษ ก่อนจะกล่าวเสริม “และเพื่อแสดงให้เห็นถึงความเสมอภาคระหว่างสองประเทศ อังกฤษก็ควรจะลดภาษีนำเข้าสำหรับสินค้าอุตสาหกรรมจากฝรั่งเศสลงในอัตราที่เท่ากันด้วย”

ฮาร์ตลีย์พยักหน้า: “เสมอภาค ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ตรัสได้ถูกต้อง เราต้องแสดงให้เห็นถึงความเสมอภาค”

ในปัจจุบัน กำลังการผลิตและเทคโนโลยีทางอุตสาหกรรมของอังกฤษนั้น ก้าวล้ำหน้าฝรั่งเศสไปไกลมาก พวกเขาจึงไม่เกรงกลัวการแข่งขันจากสินค้าอุตสาหกรรมของฝรั่งเศสเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของเขา ต่อให้อังกฤษจะยอมลดภาษีนำเข้าสำหรับสินค้าอุตสาหกรรมให้เหลือศูนย์ มันก็ไม่ส่งผลกระทบอะไรเลย

เมื่อโจเซฟเห็นเขาพยายามกลั้นอาการตื่นเต้นเอาไว้ ก็รู้ว่าได้เวลา ‘ดึงอวน’ แล้ว: “แต่ท่านก็รู้ ว่าหากข้าต้องการจะผลักดันให้มีการเจรจาสนธิสัญญาใหม่ ข้าก็ต้องหาทางอุดปากพวกขุนนางในประเทศเสียก่อน พวกนั้นวันๆ เอาแต่พูดว่า ‘ทำลายผลประโยชน์ของฝรั่งเศส’

“ดังนั้น ข้าจึงอยากจะขอเปลี่ยนวิธีสักหน่อย อย่างเช่น ให้ฝรั่งเศสขึ้นภาษีสำหรับสินค้าอุตสาหกรรมนำเข้าเป็น 25% เป็นการชั่วคราวก่อน แล้วค่อยๆ ทยอยลดภาษีลงทีละปี ภายใน 7 ปีให้เหลือ 5% ด้วยวิธีนี้ เมื่อพวกเขาได้รับผลประโยชน์ในระยะสั้น พวกเขาก็จะไม่ต่อต้านอีก”

ปัจจุบัน สนธิสัญญาอีเดนระบุให้ฝรั่งเศสจัดเก็บภาษีนำเข้าสำหรับสินค้าอุตสาหกรรมที่ 12-15% หากทำตามรูปแบบนี้ ก็จะใช้เวลาเพียงแค่ 3 ปี ภาษีก็จะลดลงมาเท่ากับระดับในปัจจุบันแล้ว