ตอนที่ 59 ข้าขอท้าดวลกับเจ้า!

เปรินมองตามแผ่นหลังของมกุฎราชกุมาร นางกลัวว่าเขาอาจจะอารมณ์ไม่ดีจากเรื่องที่ถูกลากไปเต้นรำเมื่อครู่นี้ นางอยากจะตามเขาไป แต่ก็รู้สึกลังเล

แต่แล้วนางก็นึกขึ้นได้ว่า ตัวเองมีหน้าที่ต้องคอยสังเกตอาการประชวรของฝ่าบาท นางจึงเม้มริมฝีปากแน่น แล้วฝ่าวงล้อมของบรรดาคุณหนูขุนนางที่กำลังจ้องมองนางด้วยสายตาอาฆาตแค้น เพื่อวิ่งตามโจเซฟไป

โจเซฟขยับหน้ากากให้กระชับ ดึงผ้าคลุมไหล่ที่เกะกะออก แล้วมุดตัวลอดออกจากฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด

เขาถอนหายใจยาวพลางปาดเหงื่อบนใบหน้า อาศัยจังหวะที่บรรดาสาวๆ ยังจับตัวเขาไม่ได้ เขารีบก้มตัวต่ำ แล้วลอบเดินเลียบไปตามกำแพงจนถึงประตูห้องกระจก ก่อนจะพุ่งตัวออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว

อากาศยามค่ำคืน ณ ลานกว้างของพระราชวังแวร์ซายส์นั้นช่างเย็นสบายและสดชื่น เขากางแขนออกกว้างแล้วเดินทอดน่องไปตามทาง รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก พลางแอบสาบานกับตัวเองในใจว่า ต่อไปนี้จะไม่ขอมาร่วมงานเต้นรำพรรค์นี้อีกเป็นอันขาด

ภายใต้แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันในสวน เอมงที่อยู่ในชุดสาวใช้มองเห็นเงาของมกุฎราชกุมารอยู่ลางๆ เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปหา: “ฝ่าบาท ทำไมพระองค์ถึงรีบเสด็จออกมายามนี้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

ร่างบางในชุดคลุมยาวสีขาวก็วิ่งตามมาถึงจากอีกฝั่งในเวลาไล่เลี่ยกัน: “ฝ่าบาท…”

เอมงหันไปมองด้วยความประหลาดใจ: “คุณหนูเปริน ทำไมท่านถึง…”

เขากวาดสายตามองคนทั้งสองสลับกันไปมา จู่ๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงกระแอมไอเบาๆ: “อะแฮ่ม ฝ่าบาท หม่อมฉันมีธุระนิดหน่อย ขอตัวไปทางโน้นก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ”

“ท่านอย่าเพิ่งไปสิ!” เปรินหน้าแดงก่ำ “หม่อมฉันแค่จะมาถามว่าฝ่าบาททรงรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่าเพคะ!”

โจเซฟรีบตอบว่า: “ข้าไม่เป็นไร แค่อยากจะออกมาสูดอากาศข้างนอกบ้างน่ะ เต้นรำนี่มันเหนื่อยแทบขาดใจจริงๆ”

เอมงรู้สึกตัวว่าตัวเองคงจะเข้าใจผิดไป จึงพยักหน้าอย่างเก้อเขิน: “อ่า ใช่พ่ะย่ะค่ะ คุณหนูพวกนั้นก็ออกจะกระตือรือร้นกันเกินไปหน่อย”

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังยืนคุยกันอย่างกระอักกระอ่วนอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเงาร่างสองคนเดินตรงมาทางนี้ พร้อมกับเสียงสะอื้นไห้ของหญิงสาวที่แว่วมาให้ได้ยิน

“ไม่ อองเดร ท่านไม่เข้าใจหรอก! หากเป็นไปได้ ข้ายอมแลกทุกสิ่งทุกอย่างที่มี เพื่อขอเพียงได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกับท่าน…”

ตามมาด้วยเสียงของชายหนุ่ม “โอ้ เอมิลี ถ้าเช่นนั้นก็แต่งงานกับข้าสิ! ในเมื่อโชคชะตาผู้ทรงเมตตาบันดาลให้เราได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ข้าก็จะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไปอีกเป็นอันขาด!”

“แต่ท่านก็รู้ ว่ามันเป็นไปไม่ได้…” หญิงสาวพยายามกลั้นเสียงสะอื้น แล้วเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก “หัวใจของข้า… สั่งให้ข้ามอบความรักทั้งหมดที่มีให้แก่ท่าน แต่สติสัมปชัญญะกลับย้ำเตือนว่า ภาระหน้าที่ของตระกูลวิลลาร์ด (Villars) ทั้งหมดยังคงตั้งอยู่บนบ่าของข้า ข้าจำต้องละทิ้งความรักที่มีต่อท่าน แล้วหันไปซบอกผู้ชายอีกคน ที่จะทำให้ข้าต้องปิดตายหัวใจไปตลอดกาล”

“เอมิลีที่รักของข้า ข้าอยากจะแทงหูตัวเองให้หนวกเสีย จะได้ไม่ต้องทนฟังคำพูดอันแสนโหดร้ายของเจ้า! และอยากจะแทงตาตัวเองให้บอดเสีย จะได้ไม่ต้องทนเห็นน้ำตาแห่งความเศร้าโศกที่ไหลรินอยู่บนใบหน้าของเจ้า! เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ามาปรากฏตัวอยู่ในความฝันของข้าทุกคืน? ข้าปรารถนาในตัวเจ้า และเจ้าเองก็รักข้า แค่นี้ยังไม่พออีกหรือ? หรือว่าเราจะต้องปล่อยให้วิญญาณผู้บริสุทธิ์อีกดวงหนึ่ง เข้ามาขวางกั้นระหว่างเรา เพื่อแบกรับความรู้สึกอันเจ็บปวดจากโชคชะตาที่เล่นตลกนี้?”

หญิงสาวเริ่มสะอื้นไห้เสียงเบาอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าคู่รักคู่นี้กำลังคุยกันถึงเรื่องสำคัญ โจเซฟไม่อยากจะเข้าไปขัดจังหวะพวกเขา เขาจึงเตรียมจะหลบไปทางอื่น แต่กลับพบว่าด้านหลังของตนเป็นดงสนที่ถูกตัดแต่งเป็นรูปทรงกลมขนาดใหญ่ ส่วนเส้นทางด้านหน้าก็ถูกคู่รักคู่นี้ยืนขวางไว้เสียแล้ว

เขาหันไปมองเอมงอย่างจนปัญญา คนหลังรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะดึงตัวโจเซฟไปหลบอยู่หลังต้นเมเปิ้ลต้นหนึ่ง

เปรินก็รีบตามไปหลบด้วย

เพียงแต่ต้นเมเปิ้ลต้นนั้นไม่ได้ใหญ่โตมากนัก เอมงต้องยืนเอาหลังพิงต้นไม้ไว้แน่น ส่วนโจเซฟและเปรินก็ต้องยืนเบียดกันจนแทบจะสิงร่างกัน ถึงจะสามารถซ่อนตัวไม่ให้ใครเห็นได้

โชคดีที่แสงจันทร์ในคืนนี้สลัวมาก หากไม่สังเกตดีๆ ก็คงไม่มีใครรู้ว่ามีคนแอบซ่อนตัวอยู่ที่นี่

เสียงสะอื้นของหญิงสาวดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ: “อองเดร ไม่ใช่ความรักทุกรูปแบบ จะสามารถเปิดเผยให้คนอื่นรับรู้ได้หรอกนะ

“ท่านก็รู้ ว่าแม่ของข้าห่วงหน้าตาทางสังคมมาก นางให้ความสำคัญกับบรรดาศักดิ์ของดุ๊กมากเกินไป นาง…”

ชายหนุ่มโอบกอดนางไว้แน่น: “เอมิลี ข้าเพิ่งจะสร้างผลงานในสมรภูมิรบมา ตอนนี้ข้าได้เลื่อนยศเป็นร้อยโทแล้วนะ! ขอให้เจ้าจงเชื่อมั่นในตัวข้าเถอะ อีกไม่กี่ปี ข้าจะต้องมีฐานะที่คู่ควรกับเจ้าได้อย่างแน่นอน!”

หญิงสาวสวมกอดเขาตอบ พลางส่ายหน้าด้วยความเจ็บปวด: “แต่ทว่า ท่านลุงของข้าเอาแต่เร่งเร้าให้ข้าแต่งงานกับลูกชายของเขา ข้าจะทนรับแรงกดดันนี้ไม่ไหวแล้วนะ!”

“ไม่! เจ้าจะแต่งงานกับเขาไม่ได้!” ชายหนุ่มเอ่ยอย่างร้อนรน “แม่ของเจ้าคงไม่ยอมตกลงหรอกใช่ไหม?”

หญิงสาวทอดถอนใจ: “ท่านรู้ไหม? ความจริงแล้ว ตอนแรกแม่ของข้าเป็นคนเสนอให้ท่านลุงย้ายท่านไปประจำการที่ซัวซง (Soissons) เองแหละ ก็เพื่อจะให้ข้าลืมท่านยังไงล่ะ…”

“อองเดร? ซัวซง?” โจเซฟขมวดคิ้วมุ่น จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเสียงของชายหนุ่มคนนี้คุ้นหูมาก “เขาคือร้อยโทดาวูงั้นหรือ?”

เอมงโผล่หัวออกไปแอบดูครึ่งหนึ่ง อาศัยแสงสลัวจากตะเกียงก๊าซเพื่อลอบสังเกตหญิงสาววัยสิบเจ็ดสิบแปดปีที่สวมชุดนักรบครูเสดผู้นั้น ก่อนจะพึมพำว่า: “ดูเหมือนว่านางจะเป็น ดัชเชสเดอวิลลาร์ด นะพ่ะย่ะค่ะ”

“ดัชเชส (Duchess)?” เปรินกระซิบด้วยความตกใจ “หญิงสาวคนนั้นเป็นถึงระดับดัชเชสเลยหรือเพคะ!”

เอมงพยักหน้า แล้วอธิบายเสียงเบา: “จอมพลวิลลาร์ด (Marshal Villars) ท่านเคยได้ยินไหม? ก็ท่านจอมพลที่เคยเอาชนะพวกอังกฤษได้อย่างราบคาบในยุทธการที่สตีนแกร์ก (Steenkerque) และเนียร์วินเดน (Neerwinden) แล้วต่อมาก็ยังตีทัพของเจ้าชายยูจีน (Prince Eugene) จนแตกพ่าย และบุกทะลวงเข้าไปถึงไฟร์บวร์ก (Freiburg) อดีตเมืองหลวงของออสเตรียได้สำเร็จยังไงล่ะ”

เปรินพยักหน้ารับ ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของท่านจอมพลผู้นี้ที่โด่งดังมาตั้งแต่สมัยพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 และหลุยส์ที่ 15 นางย่อมเคยได้ยินมาบ้างอยู่แล้ว

เอมงเล่าต่อ: “คุณหนูมารี-เอมิลีผู้นี้ ก็คือเหลนสาวของจอมพลวิลลาร์ด และเป็นผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ดัชเชสเดอวิลลาร์ดคนปัจจุบัน เพียงแต่ว่า พ่อของนางเคยถูกลงโทษอย่างหนักจากความผิดพลาดในการทำสงครามเจ็ดปี ทำให้กองกำลังของตระกูลอ่อนแอลงไปมาก แต่ถึงกระนั้น ตระกูลวิลลาร์ดก็ยังคงมีอิทธิพลอย่างมากในกองทัพ โดยเฉพาะในเขตมูแล็ง (Moulins)”

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีชายร่างสูงผอมที่แต่งกายเป็นหญิงขายดอกไม้เดินจ้ำอ้าวเข้ามา ทันทีที่เขาเห็นเอมิลี เขาก็รีบเอ่ยเสียงดัง: “เอมิลีที่รัก ทำไมเจ้าถึงแอบมาอยู่ที่นี่ล่ะ? รีบกลับไปกับข้าเถอะ งานเต้นรำยังไม่จบเลยนะ”

เอมิลีรีบตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ข้าจะไปไหนมันก็เรื่องของข้า ท่านอย่ามายุ่ง”

‘หญิงขายดอกไม้’ เอื้อมมือมาดึงแขนนาง: “ข้าเป็นคู่หมั้นของเจ้า จะไม่ให้ยุ่งได้อย่างไร?”

“ไม่! ท่านไม่ใช่คู่หมั้นของข้า ข้าไม่เคยตกลงรับหมั้นกับท่านเลย!”

‘หญิงขายดอกไม้’ ยิ้มหยัน: “เดี๋ยวก็ต้องแต่งอยู่ดี แม่ของเจ้าต้องยอมให้เจ้าแต่งงานกับข้าอย่างแน่นอน! หากไม่ได้เงินสามหมื่นลีฟร์ที่พ่อของข้ามอบให้นางล่ะก็ เกรงว่าครอบครัวของเจ้าคงไม่มีปัญญาแม้แต่จะรักษาหน้าตาของตระกูลดัชเชสเดอวิลลาร์ดเอาไว้ได้ด้วยซ้ำ”

หลังต้นเมเปิ้ล เปรินเอ่ยถามด้วยความสงสัย: “เงินสามหมื่นลีฟร์มันก็เยอะอยู่หรอก แต่แม่ของดัชเชสเดอวิลลาร์ดจะยอมขายลูกสาวให้ผู้ชายที่นางไม่รัก เพียงเพื่อเงินก้อนนี้จริงๆ หรือ?”

เอมงกระซิบตอบ: “ข้าได้ยินมาว่า ทรัพย์สินและกองกำลังของตระกูลวิลลาร์ด ล้วนถูกมอบหมายให้พลตรีวิลลาร์ด… อ้อ ก็คือท่านลุงของคุณหนูเอมิลีนั่นแหละ เป็นคนดูแลจัดการทั้งหมดน่ะ

“ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ เกรงว่าเขาคงจะรวบอำนาจจากคุณหนูเอมิลีและแม่ของนาง แล้วยึดทุกอย่างมาไว้ในกำมือของตัวเองหมดแล้วล่ะ”

โจเซฟแค่นยิ้มเย็น: “ช่างวางแผนได้แยบยลเสียจริง บีบบังคับให้คุณหนูเอมิลีต้องแต่งงานกับลูกชายของตัวเอง เพื่อฮุบทุกสิ่งทุกอย่างของดัชเชสเดอวิลลาร์ดมาเป็นของครอบครัวตัวเองทั้งหมด”

เปรินขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น: “หน้าไม่อาย! ช่างไร้ยางอายจริงๆ!”

‘หญิงขายดอกไม้’ เอ่ยต่อ พลางปรายตามองอองเดรด้วยสายตาเย้ยหยัน: “อ้อ เจ้าก็คือนายทหารชั้นผู้น้อยจากซัวซงคนนั้นสินะ? ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีหน้ามาร่วมงานเต้นรำที่พระราชวังแวร์ซายส์ได้ด้วย ทำไม? ยังไม่ตัดใจจากเอมิลีของข้าอีกงั้นหรือ?”

อองเดรได้รับเชิญมาร่วมงานเต้นรำในครั้งนี้ก็เพราะผลงานในการทำสงคราม เขาจ้องมองชายผู้นั้นเขม็ง: “ข้ารักเอมิลีอย่างสุดหัวใจ และนางก็รักข้า! ข้าจะไม่มีวันยอมให้นางแต่งงานกับเจ้าเด็ดขาด!”

“ฮ่าๆ” ‘หญิงขายดอกไม้’ หัวเราะร่า “คนต่ำต้อยอย่างเจ้า ริอ่านจะปีนเกลียวมาเด็ดดอกฟ้าอย่างดัชเชสเดอวิลลาร์ดเชียวหรือ?

“เจ้ารู้หรือเปล่าว่าค่าใช้จ่ายในคฤหาสน์ของตระกูลวิลลาร์ดมันตกเดือนละเท่าไหร่? เงินเดือนอันน้อยนิดของเจ้าน่ะ แค่สองวันก็ใช้หมดแล้วมั้ง”

“ข้า…” อองเดรอยากจะเถียงกลับ แต่ก็รู้สึกจุกจนพูดไม่ออก

‘หญิงขายดอกไม้’ กล่าวต่อ: “ฟังนะ ต่อให้เอมิลีจะดึงดันแต่งงานกับเจ้าให้ได้ มันก็มีแต่จะทำให้ตระกูลวิลลาร์ดต้องตกเป็นขี้ปากของชาวบ้าน และแม่ของนางก็คงจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนไม่ได้เมื่อต้องพบปะกับขุนนางคนอื่นๆ ทำไมน่ะหรือ?

“โอ้ มาดามวิลลาร์ด ข้าได้ยินมาว่าลูกสาวของท่านแต่งงานกับนายทหารยศร้อยโทที่ทั้งยากจนแถมยังไม่มีบรรดาศักดิ์อะไรเลยหรือ? ท่านช่างน่าสงสารจริงๆ!” เขาทำเสียงล้อเลียน

“เจ้า!” อองเดรตาแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาถอดถุงมือปาลงพื้น แล้วชักดาบประจำกายออกมาในทันที “ข้า หลุยส์-อองเดร เดอ ดาวู ขอท้าดวลกับเจ้า!”