ตอนที่ 47 พิธีมอบรางวัลเกียรติยศ

นับตั้งแต่เข้ามารับช่วงต่อธุรกิจของตระกูล เดอ โคลด ลาบอร์ดยังไม่เคยรู้สึกหงุดหงิดใจเท่ากับวันนี้มาก่อนเลย

ผู้จัดการของธนาคารลาบอร์ดเพิ่งจะนำข่าวร้ายที่สุดมาแจ้งให้เขาทราบในวันนี้ รัฐบาลฝรั่งเศส หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มกุฎราชกุมารผู้รับผิดชอบเรื่องเงินกู้ของกระทรวงการคลัง ตั้งใจจะยุติความร่วมมือกับพวกเขา

ในปัจจุบัน สถานการณ์ด้านอุตสาหกรรมและการพาณิชย์ของฝรั่งเศสทั้งหมดล้วนอยู่ในช่วงซบเซา การปล่อยกู้ก้อนใหญ่ให้กับรัฐบาลถือเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้ดีที่สุดของธนาคารลาบอร์ด หากต้องสูญเสียธุรกิจนี้ไป ธนาคารลาบอร์ดก็อาจจะถึงขั้นอยู่รอดต่อไปไม่ได้

ไม่นานนัก โกลด์แมน ผู้ถือหุ้นใหญ่ของธนาคารลาวิลล์ก็มาหาเขาถึงที่ และยืนยันเรื่องที่รัฐบาลตั้งใจจะยุติความร่วมมือด้วยเช่นกัน

ในเรื่องนี้ ธนาคารทั้งสองแห่งเปรียบเสมือนตั๊กแตนที่ถูกผูกไว้ในเชือกเส้นเดียวกัน จึงจำเป็นต้องร่วมมือกันอย่างเต็มที่

ทั้งสองคนและกลุ่มผู้ถือหุ้นของธนาคารทั้งสองแห่งได้หารือกันอยู่นาน ในที่สุดก็พบว่าแก่นแท้ของปัญหาอยู่ที่ธนาคารทุนสำรองแห่งฝรั่งเศสแห่งนี้เอง

มันคือตัวประหลาดที่ไม่ยอมเคารพกติกาของวงการธนาคาร หากไม่มีมัน รัฐบาลฝรั่งเศสก็คงทำได้เพียงแค่อ้อนวอนขอให้ธนาคารลาวิลล์และลาบอร์ดปล่อยกู้ให้เท่านั้น

ในไม่ช้า ก็มีคนเสนอแนะขึ้นมาว่า: “บางทีพวกเราอาจจะลองทำข้อตกลงบางอย่างกับธนาคารทุนสำรองแห่งฝรั่งเศสแห่งนี้ดูก็ได้นะ”

“แล้ว…” ลาบอร์ดมองไปยังทุกคน “ใครพอจะมีข้อมูลเกี่ยวกับธนาคารแห่งนี้บ้างล่ะ?”

ไม่มีใครเอ่ยปากตอบ ผ่านไปพักใหญ่ โกลด์แมนถึงได้ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า: “อาจจะเป็นธนาคารของต่างชาติ ที่เพิ่งจะเข้ามาตั้งสาขาในปารีสก็เป็นได้”

ลาบอร์ดพยักหน้า: “ดูเหมือนเราคงต้องขอความช่วยเหลือจากคุณเนกแกร์แล้วล่ะ”

ณ สวนในคฤหาสน์ของเนกแกร์ นายธนาคารชื่อดังผู้เป็นที่ปรึกษาอาวุโสของสมาคมธนาคารแห่งฝรั่งเศส

ลาบอร์ดและโกลด์แมนเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้เขาฟัง เพียงแต่เปลี่ยนคำว่ารัฐบาลฝรั่งเศสเป็น “ลูกค้ารายใหญ่ท่านหนึ่ง” และเปลี่ยนคำว่าพันธบัตรรัฐบาลเป็นหนี้สินส่วนตัวของลูกค้า จากนั้นก็มองหน้าเนกแกร์ด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น

หากจะมีใครสักคนในปารีสที่รู้จักธนาคารทุนสำรองแห่งฝรั่งเศสแห่งนี้ คนคนนั้นก็ต้องเป็นปรมาจารย์ที่มีเครือข่ายข่าวสารกว้างขวางที่สุดในวงการธนาคารฝรั่งเศสผู้นี้อย่างแน่นอน

ทว่า เนกแกร์กลับเพียงแค่ยิ้มพลางส่ายหน้า: “ข้าไม่เคยได้ยินชื่อธนาคารแห่งนี้มาก่อนเลย”

เขาก้มหน้าลงเล็มกิ่งดอกมะลิหอม (Arabian jasmine) พลางเอ่ยต่อว่า: “แต่ข้ากลับคิดว่า พวกท่านทั้งสองน่าจะตกหลุมพรางของลูกค้ารายนั้นเข้าให้แล้วล่ะ”

“หลุมพราง?”

“เขาเป็นสุภาพบุรุษที่ใจเย็นมาก” เนกแกร์กวาดเศษกิ่งไม้และใบไม้บนพื้นมารวมกัน พลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก “ยิ่งเป็นเวลาเช่นนี้ พวกท่านก็ยิ่งคิดว่าเขาคงไม่กล้าเสี่ยงใช้เล่ห์เหลี่ยม แต่ข้าแทบจะมั่นใจได้เลยว่า ธนาคารทุนสำรองแห่งฝรั่งเศสที่ว่านี้ ก็เป็นเพียงแค่กลอุบายที่เขาสร้างขึ้นมาเพื่อข่มขู่พวกท่านเท่านั้น

“หากพวกท่านกังวลว่าจะถูกแย่งธุรกิจจนต้องบากหน้าไปง้อเขา เขาก็จะสามารถกดอัตราดอกเบี้ยให้ต่ำลงได้ โดยแสร้งทำเป็นบอกว่าจะยกเลิกสัญญาที่ทำกับธนาคารสมมตินั่น แล้วเร่งรัดให้พวกท่านรีบปล่อยกู้ให้เร็วที่สุด”

ลาบอร์ดและโกลด์แมนมองหน้ากัน ต่างก็รู้สึกหูตาสว่างขึ้นมาทันที

เนกแกร์ทำหน้าราวกับนายพรานที่มองทะลุแหล่งกบดานของเหยื่อได้อย่างปรุโปร่ง: “ข้าเชื่อว่า หากพวกท่านไม่ยอมประนีประนอม ลูกค้ารายนั้นจะต้องยอมทำทุกวิถีทางเพื่อขอให้พวกท่านปล่อยกู้ให้ ในช่วงสองวันสุดท้ายก่อนที่หนี้สินของเขาจะครบกำหนดชำระอย่างแน่นอน”

ลาบอร์ดพยักหน้าอย่างแรง: “คุณเนกแกร์สมกับที่เป็นนายธนาคารที่ยอดเยี่ยมที่สุดในฝรั่งเศสจริงๆ! หากไม่ได้ท่านช่วยชี้แนะ ครั้งนี้พวกเราคงถูกคนอื่นปั่นหัวเล่นเสียแล้ว!”

“พวกเราจะทำตามคำแนะนำของท่าน และจะยืนกรานรอจนถึงวันสุดท้ายอย่างแน่นอน!”

…

ณ ห้องโถงอพอลโล (Salon d’Apollon) ในพระราชวังแวร์ซายส์ที่ประดับประดาด้วยสีทองอร่าม กำลังมีการจัดพิธีมอบรางวัลเกียรติยศอันแสนยิ่งใหญ่

เสียงรัวกลองรบและเสียงแตรอันสง่างามหยุดลงพร้อมกัน มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส เสนาบดีกระทรวงสงคราม เอ่ยเสียงดังกับทหารหลายนายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าว่า: “แถว ตรง”

ผู้ช่วยที่อยู่ด้านข้างใช้ไม้เท้ากระแทกลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง “ปัง” ทหารเหล่านั้นก็ยืดอกเชิดหน้า ยืนตัวตรงแน่วราวกับดาบที่ตั้งตระหง่าน

แซงต์-พรีสหันกลับไป ถอดหมวกคำนับพระเจ้าหลุยส์ที่ 16: “องค์กษัตริย์ พระราชินี และมกุฎราชกุมาร ขอทรงโปรดอนุญาตให้หม่อมฉันได้แนะนำ วีรบุรุษจากยุทธการที่อัมสเติลวีนในครั้งนี้

“ร้อยเอก มารี-ฟรองซัวส์ เดอ ดูบัวส์!

“ร้อยโท เตแรส-เปรวิล เดอ ฟูโกต์!

“ร้อยตรี หลุยส์-อองเดร เดอ ดาวู! (หมายเหตุ 1)

“…”

หลังจากที่เขาแนะนำครบทุกคนแล้ว พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็เป็นผู้ก้าวออกไปเป็นคนแรก พระองค์ทรงเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าดูบัวส์ ตรัสชื่นชมเขาเสียยกใหญ่ ก่อนจะหยิบกระดุมข้อมือทองเหลืองขึ้นมา และมอบให้เขาอย่างเป็นทางการ: “ขอมอบยศพันตรีให้แก่เจ้าอย่างเป็นทางการ”

จากนั้น พระองค์ก็ทรงเดินไปที่ร้อยโทฟูโกต์ เพื่อประดับยศให้เขาต่อไป ส่วนพระนางมารี อ็องตัวเน็ตก็ทรงรับมงกุฎดอกไม้มาจากนางกำนัล และทรงสวมให้บนศีรษะของดูบัวส์ด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า: “ท่านคือวีรบุรุษของฝรั่งเศส”

รอจนพระนางเสด็จไปหาผู้รับรางวัลคนต่อไป โจเซฟก็เดินเข้าไปหาดูบัวส์ และเอ่ยคำอวยพรที่เตรียมไว้ล่วงหน้าว่า: “กลยุทธ์ทางทหารของท่านยอดเยี่ยมมาก หากไม่ได้การบัญชาการของท่าน กองทัพเนเธอร์แลนด์คงจะแตกพ่ายไปตั้งแต่สองวันแรกแล้ว”

เดิมทีเขาไม่ตั้งใจจะเข้าร่วมพิธีการที่เต็มไปด้วยกฎระเบียบอันน่าเบื่อหน่ายนี้ แต่ในฐานะที่เขาเป็นผู้วางแผนอยู่เบื้องหลังความสำเร็จในการขับไล่กองทัพปรัสเซียออกจากเนเธอร์แลนด์ พระราชินีและกองทัพจึงยืนกรานให้เขาเข้าร่วมพิธีมอบรางวัลในครั้งนี้ด้วย เขาจึงต้องจำใจมาร่วมงานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดูบัวส์รีบถอดหมวกคำนับตอบทันที: “ฝ่าบาท สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ผลงานของข้าพ่ะย่ะค่ะ เป็นพระองค์ต่างหากที่ทรงเป็นผู้วางแผนยุทธศาสตร์ในภาพรวม จนทำให้พวกปรัสเซียไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยทัพกลับไป ส่วนเรื่องกลยุทธ์การรบที่อัมสเติลวีนนั้น ความจริงแล้วเป็นเพื่อนสนิทของข้าที่ชื่อว่า ร้อยเอกแบร์ติเยร์ เป็นผู้วางแผนให้ข้าก่อนที่ข้าจะออกเดินทางพ่ะย่ะค่ะ ข้าเพียงแค่ทำตามแผนของเขาเท่านั้นเอง”

โจเซฟรู้สึกเหมือนได้ยินชื่อที่คุ้นเคย เขารีบถามว่า: “แบร์ติเยร์? แบร์ติเยร์คนไหนหรือ?”

“ฝ่าบาท พันตรี หลุยส์ อเล็กซองดร์ แบร์ติเยร์ ผู้ใต้บังคับบัญชาของนายพลคูสตีนพ่ะย่ะค่ะ”

[หมายเหตุ 1: นามสกุลของดาวู น่าจะเขียนว่า d’Avout ซึ่งอ่านคล้ายกับ “เดอ อาวู” (de Avout) แต่เพื่อให้เป็นไปตามความเคยชินในการแปล จึงยังคงเขียนว่า “ดาวู” (Davout) และเพิ่มคำว่า “เดอ” ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางไว้ข้างหน้า]