ตอนที่ 539 หน้าไม้ที่ค่อยๆ สูญหาย

   วินาทีที่แล้วยังเขินอายจนหน้าแดง วินาทีต่อมาฮองเย่ว์อิงก็สะบัดมือหลุดจากเผยเชียนแล้ววิ่งหนีไปเสียอย่างนั้น…

   เรื่องนี้ ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

   แต่ไม่นาน ฮองเย่ว์อิงก็ลากของชิ้นหนึ่งที่ดูท่าทางจะหนักอึ้งเข้ามา วางดัง “โครม” ลงตรงหน้าเผยเชียน สิ่งนั้นคือหน้าไม้!

   เผยเชียนกะพริบตาปริบๆ มองหน้าไม้บนพื้นสลับกับมองฮองเย่ว์อิงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นี่อย่าบอกนะว่าหน้าไม้อันนี้ฮองเย่ว์อิงเป็นคนประดิษฐ์ขึ้นมาเอง?

   ฮองเย่ว์อิงทำหน้าภูมิใจเล็กน้อย นัยน์ตากลมโตเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับจะบอกว่า “ชมข้าสิ ข้าเก่งใช่ไหมล่ะ!”

   เผยเชียนหยิบหน้าไม้ขึ้นมาจากพื้น พลิกดูซ้ายขวา ลองชั่งน้ำหนักดู น้ำหนักไม่เบาเลยทีเดียว โครงสร้างทำจากไม้และสำริด ต่อให้ไม่มีลูกศร เอาไปฟาดคนก็คงหัวโนได้

   วิทยาการทำหน้าไม้ของตระกูลฮอง อาจเป็นเพราะได้รับการถ่ายทอดมาจากลัทธิม่อจื่อ จึงทำให้ความรู้เฉพาะเจาะจงหลายอย่างถูกสืบทอดมา เช่น มาตรวัดระยะบนศูนย์เล็ง สิ่งเหล่านี้หากไม่มีประสบการณ์จริงอย่างยาวนาน ก็ไม่สามารถทำได้ อย่างเช่นหน้าไม้เตียง (หน้าไม้ขนาดใหญ่) ที่ติดตั้งอยู่บนกำแพงเมืองเป่ยชวี ก็ยังต้องใช้กว้านดึงสายหน้าไม้ และมีศูนย์เล็งวัดระยะ จึงจะมีความแม่นยำอยู่บ้าง

   แน่นอนว่าหน้าไม้ที่เผยเชียนถืออยู่ในมือตอนนี้ คือหน้าไม้ธรรมดา หรือที่เรียกว่าหน้าไม้เหยียบ (เติงหนู่) ซึ่งก็คือต้นแบบของหน้าไม้เหยียบขึ้นสาย (เจวี๋ยจางหนู่) ที่ต้องการแรงดึงน้อยกว่าเล็กน้อย

   “เจ้าทำเองหรือ? ฝีมือดีทีเดียวนะ…” เผยเชียนเอ่ยขึ้น

   ฮองเย่ว์อิงหรี่ตากลมโต เชิดคางขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า “หลังจากได้รับจดหมายจากท่านพี่ ข้าก็ลงมือทำเลยนะ… ทำอันที่ใหญ่กว่านี้ด้วย แต่ว่า… อืม ข้าดึงสายมันไม่ไหว…”

   เผยเชียนเริ่มสนใจขึ้นมา ลุกขึ้นถือหน้าไม้เดินไปที่ลานว่างหลังบ้าน เตรียมจะทดสอบดูว่าไกหน้าไม้ของตระกูลฮองกับไกหน้าไม้ที่ใช้ในกองทัพนั้นแตกต่างกันอย่างไร

   ม่อโต่วรีบร้อง “อุ๊ยๆ” แล้ววิ่งตามออกมา ในมือยังถือเสื้อคลุมตัวนอกของเผยเชียนมาด้วย…

   เอาเถอะ เผยเชียนเหงื่อตกเล็กน้อย ยังดีที่นี่เป็นลานหลังบ้าน…

   ธนูและหน้าไม้ เป็นอาวุธโจมตีระยะไกลของกองทัพหัวเซี่ยมาแต่ไหนแต่ไร ตั้งแต่ยุคราชวงศ์ฉินและฮั่นก็มีทั้งแบบดึงด้วยมือและแบบใช้เท้าเหยียบ ส่วนอาวุธมหาประลัยอย่างหน้าไม้เตียงนั้น ต้องใช้คนสามถึงห้าคน หรือใช้แรงสัตว์ลากกว้านเพื่อขึ้นสาย ซึ่งมีพลังทำลายล้างพอๆ กับปืนใหญ่ที่ใช้กระสุนตัน แต่ก็ไม่จัดว่าเป็นอาวุธสำหรับทหารราบทั่วไป และไม่เหมาะกับการรบแบบประจัญบานที่เกิดขึ้นกะทันหัน มักจะใช้ในการรบป้องกันหรือโจมตีเมืองเสียมากกว่า

   โดยทั่วไปแล้ว หน้าไม้สำหรับทหารราบ ไม่ว่าจะเรื่องความแม่นยำ ระยะยิง หรือพลังทำลายล้าง ล้วนเหนือกว่าธนูธรรมดาทั้งสิ้น จากที่เผยเชียนได้ศึกษาในกองทัพ ธนูที่ทหารทั่วไปใช้กัน มีแรงดึงประมาณหนึ่งตั้น ธนูอ่อนที่ต้องใช้แรงดึงแปดโต่ มักจะให้ผู้หญิงหรือเด็กใช้ ส่วนธนูแข็งก็แล้วแต่ความสามารถของแต่ละคน อย่างธนูคู่กายของฮองซู น่าจะอยู่ที่ประมาณสามถึงสี่ตั้น

   แต่สำหรับหน้าไม้นั้น เริ่มต้นที่หนึ่งตั้น แล้วก็เพิ่มขึ้นทีละตั้น หน้าไม้คาดเอวที่ใช้ในกองทัพตามปกติก็ประมาณหนึ่งถึงสองตั้น หากเกินสามตั้นขึ้นไปก็มักจะเป็นหน้าไม้ที่ต้องใช้เท้าเหยียบขึ้นสาย และที่หนักที่สุดคือหน้าไม้สิบตั้น อย่างเช่น หน้าไม้ต้าหวง ที่แม่ทัพลีก๋องใช้ยิงแม่ทัพของซยงหนูอย่างต่อเนื่องในกองทัพ ซึ่งโดยทั่วไปต้องใช้คนสองคนจึงจะขึงสายหน้าไม้ได้

   เผยเชียนสวมเสื้อคลุมตัวนอก ปล่อยผมสยาย ถือหน้าไม้ลองขึงสายดู แรงดึงไม่มากนัก จึงนำสายหน้าไม้ไปเกี่ยวกับไกปืน

   ฮองเย่ว์อิงส่งลูกดอกหน้าไม้ให้ แล้วชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งใกล้กำแพงลานหลังบ้าน กล่าวว่า “ยิงต้นไม้นั้นสิ ข้าก็มักจะยิงมันเหมือนกัน ตรงกลางต้นมีตุ่มไม้ใหญ่ๆ อยู่!”

   เผยเชียนมองเด็กสาวผมเหลืองคนนี้ ชีวิตประจำวันของนางช่างไม่ธรรมดาเอาเสียเลย…

   ช่างเถอะ

   เผยเชียนใส่ลูกดอกลงในร่อง เล็งหน้าไม้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ เหนี่ยวไก

   ข้อดีของหน้าไม้ก็คือ สามารถให้เวลาในการเล็งได้อย่างมั่นคง หากเป็นธนู เมื่อดึงสายจนสุดแล้วก็ต้องรีบยิงออกไปในเวลาอันสั้น มิฉะนั้นจะทำให้เกิดความเหนื่อยล้าอย่างหนักทั้งต่อคันธนูและร่างกายของผู้ยิง

   เสียง “ปั้ก” ดังขึ้น ลูกดอกหน้าไม้พุ่งออกไปอย่างมั่นคง และพุ่งเข้าชนต้นไม้โชคร้ายต้นนั้นในชั่วพริบตา แต่ไม่ได้เข้าเป้าที่ตุ่มไม้อย่างที่เผยเชียนคาดหวัง มันตกลงไปต่ำกว่าตุ่มไม้ประมาณสามถึงห้าเซนติเมตร

   หน้าไม้ของตระกูลฮอง หรือหน้าไม้ที่ฮองเย่ว์อิงทำขึ้นนี้ มีความแม่นยำดีทีเดียว

   ไม้ที่ใช้ทำน่าจะเป็นไม้พุทราแดง ส่วนผสมของโลหะผสมสำริดไม่ทราบว่าเป็นอัตราส่วนเท่าใด แต่ดูเป็นสีดำทะมึน บนไกหน้าไม้ยังมีลวดลายสลักอยู่ เมื่อมองดูดีๆ กลับกลายเป็นดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน นี่มัน…

   เอาเถอะ ก็ของที่เด็กผู้หญิงทำนี่นะ

   ช่วงที่ผ่านมา เผยเชียนได้เรียนรู้เรื่องราวต่างๆ ในกองทัพมากมาย เหตุผลที่หน้าไม้ค่อยๆ หายไปจากสนามรบมีอยู่หลายประการ หนึ่งในเหตุผลที่โหดร้ายก็คือ เพราะชีวิตคนมันถูก…

   เนื่องจากการที่ชาวฮั่นต้องต่อสู้กับพวกซยงหนูมาอย่างยาวนาน ชุดเกราะของพวกชาวหูไม่ได้มีการพัฒนาใดๆ แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีเกราะป้องกันเลย ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธระยะไกลที่มีอานุภาพสูงเพื่อเจาะเกราะ ธนูธรรมดาที่พกพาสะดวกกว่าก็เพียงพอแล้ว

   สำหรับม้าศึกที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง การระดมยิงธนูเป็นพื้นที่กว้าง ย่อมมีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่าหน้าไม้ที่มีความเร็วในการยิงต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด

   ยิ่งไปกว่านั้น การทำหน้าไม้ยังต้องใช้เงินมากกว่า…

   ดังนั้น ในกองทัพจึงค่อยๆ หันมาใช้ธนูเป็นหลัก หน้าไม้เป็นรอง หรือกระทั่งใช้ธนูล้วนๆ ก็เป็นเรื่องปกติ

   แต่เผยเชียนอยากจะนำหน้าไม้กลับมาใช้อีกครั้ง

   เพราะสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นบนดินแดนแห่งนี้ จะไม่ได้มุ่งเป้าไปที่พวกชาวหูเป็นหลัก แต่จะเป็นการสู้รบระหว่างคนกันเอง

   การสู้รบระหว่างทหารราบจะมีสัดส่วนมากที่สุด และเมื่อต้องเผชิญกับพลโล่ของทหารดาบและขวานที่เรียงแถวแน่นขนัด ธนูธรรมดาก็แทบจะไม่ได้ผลเลย

   แต่ถ้าเปลี่ยนมาใช้หน้าไม้ทรงอานุภาพ…

   เผยเชียนเคยทดสอบมาแล้ว ธนูสี่ตั้นในระยะห้าสิบก้าว สามารถเจาะเกราะหนังธรรมดาเจ็ดชั้นได้สบายๆ หรือแม้กระทั่งเจาะเกราะแผ่นเหล็กสามชั้นได้ แต่ในระยะที่ไกลกว่าร้อยก้าว พลังทะลุทะลวงจะลดลงอย่างมาก เจาะได้เพียงเกราะหนังสามชั้น หรือเกราะแผ่นเหล็กชั้นเดียวเท่านั้น

   แต่หน้าไม้แบบเหยียบพื้นฐาน เริ่มต้นที่สี่ตั้น หากใช้หน้าไม้เหยียบหกตั้น ในระยะร้อยก้าว ไม่ว่าจะเป็นชุดเกราะหรือโล่ ก็ไม่มีอุปกรณ์ทางทหารใดๆ สามารถต้านทานได้…

   เว้นแต่จะเป็นโล่ขนาดใหญ่ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ

   แต่โล่ขนาดใหญ่พิเศษ น้ำหนักก็ต้องมากเป็นพิเศษเช่นกัน โดยปกติแล้วจะใช้สำหรับการป้องกันเท่านั้น หากจะใช้ในการโจมตีคงยากลำบาก

   กองทหารหน้าไม้ที่มีชัยภูมิแข็งแกร่ง สามารถทำให้ศัตรูที่มีกำลังมากกว่าหลายเท่าตัวต้องจนปัญญา แม้แต่หน้าไม้ที่ยิงช้า หากใช้ได้ดี ทหารม้าก็ยังต้องยอมจำนน

   ซัวหยงผู้เป็นอาจารย์เคยเล่าถึงแม่ทัพฮั่นผู้หนึ่งนามว่า ลีเหลง ที่ไปสวามิภักดิ์ต่อพวกซยงหนู เขาอาศัยค่ายรถรบ และด้วยกำลังทหารเพียงห้าพันนาย สามารถต้านทานทหารม้าซยงหนูกว่าแสนนายได้ จนกระทั่งลูกดอกหน้าไม้หมด จึงต้องจำยอมสวามิภักดิ์

   ในการศึกครั้งนี้ ภายใต้การบัญชาการของลีเหลง ท่ามกลางการต่อสู้อย่างดุเดือดต่อเนื่องกว่าสิบวัน เมื่อเผชิญหน้ากับทหารม้าซยงหนูนับแสน เขาก็ไม่เคยปล่อยให้ทหารม้าซยงหนูตีฝ่าแนวป้องกันเข้ามาได้เลย นอกเหนือจากปัจจัยด้านการบัญชาการแล้ว นี่ก็เป็นการพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญของหน้าไม้เช่นกัน

   ในตอนนี้ สำหรับเผยเชียน หากจะนำอาวุธอย่างหน้าไม้กลับมาใช้ในสนามรบอีกครั้ง ปัญหาเฉพาะหน้าที่ต้องเร่งแก้ไขมีอยู่สองประการ หนึ่งคือความถี่ในการยิง และสองคือการควบคุมต้นทุน…

   และนี่ก็เป็นเหตุผลที่เผยเชียนยอมเสี่ยง เดินทางอ้อมมายังเกงจิ๋ว เพื่อขอความช่วยเหลือจากตระกูลฮอง

   แน่นอนว่ายังมีเหตุผลอื่นๆ อีกด้วย…