ตอนที่ 481 เผ่าของชาวหู

ทุ่งหญ้ายามเช้าตรู่ เต็มไปด้วยสีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา ทอดยาวต่อเนื่องไปจนถึงเชิงเขา ก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มขึ้นภายใต้ความเปลี่ยนแปลงของแสงและเงา

สายลมอ่อนพัดโชยมา ใบหญ้าเรียวยาวแกว่งไกว หยาดน้ำค้างใสกระจ่างค่อยๆ กลิ้งหยดลงมาตามใบไม้ ราวกับไข่มุกโปร่งใสที่เปล่งประกายหลากสีสัน

เมื่อมองผ่านหยาดน้ำค้างอันใสกระจ่าง จะเห็นเต็นท์กระโจมตั้งกระจัดกระจายอยู่ไม่ไกลนัก และยังมีรั้วไม้ล้อมรอบฝูงวัวและแกะเอาไว้…

ม่านประตูเต็นท์ที่ทำจากผ้าหนาปะชุนแล้วปะชุนอีกถูกเลิกขึ้น หญิงชาวหูคนหนึ่งเดินออกมาพร้อมกับหนีบหม้อสำริดไว้ที่เอว เสื้อคลุมหนังแกะตัวหลวมโพรกแม้จะเก่าคร่ำคร่าแต่ก็ค่อนข้างสะอาด ขนแกะที่ดูบางเบาสั่นไหวเบาๆ ในอากาศ

หญิงชาวหูฮัมเพลงพื้นบ้านที่ไม่รู้จักชื่อ เดินอ้อมไปด้านหลังเต็นท์ ผลักรั้วไม้ที่สูงระดับเอวออก แล้วเดินไปหยุดอยู่หน้าแม่วัวตัวหนึ่ง

นางเริ่มจากการสับหญ้าแห้งใส่ลงในรางหญ้าเพื่อป้อนแม่วัว จากนั้นก็เกาที่คอวัวและตบเบาๆ สองที

แม่วัวส่งเสียงร้องมอเบาๆ ปากเคี้ยวหญ้าแห้ง ดวงตาสีดำขลับกลอกมามอง คล้ายกับกำลังยิ้มบางๆ

หญิงชาวหูย่อตัวลงนั่งยองๆ เข้าไปใกล้ท้องแม่วัว นางเป่าลมหายใจใส่มือตนเองก่อน แล้วจึงถูมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันหลายๆ ครั้งจนรู้สึกอุ่นขึ้น จึงเอื้อมมือไปจับเต้านมวัวที่คัดตึง แล้วเริ่มบีบรีดอย่างนุ่มนวล

น้ำนมวัวสีขาวบริสุทธิ์พุ่งกระฉูดลงในหม้อสำริด ส่งเสียงดังฉี่ๆ ก่อให้เกิดฟองบางๆ ขึ้นมาหนึ่งชั้น…

นกกระจอกปากดำตัวหนึ่งบินกระพือปีกเข้ามา แล้วร่อนลงบนพงหญ้า มันเอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะกระโดดไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้มหน้าลงจิกกินอะไรบางอย่างบนพื้น

ทันใดนั้น นกกระจอกปากดำก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ชูคอแข็งทื่อ เอียงหูคล้ายกับกำลังตั้งใจฟังเสียงอะไรบางอย่าง จากนั้นก็ถีบตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในชั่วพริบตา

นกกระจอกบินสูงขึ้นเรื่อยๆ พริบตาเดียวก็บินผ่านทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ข้ามเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง จู่ๆ มันก็เห็นกองทหารม้าที่ถาโถมเข้ามาดั่งเมฆดำทะมึนปกคลุมผืนดิน มันตกใจกลัวจนต้องกระพือปีกอย่างสุดกำลัง สลัดขนร่วงหล่นลงมาสองสามเส้น ก่อนจะหนีเตลิดขึ้นสู่เบื้องบน…

ขนนกสีเทาขาวอันบางเบาล่องลอยลงมากลางอากาศ ก่อนจะถูกกระแสลมจากกองทหารม้าเบื้องล่างพัดพาหายวับไปในพริบตา ไม่รู้ว่าปลิวไปแห่งหนใด

ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าม้าที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องสั่นสะเทือน แผ่นดินดูราวกับกำลังสั่นสะท้านไม่หยุดหย่อน

หญิงชาวหูที่อยู่หน้าเต็นท์ประคองหม้อสำริดที่บรรจุน้ำนมวัวไว้ครึ่งหม้อกำลังเดินกลับมา ทว่ากลับเห็นน้ำนมในหม้อเริ่มสั่นกระเพื่อมเป็นวงคลื่น หยดน้ำนมสองสามหยดถึงกับกระเด็นกระดอนออกมา…

เงามืดทะมึนแผ่ปกคลุมเข้ามา

ธงรบสามสีค่อยๆ ชูตระหง่านขึ้นจากยอดเนินเขา ทหารม้านายหนึ่งปรากฏกายขึ้นโดยหันหลังให้แสงแดด ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ใต้เงามืดจนหมดสิ้น มองเห็นเพียงดาบยาวที่พาดอยู่บนหลังม้า ส่องประกายคมกริบชวนให้หนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

หญิงชาวหูเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง สองมือพลันหมดเรี่ยวแรง หม้อสำริดใบเล็กหล่นกระแทกพื้น น้ำนมวัวสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง…

กองทหารม้าปรากฏกายบนเนินเขามากขึ้นเรื่อยๆ ยืนเรียงรายเป็นเส้นสีดำทะมึน ม้าหลากสีสันพากันส่งเสียงพ่นลมหายใจร้อนผ่าว คลุมร่างของเหล่าทหารม้าไว้ด้วยม่านหมอกแสงที่บิดเบี้ยว

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างหวาดผวาของหญิงชาวหู ม้าเยว่ชูดาบยาวในมือขึ้น ทันใดนั้นกองทหารม้าก็ควบตะบึงลงมา ราวกับปูยักษ์ที่กางก้ามอันใหญ่โตและทรงพลังออก หมายจะหนีบเผ่าของชาวหูที่อยู่เบื้องหน้าให้แหลกสลาย…

เสียงเขาสัตว์ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า ชาวหูหลายคนมุดออกมาจากเต็นท์ บางคนถือธนูและลูกศร บางคนคว้าดาบยาว ทว่าทุกอย่างก็สายไปเสียแล้ว

ลูกธนูหลายสิบดอกพุ่งมาปักลงบนลานกว้างหน้าเต็นท์ราวกับขีดเส้นแบ่ง ก้านธนูสีดำ ขนนกสีขาว ดูราวกับเป็นการสร้างเขตหวงห้าม หยุดยั้งการเคลื่อนไหวของชาวหูเหล่านี้ไว้ในทันที

แม้จะไม่มีใครเอ่ยปาก หรือส่งเสียงตะคอกข่มขู่ ทว่าลูกธนูเหล่านี้กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการคุกคามและตักเตือนอย่างเข้มข้น ไม่ว่าใครก็รู้ดีว่า หากขืนแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ใดๆ อีก ลูกธนูชุดต่อไปย่อมต้องปักลงบนร่างของพวกเขาแน่…

ม้าเยว่นั่งหลังตรงอยู่บนหลังม้า ไม่แม้แต่จะปรายตามองชาวหูชนเผ่าเล็กๆ ที่กำลังตื่นตระหนกตกใจเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่กองทหารม้าใต้บังคับบัญชาของตน มองดูพวกเขาควบม้าสลับสับเปลี่ยนตำแหน่งกัน พุ่งวนเวียนไปมาหลายรอบราวกับกำลังบิดเกลียว ตัดแบ่งเผ่าของชาวหูออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่กระจัดกระจาย

ทหารม้าชาวหู หรือจะเรียกให้ถูกคือทหารม้าชาวซยงหนูตอนใต้ อาจเป็นเพราะข้อบกพร่องของพวกเขาเอง หรืออาจเป็นเพราะความคุ้นเคยมาแต่กำเนิด เมื่อเทียบกับทหารม้าชาวฮั่นแห่งปิงโจวแล้ว พวกเขามีความชำนาญและเข้าขากันมากกว่า

ก่อนหน้านี้ม้าเยว่คอยเฝ้าสังเกตและสรุปบทเรียนมาโดยตลอด เวลาที่ชาวหูบุกทะลวงโจมตี แทบจะไม่ต้องมีคำสั่งพิเศษใดๆ เลย แม้ตอนเริ่มออกตัวจะดูวุ่นวายราวกับด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง ทว่าในระหว่างการบุกทะลวง พวกเขากลับค่อยๆ ปรับกระบวนทัพให้กลายเป็นค่ายกลรูปลิ่มได้อย่างเป็นธรรมชาติและอัตโนมัติ!

สิ่งที่พิเศษที่สุดคือ ตลอดทั้งกระบวนการแทบจะไม่เห็นเลยว่ามีใครคอยสั่งการชี้แนะ ราวกับว่ามันเป็นสัญชาตญาณที่สลักลึกอยู่ในสายเลือดของชาวหู พวกเขาสามารถปรับจังหวะและก้าวเดินของการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

ความเข้าขากันภายในทีมขนาดเล็กเช่นนี้ คือทักษะที่ม้าเยว่ขาดแคลนมากที่สุดในอดีต

ทว่าตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันกำลังถูกเติมเต็มขึ้นมาทีละนิด

เมื่อเทียบกับครั้งก่อนๆ สัมผัสได้ชัดเจนเลยว่าราบรื่นขึ้นมาก…

ม้าเยว่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย นั่งตัวตรงบนหลังม้า ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังก็ชูธงรบขึ้นอย่างมั่นคงดั่งขุนเขา ไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ ปล่อยให้เป็นการปรับตัวโดยอัตโนมัติของเหล่าทหารและนายทหารระดับล่างทั้งหมด การทำงานร่วมกันอย่างละเอียดอ่อนและเป็นธรรมชาตินี้ จึงจะสามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสนามรบได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ทหารไม่ต้องคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของธงรบส่วนกลางตลอดเวลา เพียงแค่ประสานงานกับเพื่อนทหารรอบข้างให้ดี และเชื่อฟังการสั่งการของนายทหารระดับล่างก็เพียงพอแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทหารม้าแบบดั้งเดิมของชาวฮั่นนั้น แข็งแกร่งและทรงพลัง ทว่ากลับขาดความพลิ้วไหว เปรียบเสมือนหุ่นไม้กลไก ที่ทุกการเคลื่อนไหวต้องอาศัยการประสานงานและสั่งการจากผู้บัญชาการส่วนกลาง ความเชื่องช้าและแข็งทื่อจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงได้ยาก การเรียนรู้รูปแบบทหารม้าของชาวหูในตอนนี้ ก็เปรียบเสมือนการหยอดน้ำมันหล่อลื่นลงในข้อต่อของหุ่นไม้รูปทหารม้าตัวนี้…

“ชูธง! เป่าแตร!” ม้าเยว่เห็นว่าสถานการณ์ของชนเผ่านี้ถูกควบคุมไว้ได้เกือบหมดแล้ว จึงออกคำสั่ง

ธงรบอีกาสามขาหัวคู่ถูกชูขึ้นสูง เคียงคู่กับธงสามสีของเผยเฉียน ในเวลาเดียวกัน เสียงเขาสัตว์ที่ดังกังวานและเยือกเย็นก็ดังขึ้นพร้อมกัน…

เมื่อทหารม้าใต้บังคับบัญชาของม้าเยว่ได้รับสัญญาณ ก็เริ่มตะโกนสั่งด้วยภาษาหูสั้นๆ สั่งให้คนในชนเผ่าเล็กๆ นี้คุกเข่าลงทั้งหมด ผู้ใดฝ่าฝืนมีโทษประหาร!

กีบเท้าม้าปลิวว่อน หอบเอาเศษหญ้าปลิวว่อน พุ่งทะยานไปรอบๆ เต็นท์ ภาษาหูที่สั้นกระชับและแข็งกร้าวดังซ้ำไปซ้ำมา ไม่อนุญาตให้โต้แย้งหรือตั้งคำถาม แฝงไว้ด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นราวกับสนิมเหล็ก

ภายในเผ่าของชาวหู บางคนกอดหัวร้องไห้โฮด้วยความหวาดกลัว บางคนเบิกตากว้างมองซ้ายมองขวา แต่ก็มีบางคนที่กำของบางอย่างข้างตัวไว้แน่น ราวกับกำลังใช้มันเพื่อค้ำยันให้ตนเองยืนหยัดอยู่ได้

มืออันเหี่ยวย่นข้างหนึ่ง ค่อยๆ เลิกมุมเต็นท์ขึ้น เผยให้เห็นประกายคมกริบเล็กน้อย…

หมายเหตุท้ายตอน

ชาวหูในปิงโจวมีองค์ประกอบที่ซับซ้อนมาก มีทั้งชาวเชียง ซยงหนู เซียนเปย และอูหวนอาศัยอยู่ปะปนกันไปหมด ชาวฮั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ก็ถูกกลืนกลายไปเป็นชาวหูแล้ว…

นอกจากนี้ ผู้เขียนนั่งค้นหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ตกว่าสองชั่วโมง แต่ก็ไม่พบความหมายที่แท้จริงของธงโบราณเลย…

เจอแค่บางส่วน…

ธงสุนัขหมายถึงพลหน้าไม้…

ธงประดับขนนกห้าสีหมายถึงพลง้าว…

ธงขนนกหมายถึงพลโล่…

ธงมังกรหมายถึงพลรถม้า (ยกเลิกแล้วในยุคราชวงศ์ฮั่น)…

ธงวิหคหมายถึงพลทหารม้า…

ธงเหยี่ยวหมายถึงหน่วยกล้าตาย…

ธงเสือหมายถึงทัพหลัก…

ธงกระต่ายคู่หมายถึงทัพสำรอง…