ตอนที่ 473 ไม่อาจเป็นศัตรู

ณ เมืองอันอี้ ศูนย์กลางการปกครองของเขตเหอตง

แม้ริมฝั่งแม่น้ำเฝินเพิ่งจะผ่านพ้นสงครามครั้งใหญ่มาหมาดๆ ทว่าสำหรับผู้คนที่อยู่ห่างไกลในอันอี้แล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพียงหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารที่เพิ่มขึ้นมาเท่านั้น มิได้สร้างความเปลี่ยนแปลงอันใดต่อชีวิตประจำวันของพวกเขาเลย

ยังคงกินข้าว ดื่มสุรา แต่งงาน รับอนุ ซื้อบ้าน ค้าขาย ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ทว่าก็มีบางสิ่งบางอย่างแปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

จวนตระกูลเว่ยทางทิศตะวันตกของเมือง คล้ายกับมีผู้คนลดน้อยลงไปอย่างถนัดตาในชั่วข้ามคืน ร้านรวงบนถนนสายหลักก็เปลี่ยนมือเจ้าของไปอย่างไม่รู้ตัว แม้กระทั่งร้านช่างฝีมือบางแห่งก็ปิดตัวลง…

หน้าจวนของหวังอี้ คลาคล่ำไปด้วยบรรดาเศรษฐีที่ดินที่มาเข้าแถวรอขอเข้าพบ ต่างประสานมือทักทายกันอย่างมีมารยาท พูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง พยายามหยั่งเชิงเพื่อล้วงข้อมูลและข่าวสารจากผู้อื่นให้ได้มากที่สุด และแน่นอน พวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับการตอบรับจากหวังอี้ต่อการมาสวามิภักดิ์ในครั้งนี้

ณ ลานหลังจวนของหวังอี้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาโปรดปรานที่สุด

ภายในลานกว้างรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า มีต้นดอกหวงถังและป๋ายถูปลูกไว้สองสามกระถาง ซ้ำยังมีไม้เลื้อยเลื้อยพันไปตามโครงไม้ กำลังผลิใบอ่อนรับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ จุดสีเขียวอ่อนประดับประดาอยู่บนกิ่งก้าน แสงแดดยามเฉิน (07:00-09:00 น.) สาดส่องลงมา ทอดเงาใบไม้ร่มรื่น โต๊ะไม้สีดำตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง วางจานกระเบื้องเคลือบสีเขียวสามใบ บรรจุขนมและผลไม้แห้งไว้…

การเดินทางไปเซียงหลิงแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการก้าวเท้าเข้าไปในประตูยมโลก เมื่อกลับมาถึงอันอี้ หวังอี้จึงรู้สึกว่าหากไม่ใช้ชีวิตให้คุ้มค่า ก็คงจะผิดต่อตนเองอย่างมหันต์

หวังอี้เอนกายครึ่งหนึ่งอยู่บนตั่งแบบชาวหู มีสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มสองคนคอยบีบนวดไหล่และทุบขาให้ ร่างกายของเขาผ่อนคลายอย่างเต็มที่ ทว่าสมองกลับกำลังครุ่นคิดอย่างไม่หยุดหย่อน

พวกเศรษฐีที่ดินและผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นที่มาเข้าแถวรอขอเข้าพบเพื่อส่งนามบัตรอยู่ที่หน้าจวนนั้น หวังอี้ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาสนใจในตอนนี้ก็คือ จะสามารถรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเผยเฉียน เผยจื่อหยวน ต่อไปได้หรือไม่ต่างหาก

เผยเฉียน เผยจื่อหยวนผู้นี้ เดิมทีเขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ทว่าเมื่อลองทบทวนดูแล้ว ช่าง…

ยากจะบรรยาย

เหลือเชื่อจริงๆ

มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ เดิมทีเผยเฉียนเป็นเพียงซ้ายเจียงจงหลาง (ขุนพลซ้าย) ส่วนตำแหน่งอื่นๆ ก็แทบจะเหมือนกับ…

แม้จะเรียกได้ว่าไม่ถึงกับเป็นเรื่องตลก แต่ในความเป็นจริง ตำแหน่งเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงยศถาบรรดาศักดิ์ที่เลื่อนลอย หากสืบสาวกันจริงๆ ก็แทบจะไม่มีประโยชน์อันใด ทว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เผยเฉียน เผยจื่อหยวน กลับสามารถบุกเบิกสร้างอาณาจักรของตนเองในดินแดนทางเหนือได้อย่างแข็งแกร่ง!

อยู่ใต้จมูกของเขาแท้ๆ!

ในช่วงเวลาที่กองทัพป๋อปอสร้างความวุ่นวายในเหอตงนี่แหละ!

ดินแดนสามอำเภอ ผนวกกับค่ายทหารที่เป่ยชวี…

ความรู้สึกที่หวังอี้มีต่อเผยเฉียนในตอนนี้ ค่อนข้างจะซับซ้อนและละเอียดอ่อนทีเดียว อย่างไรเสีย สองในสามอำเภอเหล่านั้นก็เคยเป็นของเขตเหอตงภายใต้การปกครองของหวังอี้ และซิหลงก็เป็นคนที่หวังอี้เป็นผู้รับสมัครเข้ามาเป็นคนแรก ทว่าบัดนี้กลับตกไปอยู่ในมือของเผยเฉียนจนหมดสิ้น จะบอกว่าไม่มีความขุ่นเคืองเลย ก็คงเป็นไปไม่ได้

ทว่า เขากลับไม่อาจโกรธเกลียดได้ลง

หรือพูดให้ถูกก็คือ ไม่กล้าที่จะโกรธเกลียดแล้ว

ในการปราบปรามกบฏป๋อปอครั้งนี้ หวังอี้มีความดีความชอบ ทว่าก็มีความผิดฐานสูญเสียดินแดนและกำลังทหารเช่นกัน ดังนั้นเพื่อเป็นการพบกันครึ่งทาง จึงได้รับเพียงทองคำและเงินเป็นรางวัลชมเชย แต่ไม่มีการเลื่อนยศถาบรรดาศักดิ์ใดๆ

และนี่ก็เป็นผลมาจากการที่หวังอี้ไม่กล้ารายงานว่าตนเองได้ยกอำเภอสองแห่งให้เผยเฉียนยืมไป…

ก่อนหน้านี้หวังอี้ยังพอมีความคิดอะไรอยู่บ้าง ทว่าบัดนี้…

หวังอี้ขบกรามเบาๆ

ดูเหมือนว่าเผยเฉียนในตอนนี้ จะมีอำนาจบารมีทัดเทียมกับเขาแล้ว

ดินแดนสามอำเภอเชียวนะ! ขนาดพื้นที่ใหญ่โตเกือบครึ่งหนึ่งของเขตปกครองปกติเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ระยะห่างระหว่างเมืองในดินแดนทางเหนือก็ค่อนข้างห่างไกลกัน หากวัดขนาดพื้นที่เพียงอย่างเดียว อาณาเขตที่ลากเส้นจากเป่ยชวีถึงหย่งอัน จากผูจื่อถึงผิงหยาง ก็มีขนาดเกือบเท่ากับครึ่งหนึ่งของเมืองอู่หยวนหรือเมืองอวิ๋นจงในอดีตแล้ว!

ประการสำคัญที่สุดคือ ราชสำนักถึงกับแต่งตั้งให้เผยเฉียนเป็น เจี่ยฮู่ซยงจงหลางเจียง (รักษาการขุนพลจงหลางเจียงพิทักษ์ซยงหนู)!

นี่เขาเพิ่งจะอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น!

ในยุคราชวงศ์ฮั่น ตำแหน่งขุนพลจงหลางเจียงมีมากมาย ไม่ว่าจะเป็นขุนพลจงหลางเจียงประจำทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ ขุนพลจงหลางเจียงควบคุมกองทัพ หรือขุนพลจงหลางเจียงปราบกบฏ ขุนพลจงหลางเจียงพิทักษ์ความชอบธรรม ขุนพลจงหลางเจียงผู้ซื่อสัตย์ ขุนพลจงหลางเจียงปราบโจร และขุนพลจงหลางเจียงอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

หากว่ากันด้วยความมีหน้ามีตา ตำแหน่งขุนพลจงหลางเจียงพิทักษ์ซยงหนูอาจจะไม่ใช่ตำแหน่งที่มีชื่อเสียงโด่งดังนัก แต่หากว่ากันด้วยอำนาจที่แท้จริง ตำแหน่งนี้ก็แทบจะเทียบเท่ากับขุนพลระดับสามกงฉบับย่อเลยทีเดียว…

จุดสำคัญคือ เผยเฉียนประจำการอยู่ในดินแดนของชนเผ่าหูทางเหนือ แม้จะมีคำว่า “รักษาการ” นำหน้า แต่ดูจากสถานการณ์ในปัจจุบัน การจะเปลี่ยนจากรักษาการเป็นตำแหน่งจริง ก็คงใช้เวลาอีกไม่นานนัก

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์ฮั่น ตำแหน่งขุนนางบางตำแหน่งก็มีอำนาจบริหารจริง บางตำแหน่งก็เป็นเพียงตำแหน่งลอย ตัวอย่างเช่น ในภายหลังจูกัดเหลียงได้รับบรรดาศักดิ์เป็นอู่เซียงโหว (เจ้าพระยาอู่เซียง) ทว่าอู่เซียงกลับอยู่ในเขตแดนของแคว้นวุย จูกัดเหลียงจึงไม่มีสิทธิ์ไปรับสิทธิพิเศษใดๆ ในพื้นที่นั้น ตำแหน่งนั้นจึงเป็นเพียงยศลอย

ทว่าเผยเฉียนนั้นต่างออกไป แม้ตอนนี้เขาจะเป็นเพียงรักษาการขุนพลจงหลางเจียงพิทักษ์ซยงหนู แต่การที่เขาประจำการอยู่ในดินแดนของชาวซยงหนู ก็หมายความว่าเผยเฉียนมีสิทธิ์ที่จะเปิดจวนตั้งที่ว่าการเหมือนกับขุนพลระดับสามกง!

ขุนพลจงหลางเจียงที่สามารถเปิดจวนตั้งที่ว่าการได้!

นั่นคือตำแหน่งที่ต่อให้เอาบรรดาขุนพลยศรองๆ ที่มีระดับสูงกว่า เช่น ขุนพลผู้ช่วยแผ่นดิน ขุนพลเขี้ยวเสือ ขุนพลรถเบา ขุนพลผู้ชนะเลิศ มาแลก เขาก็คงไม่ยอมแลกกับตำแหน่งขุนพลจงหลางเจียงพิทักษ์ซยงหนูอย่างแน่นอน!

บางทีราชสำนักอาจคิดว่า เผยเฉียนในตอนนี้เพียงแค่ได้รับโอกาสเหมาะเจาะ แท้จริงแล้วไม่ได้ควบคุมกำลังทหารมากมายนัก ดังนั้นเพื่อหาข้ออ้าง ที่ดีกว่าในการควบคุมชาวซยงหนูตอนใต้ จึงได้มอบตำแหน่งนี้ให้แก่เผยเฉียน

ทว่าหวังอี้รู้ดีอยู่แก่ใจว่า เผยเฉียนในตอนนี้ไม่ได้มีเพียงกำลังทหารใต้บังคับบัญชาเท่านั้น หากรวมกับชาวซยงหนูตอนใต้ที่ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน และยังมีชุยจวิน เจ้าเมืองซีเหออีกเล่า…

เรียกได้ว่าเป็นขุมอำนาจขนาดมหึมาที่โผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหันเลยทีเดียว!

ดังนั้น ในเมื่อไม่อาจเป็นศัตรูได้ ก็ทำได้เพียงหาวิธีผูกมิตรไว้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาจับมือเป็นพันธมิตรกับเผยเฉียน ก็หมายความว่าดินแดนเหอตง ผิงหยาง และซีเหอ จะเชื่อมโยงกันเป็นหนึ่งเดียว…

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หวังอี้ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างเห็นด้วย แม้แต่ความขุ่นเคืองใจเล็กๆ น้อยๆ เรื่องที่ถูกเผยเฉียนแย่งตัวซิหลงไปก็มลายหายไปจนสิ้น หากสามารถทำได้เช่นนั้นจริง เจ้าเมืองทั้งสามแห่งร่วมมือกัน อย่าว่าแต่พวกกบฏป๋อปอที่ยังไม่ทันได้รวมตัวเป็นกอบเป็นกำเลย แม้แต่ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นอย่างตระกูลเว่ยก็ย่อมไม่กล้ากระทำการบุ่มบ่ามอีก!

การจะรักษาความสัมพันธ์ไว้ได้นั้น ไม่อาจพึ่งพาเพียงคำพูดลอยๆ หากไม่มีผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม ใครจะยอมรักษาสัมพันธ์ด้วย?

อาศัยโอกาสที่เผยเฉียนได้เลื่อนตำแหน่งในครั้งนี้ จัดเตรียมของขวัญไปแสดงความยินดี เพื่อสานสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แต่ปัญหาคือจะส่งอะไรไปเป็นของขวัญดีนี่สิ…

อาวุธและชุดเกราะย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด ทว่าหวังอี้เองก็ยังขาดแคลนอยู่ หลังจากศึกปราบกบฏป๋อปอ เขาก็ต้องเสริมกำลังทหารประจำเมืองอีก จะไปมีอาวุธและชุดเกราะเหลือเฟือได้อย่างไร…

เสบียงอาหารก็เช่นกัน ส่วนเรื่องทรัพย์สินเงินทองนั้น…

พูดกันตามตรง หากใครกล้านำของพรรค์นี้มาให้หวังอี้อย่างโจ่งแจ้ง ต่อให้เป็นคนใหญ่คนโตมาจากไหน เขาก็พร้อมจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ! นี่มันหยามกันชัดๆ ว่าเขาเป็นพวกเห็นแก่เงิน!

หวังอี้หันไปมองสาวใช้หน้าตาสะสวยข้างกาย พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า เผยเฉียนในเวลานี้ยังเป็นเพียงชายหนุ่ม เลือดลมกำลังพลุ่งพล่าน หากเขาส่งหญิงงามไปคอยปรนนิบัติสักคนสองคน จะดีหรือไม่นะ?

อืม…

หญิงสาวธรรมดาทั่วไปคงไม่เหมาะ…

จริงสิ ดูเหมือนจะมีอยู่คนหนึ่งนะ

ทว่าคนผู้นั้นยังต้องใช้เวลาอีกสักระยะ เอาเป็นว่าตอนนี้ส่งของมีค่าอย่างอื่นไปเป็นของขวัญแสดงความยินดีก่อนก็แล้วกัน!

เมื่อหวังอี้ตัดสินใจได้แล้ว จึงโบกมือไล่สาวใช้ทั้งสองออกไป แล้วเรียกตัวหวังเซี่ยงเข้ามา

หวังเซี่ยง แม้จะแซ่หวัง แต่ก็ไม่ได้เกี่ยวดองเป็นญาติกับหวังอี้ หวังเซี่ยง มีชื่อรองว่า ซีปั๋ว วัยเด็กกำพร้าและยากจน ต้องรับจ้างเลี้ยงแกะแต่ก็ไม่เคยทิ้งการอ่านหนังสือ มีชื่อเสียงด้านความซื่อสัตย์สุจริต หวังอี้จึงแต่งตั้งให้เขาเป็นขุนนางประจำเขตเหอตง

ช่วงก่อนหน้านี้ที่หวังอี้ไปต้านทานกบฏป๋อปอที่เซียงหลิง ทำให้มีงานคั่งค้างอยู่ที่อันอี้มากมาย อีกทั้งในฐานะเจ้าเมือง ตามกฎหมายของราชวงศ์ฮั่นแล้ว หากไม่มีเหตุสุดวิสัยก็ไม่อาจละทิ้งศูนย์กลางการปกครองไปได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงส่งหวังเซี่ยงไปแสดงความยินดีแทน…