ตอนที่ 424 บ้าน

ค่ายขนาดใหญ่ที่จุคนได้เกือบสองหมื่นคน ทอดยาวไปตามถนนหลักที่มุ่งหน้าสู่เซียงหลิง แนวหน้าที่อยู่ใกล้เซียงหลิงที่สุดห่างออกไปไม่ถึงห้าลี้ ส่วนค่ายหลังอยู่ห่างจากเซียงหลิงเกือบสิบลี้

เผยเฉียนและหวงเฉิงนำทหารม้า ทิ้งระยะห่างจากขบวนของเตียวเลี่ยเล็กน้อย ค่อยๆ ตามไปห่างๆ รอสัญญาณจากด้านหน้าปรากฏขึ้น

ถนนสายหลักเลียบเขาหลี่เหลียงนั้นไม่ราบเรียบนัก แต่ในฐานะที่เป็นถนนหลวง ความกว้างก็พอให้รถม้าสามคันวิ่งตีคู่กันไปได้

แม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านหุบเขาด้านหนึ่ง บางครั้งก็ไหลเอื่อย บางครั้งก็ไหลเชี่ยว ทำให้เกิดละอองน้ำเป็นระลอก ผนวกกับอากาศและยอดเขารอบข้าง ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความชุ่มชื้นอยู่บ้าง

แม่น้ำสายนี้มีชื่อว่า แม่น้ำเฝิน

ในยุคหลัง เหล้าเฝินจิ่วที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงนั้น ใช้น้ำจากที่นี่ในการหมักบ่มหรือเปล่านะ?

ในความทรงจำของเผยเฉียนไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องอย่างชัดเจน เรื่องราวและความเคยชินบางอย่างในยุคหลังค่อยๆ เลือนลางและหดหายไป เพื่อหลีกทางให้กับความต้องการในปัจจุบันมากขึ้น

ตัวอย่างเช่น การขี่ม้า

ด้วยความช่วยเหลือของอานม้าและโกลน ตอนนี้เผยเฉียนแม้จะอยู่บนหลังม้าก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระพอสมควร อย่างน้อยก็ไม่เหมือนตอนเริ่มสัมผัสม้าใหม่ๆ ที่ต้องระมัดระวัง แม้ว่าม้าจะเชื่องและไม่ได้วิ่ง แต่ทั้งมือและหลังของเผยเฉียนก็เต็มไปด้วยเหงื่อ

ตอนนี้เผยเฉียนถึงขั้นสามารถบิดตัวซ้ายขวามองหน้ามองหลังบนหลังม้าได้ สามารถปล่อยสายบังเหียนแล้วเกาหลังที่คันยิบๆ เพราะถูกชุดเกราะรัดไว้ได้ หรือแม้แต่จะพูดคุยไปพลางควงทวนไปพลางก็ยังได้

แม้ว่าการควงทวนของเขา จะไม่ได้ทรงพลังเท่าหวงเฉิงที่ถนัดใช้ง้าวใหญ่มาลองควงทวนเล่นก็ตาม

บางทีร่างกายคนเราก็แปลกแบบนี้แหละ เผยเฉียนจำไม่ได้ว่าตอนเด็กๆ หัดขี่จักรยานจนเป็นได้อย่างไร และการควงทวนนี้ก็ดูเหมือนจะคล้ายกับบันไดจักรยานในตอนนั้น หลังจากพ้นช่วงเวลาหนึ่งไป มันก็กลายเป็นทักษะที่ทำได้อย่างราบรื่น

เผยเฉียนเริ่มคุ้นเคยกับการไหลเวียนของเลือด คุ้นเคยกับควันไฟที่ลุกโชน คุ้นเคยกับสงครามที่โหดร้าย

เช่นเดียวกับตอนนี้

เผยเฉียนรั้งม้าหยุดลง ม้าพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ ราวกับจะถามว่าทำไมถึงไม่เดินไปข้างหน้าต่อ เผยเฉียนโน้มตัวลงเล็กน้อย ตบหลังคอม้าเพื่อปลอบโยน จากนั้นก็ยืดตัวขึ้น มองไปยังชาวบ้านที่กระจัดกระจายอยู่ข้างหน้าห่างออกไปประมาณร้อยก้าว

คนที่รั้งท้ายอยู่เหล่านี้ ล้วนเป็นคนแก่และคนอ่อนแอ

เป็นพวกคนแก่และคนอ่อนแอที่แม้แต่กองทัพป๋อปอยังไม่เห็นอยู่ในสายตา และรังเกียจเป็นอย่างยิ่ง

ถูกทอดทิ้งไว้ไกลลิบอยู่นอกค่ายใหญ่ ราวกับไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเข้าใกล้ ได้แต่ปล่อยให้มีชีวิตรอดหรือตายไปเอง

ชาวนาชราคนหนึ่งตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างสั่นเทา จากนั้นก็อ้าปากค้างด้วยความงุนงง ริมฝีปากที่ไร้ฟันนั้นเหี่ยวย่นและบุ๋มเข้าไป เช่นเดียวกับเสื้อผ้าบนร่างที่ขาดวิ่น แววตาขุ่นมัวเหม่อลอย มองพวกเผยเฉียนอย่างโง่งม

หนึ่งคน สองคน สามคน…

ค่อยๆ ช้าๆ คนแก่และคนอ่อนแอที่ถูกทอดทิ้งอยู่บนเส้นทางภูเขาสายนี้ต่างก็ลุกขึ้นจากพื้น

เผยเฉียนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ชาวบ้านที่แก่เฒ่าและอ่อนแอเหล่านี้ต่างก็ยืนนิ่งเงียบ

บนถนนหลวง มีเพียงเสียงน้ำไหลรินของแม่น้ำเฝินที่อยู่ด้านหนึ่ง และเสียงม้าส่ายหัวพ่นลมหายใจและย่ำเท้า

เผยเฉียนสะบัดโกลนลงจากม้า หวงเฉิงเห็นดังนั้นก็ลงจากม้าตาม มายืนอยู่ข้างกายเผยเฉียน

เผยเฉียนเดินไปข้างหน้าสองก้าว ยืนนิ่ง กวาดสายตามองรอบๆ จากนั้นก็ถอนหายใจยาว ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวเสียงดังว่า “พวกข้ามาช่วยล่าช้า หวังว่าผู้อาวุโสทุกท่านจะอภัย!”

คนแก่และคนอ่อนแอที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบคุกเข่าคารวะตอบ ชายชราคนหนึ่งเงยหน้าถามเสียงสั่น “ขอเรียนถาม… เมืองหย่งอันยึดคืนมาได้แล้วหรือ?”

เผยเฉียนก้าวไปข้างหน้า ประคองชายชราขึ้นมา แล้วกล่าวว่า “หย่งอันฟื้นฟูแล้ว พวกท่านกลับบ้านได้แล้ว!”

บ้าน?

บ้าน!

คำๆ หนึ่งที่ดูเหมือนจะมีพลังหนักอึ้งดั่งขุนเขา

ใบหน้าที่เดิมทีแข็งทื่อ ไร้ชีวิตชีวา ราวกับพื้นดินที่ถูกแช่แข็งของชาวนาชรา ก็ราวกับถูกคำๆ นี้เจาะทะลุในพริบตา ความรู้สึกร้อนรุ่มพุ่งทะลักออกมาจากเบื้องลึกที่สุด รอยย่นที่ดำคล้ำบนใบหน้าจู่ๆ ก็ราวกับกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในพริบตา

“ได้… ได้กลับหย่งอันแล้วจริงๆ… ได้กลับบ้านแล้ว…”

ดวงตาอันโหยหาของชาวนาชราจ้องมองเผยเฉียนเขม็ง ในวินาทีนี้ ความปรารถนาที่จะกลับบ้านมีมากกว่าสิ่งใด ทำให้เขาลืมเลือนสิ่งที่เรียกว่ามารยาทไปจนหมดสิ้น เพียงแต่หวังว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้จะไม่ใช่ความฝันในยามค่ำคืนที่เขาเคยฝันถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่พอลืมตาตื่นขึ้นมาในวินาทีถัดมาก็สลายกลายเป็นเพียงฟองสบู่

“หย่งอันฟื้นฟูแล้ว พวกท่านกลับไปได้แล้ว” เผยเฉียนพยักหน้า กล่าวย้ำอย่างหนักแน่น

น้ำตาขุ่นมัวสองสายไหลรินออกจากหางตาที่แห้งผากราวกับทุ่งนาของชาวนาชรา ไหลลงมาตามสันจมูก ไหลผ่านรอยเหี่ยวย่นลึกซึ้งที่กักเก็บเรื่องราวมากมายนับไม่ถ้วน ไหลผ่านผิวหนังหยาบกร้านที่เผชิญพายุหิมะมานับครั้งไม่ถ้วน หยดลงบนดินสีเหลือง ก่อให้เกิดวงฝุ่นสีเหลืองเล็กๆ

เผยเฉียนยิ้มบางๆ ประสานมือคารวะรอบทิศอีกครั้ง กล่าวว่า “ข้ายังต้องไปปราบโจรป๋อปอ มาอย่างเร่งรีบ จึงไม่ได้นำเสบียงมามากนัก พวกท่านจงรออยู่ที่นี่สักครู่ เมื่อทำลายป๋อปอได้แล้ว จะให้คนส่งของกินมาให้…”

ในขณะที่กำลังพูดอยู่ เผยเฉียนก็พลันได้ยินเสียงผิดปกติบางอย่างดังมาจากข้างหน้า จึงหยุดคำพูด เงยหน้ามองไปแต่ไกล…

เวลานี้ค่ายหลังของกองทัพป๋อปอเต็มไปด้วยความโกลาหล ไฟหลายจุดเริ่มลุกไหม้ ดูเหมือนจะจุดติดวัตถุที่ติดไฟง่าย พริบตาเดียวก็มีควันดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ค่ายหลังของกองทัพป๋อปอวุ่นวายกลายเป็นข้าวต้มหม้อใหญ่ในพริบตา

ควันดำที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับมังกรดำหลายตัวคำรามอยู่เหนือค่ายหลังของกองทัพป๋อปอ เปลวเพลิงที่เริ่มลุกไหม้ไปทั่วทำให้กองทัพป๋อปอรับมือไม่ทัน สับสนอลหม่าน เสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายดังระงมไปทั่วบริเวณ ทหารกองทัพป๋อปอหลายคนเหมือนผึ้งป่าที่ถูกแหย่รัง วิ่งพล่านชนกันอุตลุดส่งเสียงหึ่งๆ

พวกเตียวเลี่ยที่สวมเสื้อผ้าแบบเดียวกัน ด้านหนึ่งตะโกนให้ช่วยดับไฟ แต่อีกด้านหนึ่งกลับลอบวางเพลิงไม่หยุด ด้านหนึ่งตะโกนว่าเป็นพวกเดียวกัน แต่พอกลับหลังหันก็ฟันดาบใส่…

กองทัพป๋อปอแยกแยะไม่ออกเลย ทุกคนที่ถือดาบวิ่งพล่านดูเหมือนจะเป็นพวกเดียวกัน แต่ก็ดูเหมือนจะเป็นศัตรูที่แฝงตัวเข้ามา ท้ายที่สุด การแยกแยะก็ไม่มีผลอะไรอีกต่อไป ทหารป๋อปอทุกคนรู้สึกว่าสิ่งที่เห็นล้วนเป็นศัตรู มักจะไม่ทักทายกัน พอเจอกันก็ลงมือชิงความได้เปรียบก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองถูกแทงข้างหลัง…

เสียงตะโกน เสียงฟันฟันดังไปไกลแสนไกล…

เผยเฉียนได้ยินเสียง และเห็นควันดำที่ลอยขึ้นมาแต่ไกล รู้ว่าเตียวเลี่ยเริ่มลงมือแล้ว จึงรีบหันหลังกลับ กระโดดขึ้นม้า แล้วประสานมือกล่าวว่า “ป๋อปอใกล้จะพินาศแล้ว ขอให้พวกท่านรีบเปิดทางให้กว้าง รอพวกข้าไปบดขยี้มัน…”