ตอนที่ 421 เงื่อนไขและหลักฐาน

บนสนามรบในยุคราชวงศ์ฮั่น ณ ขณะนี้ กองกำลังทหารม้านั้นน่าสะพรึงกลัวที่สุดเสมอ

กองทัพป๋อปอเพิ่งเดินพ้นหุบเขามาได้ไม่ไกลนัก ก็ได้เห็นศพของทหารหนีทัพจากเมืองหย่งอันที่ถูกสังหารเมื่อช่วงเช้ามืด ขณะที่กำลังตื่นตระหนกตกใจอยู่นั้น ทหารของเผยเฉียนที่ดักซุ่มอยู่ทั้งสองข้างทางก็ระดมยิงธนูใส่สองสามระลอก ทำให้ขบวนทัพปั่นป่วนวุ่นวาย ในขณะที่กำลังพยายามจัดกระบวนทัพ ทหารม้าร้อยกว่านายของเผยเฉียนก็พุ่งทะลวงเข้าใส่จากด้านหน้า ส่งผลให้แตกพ่ายและหนีกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศคนละทางในทันที

แม้ว่าทหารม้าจะทำการไล่ล่าบนเส้นทางภูเขาที่แคบและยาวได้ยาก แต่ก็มีหวงเฉิงคอยปิดทางถอยของกองทัพป๋อปอเอาไว้ การถูกขนาบตีทั้งหน้าและหลัง ทำให้การต่อสู้ทั้งหมดจบลงภายในเวลาเพียงชั่วก้านธูปดอกเดียว

เผยเฉียนยืนอยู่ตรงกลางค่อนไปทางด้านหลังของสนามรบ หลังจากที่ทหารม้าพุ่งทะลวงเสร็จสิ้น พวกเขาก็ทยอยกลับมารวมตัวกันที่แถวหลังของเผยเฉียนเพื่อจัดขบวนใหม่ การเก็บกวาดสนามรบมักจะเป็นหน้าที่ของทหารราบเสมอ ส่วนทหารม้ามีหน้าที่ลาดตระเวน ขนย้าย โจมตีสายฟ้าแลบ โอบล้อม และสกัดกั้น เป็นต้น

เผยเฉียนรู้ดีอยู่แก่ใจว่า หากไม่มีทหารม้าร้อยกว่านายนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะส่งกองกำลังของหวงเฉิงไปดักสกัดด้านหลังศัตรูก่อนที่กองทัพป๋อปอจะมาถึง และเป็นไปไม่ได้ที่จะโจมตีศัตรูให้ล้มลงได้ในคราวเดียวขณะที่ศัตรูกำลังสับสนอลหม่าน

มิน่าล่ะในช่วงปลายยุคสามก๊ก ขงเบ้งถึงทำได้เพียงแค่ใช้กลยุทธ์เดินหมากอย่างระมัดระวัง ยึดหลงโย่วก่อนแล้วค่อยชิงฉางอัน นั่นก็เพราะหลงโย่วเป็นแหล่งเลี้ยงม้า ส่วนม้าเสฉวนของฝ่ายเล่าปี่นั้นขาสั้น ถือว่าเป็นความบกพร่องแต่กำเนิดเลยทีเดียว…

ทหารม้ามาไวไปไวราวกับสายลม การเดินทางวันละร้อยลี้แทบจะไม่มีปัญหาใดๆ ทหารราบใดก็ตามที่เผชิญหน้ากับทหารม้าบนที่ราบ อย่างมากก็ทำได้แค่ป้องกันตัวเอง การคิดจะวิ่งไล่ตามทหารม้านั้นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

แน่นอนว่าความพ่ายแพ้ของขงเบ้งยังมีอีกสาเหตุหนึ่ง นั่นคือพื้นที่แถบจี้โจว อวี้โจว เหยี่ยนโจว และชิงโจว รวมถึงซือลี่และเหอตงในยุคหลัง ล้วนเป็นพื้นที่หลักในการผลิตเสบียงอาหารของราชวงศ์ฮั่นในปัจจุบัน ความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจและจำนวนประชากรที่สะสมมาวันแล้ววันเล่านี้ ก็กลายเป็นสาเหตุที่ทำให้ขงเบ้งยิ่งสู้ยิ่งอ่อนแรงลงในช่วงหลัง

ลองนึกถึงตระกูลซุนที่ครอบครองดินแดนเจียงหนานทั้งหมด แม้ว่าตอนนี้พื้นที่แถบหลิ่งหนานจะยังไม่ได้รับการพัฒนาและไม่มีเศรษฐกิจอะไรให้พูดถึง แต่พื้นที่ฉางซาและหลูเจียงก็เป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่อุดมสมบูรณ์ และทุกครั้งที่ซุนสิบหมื่นต้องฝันสลายที่เหอเฝย หากตัดปัจจัยเรื่องการบัญชาการที่ผิดพลาดออกไป จะเป็นไปได้ไหมว่าดินแดนเจียงหนานก็ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเพราะไม่มีม้าให้ใช้?

ทหารม้าสินะ!

เผยเฉียนมองซ้ายมองขวา เมื่อจัดการเรื่องกองทัพป๋อปอในครั้งนี้เสร็จสิ้นและตั้งหลักได้แล้ว จะต้องส่งกองทัพไปยังซ่างจวิ้นเพื่อยึดพื้นที่เลี้ยงม้ามาให้ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องจัดตั้งกองทหารม้าขึ้นมาก่อน…

เหตุใดตั๋งโต๊ะแห่งกวนซีถึงได้แข็งแกร่งนัก นั่นก็เพราะซีเหลียงมีทหารม้ามากมายอย่างไรล่ะ!

ทหารผ่านศึกปิงโจวของตนเองแต่เดิม รวมกับชาวหูที่เกณฑ์มา ก็มีประมาณหนึ่งพันกว่านายแล้ว จะขยายเพิ่มอีกหน่อยดีไหม?

ตั้งสักสองพันนายก่อนดีหรือเปล่า?

หรือจะสามพันนายดี?

เฮ้อ ทหารม้านั้นดีมากๆ แต่ก็มีเงื่อนไขเบื้องต้นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือทหารม้าสิ้นเปลืองเงินทองมากเกินไป!

ทหารเกราะหนักก็สิ้นเปลือง ทหารม้าก็สิ้นเปลือง มุมปากของเผยเฉียนกระตุกเล็กน้อย หรือเป็นเพราะตนเองชื่อเผยเฉียน (พ้องเสียงกับคำว่าขาดทุนในภาษาจีน) ถึงได้สิ้นเปลืองเงินทองไปเสียหมด…

หากต้องการให้คนคนหนึ่งมีชีวิตรอด บางทีข้าวต้มเพียงชามเดียวก็อาจจะทำให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปได้ แต่การจะอยู่ให้ดีนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หยางเฟิ่งประคองชามข้าวต้ม พลางเหม่อลอยเล็กน้อย

เมื่อสองวันก่อน หูไฉพ่ายแพ้ยับเยินกลับมาจากใต้กำแพงเมืองเก่าผิงหยาง ทำให้หยางเฟิ่งทั้งรู้สึกยินดีและตกใจในเวลาเดียวกัน

ที่ยินดีก็คือ หลังจากความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของหูไฉในครั้งนี้ ทหารสายตรงใต้บังคับบัญชาของเขาก็แทบจะสูญสิ้นไปจนหมด เหลือเพียงไม่ถึงพันนาย ซึ่งแทบไม่ต่างอะไรกับหัวหน้ากองร้อยเล็กๆ เลย

ช่วงหลายวันนี้ หูไฉก็มักจะหมกตัวอยู่ในกระโจมของตัวเอง เห็นได้ชัดว่ายังคงเลียแผลใจอยู่…

แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ การใช้กองกำลังที่ได้เปรียบไปโจมตีเมืองผิงหยางที่ทรุดโทรมและแทบจะไม่มีการป้องกันอะไรเลย ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการแตกพ่ายครั้งใหญ่เนี่ยนะ?

ในการคาดการณ์แต่เดิมของหยางเฟิ่ง ความเป็นไปได้มากที่สุดคือบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่าย แล้วเขาค่อยมาตามเก็บกวาดในตอนท้าย

กองกำลังทหารในเมืองผิงหยางตอนนี้มีพลังรบแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ทันใดนั้น ก็มีคนมารายงานจากนอกกระโจมว่า ทหารกองหน้าพบเรื่องสำคัญและขอเข้ามารายงาน

หยางเฟิ่งวางชามข้าวต้มลงแล้วกล่าวว่า “เข้ามา!”

ทหารกองทัพป๋อปอนายหนึ่งเดินเข้ามาในกระโจมใหญ่ ประสานมือคารวะหยางเฟิ่ง แต่กลับไม่เอ่ยปากพูดอะไร

หยางเฟิ่งเงยหน้าขึ้นพิจารณาด้วยความสงสัย รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตา จู่ๆ ก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ท่านแม่ทัพ ยังจำข้าน้อยได้หรือไม่?” ทหารกองทัพป๋อปอยิ้มบางๆ

“เจ้า…”

หยางเฟิ่งตามสัญชาตญาณอยากจะถามว่าแอบแฝงตัวเข้ามาในค่ายทหารได้อย่างไร แต่เมื่อนึกถึงตอนที่อยู่ที่เมืองหย่งอันซึ่งสถานการณ์วุ่นวายขนาดนั้น เขายังสามารถไปมาได้อย่างอิสระ ประกอบกับค่ายทหารกองทัพป๋อปอก็หละหลวมมาโดยตลอด การที่คนเพียงคนเดียวจะลักลอบเข้ามาก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

“…เชิญนั่ง” หยางเฟิ่งจ้องมองผู้มาเยือน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว “การมาเยือนในครั้งนี้ มีคำชี้แนะอันใดหรือ?”

คนที่มีท่าทางเหมือนทหารกองทัพป๋อปอก็ไม่เกรงใจ เขานั่งขัดสมาธิลง ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “มิกล้าชี้แนะ เพียงแต่เห็นท่านแม่ทัพดูว่างเว้นสบายใจนัก จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยือน”

หยางเฟิ่งหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าว “เหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้? กองทัพหน้าเพิ่งพ่ายแพ้ กำลังรอการจัดกระบวนทัพใหม่ จะเอาเวลาที่ไหนมาว่างเว้นสบายใจกันเล่า?”

ทหารกองทัพป๋อปอไม่ได้เปิดโปงคำแก้ตัวของหยางเฟิ่ง แต่กลับกล่าวว่า “ข้ามีคำพูดประโยคหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพยินดีจะรับฟังหรือไม่…”

“พูดมาได้เลย”

“การทำการสิ่งใดต้องตัดสินใจให้เด็ดขาด รวดเร็ว ผู้ที่มัวแต่พะวักพะวนหน้าหลัง รอโก่งราคา ย่อมไม่เป็นที่สบอารมณ์ในท้ายที่สุด”

เมื่อถูกคนพูดแทงใจดำ สีหน้าของหยางเฟิ่งก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีข้อตกลงกันไว้ แต่ข้อตกลงแบบนี้ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะเกิดขึ้นจริง ท้ายที่สุดก็ต้องอาศัยกองกำลังในมือของตนเองเป็นเครื่องพิสูจน์ การให้หูไฉไปตีเมืองผิงหยางเพื่อลดทอนกำลังทหารของเขานั้นไม่มีปัญหา เพราะยังไงก็ไม่ใช่คนของตนเอง แต่การจะให้ส่งทหารใต้บังคับบัญชาของตนเองไป หากเกิดความสูญเสียขึ้นมา…

หยางเฟิ่งแค่นเสียงเย็นชา “นี่คือคำพูดของนายท่านของเจ้าหรือ?”

“มิใช่” ทหารกองทัพป๋อปอค่อยๆ ดึงเศษผ้าไหมชิ้นเล็กๆ ออกมาจากเข็มขัด บนผ้าไหมมีตัวอักษรเขียนไว้อย่างชัดเจน เขายื่นมันให้กับหยางเฟิ่งพลางกล่าว “…นี่คือเจตนารมณ์ของเหอตง”

หยางเฟิ่งรับมาดู บนนั้นเป็นหนังสือชักชวนให้ยอมจำนนที่เขียนในนามของเจ้าเมืองหลินเฝิน…

หยางเฟิ่งขมวดคิ้วกล่าวว่า “เหตุใดจึงมีเพียงนามของหลินเฝิน?”

ทหารกองทัพป๋อปอฉีกยิ้มกว้าง “ผิงหยางยังตีไม่แตก เซียงหลิงยังยึดไม่ได้ ท่านแม่ทัพมีความไม่พอใจอันใดหรือ?”

หยางเฟิ่งย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ ไม่ใช่ว่าตัวเขาเองไม่พอใจ แต่คนที่อยู่หลินเฝินต่างหากที่ไม่พอใจ หากต้องการได้รับการรับประกันในระดับที่สูงขึ้น ก็ต้องยึดผิงหยางและเซียงหลิงให้ได้

“ผิงหยางมีทหารม้า ไปมาดั่งสายลม ยากที่จะเอาชนะได้โดยเร็ว”

“ท่านแม่ทัพมิต้องกังวล ไม่กี่วันทหารม้าจากตะวันตกจะมาเยือน”

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้าจะตีผิงหยางลงให้จงได้!”

ทหารกองทัพป๋อปอพยักหน้า แม้ว่าเรื่องราวจะถือว่าตกลงกันได้แล้ว แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะจากไป

“ยังมีเรื่องอันใดอีก?” หยางเฟิ่งถาม

“ไร้หลักฐานยืนยัน จะให้เชื่อถือได้อย่างไร?”

แววตาของหยางเฟิ่งวูบไหว ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วจึงกล่าวว่า “ดี! เจ้ารอสักประเดี๋ยว ข้าจะไปนำหลักฐานมาให้เจ้า…”