ตอนที่ 537 “บรรดาชู้รัก” ของมกุฎราชกุมาร

โจเซฟที่เดิมทีกำลังรอรับการปรนนิบัติ กลับพบว่าเขาประเมินพลังของมือเรียวเล็กคู่นั้นผิดไปถนัด รวมถึงฝีมือการนวดของเจ้าของมือคู่นั้นด้วย

คามีเลียไม่เคยกดโดนจุดที่ถูกต้องเลย นิ้วของเธอมักจะไปโดนตรงข้อต่อเส้นเอ็น แถมยังตามมาด้วย “กระบวนท่า” หมุน บิด ดึง ฯลฯ ผสมกับพละกำลังที่ฝึกมาจากการทำความสะอาดและยกหม้อซุปทุกวัน โดนไปแค่ไม่กี่ที โจเซฟก็เจ็บจนน้ำตาแทบเล็ด

“อ๊าก หยุด หยุดนะ!” โจเซฟร้องเสียงหลงพร้อมกับน้ำตาคลอ “จะตายแล้ว! จะตายแล้ว!”

เขาแทบจะร้องตะโกนออกมาว่า “ฉันยอมรับแล้ว ฉันเป็นคนฆ่าคนสิบสามคนในครอบครัวฉี แถมหมาที่ชื่อไหลฝู ฉันก็เป็นคนทุ่มมันจนตายเองแหละ…”

โซเรลที่เพิ่งกระโดดเข้ามาในห้อง พอได้ยินเสียงร้องโหยหวนก็ตกใจ สะดุ้ง รีบมองไปตามแสงไฟสลัวๆ ก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งกดมกุฎราชกุมารไว้บน “โต๊ะยาว” มือข้างหนึ่งบีบคอพระองค์ไว้ ส่วนอีกมือถือของดำๆ คล้ายกับกำลังจะทุบลงมา

ประกอบกับเสียงของมกุฎราชกุมารที่ร้องลั่นว่า “จะตายแล้ว” ทำให้เธอขนลุกซู่ขึ้นมาทันที นี่มันมีนักฆ่ากำลังลอบสังหาร!

โชคดีที่เธอมาเจอเข้าพอดี โอกาสที่จะได้ตอบแทนพระคุณฝ่าบาทมาถึงแล้ว!

เธอยังไม่ทันชักดาบออก ก็กระโดดพุ่งไปที่เตียงนวด ยกเท้าเตะ “นักฆ่าสาว” จนกระเด็นลอยไป

ครอสเซตต์ที่อยู่หน้าห้อง พอได้ยินเสียงร้องของมกุฎราชกุมารก็ใจหายวาบ รีบถือดาบพุ่งเข้าไปในห้อง ก็เห็นโซเรลที่ปิดหน้าปิดตากำลังเตะคุณหนูคามีเลียจนกระเด็น แถมกำลังจะชักดาบออกมาอีก!

บ้าเอ๊ย! ยัยนี่คิดจะลอบสังหารจริงๆ เหรอเนี่ย!

หัวหน้าองครักษ์ไม่มีเวลาคิดมาก พุ่งตัวเข้าไปข้างหน้า ดาบในมือแหวกอากาศฟาดฟันลงมาที่โซเรล

ฝ่ายหลังเพิ่งชักดาบออกมา ยังไม่ทันได้แทงนักฆ่าสาว ก็เห็นประกายแสงเย็นยะเยือกวาบมาที่หางตา จึงรีบยกดาบขึ้นรับ

เสียง “เคร้ง” ดังกังวาน ดาบของโซเรลถูกปัดกระเด็นด้วยแรงอันมหาศาลของครอสเซตต์ จากนั้นเขาก็กดแขนลง ปลายดาบก็จ่ออยู่ที่หน้าอกของ “นักฆ่า” แล้ว

โจเซฟได้ยินเสียงครางของคามีเลีย ก็ลูบไหล่ที่แทบจะแหลกสลาย พลิกตัวลุกขึ้นนั่ง ทันใดนั้นก็เห็นหัวหน้าองครักษ์กำลังประดาบอยู่กับคนชุดดำ

โซเรลและครอสเซตต์พอเห็นมกุฎราชกุมารลุกขึ้น ก็รีบหันมาพูดพร้อมกันว่า:

“ฝ่าบาท ระวังนักฆ่าเพคะ/พ่ะย่ะค่ะ!”

คามีเลียก็พยายามยันตัวขึ้นมา มองไปที่มกุฎราชกุมาร ร้องด้วยความร้อนใจ:

“ฝ่าบาท รีบหนีไปเพคะ! มีนักฆ่า…”

พอทั้งสามคนพูดจบ ก็มองหน้ากันด้วยความงุนงง สงสัยว่าทำไมนักฆ่าถึงเปิดเผยตัวแบบนี้

หลังจากนั้น ทหารองครักษ์ของมกุฎราชกุมารสิบกว่านายก็กรูเข้ามา ยกปืนล้อมคนในห้องไว้ตรงกลาง แล้วก็มีคนเปิดไฟแก๊สจนสว่างจ้า

โจเซฟเพิ่งจะได้เห็นใบหน้าสวยๆ ใต้ฮู้ดนั่นชัดๆ ก็ต้องแปลกใจ:

“โซเรล? คุณเองเหรอ? คุณเข้ามาได้ยังไง?”

“หม่อมฉัน…” โซเรลเหลือบมองนางสนองพระโอษฐ์ที่อยู่ข้างๆ แล้วรีบพูดว่า “ฝ่าบาท เมื่อกี้เธอจะลอบปลงพระชนม์พระองค์เพคะ! หม่อมฉันเข้ามาเพื่อช่วยพระองค์!”

โจเซฟหันไปมองคามีเลียที่เอามือกุมไหล่ หน้าซีดเผือดด้วยความเจ็บปวด:

“อ้าว? คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? เมื่อกี้เธอลงมือหนักไปหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นจะลอบปลงพระชนม์หรอก”

สิบนาทีต่อมา พวกทหารองครักษ์ของมกุฎราชกุมารก็ถอยออกไปหมด ครอสเซตต์ยืนหน้าบึ้งจ้องโซเรลเขม็ง

ส่วน “นักย่องเบา” สาว ก็ก้มหน้าด้วยความละอายใจ เลื่อนเงิน 5 พันฟรังก์ไปตรงหน้าโจเซฟ:

“ฝ่าบาท หม่อมฉันแค่จะมาคืนเงินจริงๆ เพคะ… หม่อมฉันกลัวพระองค์ไม่ยอมรับ ก็เลย…”

หลังจากอธิบายเสร็จ เธอก็หันไปโค้งคำนับคามีเลียที่กำลังให้สาวใช้ทายาที่ไหล่อยู่ทั้งน้ำตา ด้วยความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง:

“ต้องขอประทานอภัยอย่างยิ่ง คุณหนูผู้สูงศักดิ์! เป็นความผิดของหม่อมฉันเอง… หม่อมฉันจะชดใช้ค่ารักษาพยาบาลให้เพคะ ได้โปรดอภัยให้หม่อมฉันด้วย…”

โจเซฟหลังจากยืนยันกับหมอหลวงแล้วว่าคามีเลียแค่บาดเจ็บภายนอก ไม่ได้เป็นอะไรมาก เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็หยิบปึกธนบัตรขึ้นมา คืนให้โซเรล:

“คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ อันที่จริงครั้งนั้นฉันลงพนันไปแค่ 10 ลิฟร์เท่านั้นเอง อะแฮ่ม คุณอย่าเพิ่งเข้าใจผิดนะ ตอนนั้นไม่ได้แปลว่าฉันไม่มีความมั่นใจในตัวคุณ แต่ฉันแค่ไม่ชอบเล่นการพนันน่ะ…”

10 ลิฟร์?! โซเรลชะงักไปทันที จากนั้นใบหน้าก็สลับสีแดงบ้างขาวบ้าง มองดูเงิน 5 พันฟรังก์ในมือ แล้วนึกถึงตอนที่ตัวเองคิดไปเองว่ามกุฎราชกุมารทุ่มเงินก้อนโตพนันข้างเธอ ก็รู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนีกลางพระราชวังแวร์ซาย

โจเซฟถอนหายใจ รู้สึกว่ายิ่งถูกสองสาวป่วนก็ยิ่งเหนื่อยเข้าไปใหญ่ จึงพูดกับครอสเซตต์ว่า:

“ดึกมากแล้ว รบกวนคุณช่วยไปส่งคุณหนูเฟรซกลับด้วยนะ”

เฟรซคือนามสกุลของโซเรล

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

โซเรลคิดไปคิดมา ก็เอาเงินวางลงบนโต๊ะอีกครั้ง พูดเสียงเบา:

“ฝ่าบาท ขอบพระทัยในความเมตตาของพระองค์เพคะ เงินก้อนนี้ถือเป็นการชดเชยที่รบกวนเวลาพักผ่อนของพระองค์ก็แล้วกันเพคะ…”

โจเซฟย่อมไม่อยากรับไว้

ทั้งสองฝ่ายเกี่ยงกันไปมา โจเซฟจึงพูดอย่างจนใจ:

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เงินก้อนนี้ฉันจะนำไปลงทุนในกองทุนกษัตริย์ในนามของคุณ คุณจะได้รับเงินปันผลทุกปีนะ”

การปรับปรุงการเงินอันน่าสงสารของฝรั่งเศสแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว แม้แต่ “เศษเงิน” เล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ยอมปล่อยผ่าน

โซเรลพยักหน้า จากนั้นก็ย่อตัวทำความเคารพด้วยความกระวนกระวายใจ แล้วก็รีบวิ่งหนีออกจากประตูไปราวกับจะหนีเอาชีวิตรอด…

สองวันต่อมา

ณ บ้านของลาวัวซีเย มารีอานน์ ภรรยาของลาวัวซีเย กำลังเช็ดน้ำตา พลางเล่าเรื่องราวให้เพอร์นา เพื่อนรักฟังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“เป็นเพราะอองตวนถูกปีศาจครอบงำจิตใจ ถึงได้ทำเรื่องน่าละอายพวกนั้นลงไป… เฮ้อ ตอนนี้เขาก็รู้สึกผิดมาก สำนึกบาปอยู่ทุกวันเลย”

หลังจากถูกศาลสูงตัดสินจำคุก 15 ปี ลาวัวซีเยก็ตกใจกลัวไม่น้อย อยากจะไปขอร้องมกุฎราชกุมาร แต่ก็กลัวจะถูกพระองค์ตำหนิ เพราะการปฏิรูปภาษีครั้งนี้ฝ่าบาทเป็นคนดูแล การที่เขาทำแบบนี้ก็เท่ากับเป็นการหักหน้าพระองค์

โชคดีที่เขาเชื่อคำแนะนำของฝ่าบาท เลิกทำธุรกิจรับเหมาเก็บภาษีไปตั้งแต่สองปีก่อน ไม่อย่างนั้นคราวนี้คงโดนตัดสินหนักกว่านี้แน่

เขาจึงให้ภรรยาไปขอร้องเพอร์นา คุณหมอคนสนิทของมกุฎราชกุมาร ให้ช่วยพูดขอร้องแทนเขาหน่อย แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่า โจเซฟได้ตัดสินใจจะไปขอใบอภัยโทษจากกษัตริย์ให้เขาแล้ว

เพอร์นาปลอบใจมารีอานน์อย่างอ่อนโยน:

“คุณรีบเอาเงินไปจ่ายค่าปรับให้เร็วที่สุดเถอะค่ะ ฉันจะขอร้องฝ่าบาทให้ช่วยคุณให้ได้ อ้อ บางทีอาจจะต้องใช้เงินประกันตัวด้วยนะคะ”

“ขอบคุณมากเลยนะคะ! เพอร์นาที่รักของฉัน ตอนนี้มีแค่คุณคนเดียวเท่านั้นที่จะช่วยอองตวนได้!” มารีอานน์ ภรรยาของลาวัวซีเย จับมือเพอร์นาพลางร้องไห้คร่ำครวญอีกครั้ง

สองสาวเพื่อนซี้คุยกันไปจนถึงตอนบ่าย หลังจากได้รับคำยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากเพอร์นา มารีอานน์ก็เริ่มเบาใจลง และในที่สุดก็หันมาถามไถ่เรื่องราวของเพื่อนบ้าง:

“จริงสิคะ คุณได้ยินข่าวลือเรื่องชู้รักของมกุฎราชกุมารบ้างไหมคะ?”

“ชู้รัก?!” คุณหมอสาวรู้สึกใจหายวาบขึ้นมาทันที

“ฉันได้ยินมาว่าเป็นยัยเด็กบ้านนอกชื่อโซเรลคนนึง แล้วก็มีนางสนองพระโอษฐ์ของฝ่าบาทด้วย” มารีอานน์ดูเหมือนจะรู้ว่าเพื่อนของเธอแอบมีใจให้มกุฎราชกุมาร จึงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทั่วทั้งพระราชวังแวร์ซายลือกันให้แซด ว่าเมื่อคืนก่อนสองคนนั้นทะเลาะกันหึงหวงฝ่าบาทถึงขั้นตบตีกันเลย นางสนองพระโอษฐ์โดนทำร้ายจนบาดเจ็บ ทหารองครักษ์ต้องเข้ามาห้ามถึงจะหยุดได้

“ที่รัก บางที คุณน่าจะเร่งมือทำคะแนนให้มากกว่านี้นะคะ! อย่าลืมสิคะ ว่าคุณเป็นคนที่อยู่เคียงข้างมกุฎราชกุมารมาตั้งแต่แรก… อืม คุณต้องแสดงความเป็นชู้รักอันดับหนึ่งออกมา ให้สองคนนั้นรู้จักที่ต่ำที่สูงบ้างนะคะ!”

“ค่อกๆๆ…” เพอร์นาตกใจจนไอออกมาไม่หยุด ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที

นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ ที่มีคนเรียกเธอว่าชู้รักของฝ่าบาท แถมยังเป็น “อันดับหนึ่ง” อีกด้วย!

ทว่า ในใจลึกๆ กลับมีความรู้สึกหวานล้ำผุดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เธอรู้ดีว่า ด้วยชาติตระกูลของเธอ ไม่มีทางที่จะได้แต่งงานกับมกุฎราชกุมารอย่างแน่นอน ดังนั้นก่อนหน้านี้เธอจึงพยายามกดความรู้สึกในใจไว้เสมอ หวังแค่เพียงได้อยู่เคียงข้างพระองค์ให้นานที่สุด แค่ได้มองพระองค์เงียบๆ ก็พอใจแล้ว

แต่วันนี้ คำพูดของมารีอานน์กลับทำให้เธอมีความหวังใหม่ขึ้นมา

จริงด้วยสิ ถึงจะไม่ได้แต่งงานกับฝ่าบาท แต่ถ้าได้เป็นชู้รักของพระองค์ล่ะ ก็จะได้อยู่เคียงข้างพระองค์ไปตลอดชีวิตไม่ใช่เหรอ? พระเจ้าช่วย! นี่ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย? น่าอายที่สุดเลย!