ตอนที่ 512 รวบรวมเงินทุนหมุนเวียนก่อน

ถูกต้องแล้ว หลังจากที่เงินกู้ 12 ล้านฟรังก์ของชาร์ลส์ถูกโอนเข้าบัญชี ศาลสูงก็ได้ยกเลิกคำสั่งระงับการตรวจสอบธนาคารชาร์ลส์-โบลตัน

ในสายตาของคนอื่น นี่เป็นเพียงการตรวจสอบธรรมดาที่กินเวลาเจ็ดแปดวันเท่านั้น ในยุคนี้ธนาคารมักจะมีการดำเนินการที่ผิดกฎระเบียบอยู่บ่อยครั้ง การถูกฟ้องร้องและตรวจสอบจึงเป็นเรื่องปกติ แต่กลับไม่มีใครรู้เลยว่า ชาร์ลส์เกือบจะต้องสูญเสียทรัพย์สินไปกว่าครึ่งเพราะเหตุนี้

ฟอร์ดส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ และพูดต่อว่า:

“ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ รัฐบาลมีเงื่อนไขพร้อมที่จะยกเลิกระบบเหมาเก็บภาษีแล้ว แต่ทว่า พวกเราก็ยังไม่ได้พ่ายแพ้โดยสมบูรณ์!”

เขาหันไปมองนายธนาคารชาวอังกฤษที่อยู่ข้างๆ:

“ต่อไป พวกเราจะทำตามข้อเสนอของคุณโกลด์สมิด โดยใช้เอกสารทางภาษีเป็นเครื่องต่อรอง เพื่อพยายามรักษาการเหมาเก็บภาษีเกลือ ภาษีเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ภาษียาสูบ และภาษีตลาดเอาไว้ให้ได้”

ภาษีหลายประเภทที่เขาพูดถึงนั้น ล้วนเป็นภาษีที่ให้ผลกำไรสูงสุด และแม้ว่าภาษีตลาดจะมียอดจัดเก็บไม่สูงนัก แต่มันก็ช่วยอำนวยความสะดวกในการขายสิ่งของที่เปิดเผยไม่ได้ ภายใต้ชื่อของผู้จัดเก็บภาษีได้เป็นอย่างดี

โฮปรีบพยักหน้าเห็นด้วยทันที: “ท่านพูดถูก ขอเพียงพวกเราร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว ก็จะสามารถบีบให้รัฐบาลยอมมอบภาษีเหล่านี้ให้เราเหมาเก็บได้อย่างแน่นอน

“ดังนั้น ตอนนี้เราต้องรวบรวมเอกสารทางภาษีมาไว้ที่สมาคมให้ได้มากที่สุด”

เขาหันไปมองชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นจากไฟไหม้บนใบหน้า: “คุณลาฟาแยต เอกสารทางภาษีที่ชาร์ลส์เคยรับผิดชอบ ขอฝากให้คุณเป็นคนจัดการด้วยนะ”

“ได้ครับ คุณโฮป”

ภายใต้การปลุกปั่นของฟอร์ดและโฮป ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าธุรกิจเหมาเก็บภาษีในปีหน้ายังมีลู่ทางให้ทำกำไรอยู่ จึงสลัดความหดหู่ใจก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น และเริ่มปรึกษาหารือกันว่าจะแบ่งสัดส่วนการเหมาเก็บภาษีที่มีอยู่อย่างจำกัดนี้อย่างไร

ต่างจากบรรดาเจ้าสัวของสมาคมนายหน้าเก็บภาษีที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ บรรดานายหน้าเก็บภาษีระดับล่างอีกหลายพันคนในฝรั่งเศส โดยเฉพาะผู้ที่มีเงินทุนเพียงไม่กี่หมื่นหรือหลักพัน และต้องอาศัยการระดมทุนเพื่อให้ได้สิทธิ์ในการเหมาเก็บภาษี กลับตกอยู่ในความตื่นตระหนกและวิตกกังวล

เนื่องจากก่อนหน้านี้ สมาคมนายหน้าเก็บภาษีได้ยืนยันกับพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่าว่า จะสามารถเจรจากับรัฐบาลและได้สิทธิ์ในการเหมาเก็บภาษีของปีหน้าต่อไป ดังนั้น พวกเขาจึงเก็บเงินไว้ในมือมาตลอด เพื่อรอชำระเงินค่าเหมาเก็บภาษีหลังจากเจรจาข้อตกลงกันเสร็จสิ้นแล้ว

อย่างไรก็ตาม ข่าวที่ว่าชาร์ลส์ออกมาประกาศสนับสนุนการปฏิรูประบบภาษีอย่างเปิดเผย และได้นำเงินค่าเหมาเก็บภาษีทั้งหมดของตนไปปล่อยกู้ให้กับรัฐบาลฝรั่งเศส ก็สร้างความปั่นป่วนขึ้นมาทันที

การกระทำของบุคคลระดับบิ๊กบอสในสมาคมท่านนี้ บ่งชี้อย่างชัดเจนว่าการตัดสินใจยกเลิกระบบเหมาเก็บภาษีของรัฐบาลนั้น ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกต่อไปแล้ว

นายหน้าเก็บภาษีรายย่อยเหล่านั้นส่วนใหญ่ไม่มีประสบการณ์ในการลงทุนมากนัก ก่อนหน้านี้พวกเขาแค่คุ้นเคยกับการนำเงินไปลงทุนในกองทุนเหมาเก็บภาษี และรอรับผลกำไรทุกปี

แต่ตอนนี้จู่ๆ ก็บอกว่าจะมีการปฏิรูประบบภาษี ทำให้พวกเขาต่างก็อกสั่นขวัญแขวน และก็ไม่มีใครบอกพวกเขาด้วยว่า ทางสมาคมเตรียมจะใช้เอกสารทางภาษีเป็นเครื่องมือต่อรอง เรื่องนี้ แม้แต่นายหน้าเก็บภาษีอิสระที่มีเงินทุนหลักแสนอย่างลาวัวซีเย ก็ยังไม่รู้เรื่องเลย ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งมีคนรู้มากเท่าไหร่ ความลับก็ยิ่งเก็บรักษายากขึ้นเท่านั้น

เมื่อใกล้จะถึงสิ้นปีแล้ว แต่ทางสมาคมก็ยังไม่ได้แจ้งยอดเงินข้อตกลงการเหมาเก็บภาษีของปีนี้ บรรดานายหน้าเก็บภาษีรายย่อยจึงเริ่มพากันหาทางออกด้วยตัวเอง

ในความเป็นจริง ทางเลือกที่เหลืออยู่สำหรับพวกเขาก็มีเพียงการซื้อพันธบัตรรัฐบาล ฝากธนาคาร หรือไม่ก็ซื้อที่ดินเท่านั้น

แต่ผลตอบแทนของทั้งสามอย่างนี้ต่ำกว่าการเหมาเก็บภาษีมาก โดยเฉพาะการซื้อที่ดิน ที่ไม่สามารถหาที่ดินที่เหมาะสมได้ในเวลาอันสั้น แถมซื้อมาแล้วก็ต้องจัดการบริหารเองอีกต่างหาก มิฉะนั้นก็อาจจะขาดทุนได้

ซิลวี เฟโน ก็เป็นหนึ่งในนายหน้าเก็บภาษีกลุ่มนี้เช่นกัน

อันที่จริง อาชีพหลักของเขาคือการเปิดร้านขายกระจก ทุกปีเขาสามารถนำเงินมาลงทุนในกองทุนเหมาเก็บภาษีได้เพียง 7 พันฟรังก์เท่านั้น

ในขณะนี้ เขากำลังนั่งอยู่ในร้านกาแฟทางฝั่งตะวันตกของเมือง ร่วมกับหุ้นส่วนอีกเจ็ดแปดคน พวกเขารวบรวมเงินกันเพื่อเหมาเก็บภาษีธุรกิจถึงหนึ่งในสี่ของเมืองนี้ เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการของปีหน้า

“ผมว่าคงต้องซื้อพันธบัตรรัฐบาลแล้วล่ะ ได้ยินมาว่าอัตราดอกเบี้ยพันธบัตรของปีหน้าจะลดลงอีก รีบซื้อก่อนสิ้นปีน่าจะคุ้มกว่านะ”

มีคนส่ายหน้าปฏิเสธทันที: “ดอกเบี้ยพันธบัตรมันต่ำเกินไป เว้นแต่จะซื้อแบบอายุ 10 ปีขึ้นไป แต่ระหว่างนั้นถ้าเกิดมีเหตุจำเป็นต้องใช้เงินล่ะก็…”

เฟโนถอนหายใจ: “ถ้าซื้อกองทุนพัฒนาอุตสาหกรรมได้ก็คงดี ได้ยินมาว่าปีนี้ผลตอบแทนสูงถึงร้อยละ 13 เชียวนะ”

หุ้นส่วนที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าอมทุกข์: “น่าเสียดายที่กองทุนพัฒนาอุตสาหกรรมไม่รับการลงทุนรายย่อยแล้ว พวกเราหาเงิน 2 แสนฟรังก์มาไม่ได้หรอก รู้งี้ซื้อไว้ตั้งแต่ตอนที่เขาเปิดให้ลงทุนปีที่แล้วก็ดี ตอนนั้นแค่ 1 พันฟรังก์ก็ซื้อได้แล้ว”

“พวกตัวใหญ่ในสมาคมทำเอาพวกเราเดือดร้อนกันไปหมด!” มีคนบ่นขึ้นมา “เมื่อเดือนที่แล้วตาเฒ่าอาร์แซนเพิ่งจะมาชวนผมไปลงทุนในโรงงานทอผ้าของเขา แต่ผมก็ปฏิเสธไปเพราะมัวแต่รอข้อตกลงเหมาเก็บภาษีเนี่ยแหละ”

ในขณะที่ทุกคนกำลังหมดหนทางอยู่นั้น ประตูร้านกาแฟก็ถูกผลักเปิดออก ชายวัยกลางคนผมสีน้ำตาลหยิกฟูคนหนึ่งโบกหนังสือพิมพ์ในมือ แล้วเดินตรงมาหาพวกเขา:

“สุภาพบุรุษทุกท่าน พวกคุณเห็นประกาศของรัฐบาลหรือยัง?”

“เอริก คุณมาสายนะ” เฟโนทักทายเขา “ประกาศอะไรหรือ?”

เอริกดันถ้วยกาแฟของทุกคนออกไป แล้วกางหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะ: “ข่าวเช้านี้ รัฐบาลได้จัดตั้ง ‘กองทุนปรับเปลี่ยนระบบภาษี’ ขึ้นมา เพื่อชดเชยความสูญเสียให้กับนายหน้าเก็บภาษี”

เขาชี้ไปที่หนังสือพิมพ์แล้วพูดว่า: “จำกัดเฉพาะนายหน้าเก็บภาษีเท่านั้น และจำนวนเงินลงทุนต้องไม่เกินยอดเงินค่าเหมาเก็บภาษีเดิม”

เฟโนถามคำถามสำคัญขึ้นมาทันที: “แล้วดอกเบี้ยล่ะ?”

“เท่ากับพันธบัตรรัฐบาลอายุสิบปีเลย แถมถ้าปีหน้าการจัดเก็บภาษีของรัฐบาลเป็นไปได้ด้วยดี ก็จะได้เงินปันผลเพิ่มอีกด้วย! อ้อ แล้วก็ กองทุนนี้สามารถไถ่ถอนคืนได้เร็วที่สุดภายในครึ่งปี”

เมื่อเฟโนและพวกได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เบิกโพลงเป็นประกายทันที

ไม่คิดเลยว่ารัฐบาลจะมีความเห็นอกเห็นใจพวกเขาถึงขนาดนี้! แม้ว่าผลตอบแทนของกองทุนนี้จะเทียบไม่ได้กับการเหมาเก็บภาษี แต่มันก็เป็นทางเลือกการลงทุนที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะหาได้ในตอนนี้แล้ว

ชายท่าทางสุภาพที่อยู่ข้างๆ รีบลุกขึ้นยืน: “พวกเราต้องรีบไปแล้วล่ะ! ดูสิ เขามีจำกัดจำนวนด้วย ถ้าไปช้าอาจจะหมดได้นะ”

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ก็รีบทิ้งเงินค่ากาแฟไว้ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังธนาคารที่เป็นผู้ดูแลกองทุนตามที่หนังสือพิมพ์ระบุไว้ทันที

แน่นอนว่า กองทุนปรับเปลี่ยนระบบภาษีนี้ ก็คือกลยุทธ์ที่โจเซฟนำมาใช้เพื่อดึงดูดเงินทุนหมุนเวียนของบรรดานายหน้าเก็บภาษีนั่นเอง

เขารู้ดีว่า บรรดาเจ้าสัวของสมาคมนายหน้าเก็บภาษีถือครองสัดส่วนของยอดเงินค่าเหมาเก็บภาษีทั้งหมดเพียงร้อยละ 40 เท่านั้น ส่วนนายหน้าเก็บภาษีอีกร้อยละ 60 ที่เหลือ เมื่อมีการยกเลิกระบบเหมาเก็บภาษีแล้ว เงินทุนของพวกเขาก็มีโอกาสที่จะไม่มีที่ไป

กองทุนนี้ให้ผลตอบแทนสูงกว่าโครงการทั่วไปในท้องตลาดเล็กน้อย แต่ก็ยังต่ำกว่าอัตราดอกเบี้ยที่ให้พวกนายทุนกู้ยืมมากนัก

ส่วนที่บอกว่า “เฉพาะนายหน้าเก็บภาษี” หรือ “จำกัดจำนวนเงิน” ก็เป็นเพียงการนำกลยุทธ์ “การตลาดแบบสร้างความหิวโหย” มาปรับใช้เท่านั้น ตอนนี้รัฐบาลฝรั่งเศสกำลังต้องการเงินอย่างมาก หากมีใครต้องการลงทุนด้วยเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ ย่อมต้องมี “คนวงใน” ปรากฏตัวออกมา เพื่อช่วยให้พวกเขาใช้เส้นสายได้อย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามที่โจเซฟคาดไว้ หลังจากเปิดตัวกองทุนปรับเปลี่ยนระบบภาษีไปได้เพียง 10 วัน ก็มียอดขายสูงถึง 37 ล้านฟรังก์แล้ว

นี่เป็นเพียงผลลัพธ์จากการขายในปารีสและจังหวัดใกล้เคียงเท่านั้น เมื่อข่าวแพร่กระจายไปยังจังหวัดที่อยู่ไกลออกไป ตัวเลขนี้จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างแน่นอน

……

ในขณะที่การปฏิรูประบบภาษีในปารีสกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด การเลือกตั้งสมาชิกสภาจังหวัดของเกาะคอร์ซิกาก็ได้เริ่มต้นขึ้นเช่นกัน

ซึ่งแตกต่างจากในอดีตที่ฝ่ายกอบกู้เอกราชภายใต้การนำของเปาลีมักจะผูกขาดอำนาจอยู่ฝ่ายเดียวโดยสิ้นเชิง การเลือกตั้งในครั้งนี้กลับมีถึง 4 ฝักฝ่ายที่มีอิทธิพลอย่างมากเข้าร่วมการแข่งขัน