ตอนที่ 506 การโต้กลับของสมาคมนายหน้าเก็บภาษี

ภายในห้องเงียบไปหลายวินาที กว่าชาร์ลส์จะเงยหน้าขึ้นมองฟอร์ดแล้วพูดว่า: “ดูเหมือนรัฐบาลตั้งใจจะยกเลิกระบบเหมาเก็บภาษีจริงๆ แล้วพวกเรา… จะทำยังไงกันดี?”

หากรัฐบาลฝรั่งเศสหาเงินได้ 200 ล้านฟรังก์จริงๆ ก็จะสามารถประคองรายจ่ายทางการคลังไปได้เกือบครึ่งปี ในระหว่างนี้ก็จะมีเงินภาษีเข้ามาเรื่อยๆ เกิดเป็นวงจรที่สมบูรณ์

ในสถานการณ์เช่นนี้ รัฐบาลไม่จำเป็นต้องสนใจสมาคมนายหน้าเก็บภาษีอีกต่อไป การปฏิรูปภาษีก็จะสำเร็จได้ด้วยกฤษฎีกาเพียงฉบับเดียวของคณะรัฐมนตรี

ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ทางซ้ายของโต๊ะส่ายหัว เหมือนกำลังบ่นพึมพำกับตัวเองเสียงเบา: “รัฐบาลฝรั่งเศสทำการปฏิรูปครั้งใหญ่ขนาดนี้ ต่อให้มีเงิน 200 ล้านฟรังก์ เรื่องเงินทุนก็ยังคงตึงตัวอยู่ดี

“พวกเราอาจจะต้องรีบเจรจากับบรียานให้เร็วที่สุด เสนอเงินกู้ให้เขา เพื่อแลกกับดอกเบี้ยที่สูงขึ้น”

“พวกเรายอมแพ้แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!”

โฮปรีบขัดขึ้นมาเสียงดัง กวาดตามองทุกคนแล้วพูดว่า “การให้รัฐบาลกู้เงิน อย่างมากก็ได้ดอกเบี้ยสูงกว่าพันธบัตรรัฐบาลนิดหน่อย พวกคุณยอมทำธุรกิจเล็กๆ แบบนี้แค่นั้นหรือ?!”

เจ้าสัวนายหน้าเก็บภาษีทุกคนต่างแสดงสีหน้าไม่ยอมแพ้

การเหมาเก็บภาษีที่พวกเขาทำอยู่ แม้จะมีกำไรตามหน้าฉากเพียง 16%-20% แต่ความจริงแล้วมีรายได้แอบแฝงอีกมากมาย ตัวอย่างเช่น การอาศัยความสะดวกในการเก็บภาษียาสูบและเกลือ เพื่อขายยาสูบปลอมและเกลือคุณภาพต่ำ การใช้ประโยชน์จากส่วนต่างของอัตราภาษีท้องถิ่นระหว่างมณฑลต่างๆ เพื่อควบคุมการค้าในระดับหนึ่ง เป็นต้น

หากรวมรายได้เหล่านี้เข้าไปด้วย อัตราผลตอบแทนจากการลงทุนของพวกเขาก็จะเกิน 25%

หากต้องลดลงมาเหลืออัตราผลตอบแทนแค่เปอร์เซ็นต์หลักเดียว นั่นคงจะทรมานยิ่งกว่าการฆ่าล้างโคตรพวกเขาเสียอีก

บารอนมอเรลกัดฟันพูดว่า: “รัฐบาลฝรั่งเศสบ้าเอ๊ย นี่มันธุรกิจที่ครอบครัวผมทำมาตั้งแต่รุ่นปู่ย่าตายายนะ ถ้าพวกเขาไม่ให้ผมเหมาเก็บภาษี ผมยอมเอาเงินไปลงทุนที่อังกฤษดีกว่า! ได้ยินมาว่าโครงการตะเกียงก๊าซในลอนดอนมีผลตอบแทนตั้ง 15% เชียวนะ”

คำพูดของเขาได้รับการสนับสนุนทันที: “พูดถูก ผมก็จะย้ายธุรกิจออกจากฝรั่งเศสเหมือนกัน”

“พวกเราต้องรวมพลังกัน ไม่ยอมจำนนต่อรัฐบาลฝรั่งเศส!”

“ตลาดหุ้นดัตช์ก็ไม่เลว ผมอยากลองไปลงทุนที่นั่นมาตั้งนานแล้ว…”

โฮปยกมือขึ้นเป็นเชิงให้ทุกคนเงียบ เหมือนกำลังจะสรุปเรื่องนี้: “ให้ไวส์เคานต์แบร์กตลองด์ลองหยั่งเชิงดูอีกครั้ง โดยเพิ่มเงินค่าเหมาเก็บภาษีเป็น 540 ล้านฟรังก์ ถ้ายังไม่ได้ผล เราก็ออกจากฝรั่งเศส”

กลุ่มนายทุนอย่างพวกเขาไม่เคยมีประเทศชาติอยู่ในใจอยู่แล้ว พวกเขาจะดูดเลือดจากประเทศต่างๆ หากสามารถควบคุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของประเทศใดประเทศหนึ่งได้ ก็จะเสวยสุขไปได้ตลอดกาล

ตัวอย่างเช่น วัลเลนเบิร์กที่ควบคุมสวีเดน และตระกูลซาสซูนที่ควบคุมตุรกีตะวันออก ก็คือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา รวมถึงตระกูลร็อธส์ไชลด์และมอร์แกนที่ก้าวขึ้นมาในภายหลังด้วย

ในขณะนั้นเอง โบลโลเร่ก็ลุกขึ้นยืน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม: “พูดมาตั้งนาน พวกคุณก็แค่ทำอะไรไม่ได้ แล้วก็เตรียมจะหนีก็แค่นั้นแหละ”

เมื่อเห็นทุกคนมองมา เขาก็ทำสีหน้าดุดันทันที: “พวกเรามีเงินทุน เส้นสาย และวิธีการมากมาย ทำไมไม่ทำให้พวกที่กล้ามาท้าทายเราต้องหวาดกลัวล่ะ? เราสามารถสั่งสอนรัฐบาลฝรั่งเศสให้รู้สำนึกได้สบายๆ!”

มอเรลเห็นดังนั้น แววตาของเขาก็ฉายแววเจ้าเล่ห์ รีบแกล้งทำเป็นเลื่อมใสแล้วพูดเสียงดังว่า: “คุณพูดถูก เราก็ต้องแสดงพลังบ้างเหมือนกัน ในเรื่องนี้คุณมีวิธีที่ดีที่สุด ทุกคนคงต้องพึ่งคุณแล้วล่ะ!”

โบลโลเร่พูดอย่างภาคภูมิใจทันที: “หึ พวกคุณคอยดูเถอะ”

เมื่อการประชุมใกล้จะสิ้นสุดลง นายธนาคารชาวอังกฤษโกลด์สมิดลังเลอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็มองไปที่โฮป แล้วเสนอแนะอย่างระมัดระวังว่า: “คุณโฮปครับ อันที่จริง เรามี ‘อาวุธ’ ที่มีประโยชน์มากอยู่อย่างหนึ่ง อย่างน้อยก็สามารถทำให้รัฐบาลฝรั่งเศสยอมแบ่งผลประโยชน์ด้านภาษีให้เราได้บ้าง”

“โอ้? คุณหมายถึงอะไร?”

“เอกสารภาษีครับ”

เขาพูดเพียงแค่สี่คำ ก็ทำให้โฮปตกอยู่ในภวังค์ความคิดทันที ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้า: “คุณพูดถูก รัฐบาลฝรั่งเศสไม่ได้เก็บภาษีเองมาเป็นศตวรรษแล้ว ถ้าเราไม่ให้เอกสาร พวกเขาก็จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเก็บภาษีจากพวกพ่อค้าเจ้าเล่ห์พวกนั้นเท่าไหร่!”

โกลด์สมิดพยักหน้า: “เรายังสามารถสอนให้เจ้าของโรงงานและพ่อค้าโกหกได้ด้วยนะ เช่น ให้พวกเขาบอกว่าจ่ายภาษีรายไตรมาสหรือรายครึ่งปีไปแล้ว หรือบอกว่าเคยตกลงขอลดหย่อนภาษีกับคนเก็บภาษีคนก่อนไว้แล้ว เป็นต้น

“หากไม่มีเอกสารลงทะเบียนของเรา เจ้าหน้าที่สรรพากรคนใหม่ก็จะต้องเจอกับการโต้เถียงและข้อแก้ตัวอย่างไม่รู้จบ แม้ว่าพวกเขาจะบังคับเก็บภาษี ก็จะทำให้ผู้เสียภาษีโกรธแค้นอย่างแน่นอน”

ตาของโฮปเป็นประกาย: “เมื่อกรมสรรพากรของรัฐบาลตกอยู่ในความวุ่นวาย เราก็สามารถเจรจากับพวกเขาได้ โดยใช้การขอส่วนแบ่งรายได้จากภาษี หรือสิทธิ์ในการจัดเก็บภาษีบางประเภทเป็นเงื่อนไข ในการช่วยกรมสรรพากรฟื้นฟูระบบการจัดเก็บภาษี”

โกลด์สมิดเห็นว่าความคิดเห็นของตนได้รับการสนับสนุน ก็รีบพูดต่อ: “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เราต้องให้ผู้รับเหมาเก็บภาษีทุกคนรวบรวมเอกสารภาษีมารวมกัน แล้วให้สมาคมเป็นคนเก็บรักษาไว้

“อีกด้านหนึ่ง ก็ต้องเตรียมเอกสารหยาบๆ หรือเอกสารปลอมเอาไว้สักหน่อย เพื่อเอาไว้หลอกรัฐบาลฝรั่งเศส”

“คุณนี่อัจฉริยะจริงๆ!” โฮปเอ่ยชมเชยอย่างมาก จากนั้นก็มองไปที่เดลฟอร์ดและคนอื่นๆ “งั้นก็ทำตามนี้แหละ วิธีของคุณโกลด์สมิดจะช่วยรักษาผลประโยชน์ขั้นต่ำให้กับทุกคนได้”

……

ทางตอนเหนือตอนกลางของฝรั่งเศส

มณฑลออร์เลอ็อง

ดยุกแห่งออร์เลอ็องเคยใช้ที่นี่เป็นฐานที่มั่นของตน ทุ่มเทเงินทุนมหาศาล ดังนั้นที่นี่จึงถือว่าโดดเด่นในบรรดามณฑลต่างๆ ของฝรั่งเศส ไม่ว่าจะเป็นด้านการเกษตรหรือการค้า

อธิบดีกรมสรรพากรเมืองออร์เลอ็องคนใหม่ เลอแมร์ เดิมทีเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะมาโชว์ฝีมือที่นี่ แต่ตอนนี้เขากลับกำลังมองดูชายสองคนที่ชุ่มไปด้วยเลือดในห้องอย่างประหม่า

ทั้งสองคือ ผู้ตรวจการภาษีวินเซนต์ ลูกน้องของเขา และผู้ช่วยของวินเซนต์

หมอสั่งให้คนรับใช้หามคนเจ็บขึ้นเปล และหลังจากตรวจดูคร่าวๆ แล้ว ก็อธิบายสถานการณ์ให้ตำรวจที่รุดมาฟัง:

“สุภาพบุรุษตัวสูงคนนั้นแขนซ้ายหัก ส่วนอีกคนบาดเจ็บน้อยกว่าหน่อย แต่เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ถูกตีด้วยของแข็ง ข่าวดีคือทั้งคู่น่าจะพ้นขีดอันตรายแล้ว ตอนนี้ผมต้องไปรักษาพวกเขาต่อแล้วล่ะ”

“ไอ้พวกสารเลวพวกนี้” เลอแมร์มองดูลูกน้องที่ไม่ได้สติ กัดฟันพูด “พวกมันกล้าลงมือกับเจ้าหน้าที่จริงๆ!”

ตำรวจที่อยู่ข้างๆ รีบหันไปมองเขาและถามว่า: “ท่านอธิบดี ท่านพอจะมีเบาะแสของคนร้ายบ้างไหมครับ?”

เลอแมร์พยักหน้า: “วันที่สามที่เรามาถึงออร์เลอ็อง เราก็ได้รับจดหมายขู่ พวกเขาขู่ให้เราลาออกทันที ไม่อย่างนั้นจะทำให้เราต้องเสียใจ

“ตอนนั้นเราไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นแค่เรื่องล้อเล่น ไม่คิดว่าเมื่อวานซืน ฟรองซัวส์และการ์เซียจากกรมจะถูกลอบทำร้ายจากด้านหลังกลางถนน โชคดีที่มีคนเดินผ่านไปมาแถวนั้น พวกเขาจึงไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร

“แต่มาวันนี้ คุณวินเซนต์กลับต้องมาเจอเรื่องโหดร้ายแบบนี้”

ขณะที่เขากำลังพูด เจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว และยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ผู้บังคับบัญชา:

“นี่เพิ่งค้นเจอจากกระเป๋าของคนเจ็บครับ”

คนหลังมองไปที่กระดาษ ขมวดคิ้วแล้วอ่าน:

“รีบไสหัวกลับไปซะ ไม่อย่างนั้นคราวหน้าคงไม่ใช่แค่แขนข้างเดียวแน่”