ตอนที่ 386 วิญญูชนผู้เปี่ยมด้วยเมตตาธรรม

ภายในซากเมืองผิงหยาง บางพื้นที่มีร่องรอยของการถูกไฟไหม้ ถนนส่วนใหญ่ถูกปิดกั้นด้วยบ้านเรือนที่พังทลาย ดิน อิฐ และหินกองพะเนินสูงระดับครึ่งตัวคนไปจนถึงท่วมหัว โครงสร้างไม้ที่ยังไม่ผุพังทั้งหมดปะปนกับต้นไม้ หญ้าป่า และพุ่มไม้ที่เติบโตขึ้นมา ปิดกั้นถนนและตรอกซอกซอยจนแทบจะมิด มีเพียงถนนสายหลักที่พาดผ่านกลางเมืองจากเหนือจรดใต้เท่านั้นที่ยังพอเห็นเค้าโครงเดิมอยู่บ้าง ท่ามกลางดงหญ้าป่ายังพอมองเห็นแผ่นหินสีเทาที่หลงเหลืออยู่

พื้นที่ส่วนหนึ่งใจกลางเมือง ดูเหมือนจะเป็นที่ว่าการอำเภอ หรืออาจจะเป็นจวนผิงหยางโหวในอดีต แต่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ของมีค่าใดๆ ย่อมหายวับไปกับตา แม้แต่เศษกระเบื้องหรือคานไม้ก็ยังไม่เหลือทิ้งไว้ สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือลานกว้างที่ค่อนข้างราบเรียบเมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นๆ ในเมือง

เผยเฉียนกวาดสายตามองไปรอบๆ พยักหน้าแล้วกล่าว “อืม ก็ไม่เลว… ซู่เยี่ย สั่งให้ทหารทำความสะอาดสักหน่อย…”

“คุณชายเผย ท่านคงไม่ได้คิดจะตั้งค่ายที่นี่จริงๆ หรอกนะ? เมืองนี้มัน… ท่านดูสิ แม้แต่คูน้ำในเมืองก็แห้งขอดมาไม่รู้กี่ปีแล้ว…”

ฮองเฉิงค่อนข้างแปลกใจ แม้ที่นี่จะเคยเป็นเมืองมาก่อน แต่มันก็พังทลายจนแทบไม่เหลือชิ้นดีแล้ว…

เผยเฉียนยิ้มแล้วกล่าว “ในเมืองต้องมีบ่อน้ำแน่ เพียงแต่ออาจจะถูกอุดไปแล้ว ขุดใหม่เดี๋ยวก็มีน้ำเอง… อีกอย่าง ที่นี่ยังพอมีกำแพงหลงเหลืออยู่บ้าง ก็ยังดีกว่าไปตากลมหนาวอยู่กลางทุ่งโล่งๆ ไม่ใช่หรือไง?”

แน่นอนว่าฮองเฉิงแค่ถามดูเท่านั้น เมื่อเห็นเผยเฉียนตัดสินใจแน่วแน่ เขาก็ไม่ลังเลที่จะปฏิบัติตาม สั่งการให้คนไปทำความสะอาดเมืองผิงหยาง และเริ่มปรับหน้าดินบริเวณที่เคยเป็นที่ว่าการอำเภอหรือจวนผิงหยางโหวทันที

เผยเฉียนหาก้อนหินก้อนหนึ่ง เป่าฝุ่นออก แล้วนั่งลง หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาขีดเขียนบนพื้น

ตามแผนเดิมของเผยเฉียน เขาตั้งใจจะเดินทางขึ้นเหนือ ผ่านอำเภอผู่จื่อ แล้วบุกเข้าหย่งอัน แต่การตายอย่างไม่คาดคิดของโลฉางที่เซียงหลิง ทำให้เผยเฉียนตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์…

ทำเลที่ตั้งของเมืองเก่าผิงหยางอยู่ในระนาบเดียวกับเซียงหลิง เพียงแต่อยู่คนละฝั่งของแม่น้ำเฝินสุ่ย เซียงหลิงอยู่ใกล้แม่น้ำเฝินสุ่ยมากกว่า ส่วนผิงหยางอยู่ห่างออกมาเล็กน้อย หากล่องลงมาจากหย่งอันตามแม่น้ำเฝินสุ่ย ฝั่งหนึ่งคือเซียงหลิง ส่วนอีกฝั่งก็ต้องผ่านผิงหยาง…

เผยเฉียนวาดแผนที่คร่าวๆ ขมวดคิ้ว แล้วลากวงกลมล้อมรอบพื้นที่ระหว่างผิงหยาง เซียงหลิง หย่งอัน และหลินเฝิน…

…

ณ เวลานี้

อำเภอหลินเฝิน

หลายวันที่ผ่านมา การที่อำเภอหย่งอันถูกโจรโพกผ้าเหลืองตีแตก ทำให้บรรยากาศในอำเภอหลินเฝินตึงเครียดขึ้นมาด้วย ประตูเมืองที่ปกติเปิดกว้าง บัดนี้เปิดเพียงบานเดียว แถมยังเพิ่มกำลังทหารรักษาการณ์ที่ประตูเมือง คอยตรวจสอบผู้คนที่ผ่านเข้าออกอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันไม่ให้โจรโพกผ้าเหลืองแฝงตัวเข้ามาในเมือง

ฝุ่นผงที่คลุ้งขึ้นมาแต่ไกลดึงดูดความสนใจของทหารยามบนกำแพงเมือง พวกเขารีบตีฆ้องเตือนภัย ทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นที่หน้าประตูเมือง ทหารที่คุมสะพานแขวนไม่สนว่ายังมีชาวบ้านอยู่บนสะพานหรือไม่ รีบหมุนรอกดึงสะพานขึ้นอย่างสุดกำลัง

ชาวบ้านหาฟืนที่เพิ่งจะก้าวขึ้นสะพานเตรียมเข้าเมือง ต่างก็ทรงตัวไม่อยู่ ร่วงหล่นลงไปในคูเมืองดังตู้มต้าม แต่ก็ไม่มีใครกล้าด่าทอ ได้แต่รีบตะเกียกตะกายว่ายน้ำเข้าฝั่ง คว้าหอกไม้ที่ทหารยื่นลงมา ปีนป่ายขึ้นไปอย่างทุลักทุเล เพื่อหวังจะเข้าเมืองให้ทันก่อนประตูจะปิด

กลุ่มฝุ่นควันเคลื่อนเข้ามาใกล้ แล้วก็หยุดลง คนขี่ม้าผู้หนึ่งควบม้านำหน้ามาแต่ไกล ตะโกนเสียงก้อง “อย่าได้ตื่นตระหนก! พวกเราคือคนของตระกูลเวยแห่งฮอตั๋ง ไม่ใช่โจรโพกผ้าเหลือง!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งคนบนกำแพงและคนใต้กำแพงต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อขบวนรถม้าเข้ามาใกล้ มีคนตาไวสังเกตเห็นว่าบนรถม้าที่เปิดม่านไว้ มีชายหนุ่มในชุดขาวนั่งตัวตรงอยู่ จึงร้องตะโกนขึ้นว่า “เป็นคุณชายเวย! คุณชายเวยมาแล้ว!”

ในอดีต เว่ยชิง เป็นชาวผิงหยาง มารดาของเขาลักลอบได้เสียกับชายชื่อเจิ้งจี้ภายในจวนผิงหยางโหว จนให้กำเนิดเว่ยชิงขึ้นมา เจิ้งจี้ในตอนนั้นอาจจะไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียง แต่เนื่องจากในเวลาต่อมา เว่ยชิงมีชื่อเสียงโด่งดังมาก ประกอบกับในวัยเด็กเว่ยชิงใช้ชีวิตอยู่กับเจิ้งจี้อย่างยากลำบาก ดังนั้นแม้จะเป็นบิดาบังเกิดเกล้า แต่เว่ยชิงก็หมางเมินเจิ้งจี้ เมื่อเว่ยชิงได้เป็นโหว ผู้คนจึงพากันลืมเลือนเจิ้งจี้ไปโดยปริยาย…

แต่ต่อมาองค์หญิงผิงหยางได้แต่งงานกับเว่ยชิง ความสัมพันธ์ระหว่างผิงหยางโหวและเว่ยชิงจึงค่อนข้างสนิทสนมกัน ต่อมาลูกหลานของเว่ยชิงได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์ “ภัยจากคุณไสยมนต์ดำ” ทำให้คนในราชสำนักที่เป็นสายเลือดเว่ยชิง ตั้งแต่ฮองเฮา รัชทายาท องค์หญิงหยางสือ องค์หญิงจูอี้ ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แม้แต่ผิงหยางโหว เฉาจงในขณะนั้น ก็ถูกปลดจากตำแหน่งเพราะคดีนี้…

ในเวลาต่อมา แม้ทายาทของตระกูลเว่ยจะได้รับเงินห้าแสนอีแปะเพื่อฟื้นฟูตระกูล แต่เมืองผิงหยางทั้งเมืองก็เสื่อมโทรมลงไปแล้ว เมื่อผิงหยางหดตัวลง และผิงหยางโหวก็ไร้ทายาทสืบสกุล คนของตระกูลเว่ยจึงค่อยๆ อพยพลงใต้ ต่อมาตระกูลเว่ยได้สร้างศาลเจ้าแห่งใหม่ที่หลินเฝิน เพื่อเซ่นไหว้เว่ยชิง…

ดังนั้น ผู้คนในหลินเฝินจึงคุ้นเคยกับเวยจี้เป็นอย่างดี เมื่อเห็นชัดเจนว่าเป็นคุณชายของตระกูลเวยจริงๆ ความเป็นระเบียบเรียบร้อยที่ประตูเมืองก็กลับคืนมา

ทหารยามที่ประตูเมืองต้อนชาวบ้านที่ติดอยู่หน้าประตูเพราะเหตุฉุกเฉินเมื่อครู่ไปไว้ด้านข้าง เพื่อเชิญให้ขบวนของเวยจี้เข้าไปในเมืองก่อน แต่ไม่คาดคิดว่าเวยจี้กลับไม่ยอมไปก่อน แต่ให้ชาวบ้านเหล่านั้นเข้าไปก่อน ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสั่งให้องครักษ์มอบเงินจำนวนหนึ่งแก่ผู้ที่ตกน้ำ เพื่อเป็นการชดเชยที่ทำให้พวกเขาตกใจกลัว

ทหารยามบนกำแพงเมืองหลายคนมองดูเหตุการณ์พลางซุบซิบนินทากัน

“สมกับเป็นตระกูลบัณฑิตจริงๆ ดูสิ กิริยามารยาทแบบวิญญูชน ช่างยอดเยี่ยม…”

“แน่นอนอยู่แล้ว พูดถึงตระกูลเวย ก็ต้องยกนิ้วให้เลย!” ทหารคนหนึ่งชูนิ้วหัวแม่มือขึ้น เอ่ยชมเชย “ตระกูลเวยนี่สิถึงจะเรียกว่ามีเมตตาธรรม! พวกเจ้าอาจจะไม่รู้ แต่ข้าเคยเจอคุณชายเวยตัวจริงมาแล้วนะ!”

“ปัดโธ่! ใครบ้างไม่เคยเห็น! ก็อยู่ใต้กำแพงเมืองนั่นไง!”

“มันไม่เหมือนกันเว้ย ข้าเคยคุยกับคุณชายเวยมาแล้ว!” ทหารนายนั้นยืดอกอย่างภาคภูมิใจ แม้แต่เสื้อคลุมขาดๆ บนตัวเขาก็ดูเหมือนจะเปล่งประกายขึ้นมา

“จริงดิ? เอ็งไม่ได้หลอกพวกข้าใช่ไหม? อย่างเอ็งเนี่ยนะจะได้เจอคุณชายเวย? เลิกพูดเล่นได้แล้ว…”

หลายคนพากันโห่ร้อง

“โอย! ข้าไม่ได้พูดเล่น! เมื่อสองปีก่อนพ่อข้าป่วยหนัก พอดีว่าขัดสนเงินทอง จ้างหมอไม่ได้ เห็นพ่ออาการแย่ลงเรื่อยๆ ได้ยินมาว่าตระกูลเวยปล่อยกู้ ก็เลยไปขอดู ไม่คิดว่าตอนนั้นคุณชายเวยจะอยู่ที่นั่นพอดี เขาจึงตัดสินใจให้ข้ากู้เงินสองพันอีแปะ แถมยังคิดดอกเบี้ยแค่เดือนละห้าสิบอีแปะ! แบบนี้ถึงได้รักษาพ่อข้าจนหาย ตระกูลเวยช่างมีเมตตาจริงๆ! คุณชายเวยยิ่งจิตใจประเสริฐ!”

หลายคนร้อง “อ้อ” ออกมา พยักหน้าชื่นชม…