ตอนที่ 359 ต้นไม้

“เช่นนั้น ขุนพลขอลา!”

หลี่หรูพยักหน้า ลุกขึ้นยืนเดินไปส่งขุนพลผู้นั้นออกจากห้องโถง

ขณะที่เตรียมจะเดินกลับ สายตาของเขาก็ไปสะดุดกับต้นไม้ต้นหนึ่งในลานบ้าน เขากวาดตามองต้นไม้ต้นนั้นขึ้นลงสองสามรอบ แล้วก็หมุนตัวเดินไปหยุดยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ต้นไม้ต้นนั้น

ต้นไม้ต้นนี้เป็นเพียงต้นไม้ธรรมดาๆ ลำต้นสูงชะลูด เปลือกไม้สีเทาขาวเรียบเนียน มีรอยแตกเป็นแนวยาวบ้างเป็นบางแห่ง ทรงพุ่มไม่เชิงว่าหนาทึบนัก แต่ก็ไม่ได้เบาบาง กิ่งก้านยาวสั้นไม่เท่ากัน ใบส่วนใหญ่มีรูปทรงคล้ายไข่สามเหลี่ยม ตอนนี้กำลังผลิยอดอ่อนออกมาบ้างแล้ว ทำให้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย

สายตาของหลี่หรูดูเหมือนจะจับจ้องไปที่ต้นไม้ แต่ก็เหมือนไม่ได้มองต้นไม้อยู่เลย กลับทอดสายตาไปไกลแสนไกลยังที่ใดก็ไม่อาจทราบได้…

“ต้นไม้นี้ใหญ่เกินไปแล้ว… คงต้องตัดกิ่งก้านทิ้งบ้างเสียแล้ว…”

________________________________________

ภายในศาลบรรพชนของตระกูลหยางแห่งหงหนง ผู้อาวุโสหกท่านนั่งสงบเงียบอยู่บนเสื่อ ราวกับท่อนไม้ที่กำลังเน่าเปื่อย แม้ภายนอกจะยังดูสมบูรณ์ แต่กลับสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่กำลังถดถอยลงเรื่อยๆ เส้นผมและหนวดเคราสีดอกเลาราวกับเห็ดราที่งอกขึ้นบนท่อนไม้ หรือไม่ก็เหมือนเถ้าถ่านที่เหลือจากการเผาไหม้ของท่อนไม้

ศาลบรรพชนของตระกูลหยางกว้างขวางมาก โถงหลักมีความยาวประมาณสิบจ้าง กว้างกว่าสี่จ้าง บนผนังด้านหน้ามีป้ายวิญญาณของบรรพชนตระกูลหยางทุกรุ่นตั้งตระหง่านอยู่ บนป้ายแต่ละแผ่นมีชื่อและตำแหน่งจารึกไว้ และทาด้วยผงทองคำ ป้ายวิญญาณสีดำขลับตัดกับตัวอักษรสีทองอร่าม ยิ่งทำให้ดูน่าเกรงขามและศักดิ์สิทธิ์เป็นพิเศษ

ตระกูลหยางแห่งหงหนงยืนยงอยู่ในราชสำนักฮั่นมากว่าสามร้อยปีแล้ว

หลังจากที่พระเจ้าฮั่นอู่ตี้สวรรคต พระเจ้าฮั่นเจาตี้ขึ้นครองราชย์ แม่ทัพใหญ่ฮั่วกวงได้เลื่อนตำแหน่งชายหนุ่มชื่อหยางฉ่างขึ้นมา ชายผู้นี้ต่อมาได้แต่งงานกับบุตรสาวของซือหม่าเชียน และได้ดำรงตำแหน่งขุนนางผู้ใหญ่ทั้งต้าซือนง, ยวี่ซื่อต้าฟู และเฉิงเซี่ยง (อัครมหาเสนาบดี) ซึ่งนี่ก็คือการปรากฏตัวครั้งแรกอย่างสง่างามของตระกูลหยางแห่งหงหนงบนเวทีการเมืองของราชวงศ์ฮั่น

ต่อมา หยางเจิ้นแห่งตระกูลหยางแห่งหงหนง ชื่อรองป๋อฉี่ ก็ได้ดำรงตำแหน่งเฉิงเซี่ยงเช่นกัน และนับตั้งแต่หยางเจิ้น จนถึงหยางปิ่ง และมาถึงหยางเปียวในปัจจุบัน ล้วนได้ดำรงตำแหน่งซานกง (ขุนนางผู้ใหญ่สามตำแหน่ง) ดังนั้น ตระกูลหยางจึงคู่ควรกับคำว่า “ซานกงสี่ชั่วอายุคน” อย่างแท้จริง

ในปัจจุบัน บนยอดเขาสูงตระหง่านของตระกูลบัณฑิตแห่งต้าฮั่น ตระกูลหยางก็ยืนหยัดอยู่แถวหน้าสุดอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นตระกูลผู้มีอิทธิพลระดับประเทศอย่างแท้จริง มีเพียงตระกูลอ้วนเท่านั้นที่พอจะทัดเทียมได้

ตอนนี้ ภายใต้ม่านมุ้งโปร่งบาง ผู้อาวุโสทั้งหกท่านซึ่งเป็นตัวแทนของตระกูลสาขาทั้งหกของตระกูลหยาง กำลังนั่งอยู่ในศาลบรรพชน

ตระกูลใหญ่โต ย่อมมีสายเลือดแตกแขนงมากมาย เมื่อมีสายเลือดแตกแขนง ก็ย่อมมีทายาทที่โดดเด่น แม้ทายาทเหล่านี้จะไม่ได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลในท้ายที่สุด แต่พวกเขาก็มีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลอยู่บ้าง อย่างเช่นตระกูลหยางในตอนนี้ ก็มีผู้อาวุโสอยู่ถึงหกท่าน

ผู้อาวุโสทั้งหกท่านนั่งรวมกัน แต่กลับนิ่งงันเป็นรูปสลักไม้ ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด มีเพียงหางคิ้วที่กระตุกเป็นครั้งคราว และดวงตาที่กลอกกลิ้งอยู่ใต้เปลือกตาที่หย่อนคล้อยเท่านั้น ที่พอจะยืนยันได้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกโถงหลัก ผู้อาวุโสทั้งหกต่างลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ

ไม้เท้าหัวนกพิราบปรากฏขึ้นที่ประตู ตามมาด้วยมือเหี่ยวย่นที่กุมไม้เท้านั้นไว้ มือที่แห้งเหี่ยวและเต็มไปด้วยจุดด่างดำของวัยชรา ราวกับกิ่งไม้ผุๆ กิ่งหนึ่ง

ผู้อาวุโสผมขาวทั้งหกค้อมตัวทำความเคารพอย่างช้าๆ “ขอน้อมรับการมาเยือนของท่านผู้อาวุโสใหญ่” ท่าทีที่เชื่องช้าไม่ได้แสดงถึงการดูแคลน หรือความไม่พอใจที่ต้องรอนาน แต่เป็นเพราะผู้อาวุโสทั้งหกนี้ชราภาพมากแล้วจริงๆ

ผู้อาวุโสของตระกูลหยางมีด้วยกันหกท่าน แต่หากไม่เอ่ยชื่อ และเรียกเพียงว่า “ผู้อาวุโสใหญ่” ก็จะหมายถึงบุคคลเพียงคนเดียว นั่นคือ หยางร่าง ทว่าชื่อนี้ไม่มีใครเรียกมานานมากแล้ว คนในตระกูลหยางมักจะเรียกเขาว่า “ผู้อาวุโสใหญ่” เท่านั้น

แม้ผู้อาวุโสใหญ่จะชราภาพและหลังค่อม แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะให้บ่าวไพร่ประคอง เขาใช้ไม้เท้าเดินมายังที่นั่งประธานกลางโถง และนั่งลง

บ่าวไพร่กว่าสิบคนทยอยเข้ามาในห้อง พร้อมกับยื่นผ้าเช็ดหน้าผืนบางที่เพิ่งซักน้ำร้อนมาให้ผู้อาวุโสแต่ละท่าน

ผู้อาวุโสใหญ่รับผ้าเช็ดหน้ามา แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย วางทาบลงบนใบหน้า นิ่งรอให้ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า ราวกับว่านี่เป็นวิธีเดียวที่จะช่วยเติมความอบอุ่นและเรี่ยวแรงให้กับร่างกายอันร่วงโรยของเขาได้

ความร้อนจากผ้าเช็ดหน้าค่อยๆ สลายไปตามรอยย่นบนใบหน้า รอยย่นเหล่านั้นเปรียบเสมือนหุบเหวลึกที่กลืนกินความร้อนทั้งหมดไปอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสใหญ่ดึงผ้าที่คลายความร้อนออก เช็ดใบหน้าอย่างตั้งใจและพิถีพิถัน ทว่ารอยย่นเหล่านั้นกลับไม่อาจลบเลือนความเหนื่อยล้าและความหม่นหมองไปได้เลย

เมื่อผู้อาวุโสใหญ่วางผ้าเช็ดหน้ากลับลงไปในอ่างทองคำ ราวกับเป็นสัญญาณที่ไร้เสียง ผู้อาวุโสอีกหกท่านก็ทยอยวางผ้าเช็ดหน้าลงเช่นกัน บ่าวไพร่ถอยร่นออกจากห้องโถงอย่างนอบน้อมและเป็นระเบียบ เมื่อเสียงประตูปิดลง ภายในห้องโถงก็เหลือเพียงโลกส่วนตัวของคนชราทั้งเจ็ดท่านนี้เท่านั้น

“ตระกูลหวังยังคงแทงกั๊ก รอดูสถานการณ์ เกรงว่าคงรอต่อไปไม่ได้แล้ว” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งทำลายความเงียบงัน

ผู้อาวุโสอีกท่านพูดเสริม “พวกหยาบคายไร้วิสัยทัศน์ ไม่คู่ควรแก่การร่วมแผนการด้วย บัดนี้กองทัพจากเหอเน่ยยกพลลงใต้ กองทัพจากเหลียงตงรุกคืบขึ้นเหนือ โจรทรราชต้องรับศึกทั้งหน้าและหลัง นี่คือช่วงเวลาอันเหมาะสมที่สุด”

ผู้อาวุโสใหญ่ก้มหน้าเล็กน้อย ใบหน้าถูกปกคลุมด้วยเงา เอ่ยถามอย่างช้าๆ ว่า “แล้วทางตระกูลอ้วนล่ะ?”

“ท่านไท่ฟู่อ้วน (อ้วนหงุย) ถูกจองจำอยู่ในคุกฤดูร้อน ไม่อาจเข้าพบได้ ทว่ามีของแทนตัวที่สามารถสั่งการได้ทั้งในและนอกเมืองหลวง” ผู้อาวุโสอีกท่านค่อยๆ ล้วงหยกพกชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ วางลงเบื้องหน้า แล้วเลื่อนไปข้างหน้าเล็กน้อย เพื่อให้หยกพกนั้นต้องแสงสว่าง

หยกพกทรงกลม ลวดลายสลักเสลาวิจิตรบรรจง มังกรและเมฆาที่สลักอยู่บนนั้นเมื่อต้องแสงสว่าง ก็ดูราวกับจะเหาะเหินขึ้นมาจากพื้นผิวหยก บนเศียรมังกรนั้น ปรากฏตัวอักษร “อ้วน” (Yuan) ตัวเล็กๆ สลักอยู่

“ตระกูลอ้วนขี่อยู่บนหลังมังกร หึหึ ช่างโอหังเสียจริง…”

ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของผู้อาวุโสใหญ่กระแอมเบาๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้บทสนทนาออกนอกเรื่อง เขากล่าวอย่างช้าๆ ว่า “โจรทรราชกระทำการฝืนฟ้าดิน ทำลายรากฐานของตระกูลหยาง หากพวกเรามัวแต่นิ่งเฉย เกรงว่าอีกร้อยปีข้างหน้า ตระกูลหยางแห่งหงหนงคงกลายเป็นเพียงผุยผง บัดนี้กองทัพของหวังอี้แห่งเหอเน่ยตั้งค่ายอยู่ที่ส่านจิน หอกดาบชี้ตรงมายังเหอลั่ว ทำให้โจรทรราชกินไม่ได้นอนไม่หลับ ต้องยกทัพไปสกัดกั้นทางเหนือ ตอนนี้เราเพียงแค่แสร้งทำเป็นโจมตีที่ท่าข้ามส่านจิน ประการแรกคือตัดเสบียงจากเหอตง ประการที่สองคือบีบให้โจรหลี่หรูต้องส่งคนไปช่วย เมื่อนั้นเมืองลกเอี๋ยงย่อมว่างเปล่า และเรายังมีตระกูลอ้วนคอยช่วยเหลือ การจะยึดเมืองหลวงก็เป็นเรื่องง่ายดาย! โจรตั๋งโต๊ะสูญเสียฐานที่มั่น ย่อมต้องเกิดความระส่ำระสาย แล้วเราก็ร่วมมือกับกองทัพเหอเน่ยบุกโจมตี ก็จะสามารถทำลายมันได้ในคราวเดียว! เช่นนี้ ประการแรกคือคลี่คลายวิกฤตของพวกเรา ประการที่สองคือเชิดชูชื่อเสียงของตระกูลหยางแห่งหงหนง เมื่อนั้นใต้หล้าจะแซ่ซ้อง ผู้คนจะนับถือ เราก็จะสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่หาใดเปรียบ! โอกาสทองเช่นนี้ หากปล่อยให้หลุดมือไป คงต้องเสียใจไปชั่วชีวิต!”

ทุกคนต่างหันไปมองผู้อาวุโสใหญ่ ทว่าความมืดมิดก็ยังคงบดบังใบหน้าของเขาไว้ ทำให้ไม่อาจคาดเดาความรู้สึกได้ ได้ยินเพียงเสียงของผู้อาวุโสใหญ่ที่เอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ ว่า “ตระกูลอ้วนปรารถนาการเปลี่ยนแปลง เกลียดชังโจรตั๋งโต๊ะ ทว่ากลับสูญเสียความเฉียบคมที่ซวนเจ่า สูญเสียการรวมพลังที่เปี้ยนสุ่ย และไม่อาจหลุดพ้นได้ที่แม่น้ำหลัวเหอ บัดนี้กลับต้องตกระกำลำบากอยู่ในคุก แม้จะมีกำลังคอยหนุนทั้งเหนือและใต้ แต่ก็พลาดโอกาสไปแล้ว ไม่อาจพึ่งพาได้อีก”

ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของผู้อาวุโสใหญ่นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยทีละคำว่า “ในเมื่อความเห็นของท่านผู้อาวุโสใหญ่ไม่ตรงกัน… เช่นนั้นก็ขอเชิญลงมติผู้อาวุโสเถิด!”

มติผู้อาวุโส คือการลงคะแนนเสียงของผู้อาวุโสในตระกูล ตามกฎของตระกูลหยาง เมื่อความเห็นไม่ตรงกับผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสแต่ละท่านมีสิทธิ์ร้องขอให้ผู้อาวุโสทั้งหมดร่วมกันลงมติได้หนึ่งครั้งในชีวิต หากมติผ่าน ก็จะสามารถดำเนินการตามนั้นได้

ผู้อาวุโสใหญ่ค่อยๆ หลับตาลง ผ่านไปเนิ่นนานจึงเอ่ยว่า “…ในเมื่อเป็นเช่นนี้… ก็ลงมติผู้อาวุโสเถิด…”

ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของผู้อาวุโสใหญ่เป็นคนแรกที่ล้วงตราประทับของตนออกมา วางลงบนโต๊ะเบื้องหน้า…

________________________________________

ประตูใหญ่ของศาลบรรพชนเปิดออกในที่สุด ผู้อาวุโสทั้งหกท่านเดินออกจากโถงไปอย่างเร่งรีบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด…

ผ่านไปพักใหญ่ ผู้อาวุโสใหญ่จึงใช้ไม้เท้าพยุงตัว เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูโถง ฝีเท้าของเขาดูสั่นเทามากยิ่งขึ้น

ผู้อาวุโสใหญ่เดินผ่านลานด้านหน้าเพียงลำพังอย่างช้าๆ ออกจากประตูใหญ่ แล้วจู่ๆ ก็หยุดชะงัก แทนที่จะขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่ เขากลับเดินไปยังสวนป่าด้านนอก แล้วไปหยุดอยู่ที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

ต้นไม้ต้นนี้ เขาและพี่ชายหยางลี่ (Yang Li) ได้ร่วมกันปลูกไว้ตั้งแต่สมัยยังเป็นเด็ก บัดนี้ต้นไม้เติบโตใหญ่โต แต่คนกลับอยู่คนละภพเสียแล้ว

ผู้อาวุโสใหญ่ใช้มือที่แห้งเหี่ยวลูบคลำลำต้นไม้ พยายามเงยหน้าขึ้นมอง แล้วทอดถอนใจยาว “ต้นไม้ก็ชราภาพแล้ว… กิ่งก้านและใบไม้ที่แห้งเหี่ยวก็มีมากนัก…”