ตอนที่ 357 หอกทะลวงจากบูรพาริมฝั่งซินสุ่ย

ค่ายทหารเป่ยชวีตั้งอยู่บริเวณโค้งรูปตัว “S” ครึ่งบนของแม่น้ำซินสุ่ย ส่วนโค้งครึ่งล่างเป็นหน้าผาสูงชัน คล้ายกับชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่ดันหลังแม่น้ำซินสุ่ยอันอ่อนช้อยให้โค้งงอ

การมีกำลังพลเพิ่มขึ้น ช่วยให้การก่อสร้างค่ายโดยรวมดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่มีการขุดคูน้ำชักน้ำจากแม่น้ำซินสุ่ยเข้ามาที่หน้าค่ายเท่านั้น แต่ยังมีการสร้างสะพานแขวนเชื่อมต่อโค้งครึ่งบนและครึ่งล่างของแม่น้ำซินสุ่ยเข้าด้วยกัน นอกจากนี้ยังมีการปรับพื้นที่ราบบนเขาฝั่งโค้งครึ่งล่าง เสียงการก่อสร้างดังแว่วมาไม่ขาดสาย

หวงเฉิงเหยียบหินก้อนใหญ่บนยอดเขา มองลงมายังค่ายและตลาดที่ตั้งอยู่เลียบแม่น้ำซินสุ่ย มองดูทหารม้าที่คอยลาดตระเวนอยู่รอบนอก เขายังคงรู้สึกว่าสัดส่วนของทหารม้าในค่ายยังมีน้อยเกินไป ปัญหาหลักก็คือขาดแคลนม้าศึก ถ้ามีม้าศึกเพิ่มขึ้นก็คงจะดีไม่น้อย…

ภูเขาลูกนี้เปรียบเสมือนหอสังเกตการณ์ขนาดยักษ์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ไม่เพียงแต่ครอบคลุมพื้นที่โค้งครึ่งบนของแม่น้ำซินสุ่ย แต่ยังครอบคลุมตลาดที่สร้างอยู่ตีนเขาอีกฝั่งแม่น้ำด้วย ทำให้สามารถยิงธนูคุ้มกันได้ทั่วถึง หากศัตรูคิดจะโจมตีหอสังเกตการณ์แห่งนี้ ก็ต้องปีนป่ายข้ามภูเขามาเช่นเดียวกัน ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้บนยอดเขากำลังมีการประกอบอาวุธสังหารที่ใหญ่และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

“ดูเหมือนหัวหน้าเผ่าชาวเกี๋ยงจะมาแล้ว ข้าจะลงไปดูหน่อยนะ อาหวง!” หวงเฉิงเห็นกลุ่มคนขี่ม้ามาแต่ไกล จึงหันไปบอกหวงโต่ว

หวงโต่วเงยหน้าขึ้นจากงานที่ทำอยู่ ปรายตามองหวงเฉิง แล้วพูดอย่างไม่เกรงใจว่า “ไปเถอะ! พูดซะยังกับว่าเจ้าอยู่ที่นี่แล้วจะช่วยอะไรได้งั้นแหละ…”

หวงเฉิงหัวเราะหึๆ เกาหัว แล้วก็ไต่เชือกปีนลงไปตามเส้นทางบนเขาที่เพิ่งจะถางทางไว้ลวกๆ มุ่งหน้าไปต้อนรับหัวหน้าเผ่าชาวเกี๋ยง

การแต่งกายของชาวเกี๋ยงกับชาวซยงหนูนั้นมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง เช่น ชาวซยงหนูชอบสวมหมวกหนังปลายแหลม ส่วนชาวเกี๋ยงมักจะใช้ผ้าสีน้ำเงินหรือสีขาวโพกหัว ดังนั้นตอนที่อยู่บนยอดเขา หวงเฉิงเห็นพวกคนโพกหัวขี่ม้ามา ก็เดาได้ทันทีว่าน่าจะเป็นชาวเกี๋ยง

หัวหน้าเผ่าชาวเกี๋ยงรูปร่างล่ำสัน ผิวหน้าคล้ำแดด แต่กลับโพกหัวด้วยผ้าสีขาว ทำให้ดูเหมือนสวมหมวกแก๊ปใบใหญ่ที่ด้านหน้าสูงด้านหลังต่ำ…

“เทวะศิลาขาวสถิตอยู่เบื้องบน ข้าคือหลี่น่ากู่ เป็นเจ้าของผืนน้ำและทุ่งหญ้าแถบนี้…” หัวหน้าเผ่าชาวเกี๋ยงยกมือทาบอก เอ่ยแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหยิ่งผยองอยู่เล็กน้อย

เผยเฉียนหัวเราะเบาๆ ยกมือทาบอกเลียนแบบหลี่น่ากู่ แล้วกล่าวว่า “ข้าคือเผยเฉียน เผยจื่อเยวียน เป็นเจ้าเมืองซ่างจวิ้นแห่งต้าฮั่น ยินดีต้อนรับท่านมาเยือนที่นี่”

เผยเฉียนไม่รู้ภาษาของพวกชาวหู แต่ก็มีทหารผ่านศึกมาคอยเป็นล่ามให้ ยิ่งไปกว่านั้น ในสมัยราชวงศ์ฮั่น ผู้นำของชนเผ่ารอบนอกเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็พอจะเรียนรู้ตัวอักษรฮั่นและภาษาฮั่นมาบ้าง การสื่อสารกันจึงไม่ใช่เรื่องยากนัก

ขณะที่เผยเฉียนเชิญหลี่น่ากู่ไปยังที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ ในใจเขาก็แอบค่อนขอด ใครบอกว่าชาวเกี๋ยงซื่อตรง? เจอหน้ากันก็ชิงตั้งป้อมใส่กันก่อนเลยนะ หึหึ…

เมื่อมาถึงที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ หลี่น่ากู่มองดูที่นั่งแล้วก็ยิ้มบางๆ ดูเหมือนจะพอใจไม่น้อย

เผยเฉียนไม่ได้คิดจะเล่นลูกเล่นอะไรกับที่นั่ง และขี้เกียจจะมานั่งใส่ใจเรื่องพิธีรีตองจุกจิกด้วย ถ้าสู้เขาไม่ได้ ต่อให้นั่งตรงไหนก็สู้ไม่ได้อยู่ดี ถ้านั่งหัวโต๊ะแล้วจะทำให้ชนะได้งั้นหรือ? ถ้าเก่งจริง นั่งตรงไหนก็เป็นหัวหน้าทั้งนั้นแหละ…

ดังนั้นเผยเฉียนจึงจัดที่นั่งแบบเท่าเทียมกัน คือซ้ายขวาเสมอกัน ไม่แบ่งแยกความสำคัญ

เมื่อหลี่น่ากู่นั่งลง ชายร่างกำยำแขนล่ำสันคนหนึ่งก็มายืนอยู่ข้างหลังเขา หวงเฉิงก็ไปยืนอยู่ข้างหลังเผยเฉียนเช่นกัน ทั้งสองสบตากัน ชายแขนล่ำสันมองดูหวงเฉิงที่ตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อย แล้วก็ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ

หวงเฉิงปรายตามองแขนอันล่ำสันของชายผู้นั้นด้วยสีหน้าราบเรียบ แล้วก็มองดูท่ายืนของเขา มุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย

เนื้อวัวถูกจัดมาเป็นจานใหญ่ เนื้อแกะมาเป็นชามใหญ่ เหล้าก็มาเป็นไห แม้จะไม่ประณีตนัก แต่ก็ให้มาในปริมาณที่จุใจ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกใจหลี่น่ากู่เป็นอย่างมาก เขากินคำใหญ่คำโตจนปากมันแผล็บ

ในเมื่อหลี่น่ากู่ไม่เปิดปากคุยเรื่องสำคัญ เผยเฉียนก็ไม่พูดถึงเรื่องสำคัญเช่นกัน ทั้งสองคนเอาแต่หัวเราะเฮฮา คุยแต่เรื่องสัพเพเหระ บรรยากาศถือว่าชื่นมื่นดีทีเดียว

หลังจากกินดื่มไปได้สักพัก จู่ๆ หลี่น่ากู่ก็ตบมือ หัวเราะร่วนแล้วกล่าวว่า “มีแต่เหล้ามันไม่ครึกครื้น ให้ลูกน้องของข้ามาแสดงอะไรให้ดูสักหน่อยเพื่อความบันเทิงดีหรือไม่?”

พูดจบ ยังไม่ทันที่เผยเฉียนจะตอบตกลง ชายแขนล่ำสันที่อยู่ข้างหลังหลี่น่ากู่ก็เดินออกไปที่ลานกว้าง รับสายบังเหียนม้ามาจากเพื่อน กระโดดขึ้นหลังม้า ควบออกไปเป็นระยะทางพอสมควร แล้วก็ควบกลับมาด้วยความเร็ว

ม้าวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ชายแขนล่ำสันก็เอนตัวไปด้านข้าง ราวกับว่าหลังม้าถูกชโลมน้ำมันไว้ ร่างของเขากำลังจะร่วงหล่นลงพื้น แต่ในจังหวะที่เกือบจะแตะพื้น เขาก็ใช้ขาหนีบและเกี่ยวหลังม้าไว้ ร่างของเขาจึงห้อยขนานไปกับลำตัวม้า หากมองจากด้านหน้าเฉียงๆ ก็จะดูเหมือนว่าจู่ๆ คนบนหลังม้าก็หายตัวไป

ชาวเกี๋ยงที่ยืนอยู่กลางลานล้วงของบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ แล้วขว้างขึ้นไปบนฟ้าอย่างสุดแรง มันมีขนาดเล็กมาก หมุนคว้างอยู่ในอากาศ ดูเหมือนจะเป็นเหรียญอู่จู…

ทันใดนั้น เสียงสายธนูดัง “ผึง” แสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้า พุ่งเข้าชนเหรียญอู่จูที่กำลังหมุนคว้างกลางอากาศอย่างแม่นยำ เสียง “ติ้ง” ดังสนั่น เหรียญอู่จูแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ…

ลูกศรขนนกสีขาวหมดแรงตกลงไปปักบนพื้นดิน และในจังหวะนั้น ชายแขนล่ำสันก็ควบม้าเข้ามาใกล้พอดี เขาเอื้อมมือไปคว้าลูกศรขนนกสีขาวมาไว้ในมืออย่างรวดเร็ว โดยไม่ชะลอความเร็วม้า เขาก็ดีดตัวลงจากหลังม้า เดินตรงมายังเบื้องหน้าหลี่น่ากู่ คุกเข่าข้างหนึ่ง ยื่นมือทั้งสองข้างมอบลูกศรขนนกสีขาวให้

หลี่น่ากู่ลุกขึ้น รับลูกศรขนนกสีขาวมา ตบไหล่ชายแขนล่ำสัน พูดภาษาเกี๋ยงสองสามคำที่ฟังเหมือนเป็นคำชมเชย แล้วก็หัวเราะร่ากลับไปนั่งที่เดิม หันมาถามเผยเฉียนว่า “ฮ่าๆๆ ท่านข้าหลวงเผย คิดว่าฝีมือลูกน้องข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

ชายแขนล่ำสันกลับไปยืนอยู่ข้างหลังหลี่น่ากู่ ปรายตามองหวงเฉิงอย่างเย่อหยิ่ง แล้วเชิดหน้าขึ้น

เผยเฉียนย่อมเข้าใจความหมายของหลี่น่ากู่ดี จึงตอบพร้อมรอยยิ้มว่า “ในเมื่อแขกผู้มีเกียรติได้แสดงทักษะอันยอดเยี่ยมให้ประจักษ์แล้ว ข้าก็ขอให้คนของข้าแสดงการละเล่นเล็กๆ น้อยๆ ให้ชมบ้างก็แล้วกัน”

“โอ้? ดีเลย ข้าตั้งตารอชมอย่างยิ่ง…” หลี่น่ากู่ลูบเครา หรี่ตาพูด แล้วก็หันไปมองเผยเฉียนและหวงเฉิงที่ยืนนิ่งอยู่ข้างหลัง คาดเดาว่าหวงเฉิงจะแสดงอะไรให้ดู

ไม่นาน ทหารสองสามคนก็แบกแผ่นไม้หนาขนาดประมาณความสูงคนเข้ามา ตอกตะปูดังโป๊กเป๊กๆ อยู่ในระยะร้อยก้าว ไม่นานนักแผ่นไม้ก็ตั้งตระหง่านอยู่

นี่มันของอะไรเนี่ย? เอาไว้ทำอะไร?

หลี่น่ากู่มองดูวงกลมสีแดงบนแผ่นไม้หนาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ไกลออกไปร้อยก้าวด้วยความสงสัย พลางคิดในใจ หรือว่านี่คือเป้ายิงธนู?

หรือว่าจะมาอวดทักษะการยิงธนูให้ดู?

หลี่น่ากู่อดไม่ได้ที่จะแอบหัวเราะในใจ หากพูดถึงทักษะการยิงธนู เขาไม่เชื่อเลยว่าจะมีใครเก่งไปกว่าชายแขนล่ำสันที่อยู่ข้างหลังเขา ยิ่งไปกว่านั้น การยิงธนูเน้นที่ความแม่นยำ เป้าหมายใหญ่ขนาดนั้น ต่อให้เป็นชายฉกรรจ์ในเผ่าของเขาสักคน ก็สามารถยิงโดนได้อย่างง่ายดายแม้อยู่ห่างออกไปถึงสองร้อยก้าว แล้วการแสดงแบบนี้จะไปอวดอะไรได้?

หลี่น่ากู่รออยู่พักหนึ่ง ก็ยังไม่เห็นใครออกมาแสดง จึงหันไปมองเผยเฉียนด้วยความงุนงง แล้วก็มองหวงเฉิงที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ข้างหลังเผยเฉียน ในเมื่อจะแสดง แล้วคนแสดงไปไหนล่ะ? หรือว่าไม่ใช่คนผู้นี้?

สายลมภูเขาพัดผ่านโค้งน้ำซินสุ่ย พัดพาเอาความชุ่มชื้นมาปะทะตัว ให้ความรู้สึกสดชื่นเล็กน้อย แต่ในเวลานี้กลับมีเสียงแปลกๆ ดังแทรกมากับสายลม

เสียงแปลกประหลาดนี้ราวกับเสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ หรือเหมือนกับเสียงโหยหวนของวิญญาณใต้พิภพ หลี่น่ากู่ขมวดคิ้ว เอียงหูพยายามเงี่ยหูฟังเสียงแปลกๆ ในสายลม ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด เลือดลมสูญสิ้น!

หลี่น่ากู่หันขวับ เอี้ยวตัวไปมองด้านหลัง ต้นกำเนิดของเสียงโหยหวนกลางหุบเขานั้น เผยโฉมให้เห็นแล้ว หน้าไม้ขนาดยักษ์เท่าแขนเด็กทารก พุ่งทะยานลงมาจากยอดเขาโค้งน้ำซินสุ่ยราวกับสายฟ้าฟาด ส่งเสียงหวีดหวิวอย่างน่าสะพรึงกลัว พุ่งแหวกอากาศตรงเข้าใส่เป้าไม้กลางลาน!