ตอนที่ 334 คำตอบ

แม้สายหมอกแห่งสายฝนจะพร่ามัว ทว่าดวงตาของเผยเฉียนกลับทอประกายสว่างวาบ เขาจดจำเงาร่างสูงใหญ่ที่ดูคุ้นตานั้นได้

เผยเฉียนกึ่งวิ่งกึ่งเดินเข้าไปหา โดยไม่สนใจดินโคลนสีเหลืองที่กระเซ็นเปื้อนชายเสื้อคลุมยาวเลยแม้แต่น้อย เมื่อพ้นประตูค่าย เขาก็โค้งคำนับจนสุดตัวแล้วกล่าวว่า “เผยเฉียน ออกมาต้อนรับช้าไป หวังว่าทุกท่านจะให้อภัย!”

ม้าเอี๋ยนก็นำผู้คนทำความเคารพเผยเฉียนเช่นกัน

เมื่อวานนี้ เผยเฉียนก็รู้สึกว่าม้าเอี๋ยนรูปร่างกำยำล่ำสันอยู่แล้ว แต่วันนี้เมื่อเขาสวมชุดเกราะเต็มยศ ยิ่งดูห้าวหาญและดุดันขึ้นไปอีก

ม้าเอี๋ยนประสานมือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เมื่อวานนี้ข้าล่วงเกินท่านไปมาก หวังว่าท่านข้าหลวงจะอภัยให้” พูดจบ เขาก็รับไก่ฟ้ามาจากมือสตรีในชุดเกราะที่อยู่ข้างๆ แล้วประคองด้วยสองมือยื่นให้เผยเฉียน

นี่ไม่ใช่การปฏิเสธ หรือความตระหนี่ถี่เหนียว หรือข้ออ้างเพื่อตัดรำคาญแต่อย่างใด ราวกับว่าจะคืนของขวัญที่เผยเฉียนให้มากลับไป

แต่นี่คือ “ธรรมเนียมคืนไก่ฟ้า”

ซึ่งสืบทอดมาจาก “ธรรมเนียมคืนหยก” ในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว ในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว อ๋องครองแคว้นต่างๆ ล้วนได้รับการแต่งตั้งจากราชวงศ์โจวในยุคแรกเริ่ม หากจะว่าไปแล้วก็ล้วนเป็นพี่น้องกัน ดังนั้นเพื่อไม่ให้ความสัมพันธ์ระหว่างบรรดาอ๋องต้องเสื่อมคลายลงเพราะถูกแบ่งแยกไปอยู่ตามดินแดนต่างๆ ในจารีตประเพณีของราชวงศ์โจว จึงได้กำหนดธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างบรรดาอ๋องไว้สี่ขั้นตอน คือ “ส่งหยก” “ปฏิเสธหยก” “รับหยก” และ “คืนหยก”

แท้จริงแล้วก็คือแผ่นหยกสลักลวดลายงดงามชิ้นหนึ่ง ที่ทูตนำไปมอบให้กับแคว้นที่ตนเดินทางไปเยือน เพื่อแสดงให้เห็นว่าอ๋องของแคว้นผู้ส่งทูตมานั้น มีคุณธรรมสูงส่งดั่งหยกชั้นดี นี่คือ “ส่งหยก” จากนั้นอ๋องของแคว้นที่รับการมาเยือนจะต้องกล่าวปฏิเสธก่อนเพื่อแสดงความถ่อมตน เรียกว่า “ปฏิเสธหยก” จากนั้นทูตก็จะยืนกรานที่จะมอบให้อีกครั้ง อ๋องจึงจะชำระล้างร่างกายแล้วจึง “รับหยก” เมื่อทูตได้พูดคุยเจรจาเสร็จสิ้น และเตรียมจะเดินทางกลับ อ๋องก็จะคืนแผ่นหยกนั้นกลับไป เพื่อเป็นของขวัญมอบให้แก่อ๋องของทูตผู้นั้น เรียกว่า “คืนหยก”

หยกเพียงชิ้นเดียว นำไปนำมา เป็นตัวแทนของการส่งมอบความปรารถนาดี โดยไม่ต้องสิ้นเปลืองเงินทอง และไม่เป็นการเพิ่มภาระให้แก่ทั้งสองฝ่าย “การมีไปมีมา” ในจารีตประเพณีของราชวงศ์โจว ก็คือธรรมเนียมที่เรียบง่ายแต่แฝงความหมายอันลึกซึ้งของการปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียมนี้เอง

หากเครื่องยศของอ๋องคือหยก ของขวัญระหว่างบัณฑิตก็คือไก่ฟ้า

เผยเฉียนยิ้มบางๆ รับไก่ฟ้ามาด้วยสองมือ แล้วส่งต่อให้เจี่ยฉวีที่เพิ่งจะเดินตามมาถึง เขาผายมือไปทางประตูค่าย เชิญให้ม้าเอี๋ยนและคนอื่นๆ เข้าไปในค่าย

ทว่าม้าเอี๋ยนกลับไม่ขยับ เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อย ชี้มือไปทางผู้คนที่อยู่ด้านหลัง แล้วกล่าวว่า “ท่านข้าหลวงเผย… คนตระกูลม้าที่เหลือรอดอยู่… ทั้งหมดก็อยู่ที่นี่แล้ว… การก้าวผ่านประตูค่ายนี้เข้าไปไม่ใช่เรื่องยาก แต่ก่อนหน้านั้น พวกเรามีข้อสงสัยบางประการ หวังว่าท่านข้าหลวงจะช่วยไขข้อข้องใจให้กระจ่าง…”

“ขอเรียนถามท่านข้าหลวงเผย ท่านมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์ใด? และจับอาวุธขึ้นสู้เพื่ออะไร?”

แม้จะเรียกว่าตระกูลม้า แต่แท้จริงแล้วก็เหลือคนเพียงหยิบมือเดียว เทียบเท่ากับครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่งเท่านั้น ชายฉกรรจ์ในวัยฉกรรจ์แทบจะไม่มีเลย รวมม้าเอี๋ยนด้วยก็มีเพียงหกเจ็ดคน ที่เหลือถ้าไม่แก่ก็ยังเด็ก และยังมีผู้หญิงและเด็กหลบอยู่หลังเกวียนใหญ่สามคัน

ทุกคนในตระกูลม้า รวมทั้งม้าเอี๋ยน ต่างจ้องมองเผยเฉียนอย่างเงียบๆ รอฟังคำตอบจากเขา

“อ้อ… ฝนหยุดแล้ว!” เผยเฉียนโพล่งขึ้นมา

ทุกคนเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าฝนหยุดตกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ ราวกับกลิ่นของความหวัง

“ซูเย่ รวมพลทั้งกองทัพ!” เผยเฉียนสั่งการ

“ขอรับ!” แม้หวงเฉิงจะไม่รู้ว่าเผยเฉียนตั้งใจจะทำอะไร แต่ก็ตอบรับทันที แล้วก็รีบไปออกคำสั่ง

พลตีกลองวิ่งไปที่ใต้หอกลองหน้าค่าย ดึงผ้าใบกันฝนออก คว้าไม้ตีกลองขึ้นมา แล้วก็เริ่มตีกลองหน้าค่ายดังสนั่น

เสียงกลองรบทุ้มต่ำดังกึกก้องไปทั่วค่าย ทหารต่างรีบวิ่งออกมาจากกระโจม และเริ่มเข้าแถวที่ลานกว้างนอกค่าย

เมื่อเสียงกลองดังครบสามรอบ กระบวนทัพก็จัดเสร็จสิ้น ทหารผ่านศึกยืนล้อมอยู่รอบนอก คอยรักษาความเรียบร้อย ทหารที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่อยู่ตรงกลาง หันหน้าเข้าหาแท่นสูงที่ถูกสร้างขึ้นชั่วคราว

หวงเฉิงนำนายพันหลายคนและม้าเอี๋ยนกับพวกชาวเมืองซ่างจวิ้น มายืนรวมกัน

เผยเฉียนยืนอยู่บนแท่นไม้ที่ยกสูงขึ้น เขามองจากซ้ายไปขวา จากหน้าไปหลัง ท่ามกลางฝูงชน มีทั้งใบหน้าที่คุ้นเคย และใบหน้าที่แปลกตา

“อาจจะมีบางคนเคยได้ยินมาว่า พวกเรากำลังจะเตรียมตัวกลับไปซ่างจวิ้น และก็อาจจะมีบางคนเคยได้ยินมาว่า ซ่างจวิ้นตอนนี้เต็มไปด้วยพวกชาวหู ที่ดินก็รกร้างว่างเปล่าหมดแล้ว ต่อให้กลับไป จะไปทำอะไรได้?”

“แล้วก็มีคนพูดอีกว่า พวกชาวหูที่ซ่างจวิ้นน่ะดุร้ายมาก พวกมันชอบดื่มเลือดสดๆ กินเนื้อดิบๆ หน้าตาหน้าเกลียดน่ากลัวเหมือนปีศาจ พวกเรามีคนแค่นี้ ขืนไปก็ไปตายเปล่าๆ”

“แล้วก็มีคนพูดอีกว่า ข้ามันก็แค่ลูกผู้ดีมีตระกูลที่ทำอะไรไม่เป็นเลย แค่จะเอาเลือดเนื้อของพวกเจ้าไปแลกกับชื่อเสียงจอมปลอม เอาชีวิตของพวกเจ้าไปแลกกับตำแหน่งขุนนางของข้า…”

มีคนในกองทัพหลายคนหลบสายตาที่เริ่มส่องประกายสว่างขึ้นเรื่อยๆ ของเผยเฉียนไปโดยสัญชาตญาณ

“อาจจะมีบางคนยังไม่รู้จักข้าดีนัก ข้าชื่อเผยเฉียน เผยจื่อเยวียน เป็นคนเหอลั่ว คนที่คอยนำพวกเจ้าฝึกซ้อมมาตลอด หวงเฉิง หวงซูเย่ เป็นคนเกงจิ๋ว ทหารผ่านศึกที่ยืนอยู่รอบๆ พวกเจ้า มีทั้งคนปิงโจว คนซือลี่ และคนซ่างจวิ้น ส่วนพวกเจ้า ส่วนใหญ่ก็เป็นคนเหอตง”

“ลองมองดูสหายร่วมรบที่อยู่ข้างๆ พวกเจ้าสิ อาจจะไม่ใช่คนบ้านเดียวกัน อาจจะไม่เคยรู้จักกันมาก่อนเลยด้วยซ้ำ แต่เมื่อก้าวลงสู่สนามรบ เขาก็คือคนที่คอยเอาตัวรับดาบรับหอกแทนพวกเจ้า คอยถางทางให้พวกเจ้าก้าวเดินไปข้างหน้า เขาคือพี่น้องของพวกเจ้า คือคนในครอบครัวของพวกเจ้า คือชีวิตของพวกเจ้า! เวลาที่ทำเรื่องพวกนี้ ยังจะต้องมานั่งคิดอีกหรือว่า อ้อ เจ้านี่ไม่ใช่คนบ้านเดียวกัน ข้าต้องวิ่งไปช่วยคนบ้านเดียวกันทางฝั่งนู้นแทน?”

เรื่องที่เผยเฉียนพูดนั้นน่าขบขัน ทำให้มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากในกองทัพ

“แล้วทำไมล่ะ? ก็เพราะว่าพวกเรารู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นใคร ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะเคยอยู่ที่ไหน วันนี้ที่ยืนอยู่ตรงนี้ พวกเรามีชื่อร่วมกันชื่อเดียว พวกเราคือ—”

“ชาวฮั่น!”

“ไม่ว่าจะอยู่ที่ซือลี่ หรือที่เหอตง หรือแม้กระทั่งซ่างจวิ้น หรือเกงจิ๋ว ความจริงแล้วก็ชื่อเดียวกันหมด ก็คือชาวฮั่น! ล้วนแต่ดื่มน้ำเหมือนกัน กินข้าวเหมือนกัน พูดภาษาเดียวกัน ใช้ตัวอักษรเหมือนกัน…”

“บรรพบุรุษของพวกเราอาศัยอยู่ใต้ผืนฟ้าเดียวกัน พ่อแม่ก็อาศัยอยู่บนผืนแผ่นดินเดียวกัน พวกเราเองก็อาศัยอยู่ที่นี่ ลูกหลานของพวกเราก็จะอาศัยอยู่บนผืนแผ่นดินที่เป็นของพวกเรานี้ต่อไป! พวกเราล้วนเป็นชาวฮั่น! พวกเราคือเพื่อน คือพี่น้อง คือคนในครอบครัว!”

“และที่นั่น ที่ซ่างจวิ้น ก็มีผืนแผ่นดินที่เป็นของชาวฮั่นพวกเราอยู่เช่นกัน แต่เมื่อหลายปีก่อน กลับถูกพวกชาวหูแย่งชิงไป…”

“ที่นั่นเคยมีรวงข้าวสาลีที่พวกเราชาวฮั่นเป็นคนปลูก ที่นั่นเคยมีบ้านเรือนที่พวกเราชาวฮั่นเป็นคนสร้าง ที่นั่นเคยมีถนนหนทางที่พวกเราชาวฮั่นเป็นคนบุกเบิก…”

“ที่นั่นพวกเราเคยหัวเราะ เคยร้องไห้ พวกเราเคยหลั่งเหงื่อลงบนผืนแผ่นดินนั้น พวกเราเคยหลั่งเลือดลงที่นั่น พวกเราทิ้งกระดูกของคนในครอบครัวไว้ที่ผืนแผ่นดินนั้น และทิ้งบาดแผลที่ฝังลึกที่สุดของพวกเราไว้ที่ผืนแผ่นดินนั้นเช่นกัน…”

“วันนี้ ที่พวกเรามายืนอยู่ตรงนี้ มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพราะว่าพวกเราชอบทำสงคราม แต่เป็นเพราะพวกเราลืมบ้านเกิดในอดีตไม่ได้ ลืมผืนแผ่นดินที่เคยเป็นของชาวฮั่นพวกเราไม่ได้!”

“พวกเราชาวฮั่นไม่เคยรังแกใคร ดังนั้นก็อย่ามารังแกพวกเรา!”

“ต่อให้พวกเราจะรังแกใคร แต่พวกชาวหูพวกนั้น… ก็อย่าหวังว่าจะมารังแกพวกเราได้!”

“ตอนนี้ พวกเราจะกลับไปแล้ว!”

เผยเฉียนเน้นย้ำทีละคำ “…หนี้แค้นในวันนั้น ถึงเวลาที่ต้องชำระแล้ว!”

เหล่าคนในตระกูลม้าที่ยืนอยู่ข้างๆ หวงเฉิง ไม่ว่าจะเป็นหญิงชายวัยใด ต่างก็ร้องไห้สะอึกสะอื้นกันจนน้ำตานองหน้าแล้ว…