ตอนที่ 311 จะมุ่งหน้าไปแห่งหนใด

การป้องกันอัคคีภัยถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับทุกเมือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคราชวงศ์ฮั่นที่ยังคงมีบ้านเรือนโครงสร้างไม้จำนวนมาก แต่ในการวางผังเมืองโดยรวมนั้น คนโบราณก็ตระหนักถึงจุดนี้อย่างชัดเจนแล้ว

โครงสร้างทั้งหมดของเมืองลั่วหยางแบ่งออกเป็นตรอกซอกซอย ทุกๆ ทางแยกจะมีประตูและกำแพงกั้น ดังนั้นอัคคีภัยทั่วไป อย่างมากที่สุดก็ลุกลามแค่ตรอกเดียว น้อยนักที่จะลุกลามไปยังพื้นที่อื่นได้

เพื่อการกู้ภัยอย่างทันท่วงที ในยุคราชวงศ์ฮั่นได้จัดตั้ง “ศาลาประจำถนน” เพื่อรับผิดชอบเรื่องนี้โดยเฉพาะ เมืองลั่วหยางมีศาลาประจำถนนทั้งหมด 24 แห่ง และมียามวิกาล (เย่ซื่อ) คอยลาดตระเวนโดยเฉพาะ

ยามวิกาลคือผู้ที่มีหน้าที่ลาดตระเวนตามท้องถนนนอกพระราชวังในตอนกลางคืน ควบคุมเรื่องแสงไฟและอื่นๆ ห้ามมิให้ชาวบ้านก่อไฟตามถนนในตอนกลางคืนโดยพลการ ส่วนเจ้าหน้าที่ที่มีหน้าที่เดียวกันภายในพระราชวังเรียกว่า “เปี๋ยหั่ว”

แม้ในด้านอุปกรณ์เครื่องมือจะยังไม่ก้าวหน้าเท่าในยุคหลัง ส่วนใหญ่จะใช้ถุงใส่น้ำหรือถุงหนังใส่น้ำเป็นหลัก หรือไม่ก็ใช้กระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่เจาะรูตรงปล้องแล้วใส่น้ำเพื่อนำมาใช้…

แต่ไม่ว่าอุปกรณ์จะล้าหลังเพียงใด การที่ไฟลุกไหม้มานานขนาดนี้ แต่กลับไม่มีใครมาดับไฟ ย่อมเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมากอยู่แล้ว

บริเวณใกล้ประตูเหมาเหมินทางมุมตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองลั่วหยาง ปรากฏร่างของคนกลุ่มหนึ่งสวมชุดยามวิกาล ในมือถือหรือประคองถุงน้ำและถุงหนัง เดินเลียบไปตามริมถนนอย่างเงียบเชียบ แทนที่จะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเพื่อดับไฟ พวกเขากลับมุ่งหน้าไปยังประตูทิศใต้แทน

นอกประตูทิศใต้ก็คือแม่น้ำลั่วสุ่ย หากเดินทางล่องไปตามแม่น้ำลั่วสุ่ยไปทางทิศตะวันออก และทุกอย่างราบรื่น ก็จะไปบรรจบกับแม่น้ำฮวงโห จากนั้นก็เข้าสู่อาณาเขตของเหอตง ซวนเจ่าอยู่ทางใต้ของแม่น้ำฮวงโห ส่วนเมืองเย่ก็อยู่ทางเหนือของเหอตง…

คนสวมชุดยามวิกาลไม่กี่คน รูปร่างกำยำล่ำสัน คอยคุ้มกันชายชราผู้หนึ่งไว้ตรงกลาง อาศัยความมืดมิดของเงาบ้านเรือนริมถนน ลอบเดินมาถึงบริเวณใกล้กับประตูเมืองทิศใต้ของลั่วหยาง

บริเวณตลาดจินซื่อทางตะวันตกของลั่วหยางนั้นวุ่นวายราวกับรังแตน มีเสียงเอะอะโวยวายดังไม่ขาดสาย แต่ที่ประตูเมืองทิศใต้กลับเหมือนเป็นอีกโลกหนึ่ง เงียบสงัดไร้สุ้มเสียง

ยามวิกาลคนหนึ่งเดินออกมาจากเงามืด ปรากฏตัวใต้แสงไฟสลัวๆ

เสียงตวาดแผ่วเบาดังมาจากบนกำแพงประตูเมืองทิศใต้ จากนั้นก็มีคนสองสามคนโผล่หน้าออกมาจากเงามืดภายในอุโมงค์ประตูเมือง ทหารแต่งกายคล้ายยามรักษาประตูเมืองค่อยๆ เดินเข้ามาหายามวิกาล ดูเหมือนจะรับของบางอย่างไป แล้วก็ถอยกลับเข้าไปในเงามืดของอุโมงค์ประตูเมืองอีกครั้ง

ไม่นานนัก คนลักษณะคล้ายนายกองก็เดินออกมาจากอุโมงค์ประตูเมือง เดินตามยามวิกาลที่อยู่บนถนนมาจนถึงตรงหน้าชายชรา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง แล้วกระซิบว่า “คารวะท่านไท่ฟู่! จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วขอรับ!”

ไท่ฟู่อ้วนหงุยที่ปลอมตัวเป็นยามวิกาลประคองนายกองให้ลุกขึ้น ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วกล่าวว่า “หลังคืนนี้ เจ้าก็หาจังหวะหนีไปให้เร็วที่สุด ไปที่หรู่หนาน จะมีคนคอยจัดการให้”

นายกองเตรียมจะคุกเข่ากราบขอบคุณอีกครั้ง แต่อ้วนหงุยดึงตัวไว้ คนทั้งหมดรีบเดินไปยังประตูทิศใต้อย่างเงียบเชียบ

ไท่ฟู่อ้วนหงุยเอียงศีรษะเล็กน้อย หันกลับไปมองเบื้องหลัง ก่อนจะหันกลับมาอย่างเงียบๆ เดินตามจังหวะก้าวขององครักษ์ที่อยู่ด้านหน้า

คาดไม่ถึงเลยว่า ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับซานกงอย่างเขา จะต้องตกต่ำถึงขั้นต้องปลอมตัวเป็นทาสรับใช้ต่ำต้อย หนีออกจากเมืองลั่วหยางเยี่ยงสุนัขจรจัดเช่นนี้!

ปัญหาคือ ตั๋งโต๊ะและลิยูลงมือเร็วเกินไป!

เมื่อเทียบกับฝ่ายของเขาแล้ว มันช่าง…

เดิมทีในความคาดหมายของอ้วนหงุย อย่างน้อยก็ควรจะมีกองกำลังสักกลุ่มหนึ่งเข้าใกล้เมืองลั่วหยางแล้ว!

ทางเหนือคืออ้วนเสี้ยว เดินทัพเส้นทางเหอตง ยกทัพมากดดันที่เฉิงเกาและเซียวผิงจิน ทางตะวันออกคือกองทัพซวนเจ่า ชี้ปลายหอกมาที่ด่านเฉิงเกาและด่านหู่เหลา ทางใต้คืออ้วนสุด ยกทัพบุกเข้าด่านอู่กวน ตัดเส้นทางถอยของตั๋งโต๊ะ…

ภายใต้การตีขนาบจากทัพทั้งสามก๊ก บวกกับการที่ตระกูลอ้วนของเขาสั่งสมอิทธิพลในเมืองลั่วหยางมาหลายปี การจะกอบกู้ราชสำนักให้กลับมาเป็นปกติ มันจะไปยากเย็นอะไรนักหนา?

แต่ใครจะคิดล่ะว่า กองกำลังของซวนเจ่านั้นราวกับกินพุทราเปรี้ยว (ซวนเจ่า) เข้าไปจนเข็ดฟัน มีเพียงเปาสิ้น สมุหเทศาภิบาลเมืองจี้เป่ย และอดีตนายกองเตี่ยนจวิน โจโฉ เท่านั้นที่เคลื่อนทัพ ส่วนคนอื่นๆ เอาแต่หดหัวอยู่กับที่!

อ้วนสุดที่อยู่ทางใต้ก็ส่งซุนเกี๋ยนขึ้นเหนือมา แต่ปัญหาคือ จู่ๆ ตั๋งโต๊ะก็ส่งทหารไปโจมตีอิ่งชวนอย่างสายฟ้าแลบ ทำให้อ้วนสุดกังวลว่าพื้นที่บริเวณหว่านเฉิงและอิ่งชวนจะเสียที จึงส่งจี้หลิงไปป้องกันแทน เสบียงอาหารที่ส่งให้ซุนเกี๋ยนจึงล่าช้า ทำให้ซุนเกี๋ยนขาดเสบียง ต้องตั้งค่ายอยู่ที่เหลียงตง…

ส่วนทางเหนือ…

เมื่อนึกถึงทางเหนือ อ้วนหงุยก็อดรนทนไม่ไหว ขบกรามแน่น ส่งเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ ลอดไรฟันออกมา

ไอ้ลูกกำพร้า!

อ้วนหงุยไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอ้วนเสี้ยวถึงเอาแต่ปักหลักอยู่ที่อำเภอเย่ แล้วตั้งตนเป็นใหญ่! แค่เพื่อตำแหน่งขุนพลรถม้าศึก (เชอจี้เจียงจวิน) ที่แต่งตั้งตัวเองเนี่ยนะ? หรือเพื่อจะกุมอำนาจบริหารแคว้นจี้โจว?

ช่างเป็นลูกนอกสมรสที่ไร้ความสามารถและไม่รู้จักหนักเบาจริงๆ!

ขอเพียงแค่ล้มตั๋งโต๊ะได้ ตระกูลอ้วนขึ้นมากุมอำนาจบริหารประเทศ อย่าว่าแต่ตำแหน่งขุนพลรถม้าศึกเลย แม้แต่ตำแหน่งซานกงก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว จะไปรีบร้อนทำไมตอนนี้?

ส่งแค่หวังควง เจ้าเมืองเหอเน่ย มาคนเดียว มันจะไปมีประโยชน์อะไร?

จนถึงขั้นที่ตั๋งโต๊ะออกคำสั่งย้ายเมืองหลวงในวันติงไฮ่แล้ว เดิมทีคิดว่าทัพทั้งสามสายอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับกลายเป็นว่ายังอยู่ไกลสุดหล้าฟ้าเขียว…

แต่ก็ยังดีที่อ้วนหงุยยังเตรียมแผนสำรองเอาไว้

ช่วงที่นายกองรักษาประตูเมืองอู่ฉยงดำรงตำแหน่ง เขาได้แฝงตัวคนของตัวเองเข้าไปไม่น้อย ตอนนี้แม้อู่ฉยงจะถูกตั๋งโต๊ะสั่งประหารไปแล้ว แต่เจ้าหน้าที่ที่ทำงานอยู่ที่ประตูเมืองส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่

ประตูเมืองทางทิศตะวันออกของลั่วหยางเป็นจุดที่กองทัพของตั๋งโต๊ะให้ความสำคัญมากที่สุดมาโดยตลอด มีแต่ทหารซีเหลียงของตั๋งโต๊ะคอยคุ้มกันอย่างแน่นหนา จึงไม่มีทางแทรกซึมคนเข้าไปได้เลย…

ทิศเหนือคือภูเขาเป่ยหมังซาน แถมยังอยู่ใกล้พระราชวังเป่ยมากเกินไป หนีออกไปก็เสี่ยงเกินไป จึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก

ส่วนทิศตะวันตกยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันไปคนละทิศคนละทางเลย ดังนั้นจึงเหลือเพียงประตูเมืองทิศใต้เท่านั้นที่เป็นทางเลือก

เมื่อออกจากประตูเมืองทิศใต้ก็จะเป็นแม่น้ำลั่วสุ่ย และตอนนี้ก็เตรียมเรือไว้พร้อมแล้ว ขอเพียงขึ้นเรือได้ก็เท่ากับรอดชีวิต ถึงตอนนั้นจะเลือกเดินทางน้ำไปเรื่อยๆ หรือจะทิ้งเรือแล้วเดินทางบกกลางคันก็ได้ อำนาจการตัดสินใจจะตกอยู่ในมือของอ้วนหงุยอย่างสมบูรณ์!

ขอเพียงกลับไปถึงหรู่หนานได้ ต่อให้ตั๋งโต๊ะพาหลิวเสียไปฉางอันแล้วจะทำไม?

ในอดีต หรู่หนานเคยผลักดันให้หลิวซิ่ว (จักรพรรดิกวงอู่) ขึ้นครองราชย์ และสืบสานราชวงศ์ฮั่นมาได้เกือบสองร้อยปี แล้ววันนี้จะผลักดันหลิวซิ่วคนที่สองขึ้นมาอีกไม่ได้เชียวหรือ?

หรือไม่ก็…

ประตูเมืองทิศใต้อยู่ตรงหน้าแล้ว ทหารสองสามคนเพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น ไม่กล้าใช้เครื่องกว้าน เพราะถึงอย่างไรมันก็เป็นเครื่องจักรกล เสียงดังเกินไป จึงช่วยกันออกแรงผลักประตูเมืองให้เปิดแง้มออก

บานพับประตูที่เพิ่งทาน้ำมันหมูหนาเตอะส่งเสียงเสียดสีเบาๆ ในที่สุดประตูเมืองก็ถูกดึงเปิดออกด้วยแรงของทุกคน สายลมโชยพัดผ่านช่องประตูเข้ามา ทำให้ทุกคนรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที!

องครักษ์ที่ปลอมตัวเป็นยามวิกาลหลายคนรีบคุ้มกันอ้วนหงุยลอดผ่านช่องประตูเมืองออกจากประตูทิศใต้ไป จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำลั่วสุ่ยอย่างเร่งรีบ…

บนหาดทรายริมแม่น้ำ ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน เรือลำใหญ่หลายลำจอดเทียบท่าอย่างเงียบเชียบ

กลุ่มของอ้วนหงุยเดินมาถึงข้างเรือลำใหญ่อย่างรวดเร็ว องครักษ์คนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าและส่งสัญญาณลับตามที่ตกลงกันไว้…

สิ้นเสียงสัญญาณลับ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขวับ คบเพลิงมากมายถูกจุดสว่างขึ้นบนหัวเรือ เผยให้เห็นเงาร่างคนจำนวนไม่น้อยยืนอยู่!

เมื่อองครักษ์ของตระกูลอ้วนเห็นท่าไม่ดี จึงรีบรวมตัวกันคุ้มกันอ้วนหงุยไว้ตรงกลาง!

ทว่าอ้วนหงุยที่ได้รับการคุ้มกันอยู่กลับไม่ได้รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกใจหล่นวูบ…

ภายใต้แสงคบเพลิงบนหัวเรือ บัณฑิตสวมเสื้อคลุมแขนกว้างผู้หนึ่งก้าวเดินออกมาช้าๆ เอามือไพล่หลังยืนตระหง่าน เอ่ยเสียงดังว่า “ท่านไท่ฟู่จะมุ่งหน้าไปแห่งหนใด? คืนนี้ดวงดาวทอแสงระยิบระยับ ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก ข้าน้อยได้เตรียมสุราเลิศรสไว้ ไม่ทราบว่าท่านไท่ฟู่จะพอมีอารมณ์สุนทรีย์ร่วมดื่มสักจอกหรือไม่?”

อ้วนหงุยค่อยๆ ยืดตัวขึ้น แม้จะยังสวมชุดยามวิกาลอยู่ แต่กลับเผยให้เห็นถึงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้ เขาผลักองครักษ์ออกไป ค่อยๆ เดินขึ้นไปบนหัวเรือ จ้องมองลิยู แล้วเอ่ยออกมาทีละคำ “รบกวนท่านจ่างสือมารอเสียนาน! เชิญ!”