บทที่ 26

ฝานฉางอวี้เคยเห็นเซี่ยเจิงฆ่าคนในป่าสนมาแล้ว จึงไม่แปลกใจ พยักหน้าแล้วบอกว่า: “สามีข้าเคยเป็นผู้คุ้มกันภัยมาก่อน วรยุทธ์เขาก็ไม่เบาเลยล่ะ”

ตั้งแต่เกิดมานางก็เคยเห็นผู้คุ้มกันภัยมาไม่กี่คน พ่อของนางมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ เซี่ยเจิงบอกว่าเคยทำงานเป็นผู้คุ้มกันภัย นางจึงคิดไปเองว่าผู้คุ้มกันภัยต้องมีวรยุทธ์เก่งกาจทุกคน เพราะต้องคอยรับมือกับพวกโจรปล้นเสบียง

เจิ้งเหวินฉางจ้องมองเซี่ยเจิง สีหน้าอ่านไม่ออก

ช่างไม้จ้าวเบียดตัวเข้ามาในห้องใต้หลังคา พอเห็นศพเกลื่อนห้องก็อุทานประหลาดใจออกมา ในใจก็รู้สึกหวาดหวั่น แต่เขากับภรรยาก็เคยผ่านสงครามมาเมื่อหลายปีก่อน

ตอนนั้นชาวบ้านล้มตายกันเป็นเบือ ศพเกลื่อนถนน ตอนนี้ก็พอจะตั้งสติได้ กลัวจะไปทำให้แผลของเซี่ยเจิงหนักขึ้น จึงไม่ได้ขยับตัวเขาสุ่มสี่สุ่มห้า แค่นั่งยองๆ จับมือข้างหนึ่งของเขามาตรวจชีพจร

เมื่อมองเพียงใบหน้าซีกเดียวที่เปื้อนเลือด ก็มองเห็นไม่ค่อยชัด เจิ้งเหวินฉางจู่ๆ ก็สั่งว่า: “จับเขาพลิกตัวมาให้ดูหน่อย”

ช่างไม้จ้าวไม่รู้ว่าทหารผู้นี้จะสั่งแบบนั้นทำไม แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง คิดว่าพวกเขาเป็นทหาร มีนายทหารสวมชุดเกราะพกดาบท่าทางน่าเกรงขาม ตำแหน่งก็น่าจะสูงกว่านายอำเภอ อาจจะช่วยฝานฉางอวี้สืบหาตัวคนร้ายได้

เขารีบปรับทุกข์ทันที: “ท่านนายทหารต้องช่วยให้ความเป็นธรรมด้วยนะขอรับ แม่หนูคนนี้ชะตาอาภัพนัก เดือนก่อนเพิ่งจะเสียพ่อแม่ไป กว่าจะรับสามีแต่งเข้าบ้านได้ ตอนนี้สามีก็มาโดนคนร้ายทำร้ายจนเป็นแบบนี้ ถ้าไม่สืบหาต้นตอของคนร้าย วันข้างหน้าจะใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างไร…”

เจิ้งเหวินฉางพอได้ยินว่าคนผู้นี้แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง ความสงสัยในใจก็หายไปกว่าครึ่ง

คนผู้นั้นมีนิสัยอย่างไร ต่อให้ตกอับ ต่อให้ฮ่องเต้จับเข้าคุก บังคับให้แต่งงานกับองค์หญิงแล้วไปอยู่บ้านฝ่ายหญิง เขาก็ไม่มีทางยอมตกลงเด็ดขาด

พอดีกับที่มีเสียงทหารตะโกนมาจากชั้นล่าง: “ใต้เท้า ตรงนี้ยังมีคนรอดชีวิตขอรับ!”

ช่างไม้จ้าวยังไม่ทันได้พลิกตัวเซี่ยเจิง เจิ้งเหวินฉางก็รู้สึกว่าความสงสัยของตัวเองเมื่อครู่ช่างไร้สาระสิ้นดี หมดความสนใจที่จะเพ่งพิจารณาชายผู้นี้ต่อไป นึกถึงคำสั่งของท่านแม่ทัพ จึงรีบเดินลงบันไดไป สั่งให้พลทหารสองนายลากศพบนห้องใต้หลังคาลงไปด้วย

ฝานฉางอวี้ไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่สถานการณ์อันตรายแค่ไหน เมื่อมีทหารคอยเฝ้าอยู่ชั้นล่าง นางก็ไม่เป็นห่วงความปลอดภัยของน้องสาวและท่านป้าจ้าวแล้ว หันไปถามช่างไม้จ้าว: “ท่านลุงจ้าว อาการเขาเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”

หลังจากตรวจชีพจรเสร็จ ช่างไม้จ้าวถึงกับสงสัยว่าตัวเองไม่ได้เป็นสัตวแพทย์มาสิบกว่าปี ฝีมือตกจนตรวจชีพจรผิดหรือเปล่า

คนตรงหน้าเลือดอาบไปทั้งตัว ดูเหมือนบาดเจ็บสาหัส แต่ทำไมชีพจรถึงไม่ได้บ่งบอกถึงอันตรายเลย?

เขาขมวดหน้าผากที่เหี่ยวย่นให้แน่นขึ้น ตั้งสมาธิตรวจชีพจรอีกครั้ง

ท่าทางเคร่งเครียดของเขา ทำให้ฝานฉางอวี้ตกใจไม่น้อย นึกว่าเซี่ยเจิงไม่รอดแล้ว นางทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้เตี้ยๆ อย่างหมดเรี่ยวแรง: “ข้าน้อยน่าจะเขียนหนังสือหย่าให้เขา แล้วให้เขาไปรักษาตัวที่อื่นตั้งแต่แรก ไม่น่าปล่อยให้เขาต้องมาเจอเรื่องแบบนี้เลย…”

ช่างไม้จ้าวตรวจชีพจรอีกครั้ง ก็พบว่าชีพจรยังคงเต้นปกติสม่ำเสมอ เขาเริ่มสับสนในตัวเองอย่างหนัก สีหน้าบนใบหน้าเหี่ยวย่นยิ่งดูเคร่งเครียด กำลังจะก้มลงไปดูบาดแผลบนตัวเซี่ยเจิง

คนที่นอนอยู่บนพื้นก็ค่อยๆ ได้สติขึ้นมาพอดี

ฝานฉางอวี้ขอบตาเริ่มแดงเรื่อ พอเห็นเขาฟื้นขึ้นมา อารมณ์ที่ดิ่งลงเหวก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที นางยิ้มกว้างด้วยความดีใจ: “เจ้าฟื้นแล้ว!”

เซี่ยเจิงเห็นขอบตาที่แดงเรื่อและรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความดีใจของนาง ก็ชะงักไปชั่วขณะ

นางกลัวว่าเขาจะเป็นอะไรไป หวุดหวิดจะร้องไห้เลยหรือ?

ความรู้สึกแปลกๆ ในใจยิ่งหนักอึ้งขึ้น

เขาหลุบตาลง แกล้งไอเบาๆ สองสามครั้ง ริมฝีปากที่เปื้อนเลือดเอ่ยออกมาสองสามคำ: “ข้าไม่เป็นไร”

เลือดบนตัวเขาส่วนใหญ่เป็นของชายชุดดำ รอยขาดบนเสื้อผ้าเขาก็เป็นคนกรีดเองเพื่อแกล้งทำเป็นบาดเจ็บ ซึ่งก็บาดลึกแค่ผิวหนังชั้นนอกเท่านั้น

ถึงเจิ้งเหวินฉางจะไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา แต่ก็เคยเจอกันมาบ้าง หากจำเขาได้ คืนนี้เขาคงถูกจับ หรือไม่ก็ต้องสู้แล้วหนีไปที่อื่น

โชคดีที่รอดตัวมาได้ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดสองอย่างนั้นไม่ได้เกิดขึ้น

เขาบอกว่าตัวเองไม่เป็นไร แต่ฝานฉางอวี้กับช่างไม้จ้าวที่เคยเห็นเขาบาดเจ็บสาหัสมาแล้วสองครั้งก็ยังไม่วางใจ ช่วยพยุงเขาไปนอนบนเตียง แล้วจะหายามาทำแผลให้

หลังจากถอดเสื้อคลุมออก ฝานฉางอวี้ก็พบว่าเสื้อผ้าข้างในของเซี่ยเจิงไม่ได้ชุ่มเลือดเหมือนครั้งก่อน ดูสะอาดกว่ารอยเลือดบนเสื้อคลุมเสียอีก นางกำลังสงสัย ท่านป้าจ้าวก็เรียกนางลงไปข้างล่าง บอกว่าทหารจะขอสอบปากคำ

คนที่นอนอยู่บนเตียง คราบเลือดบนใบหน้าถูกเช็ดออกไปเพียงบางส่วน ท่ามกลางแสงเทียน คราบเลือดที่หลงเหลืออยู่กลับทำให้เขาดูงดงามอย่างประหลาด เขาหรี่ตาลงมองนาง น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน: “เจ้าไปเถอะ”

ฝานฉางอวี้คิดว่าต้องเป็นเพราะเขาอ่อนแอเกินไป มองดูแล้วน่าสงสารเหลือเกิน

ก่อนออกจากห้อง นางยังหันกลับมามองเขาด้วยความเป็นห่วง: “ข้าจะรีบกลับมานะ”

ศพของชายชุดดำถูกทหารลากมากองรวมกัน คนในตรอกได้ยินเสียงเอะอะ พอเห็นทหารเต็มถนน ก็มีคนสวมเสื้อคลุมออกมาดูเรื่องสนุกไม่น้อย

ทหารนับจำนวนศพชายชุดดำ คนเดียวที่รอดชีวิต ก็คือคนที่ถูกฝานฉางอวี้ตบจนสลบนั่นเอง

ทหารเคยเห็นชายชุดดำหลายคนกัดถุงพิษฆ่าตัวตายมาแล้ว พอเห็นว่าคนนี้ยังมีชีวิตอยู่ ก็รีบเอาถุงพิษออกจากปากเขาก่อน ตอนนี้เขาถูกมัดแน่น ปากก็ถูกยัดด้วยเศษผ้าจนแน่น หมดสิทธิ์ฆ่าตัวตาย

ทหารคนสนิทของแม่ทัพใหญ่ถามอะไร ฝานฉางอวี้ก็ตอบตามความจริง ล้วนเป็นข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับครอบครัวของนาง

พอสอบถามเสร็จ แม่ทัพก็บอกกับนางว่า: “รอฟังข่าวไปก่อนเถอะ ถ้าสอบสวนได้ผลอย่างไร ทางการจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบเอง”

ผ่านเรื่องคืนนี้มา ฝานฉางอวี้ก็ได้เห็นความโหดเหี้ยมของคนพวกนี้ กลัวว่าถ้าพวกมันกลับมาแก้แค้นจะทำให้ครอบครัวของท่านป้าจ้าวเดือดร้อน จึงถามว่า: “ท่านแม่ทัพ ถ้าคนพวกนี้กลับมาแก้แค้นอีกจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”

แม่ทัพผู้นั้นทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ยั้งปากไว้ ขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “ข้าจะทิ้งทหารไว้ซุ่มดูอยู่แถวนี้สักสองสามนาย ก่อนที่ผลการสอบสวนจะออก พวกเขาจะไม่ถอนกำลัง”

ฝานฉางอวี้ถึงได้เบาใจ กล่าวชื่นชมแม่ทัพยกใหญ่

ก่อนจากไป แม่ทัพผู้นั้นปรายตามองนางแวบหนึ่ง สีหน้าดูแปลกประหลาดชอบกล

ทหารจากไปแล้ว ฝานฉางอวี้ก็ไปตักน้ำที่บ่อน้ำหน้าตรอกมาล้างคราบเลือดในลานบ้านและบนห้องใต้หลังคาจนสะอาด แต่ก็ยังมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ หลงเหลืออยู่

ฝานฉางอวี้มีใจอยากจะปีนกำแพงไปเอาเครื่องหอมที่แม่เคยผสมไว้มาจุดไล่กลิ่น แต่พอนึกถึงคำพูดของท่านแม่ทัพที่บอกว่ามีคนซุ่มดูอยู่ ก็เลยไม่กล้าขยับเขยื้อน

สองตายายตระกูลจ้าวตกใจกับเหตุการณ์นี้จนตาค้าง แทบจะนอนไม่หลับ จึงจุดไฟในเตาผิงกลางบ้านอีกครั้ง พาน้องฉางหนิงมานั่งผิงไฟ แล้วก็ถอนหายใจเป็นระยะ

ฉางหนิงยังเด็ก ไม่รู้ว่าผู้ใหญ่กำลังกังวลเรื่องอะไร พอปลอดภัยแล้วก็กลับมาใจจดใจจ่อกับเหยี่ยวไห่ตงชิงที่ถูกขังอยู่ในสุ่มไก่ต่อ

สุ่มไก่นั้นแทบจะกลายเป็นรังของเหยี่ยวไห่ตงชิงไปแล้ว

ฝานฉางอวี้ถามน้องสาว: “หนิงหนียงยังไม่ง่วงหรือ?”

ฉางหนิงส่ายหน้า แล้วชี้ไปที่สุ่มไก่ขังเหยี่ยว: “พี่หญิง เหยี่ยวน่ารักมากเลย วันหลังอย่าขังมันอีกได้ไหม?”

ครั้งก่อนที่นางกับพี่เขยอยู่บ้าน นางแอบเปิดประตูสุ่มไก่เล่น พอตอนหลังมีคนร้ายบุกเข้ามา เหยี่ยวใหญ่ตัวนี้ก็ช่วยจับคนร้ายจนตายไปคนหนึ่ง

ในหัวเล็กๆ ของนางคิดว่า ถ้าเหยี่ยวใหญ่ไม่ถูกขัง คืนนี้ก็อาจจะช่วยทำร้ายคนเลวได้อีก

สุ่มนี้ฝานฉางอวี้ไม่ได้เป็นคนปิด ท่านป้าจ้าวบอกว่า: “เนื้อที่แขวนไว้เหนือเตาผิงเมื่อคืนโดนจิกไปชิ้นหนึ่ง ข้ากลัวว่าเหยี่ยวใหญ่ตัวนี้จะแอบกินเนื้ออีก ก่อนนอนก็เลยปิดไว้”

ฝานฉางอวี้จึงบอกว่า: “วันหลังให้เหยียนเจิ้งช่วยสอนมันหน่อยก็แล้วกัน”

พูดถึงเหยียนเจิ้ง นางก็อดนึกถึงบาดแผลของเขาไม่ได้ จึงถามช่างไม้จ้าวว่า: “ท่านลุงจ้าว บาดแผลของเขาเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”

ช่างไม้จ้าวอยากจะบอกว่าครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นแค่แผลถลอก แต่ก็กลัวว่าตัวเองจะวินิจฉัยผิดจนทำให้เหยียนเจิ้งอาการทรุด จึงถอนหายใจแล้วพูดว่า: “เจ้าก็รู้ว่าตาแก่คนนี้เมื่อก่อนเคยรักษาพวกหมูวัวแกะม้า การรักษาคนก็ต้องพึ่งดวงอยู่บ้าง ข้าดูแล้วไม่น่าเป็นห่วง แต่เพื่อความแน่ใจ พรุ่งนี้ไปเชิญหมอที่โรงหมอมาตรวจดูสักหน่อยดีกว่า”

ฝานฉางอวี้รับคำ ตอนที่ขึ้นไปดูเซี่ยเจิงบนห้องใต้หลังคา ก็เห็นว่าเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าออกหมดแล้ว เขากำลังหลับตาพักผ่อนอยู่บนเตียง

เขาคงจะได้ยินเสียงฝีเท้า พอนางเดินเข้าไป เขาก็ลืมตาขึ้นถามว่า: “เป็นอย่างไรบ้าง?”

ฝานฉางอวี้บอกว่า: “ข้าว่าทหารพวกนี้พึ่งพาได้มากกว่านายอำเภอเสียอีก ได้ยินมาว่านายอำเภอส่งฎีกาเรื่องโจรภูเขาระบาดไปที่รัฐ ทางรัฐก็เลยส่งทหารมาปราบโจรภูเขา แล้วคืนนี้ก็บังเอิญมาเจอพอดี”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ฝานฉางอวี้ก็ยังรู้สึกดีใจอยู่บ้าง: “ที่รัฐจี้โจวมีโจรภูเขาระบาดมานานหลายปี ดูเหมือนทางการจะเอาจริงเอาจังกับการกวาดล้างซะที ท่านแม่ทัพคนนั้นบอกว่าจะสืบสวนคดีลอบสังหารสองคดีนี้อย่างละเอียด และยังส่งทหารมาแอบคุ้มครองพวกเราด้วย สองวันนี้เจ้าก็พักผ่อนรักษาตัวไปก่อน ไม่ต้องรีบไปไหนหรอก”

สีหน้าของเซี่ยเจิงไม่ค่อยดีนัก: “แอบคุ้มครอง?”

ฝานฉางอวี้พยักหน้า: “ใช่สิ”

เซี่ยเจิงแทบจะสำลักลมหายใจตัวเอง อุตส่าห์หลอกฝั่งนั้นได้แล้ว ตอนนี้คนของรัฐจี้โจวกลับมาเฝ้าดูเขาอยู่ใกล้ๆ เสียอย่างนั้น?

แต่การที่รัฐจี้โจวทำแบบนี้ เขาก็เดาสาเหตุไม่ออกเหมือนกัน

ช่างเถอะ ที่ที่อันตรายที่สุดก็คือที่ที่ปลอดภัยที่สุด

เขาบอกว่า: “สองวันนี้เอาเหยี่ยวขึ้นมาไว้บนห้องใต้หลังคานะ อย่าเพิ่งปล่อยมันออกไป สัตว์ป่าพวกนี้ยังป่าเถื่อน ฝึกยาก ถ้ายังฝึกไม่ดีอาจจะทำร้ายคนได้”

ฝานฉางอวี้บอกว่า: “มิน่าล่ะ ท่านป้าจ้าวบอกว่าเมื่อคืนมันยังแอบขโมยเนื้อที่แขวนไว้เหนือเตาผิงกินเลย!”

เซี่ยเจิง: “…”

ฝานฉางอวี้ลุกขึ้น: “ข้าจะไปเอามันขึ้นมาเดี๋ยวนี้แหละ!”

เซี่ยเจิงถึงได้ตอบสั้นๆ ว่า “อืม”

รุ่งสาง เจิ้งเหวินฉางก็ควบม้ากลับมาถึงที่ว่าการรัฐจี้โจว

เขาถือคำให้การของชายชุดดำที่สอบสวนเสร็จแล้ว เดินเร่งรีบไปตามระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ในลานกว้างที่ปลูกต้นสนปกคลุมด้วยหิมะ ทหารองครักษ์สวมเกราะพอเห็นว่าเป็นเขาก็เปิดทางให้

เจิ้งเหวินฉางเข้าไปในห้องหนังสือ ยืนอยู่เบื้องล่าง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตื่นเต้นหรือเดินเร็วเกินไป เสียงของเขาจึงฟังดูหอบเล็กน้อย: “ใต้เท้า ทำตามคำสั่งของท่าน ข้าน้อยนำกำลังไปซุ่มรอที่ตำบลหลินอันตั้งแต่เนิ่นๆ และจับกุมพวกที่ก่อเหตุฆาตกรรมหลายคดีในอำเภอชิงผิงได้เมื่อคืนนี้ แต่ทว่า…”

มือที่ยื่นคำให้การของเขาสั่นเทาเล็กน้อย: “ขอใต้เท้าโปรดตรวจสอบคำให้การนี้ด้วยขอรับ”

ชายที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะผมเผ้าหงอกขาว ดูเหมือนจะรู้สถานะของชายชุดดำเหล่านั้นอยู่แล้ว จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “เหวินฉาง เจ้าก็แค่ไปจับโจรภูเขา มีอะไรต้องกลัวหรือ?”

เจิ้งเหวินฉางก้มหน้าลง: “ข้าน้อยหวาดกลัวขอรับ”

“ช่างเถอะ วางคำให้การไว้ตรงนั้นแหละ” เฮ่อจิ้งหยวนวางพู่กันลง เงยหน้าขึ้น แม้จะเป็นขุนพล แต่กลับมีใบหน้าสุภาพอ่อนโยนแบบขุนนางบุ๋น เขารู้ดีถึงความกังวลของขุนพลคู่ใจ จึงกล่าวว่า: “เจ้าก็ทำตัวเหมือนไม่เคยเห็นคำให้การนี้ก็แล้วกัน ลงไปเถอะ”

เจิ้งเหวินฉางประสานมือ: “ข้าน้อยรับคำสั่ง”

เพิ่งจะหันหลังกลับ ก็ได้ยินเสียงถามขึ้นมาอีกประโยค: “ในบ้านหลังนั้น มีใครได้รับบาดเจ็บหรือไม่?”

เจิ้งเหวินฉางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ: “หญิงสาวผู้นั้นรับสามีแต่งเข้าบ้าน สามีของนางถูกคนพวกนั้นทำร้ายจนบาดเจ็บขอรับ”

เฮ่อจิ้งหยวนพยักหน้ารับรู้

เจิ้งเหวินฉางรวบรวมความกล้าถามขึ้นประโยคหนึ่ง: “บ้านหลังนั้น เกี่ยวข้องกับใต้เท้าหรือขอรับ?”

“เหวินฉาง ข้าเคยสอนหลักการเป็นขุนนางให้เจ้าว่าอย่างไร?”

เพียงแค่ประโยคเดียว ก็ทำให้เจิ้งเหวินฉางเหงื่อแตกพลั่ก: “ข้าน้อยพลั้งปากไปแล้วขอรับ”

“ออกไปเถอะ” เฮ่อจิ้งหยวนหยิบฎีกาบนโต๊ะขึ้นมาอ่าน ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยว่าในคำให้การนั้นเขียนอะไรไว้

จนกระทั่งเจิ้งเหวินฉางเดินออกจากห้องหนังสือไป ดวงตาที่ฝ้าฟางของเขาจึงค่อยๆ เลื่อนไปที่คำให้การ ลังเลอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเปิดมันออกดู

หลังจากอ่านจบ เขาก็ถอนหายใจออกมา

เขาลุกขึ้นเปิดช่องลับบนชั้นหนังสือ หยิบกล่องผ้าไหมออกมาใบหนึ่ง แต่ไม่ได้เปิดออก ไม่รู้ว่าพูดกับใคร: “ตอนที่เจ้านำของสิ่งนี้มาฝากไว้กับข้า ก็คงเดาได้ว่าจะมีวันนี้ คงอยากให้ข้าช่วยคุ้มครองเด็กสองคนนั้นสินะ…”