ตอนที่ 273 เปลวเพลิงโหมกระหน่ำ

ขณะนี้ใกล้จะถึงยามซวีแล้ว ท้องฟ้าเริ่มมืดลง แม้โจรโพกผ้าเหลืองจะเข้ามาใกล้ แต่ก็ไม่ได้มีท่าทีจะรีบโจมตีเมืองในคืนนี้ กลับตั้งค่ายพักแรมและไม่เดินหน้าต่อ

เฟยเฉียนไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าโจรโพกผ้าเหลืองจะใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ถึงขั้นหันปลายหอกมาที่ด่านหานกู่กวนอย่างอุกอาจ…

แม้จะได้รับข่าวการมาเยือนของโจรโพกผ้าเหลือง แต่ในเมื่อยังไม่ถึงเวลาโจมตี ชาวบ้านก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้ แม้พรุ่งนี้จะยังคงมีความเสี่ยงที่จะถูกโจมตี แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังปลอดภัย

เฟยเฉียนไม่ได้ขึ้นไปบนกำแพงเมือง เขาเพียงแค่เดินไปตามถนนสายหลักที่ทอดยาวจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกภายในด่านหานกู่กวน เดิมทีด่านหานกู่กวนสร้างขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีจากทางตะวันออกไปทางตะวันตกเป็นหลัก ดังนั้นกำแพงเมืองฝั่งตะวันออกจึงถูกสร้างอย่างยิ่งใหญ่และหนาแน่นเป็นพิเศษ แต่กำแพงเมืองฝั่งตะวันตกก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน ไม่ใช่สิ่งที่โจรโพกผ้าเหลืองที่ขาดแคลนเครื่องมือโจมตีเมืองจะสามารถตีแตกได้โดยง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น โจรโพกผ้าเหลืองในปัจจุบันได้สูญเสียความฮึกเหิมเหมือนในยุคแรกที่อยู่ภายใต้การนำของสามพี่น้องตระกูลจางไปแล้ว เหล่าสาวกที่คลั่งไคล้จากการถูกปลูกฝังความเชื่อทางศาสนา และบุกโจมตีอย่างไม่เกรงกลัวความตายดั่งฝูงมดนั้น ย่อมสร้างความหวาดหวั่นให้แก่ฝ่ายตั้งรับได้อย่างแน่นอน แต่ทว่าในเวลานี้สามพี่น้องตระกูลจางถูกตัดหัวไปแล้ว ตำนานที่ว่านักรบโพกผ้าเหลืองฟันแทงไม่เข้านั้นก็ถูกทำลายลง ทุกคนต่างรู้ดีว่าโจรโพกผ้าเหลืองก็คือคนธรรมดาทั่วไป เลือดตกยางออกได้ เจ็บปวดเป็น และตายได้…

ดังนั้นหากโจรโพกผ้าเหลืองที่อยู่ใต้กำแพงเมืองไม่มีเครื่องมือโจมตีเมือง และยังคิดจะใช้กำลังคนปีนกำแพงเหมือนฝูงมด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับด่านอันแข็งแกร่งอย่างด่านหานกู่กวน แม้ว่ากำแพงเมืองฝั่งตะวันตกจะเตี้ยกว่าเล็กน้อย แต่ก็ย่อมต้องพ่ายแพ้ยับเยินอย่างแน่นอน

ทว่าปัจจัยความไม่ปลอดภัยเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ก็คือ กำลังพลที่เจิ้งหยิวเหลืออยู่ในด่านหานกู่กวนนั้นมีไม่มากนัก หากมีทหารหลักสักสามพันนาย ด้วยเสบียงอาหารที่อุดมสมบูรณ์ในตอนนี้ การจะยันไว้สักสิบวันครึ่งเดือนก็ย่อมไม่มีปัญหาอะไร แต่ด้วยกำลังคนเพียงแค่นี้ การจะรับมือกับการป้องกันกำแพงเมืองทั้งสองด้าน ก็ถือว่าขาดแคลนอยู่จริงๆ…

เฟยเฉียนแหงนหน้ามองทหารที่ประจำการเตรียมพร้อมรบอยู่บนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก ส่ายหน้า แล้วเดินกลับไป ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว ต่อให้จะออกจากด่านหานกู่กวน ก็ต้องรอพรุ่งนี้ การเดินทางข้ามเขาในยามวิกาล ในยุคราชวงศ์ฮั่นที่ความหนาแน่นของประชากรยังไม่มากนัก ย่อมไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เฟยเฉียนเพิ่งจะกลับมาถึงสถานีม้าด่วน ก็พบว่านายสถานีกำลังสั่งการให้เจ้าหน้าที่ประจำสถานีเทน้ำในโอ่งตามลานบ้านต่างๆ ทิ้ง…

“นี่ทำอะไรกันหรือ?” เฟยเฉียนเอ่ยถาม

นายสถานีรีบวิ่งเข้ามากล่าวว่า “เรียนท่านซื่อหลางเฟย น้ำเหล่านี้เก็บไว้นานจนเกิดแมลงและมด จึงต้องเททิ้ง รอขัดล้างทำความสะอาดแล้วค่อยเติมน้ำใหม่ขอรับ”

“อ้อ!” เฟยเฉียนพยักหน้า ไม่ได้กล่าวคัดค้านสิ่งใด

เมื่อเห็นดังนั้น นายสถานีจึงเรียกคนสองสามคนให้ไปทำความสะอาดโอ่งน้ำในลานบ้านที่พวกเฟยเฉียนและหวงเฉิงพักอาศัยอยู่ก่อน ทันใดนั้นก็มีเจ้าหน้าที่ประจำสถานีหลายคนวางโอ่งน้ำที่เทไปได้ครึ่งหนึ่งลง แล้วมุ่งหน้าไปยังลานบ้านของเฟยเฉียนทันที

จู่ๆ เฟยเฉียนก็รู้สึกสะกิดใจ จึงร้องเรียกให้เจ้าหน้าที่ที่กำลังจะลงมือผลักโอ่งน้ำหยุดมือ “วันนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว พรุ่งนี้ค่อยทำก็ยังไม่สาย ยิ่งไปกว่านั้นหากเทน้ำจนเปียกแฉะไปทั่วพื้น แล้วจะให้คนพักอาศัยได้อย่างไร?”

“หา? เรื่องนี้…” นายสถานีที่อยู่ด้านข้างฝืนยิ้ม แล้วกล่าวว่า “พื้นดินแถวนี้แห้งแล้ง เทน้ำไปประเดี๋ยวเดียวก็แห้ง ไม่เป็นอุปสรรคหรอกขอรับ อีกอย่างน้ำมันเหม็นเน่า จะส่งผลเสียต่อสุขภาพของท่านผู้สูงศักดิ์ได้…”

เฟยเฉียนเดินไปที่โอ่งน้ำ ใช้มือวักน้ำขึ้นมาดมดู มีกลิ่นนิดหน่อยจริงๆ แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าเหม็นเน่า เขาจึงสะบัดมือ แล้วกล่าวว่า “พรุ่งนี้ค่อยเททิ้ง”

เดิมทีนายสถานียังอยากจะพูดอะไรอีก แต่เมื่อเห็นหวงเฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เฟยเฉียนจ้องมองมาด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร จึงทำได้เพียงโค้งคำนับอย่างประจบประแจง แล้วกล่าวว่า “ได้ขอรับ ได้ พรุ่งนี้ค่อยเท พรุ่งนี้ค่อยเท…” กล่าวจบก็ฝืนยิ้ม และพาเจ้าหน้าที่สองสามคนเดินออกจากลานบ้านที่เฟยเฉียนพักอยู่

สถานีม้าด่วนแห่งด่านหานกู่กวนถือว่ามีขนาดค่อนข้างใหญ่ นอกจากเรือนสองหลังด้านหน้าที่เชื่อมต่อกันแล้ว ลึกเข้าไปด้านในยังแบ่งออกเป็นลานบ้านขนาดเล็กสี่แห่งสำหรับพักอาศัย ถัดไปด้านหลังยังมีลานกว้างขนาดใหญ่ ซึ่งจัดไว้สำหรับจอดรถม้าและยานพาหนะต่างๆ ของผู้มาเยือน นอกจากนี้ยังมีคอกม้า ห้องครัว และห้องใช้งานอื่นๆ ตั้งอยู่ที่ลานด้านหลังด้วย

เฟยเฉียนอาศัยตำแหน่งจั่วสู้ซื่อหลาง จึงได้ขอจองลานบ้านแห่งหนึ่งไว้พักอาศัยโดยเฉพาะ อย่างไรเสียอากาศก็ยังไม่ร้อนจัด ต่อให้นอนเบียดกันสักหน่อยก็ไม่รู้สึกอึดอัดมากนัก

เมื่อนายสถานีและเจ้าหน้าที่เดินออกจากลานบ้านไปแล้ว หวงเฉิงก็กล่าวขึ้นว่า “คุณชายเฟย ข้ารู้สึกว่าคนพวกนี้… ดูมีลับลมคมนัยนักขอรับ…”

การล้างโอ่งน้ำไม่ใช่ปัญหา แต่ปัญหาคือเวลาที่ทำต่างหาก

เนื่องจากคนในยุคราชวงศ์ฮั่นมักจะรับประทานอาหารเพียงวันละสองมื้อ ดังนั้นเวลาทำงานส่วนใหญ่จึงอยู่ระหว่างมื้ออาหารทั้งสอง หรือก็คือช่วงก่อนและหลังอาหารเช้ากับอาหารเย็น แทบจะไม่มีใครมาทำงานอย่างกะทันหันในเวลาที่ท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำเช่นนี้

แม้ว่าผู้ใช้แรงงานในยุคนี้จะไม่มีกฎเกณฑ์เรื่องการทำงานล่วงเวลาในตอนกลางคืนและเรียกร้องค่าล่วงเวลา แต่หากไม่ใช่กรณีฉุกเฉินจริงๆ ก็แทบจะไม่มีใครมาทำงานในเวลากลางคืน…

อีกประการหนึ่งคือ ในขณะที่โจรโพกผ้าเหลืองกำลังยกทัพมาประชิดเมือง จู่ๆ นายสถานีม้าด่วนกลับมาให้ความสนใจว่าน้ำในโอ่งเก็บน้ำภายในสถานีม้าด่วนมีกลิ่นเหม็นหรือไม่?

นี่มันความคิดของคนประเภทไหนกัน?

เฟยเฉียนพยักหน้า เมื่อครู่เขาก็ตระหนักถึงจุดนี้เช่นกัน จึงได้ห้ามไม่ให้นายสถานีเทน้ำในลานบ้านทิ้ง แม้ตอนนี้จะยังคิดไม่ออกว่าทำไปเพื่ออะไรก็ตาม

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เฟยเฉียนจึงให้หวงซวี่นำทหารบางส่วนแอบไปเฝ้าเวรยามบริเวณจุดจอดรถม้าที่ลานด้านหลัง โดยแบ่งออกเป็นสองกะเพื่อสลับกันพักผ่อน ส่วนหวงเฉิงก็ให้นำทหารที่เหลือคอยเฝ้าอยู่ภายในลานบ้าน

รัตติกาลลึกล้ำ แต่เฟยเฉียนกลับไม่รู้สึกง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย

วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย ถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็ว จนทำให้รู้สึกตั้งตัวไม่ติด

โดยเฉพาะเรื่องที่โจรโพกผ้าเหลืองมาประชิดเมือง ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

ราวกับมีเนื้อชิ้นโตอวบอ้วนอยู่ตรงหน้าที่สามารถหยิบฉวยได้อย่างง่ายดาย แต่กลับเลือกที่จะกัดกินกระดูกแข็งๆ เพื่อดูดไขกระดูกอันน้อยนิดเสียอย่างนั้น

เว้นเสียแต่ว่ากองทัพใหญ่ที่หมี่ยนฉือได้ยกทัพไปที่ซินอันแล้ว ทำให้กองทัพโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ไม่มีทางไป จึงต้องจำใจมุ่งหน้ามาที่นี่ มิเช่นนั้นก็หาคำอธิบายไม่ได้จริงๆ

แต่ทว่า เรื่องนี้ก็ยังมีปัญหาบางอย่างที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้…

ความมืดมิดในยามค่ำคืนเปรียบเสมือนม่านสีดำผืนหนา ที่ปกคลุมอยู่โดยรอบ

นอกลานบ้านจู่ๆ ก็มีเสียงเล็กๆ น้อยๆ ดังกุกกักขึ้นมา เสียงนั้นกระจัดกระจาย ในตอนแรกไม่ค่อยมีใครสนใจ แต่ต่อมาก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

ทหารองครักษ์นายหนึ่งของเฟยเฉียนเปิดประตูลานบ้านออก ตั้งใจจะออกไปตรวจดู แต่เพิ่งจะเปิดประตูได้เพียงครึ่งบาน ก็ถูกลูกธนูที่พุ่งเข้ามาจากนอกประตูยิงจนล้มลง เสียงร้องโหยหวนก่อนตายทำให้ทุกคนในลานบ้านตกใจตื่น…

คบเพลิงหลายอันถูกขว้างเข้ามา ตกลงที่หน้าประตูลานบ้าน ทันใดนั้นเปลวเพลิงก็พวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ!

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่หน้าประตูลานบ้านถูกกองด้วยฟางแห้งเป็นจำนวนมาก และดูเหมือนจะราดน้ำมันเชื้อเพลิงไว้ด้วย เปลวไฟจึงลุกลามอย่างรวดเร็วผิดปกติ เพียงชั่วพริบตาก็ราวกับโอบล้อมลานบ้านไว้ทั้งหมด เปลวไฟลุกโชน อากาศรอบด้านร้อนระอุจนแทบจะแผดเผา…

เมื่อเฟยเฉียนวิ่งออกมาจากห้องพัก เปลวเพลิงก็ลุกลามไปทั่วบริเวณลานบ้านแล้ว โอบล้อมลานบ้านเล็กๆ นี้ไว้อย่างแน่นหนา และกลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบด้านอย่างรวดเร็ว ทำลายล้างทุกชีวิตให้มอดไหม้ไปในกองเพลิง คลื่นความร้อนพัดปะทะใบหน้า!

เฟยเฉียนมองผ่านเปลวเพลิงที่กำลังเริงระบำ เห็นใบหน้าของเหล่าทหารที่อยู่ด้านนอกบิดเบี้ยวไปมา และผู้ที่นำหน้าอยู่นั้นกลับกลายเป็นเจิ้งหยิว นายด่านหานกู่กวน!

เจิ้งหยิวประสานมือคำนับท่ามกลางแสงไฟ กล่าวด้วยน้ำเสียงดังก้องว่า “ท่านซื่อหลางเฟย เดินทางปลอดภัย ไม่ขอไปส่งนะ!”