ตอนที่ 266 ความวุ่นวายก่อตัว

อวี๋ฝูหลัวเคี้ยวใบหญ้าในปากอย่างเอร็ดอร่อย ก่อนจะถ่มทิ้งอย่างไม่ไยดี พลางกล่าวว่า “ไม่มีความหวานเลยสักนิด! เทียบกับหญ้าที่วังไม่ได้เลย!”

ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังก้อง ม้ากว่ายี่สิบตัวกำลังวิ่งควบมาแต่ไกล…

ทหารองครักษ์เพ่งมองอย่างละเอียด ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า “บาเทอร์กลับมาแล้ว!”

ราวกับพายุหมุน บาเทอร์ควบม้าเข้ามาใกล้โดยไม่ชะลอความเร็ว เขาพลิกตัวลงจากม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปอีกสองก้าวเพื่อลดแรงกระแทก เผยให้เห็นทักษะการขี่ม้าอันเป็นเลิศ

“จ้าวรื่อเก้อไถไต้รื่อบาเทอร์!” อวี๋ฝูหลัวหัวเราะลั่น ลุกขึ้นยืนและสวมกอดบาเทอร์ “มาดูกันสิว่านักรบแนวหน้าของเราได้อะไรกลับมาบ้าง!”

บาเทอร์ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ กวักมือเรียกทหารซยงหนูคนหนึ่งให้ปลดศีรษะคนหลายหัวที่ห้อยอยู่ที่คอม้ามาวางลงตรงหน้าอวี๋ฝูหลัว ส่วนตัวเขาก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้อ นำรายงานทางการทหารสามฉบับออกมาส่งให้อวี๋ฝูหลัว…

อวี๋ฝูหลัวรับรายงานทางการทหารมา คลี่ออกดู เอียงคอ พยายามอย่างหนักที่จะทำความเข้าใจว่าตัวอักษรเหล่านั้นเขียนว่าอย่างไร

ชาวซยงหนูส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ อวี๋ฝูหลัวยังถือว่าพอใช้ได้ ในฐานะอดีตอ๋องฝ่ายขวาของซยงหนูใต้ เขาเคยเรียนตัวอักษรจีนมาบ้าง ส่วนบาเทอร์นั้นไม่รู้จักอักษรจีนเลย เขาได้แต่มองดูตัวอักษรที่คดเคี้ยวไปมาจนตาลาย…

“ท่านฉานอวี๋ ในนั้นเขียนว่าอย่างไรบ้าง?” บาเทอร์ยอมแพ้ และหันไปถามอวี๋ฝูหลัวแทน

“ฮ่าๆๆ!” จู่ๆ อวี๋ฝูหลัวก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ชี้ไปที่ตัวอักษรในรายงานแล้วกล่าว “…รู้หรือไม่ว่าชาวฮั่นเขียนว่าอย่างไร? ฮ่าๆๆ… เขียนว่าหลังจากต่อสู้อย่างหนักหน่วงถึงสามวันสามคืน ในที่สุดพวกเขาก็ตีพวกเราแตกพ่าย และยังตัดหัวพวกเราได้กว่าร้อยหัว…”

“หา?” บาเทอร์ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะลูบคลำคอตัวเอง เพื่อให้แน่ใจว่าหัวยังอยู่ติดกับบ่า ก่อนจะถามด้วยความสงสัย “…พวกเราไม่มีใครตายเลยนะ แล้วชาวฮั่นไปตัดหัวใครกัน?”

“หึ!” อวี๋ฝูหลัวแค่นเสียงอย่างดูแคลน ไม่ตอบคำถามนั้น แต่ใช้เท้าเขี่ยดูศีรษะคนบนพื้น นับจำนวน “อืม หกหัว ถูกต้องแล้ว คนส่งข่าวของเมืองซินอันน่าจะอยู่ที่นี่หมดแล้ว… ทัวรื่อเท่อ เอาหัวพวกนี้ไปให้คนที่ตามเรามา เอาหัวไปแลกเงินก้อนหนึ่งมา เข้าใจไหม?”

อวี๋ฝูหลัวทำท่าทางประกอบ ทัวรื่อเท่อพยักหน้ารับคำ แล้วหิ้วหัวคนเดินจากไป

ไม่นานนัก ทัวรื่อเท่อก็กลับมาพร้อมกับก้อนเงินหลายก้อน อวี๋ฝูหลัวหยิบขึ้นมานับดู เมื่อเห็นว่าจำนวนถูกต้อง ก็พยักหน้าให้ทัวรื่อเท่อเก็บเงินไว้

ทัวรื่อเท่อล้วงกระดาษม้วนหนึ่งออกมา กล่าวว่า “นี่คือสิ่งที่คนผู้นั้นฝากมาให้ท่านฉานอวี๋”

อวี๋ฝูหลัวรับมา คลี่ออกดู ขมวดคิ้ว นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

บาเทอร์สังเกตเห็นสีหน้าของอวี๋ฝูหลัว จึงถามว่า “ท่านฉานอวี๋ มีเรื่องอันใดหรือ?”

อวี๋ฝูหลัวตอบว่า “คนผู้นั้นบอกให้พรุ่งนี้พวกเราเข้าสกัดกั้นทหารฮั่นที่มาจากทางตะวันออก…”

“หา?” บาเทอร์ถามต่อ “แล้ว… พวกทหารฮั่นมีทหารม้าหรือไม่?”

ทหารม้าของราชวงศ์ฮั่นไม่ได้อ่อนแอไปกว่าทหารม้าของซยงหนูเลย เนื่องจากเทคโนโลยีการถลุงเหล็กที่เหนือกว่า โดยเฉพาะความได้เปรียบทางด้านอาวุธและชุดเกราะ ซึ่งช่วยชดเชยข้อเสียเปรียบด้านทักษะการขี่ม้าได้เป็นอย่างดี การเผชิญหน้ากันตรงๆ มักจะทำให้พวกอนารยชนต้องร้องครวญคราง…

นี่คือสาเหตุที่บาเทอร์ถามว่ามีทหารม้าหรือไม่

“มี ทหารม้าแปดร้อยนาย และทหารราบอีกประมาณเจ็ดแปดร้อยนาย… แต่คนผู้นั้นบอกว่าจะจัดหาอาวุธและชุดเกราะให้พวกเราห้าร้อยชุด เดี๋ยวจะมีคนส่งมาให้…”

“อาวุธและชุดเกราะห้าร้อยชุด!” บาเทอร์กางนิ้วมือนับ แต่ก็นับไม่ถึงห้าร้อย จึงกล่าวด้วยความดีใจว่า “นั่นมันเยอะมากเลยนะ! เยี่ยมไปเลย! แบบนี้เราก็ไม่ต้องกลัวทหารม้าของชาวฮั่นแล้ว!”

“ไม่ บาเทอร์” อวี๋ฝูหลัวกล่าว “เทพเจ้าฉางลี่อยู่เบื้องบน พวกเราคือลูกหลานของชือหน่า ไม่เพียงแต่ต้องมีความกล้าหาญ แต่ยังต้องมีสติปัญญาด้วย…”

×××××××××××

เพื่อให้สามารถเดินทางถึงเมืองซินอันได้ภายในวันนี้ กัวผู่ถึงกับสั่งให้ออกเดินทางเร็วกว่าปกติถึงหนึ่งชั่วยาม

ทหารม้าซีเหลียงต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมความพร้อมให้ม้าของตน ป้อนถั่วคั่วให้ม้ากินเพิ่มอีกนิด และบางครั้งก็แอบหยิบเข้าปากตัวเองบ้าง

ส่วนทหารราบและทหารสนับสนุนก็ต้องเก็บกวาดเต็นท์และจัดเตรียมสิ่งของต่างๆ อีกทั้งยังต้องถอดอุปกรณ์เหล็กที่ใช้ในการตั้งค่ายไปเก็บไว้ด้วย แม้ว่าท่อนไม้จะหาตัดเอาบนภูเขาได้ แต่อุปกรณ์เหล็กเหล่านี้ห้ามทิ้งขว้างเด็ดขาด มิเช่นนั้นครั้งต่อไปที่จะตั้งค่ายก็คงหาไม่ได้แล้ว

เมื่อคืนก็พักผ่อนน้อย วันนี้ยังต้องตื่นเช้าอีก ทหารม้ายังพอทนได้ แต่ทหารราบและทหารสนับสนุนนั้นไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เลย ต่างก็ทำงานไปหาวไป

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็จัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสรรพ กองทัพเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

กัวผู่ยังคงส่งหน่วยสอดแนมล่วงหน้าไปตามปกติ แต่นึกไม่ถึงว่าเพิ่งจะส่งไปได้ไม่นาน ก็มีหน่วยสอดแนมคนหนึ่งถูกธนูยิงได้รับบาดเจ็บหนีกลับมา รายงานอย่างตะกุกตะกักว่า พบทหารม้าของโจรโพกผ้าเหลืองประมาณยี่สิบถึงสามสิบคนอยู่ห่างออกไปประมาณเจ็ดถึงแปดลี้…

กัวผู่ทั้งตกใจและดีใจ การที่ได้พบกับทหารม้าของโจรโพกผ้าเหลือง ก็แสดงว่าพวกนี้น่าจะมีระดับสูงกว่าพวกที่ถือเคียวและจอบอย่างที่คาดไว้ แต่ก็หมายความว่ามีโจรโพกผ้าเหลืองอยู่ข้างหน้านี้จริงๆ การที่เขารีบเร่งมา ก็เพื่อจะได้ตัดหัวโจรโพกผ้าเหลืองพวกนี้ไม่ใช่หรือ?

กัวผู่รีบส่งทหารม้าซีเหลียงไปหนึ่งกองร้อย เพื่อเป็นทัพหน้าไปสอดแนมเส้นทาง และขับไล่ทหารม้าของโจรโพกผ้าเหลืองจำนวนยี่สิบกว่าคนนั้น ในความคิดของกัวผู่ โจรโพกผ้าเหลืองก็คงมีทหารม้าแค่นี้แหละ ร้อยคนรับมือยี่สิบสามสิบคน ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายอยู่แล้ว

และก็เป็นไปตามคาด ไม่นานนัก หัวหน้ากองร้อยก็นำทหารกลับมารายงานว่า ได้ขับไล่ทหารม้าของโจรโพกผ้าเหลืองกว่ายี่สิบคนนั้นไปจนหมด และยังสังหารไปได้อีกห้าคน ส่วนคนที่เหลือก็หนีกลับไปทางเมืองซินอัน เขากำลังไล่ตามไป จึงส่งคนมารายงานก่อน

กัวผู่หัวเราะลั่น สั่งให้ทั้งกองทัพเร่งความเร็วขึ้น เขาต้องการอาศัยจังหวะที่โจรโพกผ้าเหลืองที่แตกพ่ายเหล่านี้ นำข่าวไปแจ้งให้พวกที่ล้อมเมืองอยู่ได้รับรู้ แต่ยังไม่ทันได้เตรียมตัวตั้งรับ ก็บุกทะลวงเข้าไป เพื่อให้ความได้เปรียบของทหารม้าซีเหลียงได้แสดงศักยภาพอย่างเต็มที่

คนที่มีสองขาก็คงวิ่งสู้ม้าที่มีสี่ขาไม่ได้ กัวผู่มองดูทหารราบที่เริ่มรั้งท้ายห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยความหงุดหงิดใจ จึงสั่งให้ทหารราบและทหารสนับสนุนตามมาทีหลัง ส่วนเขาจะนำทหารม้าล่วงหน้าไปโจมตีโจรโพกผ้าเหลืองก่อน…

ทหารม้าแปดร้อยนาย สามารถเข้าปะทะกับทหารราบระดับมาตรฐานสองพันนายได้อย่างไม่เป็นรอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต้องเผชิญหน้ากับโจรโพกผ้าเหลืองเพียงพันกว่าคนที่กำลังล้อมเมืองอยู่?

ส่วนทหารราบนั้น ช้าก็ช้าไปเถอะ ให้คอยเก็บกวาดสนามรบก็พอ จะได้ไม่ต้องมาแบ่งผลงานหลังจบศึก…

หมอกยามเช้าบนภูเขายังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง แต่ร่างกายของกัวผู่กลับกำลังเดือดพล่าน เขาดึงมีดหวนโส่วออกมา แกว่งไกวอยู่ในมือ ร้องตะโกนเสียงดังว่า “เหล่าลูกผู้ชายทั้งหลาย! โอกาสฆ่าศัตรูมาถึงแล้ว! ชนะศึกนี้ สุราและเนื้อมีไม่อั้น! ใครตัดหัวแม่ทัพและยึดธงมาได้ รับทองคำหนึ่งร้อยตำลึง! ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”

หลังจากตะโกนจบ เขาก็กระทุ้งสีข้างม้า ใช้ความเร็วปานกลาง ควบทะยานไปข้างหน้า

ทหารม้าซีเหลียงที่อยู่ด้านหลังก็ส่งเสียงร้องคำรามตอบรับ ควบม้าตามกัวผู่ไป…